Текст книги "Центр"

Автор книги: Дмитрий Щербинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Наконец, из глыбы была выдолблены часть размерами сходная с самим Апрачом.

Апрач посмотрел на свои окровавленные руки, и уже хотел отбросить молот, когда отражение произнесло:

– Пока не делай этого.

– Кого ещё придётся бить?

– Хотя бы радужный камень.

– Но ведь ты говорил…

– Да – действительно, радужный камень, который стоял над этим местом, был снесён, и сейчас за сотни километров отсюда, парит в тёмном воздухе. Но на этом мире есть и ещё один радужный камень.

– Правда что ль? А я думал, на любом мире не может быть больше одного камня.

– На многих мирах действительно только по одному камню, но, дело в том, что в нашем Многомирье существует множество путей, а не только тот спиральный, к центру, которым проследовала Ноктская экспедиция. Соответсвенно, чтобы начать путешествие по другому маршруту, надо найти один из камней, принадлежащих именно к этому пути, к этой цепочке. На некоторых мирах маршруты пересекаются, соответственно, не совершая перелётов в воздухе, на одной поверхности можно найти и два, и три, а в некоторых случая даже и по десять-пятнадцать камней. Например, на огромном Нокте существует восемьдесят пять таких камней, но ни один из них ещё не был найден, потому что все они находятся глубоко под почвой. Знай, что, если бы не летящий перед тобой аэроцикл, то ты давно бы уже застрял, так как просто не смог бы прикоснуться молотом к скрытым под различными преградами радужным камням.

– Дорогу он мне что ли расчищает?

– Вот видишь – ты и сам всё понимаешь.

– Тогда кто же будет расчищать дорогу дальше, если мы полетим по другому маршруту?

– Дорогу буду расчищать я. Ведь я имею некоторую власть над материей, только на камень, который давно уже стал частью моей сущности, я повлиять не могу.

Апрач хмыкнул, и проговорил:

– Хороший союзник у меня… Тебе то это зачем?

– Скоро узнаешь. А сейчас иди вперёд, вон до той скалы – видишь, из мрака возвышается?

Апрач вздохнул, взвалил глыбу на плечи и потащил её.

Глава 15
"Страх"

В Многомирье – миллиарды миров, и все они помещены в один воздушный океан. Большинство миров, совсем небольшие, их диаметр – 20–30, реже 40 километров. И уж совсем редко попадаются такие гиганты, как Нокт – мир диаметром в 800 километров. Но, в силу особенностей Многомирья, сила притяжения даже и на самых крошечных мирах такова, что по ним могут ходить, не отрываясь, не улетая, животные и люди. Из почвы растут травы, цветы, деревья, журчат реки, ручейки. Облака и тучи, правда, существуют не во всех областях Многомирья, но влага вырабытывается прямо из почвы, питает всех, кому она нужна…

Миры не вращаются, но в центре Многомирья существует некий до смх пор неизученный источник света, который заполняет мягким лазурно-золотистым сиянием всё небо.

Большинство из миров пока что осталось на уровне средневековья, то есть жители его занимаются сельским хозяйством, и лишь немногие из них помышляют о полётах; далеко не все даже представляют, что на других мирах тоже есть жизнь.

Каждый мир поделён на светлую и тёмную стороны. Светлая – эта та, которая повернута к центру, к источнику света; на этой то светлой стороне и проистекает жить. Если взглянуть со светлой стороны в небо, то можно увидеть только тёмные кругляши, это – всегда повёрнутые к ней тёмные стороны иных миров; а чтобы увидеть светлые стороны уже других миров, надо зайти на тёмную сторону того мира, на которой мы сейчас находимся.

Большинство тёмных сторон безжизненны – там лишь камни, да загадочные и пугающие дыхания прохладного ветерка…

Впрочем, всё это, о чём рассказывалось выше, можно употребить с приставкой "было".

Однажды случилось страшное, то, чего никто не ждал, – центральный, загадочный источник света вдруг потух. Прежде лазурное небо стало чёрным.

Подобного не помнил никто. Подобного и предположить никто не мог. Ну, разве что на Нокте были такие фильмы-страшилки, в которых тьма врывалась извне, прогрызала «скорлупу», которая окружала многомирье, но в фильмах тьму всегда останавливали супергерои.

Но чтобы отказал именно центр, именно светило, которого, правда, никто и не видел! Это было шоком, от этого можно было сойти с ума; некоторые, слабые духом, и сходили, и даже кончали жизнь самоубийством. Всякое было – велико Многомирье!

Нокт – самый технически развитый, уже открывший возможность перемещения со световой скоростью мир, отказался отрезанным от своих многочисленных колоний (связь сохранилась только с ближайшими мирами). Сами световые двигатели уже не работали, так как черпали силы именно из небесного света…

Крупнейший Ноктский город Аркополис тоже был бы поглощён тьмою, если бы не электричество. Дело в том, что Аркополис и в лучшие дни располагался между тёмной и светлой сторонами Нокта. То есть, одна часть, где жили люди зажиточные, лежала скорее на светлой стороне, деловой центр был погружён в вечный сумрак, ну а бедняцкие районы – громоздились на тёмной стороне. И бедняцким районам, и сумрачному центру Аркополиса необходимо было освещение, а вот богатеи освещали только чуланы, подвалы да и прочие помещения своих хоромов.

Можно было бы сказать, что, когда пришла тьма, бедняки оказались в более выгодном положении: ведь у них имелось больше возможностей для освещения. Но и прежде в их районах орудовали банды, теперь, подстрекаемые тьмою, начались массовые беспорядки. Поначалу законники справлялись с этими беспорядками, но уже начались пожары (расползались они от разграбленных магазинов), у пожарных не хватало сил, порой и самих пожарных обстреливали.

Паниковали и простые граждане, и законники, и пожарные, бандиты тоже не были исключением. Кто-то сходил с ума, кто-то валялся и гнил в тёмных переходах. Некоторые бедняцкие кварталы Аркополиса были оцеплены; тех, кто пытался вырваться из них – сразу расстреливали.

Такими методами правительство пыталось остановить разрушительный шквал, но – всё тщетно. Во многих местах бушевало пламя, но, лишённый настоящего небесного света воздух день ото дня становился всё более холодным, а это значило медленную, страшную смерть. Ноктцы, как и жители иных миров, не умели защищаться от настоящих холодов.

По всем каналам (радио, телевидение, газеты) передавали известие о том, что к центру Многомирья отправилась экспедиция, в состав которой вошёл сам Эван – тот, о ком снимали фильмы, тот, о ком рисовали комиксы; тот, чьё имя украшало многие товары. Эван не был супергероем, таким его сделала Ноктская индустрия, которой нужен был идол.

Известие об экспедиции положительно подействовало на определённый круг граждан, но и они приуныли, когда получили подтверждение слухи о том, что экспедиция достигнет центра только через два года после старта; то есть тогда, когда на Нокте уже наступят лютые холода…

Эрд родился в бедном, но всё же не самом худшем районе Аркополиса. Его, сто одиннадцатый район, располагался между деловым центром и тёмными окраинами, в которых проживали наиболее обделённые Аркпольцы.

Отец Эрда работал в цехе по производству масляных красок, мать – этими красками раскрашивала всевозможные помещения. Сам Эрд учился в школе, и подрабатывал, разнося газеты (надо сказать, что многие его сверстники из самых бедных районов, да и кое-кто из родного района не имел возможности платить за учёбу, или же просто не было у них такого желания, эти оболтусы вступали в уличные банды)…

У Эрда было несколько друзей, вообще же он слыл парнем малоразговорчивым, странным. Так, на самом деле и было – Ноктская жизнь его мало интересовала, а порой и раздражала. Он только, разве что, некоторые достижения техники ценил, но вообще – жаждал улететь подальше, и даже одно время собирался поступить в лётную школу – стать пилотом аэроцикла со световым двигателем.

Конечно, и ко всему этому, вышесказанному, правильно прибавить приставку «было». Пришла тьма, и отец перестал работать в цеху по производству масляных красок, а мать – перестала раскрашивать всевозможные помещения. Эта работа вдруг оказалась ненужной, за неё больше не платили.

Вот газеты одно время всех очень даже интересовали, так что родители присоединились к Эрду – разносили газеты вместе с ним. Потом и за газеты перестали платить. Зато цены на еду подскочили. За квартиру, и, особенно – за электричество, тоже надо было платить.

Чтобы выжить, эти простые люди пошли на то, на что ни за что не решились бы, когда в небе был свет. Ведь прежде они считали себя законопослушными гражданами. Но уж очень соблазнительно разграбили (но всё же не до конца) продуктовый магазин по соседству с их домом.

И пока законники вели бой с членами банды (у бандитов имелись и пулемёты, и гранаты, и даже самоходная установка), мирные граждане растаскивали из магазина то, что там ещё осталось. Участвовало в этом и порядком исхудавшее и истрепавшееся семейство Эрда.

Так как продуктов оставалось не так много, как хотелось бы им, в сотрясающемся от ближних и дальних взрывов магазинчике произошло несколько очень некрасивых сцен, а попросту – мирные жители подрались.

Строго воспитанный Эрд ни в каких потасковах участвовать не хотел, но всё же и ему пришлось оттолкнуть одну, вцепившуюся в их тележку домохозяйку…

После этого они перевезли продукты в свою квартирку, и там, как могли, спрятали. Это на случай, если нагрянут с обыском законники. Конечно, если бы законники нагрянули, то они легко отыскали бы их немудрённый тайник, но у законников слишком много и других дел было, чтобы ещё шастать по квартирам граждан, которые никак себя особо не проявляли.

Добытую еду экономили, двигались мало, из квартиры практически не выходили, мёрзли, надеялись на лучшего. Так тянулись и летели дни; так, в мучительном ожидании прошло три месяца со дня затемнения.

Эрд осторожно приоткрыл дверь из своей квартиры на лестницу, выглянул, прислушался.

На лестнице было темно, и разве что через разбитое окно, вместе с багровыми отсветами пожарищ, доносился ещё и вой аэроциклов законников, и отдельные выстрелы. Но это происходило далеко, и не настораживало, к этому за последние месяцы успели привыкнуть.

Сзади, из коридора раздался встревоженный, усталый голос матери:

– Куда это ты собрался, Эрд?

– Пойду, пройдусь.

– Ты же знаешь, как это опасно. В страшные времена мы живём. На улице могут убить запросто так…

– Всегда в Аркополисе могли убить запросто так. Уровень преступности, в последнее время, конечно очень возрос, но и ты меня пойми: не могу я постоянно сидеть дома. Мне двигаться нужно.

– Ты меня не жалеешь, так хотя бы отца пожалей. Ведь он в последнее время совсем плох. Болеет.

– Знаю я, мама. Ну вот, если я так всё время буду дома сидеть, то заболею, также как и отец. У меня и так уже голова болит.

– А если ты опять к законникам попадёшь?

– Больше не попаду. И не волнуйтесь вы за меня так сильно. Я буду вести себя осторожно. Через три часа часа вернусь.

– Давай, лучше через час возвращаюсь.

– Ждите через три. Всё, пока.

И Эрд поспешно пошёл вниз по лестнице.

На первом этаже его ждал Перо, его лучший друг, с которым он прежде учился в одном классе, и интересы которого во многом совпадали с его собственными интересами.

Также как, и Эрд, за последние месяцы сильно исхудал, а на его теле, поверх нескольких слоёв обычной одежды, была намотана ещё и тёплая войлочная материя.

Такие самодельные костюмы делали фигуры и Перо, и Эрда, и большинства других граждан нелепыми, смешными, но они хоть как-то защищали от холодов.

Ведь средняя температура к тому времени опустилась до нуля градусов…

Перо спросил:

– Чего такой мрачный?

– А ты будто весёлый?.. Чему радоваться-то. Из хороших вестей, только то, что я наконец-то вырвался из квартиры. Всё остальное – по-прежнему, или даже, день ото дня хуже…

– Да-а-а, у нас в семье тоже ничего хорошего. Еды почти не осталось. Вот и думаем, что делать. Наверное, придётся промышлять воровством. Но ты лучше думай о том, куда мы сейчас идём, что нас ждёт.

– А куда мы идём? – пожал плечами Эрд. – Быть может, ничего мы не найдём, а, может, и погибнем…

– Да ну тебя, – махнул рукой Перо. – Несмотря ни на что, надо надеяться на лучшее. Ты, кстати, ничего не забыл?

Эрд хлопнул рукой по небольшому рюкзаку, который был закреплён у него на спине и ответил:

– Вроде бы – нет. Верёвка, кусачки, фонарик…

– Вот и отлично. У меня с собой такое же оборудование. Так что – пошли.

Здесь необходимо рассказать о том, с чего началась эта история. Дело в том, что Эрд и Перо время от времени выбирались на рейды по своему району. Передвигались они, конечно, очень осторожно, часто им приходилось прятаться. Цель таких прогулок была сколь банальна, столь и необходима – они искали еду.

После прошедших весьма тяжёлых боёв, когда законникам удалось отогнать бандитов, многие магазины были взорваны, и под развалинами до сих пор можно было найти кое-что из продуктов. Имели смысл и вылазки в те полуразрушенные дома, жители которых либо погибли, либо были куда-то угнаны. Там, под руинами, также можно было найти кое-что из еды. Попадались, правда, и куда более неприятные, страшные вещи – изуродованные трупы, обрывки окровавленной одежды…

И вот во время последней из таких вылазок друзья очутились возле громадного здания, которое стояло в отдалённой части их района, возле широкого пустыря.

Большинство окон в здании были выбиты, в стенах зияли пробоины от снарядов. Эрд и Перо слышали, что в этом месте проходил особенно тяжёлый бой между крупной бандой и окружившими их законниками. Вроде бы большинство бандитов перебили, а некоторых взяли живыми, и отправили на рудники, с которых, как известно, нет возврата.

Так или иначе, а здание с тех пор стояло заброшенным, и напоминало изудорованного великана, который поглотил и держал в своём чреве весь небесный свет.

Эрд и Перо решили исследовать здание, но так и не дошли до него. Вдруг из широкого, полуразрушенного подъезда вырвался странный, тускло-синий свет.

Никогда прежде ничего подобного ни Эрд, ни Перо не видели. Ноктская технологическая цивилизия просто не могла породить такого мистического свечения. Это явно появилось откуда-то извне. Оно и пугало, и притягивало одновременно.

В одно мгновенье свет набрался наибольшей яркости, затем – начал меркнуть. И только когда свет практически сошёл на нет, Эрд проговорил:

– Мы пойдём туда, и узнаем, что это такое.

Слишком они увлечены были созерцанием света, поэтому и не заметили, как опустился рядом с ними аэроцикл законников.

Но, как только друзья поднялись из ненадёжного укрытия, в котором лежали до этого, как обнаружили, что законники уже окружили их, и наставили на них дула скорострельных автоматов.

Злой голос рявкнул:

– Документы!

Документы у Эрда и Перо оказались в порядке, однако, после прошедшего вслед за этим обыска, у обоих юношей обнаружились ножи.

– Это что такое?! – рычал на них законник.

Перо отвечал:

– Это средство самообороны. Ведь вы же знаете.

– А вы не знаете, что оружие носить запрещено? Откуда мы знаем, может – вы сами бандиты?

Эрд едва сдержался, чтобы тут же не брякнуть, что законники и есть самые настоящие, несомненные бандиты. И Эрд и Перо неоднократно слышали о том как законники грабили и даже убивали мирных граждан.

Эрда и Перо запихали в аэроцикл, и повезли в участок законников. Там их ещё раз обыскали, и ничего подозрительного не обнаружили. Тем ни менее, их тщательно допросили, а когда вспыльчивый Эрд выпалил что-то неподобающее – избили и его и Перо.

Потом законник, потирая кулаки, проговорил:

– Вы на меня молиться должны. Я ж вас мог в рудниках сгноить, а выпускаю.

В участок вызвали родителей Эрда и Перо, взяли с них те деньги, которые родители смогли наскрести, и отпустили вместе с их окровавленными чадами.

Родители переживали это происшествие болезненее, чем их дети. Именно после этого и слёг отец Эрда. Сами же молодые быстро поправились, и договорились отправиться к тому заброшенному дому.

И вот Эрд и Перо пробирались по улицам. Над ними нависали стены высоченных, обычных для Аркополиса жилых домов. Но только лишь из незначительной части окон выплёскивался электрический свет. Зато высоко в воздухе проплывали клубы дыма и отражалось на них зарево дальних пожаров. Издали доносились до отдельные выстрелы, то беспорядочная автоматная стрельба.

Но вот где-то совсем близко, в подворотне, кто-то страшно закричал. И не понять было, кричат ли от боли, от злобы, от страха или от торжества. А, скорее, все чувства слились в этом безумном вопле.

Друзья бросились вперёд, завернули за угол дома, залегли в неведомо кем прорытой траншее. Рядом с ними кто-то пробежал…

Подождав немного, Эрд и Перо уже собрались вылезать, но тут неизвестный пробежал в обратном направлении. Пришлось отлёживаться, выжидать ещё целую минуту.

После этого поднялись, крадучись, пошли.

Перо шепнул:

– А нож взял?..

– Угу. И даже два на всякий случай. Ты ж знаешь – у меня их целая коллекция набралась. И ещё кое-что…

Эрд хлопнул по рюкзаку, и зло, с вызовом ухмыльнулся.

– Чего там у тебя? – поинтересовался Перо.

Эрд ответил очень тихо:

– Нож.

– Да ты что! Ведь если законники с пистолетом нас поймают, так сразу, без всяких разговоров – на рудники отправят. А с рудников, как известно, обратной дороги нет.

– Ну я этим гадам живым не дамся, – со всё тем же злым, мстительным чувством проговорил Эрд.

Дальше некоторое время шли в молчании, затем Перо шепнул:

– А, пожалуй, ты всё-таки прав. Ведь мы в такое место идём… Без оружия там делать нечего. А с твоим пистолетом…

– Пистолет – это защита от случайных уличных бандитов, но не от того, что ждёт нас в том подвале.

– А как ты всё-таки думаешь, что нас там ждёт.

– Я не больше твоего знаю, Перо. Но ведь ты тогда со мной был, так же как и понял: оно не с Нокта.

– А почему ты вообще так уверен, что оно там осталось? Может, и улетело тогда?

– Нет-нет, оно тогда не покидало пределов здания. Я уверен, что оно там.

И снова после значительной паузы Перо спросил:

– А тебе страшно?

– Врать не стану – страшно.

А ещё через несколько минут они достигли окраины своего района. Там, над обширным пустырём, возвышалось это жутковатое, заброшенное здание.

Некоторое время друзья смотрели, ждали, что из подъезда снова вырвется тот загадочный, тёмно-синий свет, но, если не считать отсветов от дальних пожарищ, других источников освещения не было.

И вот они пошли к этому дому.

Глава 16
"Подвал"

К дому они подходили медленно; несколько раз даже бросались в выбоины – следы прошедших в этих местах боёв. И один раз это их спасло. Буквально в десятке метров над их головами пронёсся аэроцикл законников. Даже и луч прожектора на мгновенье их осветил. Возможно, законники их даже и заметили, но не придали этому большого значения. Ведь на улицах Аркополиса до сих пор гнило множество неубранных трупов, а лежащих на дне выбоины, скорчившиеся оборвыши действительно очень похожи были на трупы…

И вот Эрд и Перо добрались до дома. Остановились возле подъезда. Ничего там не было видно, непроглядная тьма сгущалась, казалась плотной, как уголь…

Перо прошептал:

– Чуешь, какой оттуда сыростью веет? И воздух – он такой затхлый…

Эрд достал фонарь, но Перо схватил его за руку.

– Ты чего? – спросил Эрд.

– Если ты включишь фонарь, то Оно нас точно заметит.

– Быть может, Оно нас уже заметило.

– Тем хуже… Ну да ладно. Раз пришли, так пойдём до конца.

Перо тоже достал фонарь, тоже его включил. Когда вошли в подъезд, их страх ещё усилился, и никуда от него невозможно было. Фонари высвечивали только незначительную часть стен, и стены эти были покрыты трещинами, выщерблеными и дырками от пуль.

В одном месте стена была густо залита чем-то тёмным, давно уже ссохшимся. Мысль о том, что это – кровь, придавала ещё большего напряжения в и без того нездоровую обстановку.

Медленно поднимались они по лестнице, и, когда достигли второго этажа, то увидели, что из выбитых окон пробиваются отсветы пожаров. Это позволило им выключить фонари.

Но вот Перо сделал неосторожное движение, наступил на железку, которая тут же перевернулась и упала на недавно пройденную лестничную площадку.

Сверху, с третьего этажа раздались шаги. Затем – чей то сиплый голос окрикнул:

– Э-эй, Дубзак, это ты?

Снизу, из квартиры с вышебленной дверью, мимо которой также недавно проходили друзья, прозвучал такой же сиплый, настороженный голос:

– Не, это не я!

– Ты опять заснул что ли?

– Не спал я, Хзатач! Ты чего?!

– В доме чужаки!

– Ты чего, Хзатач?! Ты меня так не пугай!..

Теперь шаги раздавались не только сверху, но и снизу. Перо быстро выгнулся от стены, глянул вниз, и тут же отдёрнулся, шепнул:

– С автоматом…

А сверху гремел, приближался голос:

– Э-эй, кто здесь?! Мы вас сейчас изрешетим, а потом поджарим и сожрём!

И ещё сразу несколько голосов – страшных, хриплых, и мужских и женских раздались сверху:

– Чего там разорались?!

– Кажись, к нам кто-то угодил! Ну, раз угодил – живым отсюда не выйдет…

Эрд кивнул на выломанную дверь лифта. За ней провисала чернота, но оба юноши знали, что на самом деле – там шахта.

– Туда что ли прыгать? – простонал Перо – глаза его округлились от ужаса.

– Это наш шанс спастись. Там должен быть тросс. За него хватайся.

– Может, нет там уже никакого тросса. Здесь же всё…

Эрд не дослушал своего друга. Ведь времени у них не оставалось. В любое мгновенье их могли заметить. Он сам первым прыгнул в черноту. Понимал, что раз здание разромлено, то и тросса там действительно могло не оказаться, и тогда он упадёт вниз, на какие-нибудь обломки, поломает кости, или шею свернёт.

И всё же он очень надеялся на то, что тросс окажется на месте, и выставил перед собой руки. Ему повезло – в этой черноте он не пролетел мимо тросса, а врезался в него, ударился лицом, расшиб в кровь губы, но и не заметил этого, намертво вцепился.

Очень хотелось окрикнуть своего друга, но он понимал, что любой звук может их выдать.

А Перо всё же решился – прыгнул. Он врезался в спину Эрда, со слепу вцепился в его шею, да так сильно, что едва не задушил. Впрочем, он быстро осознал свою ошибку, и сполз, тоже вцепился в тросс.

Шаги приближались, и вот остановились прямо напротив того места, где висели друзья. В проёме, на фоне тусклого багрового свечения увидели они две фигуру: одну массивную, накаченную, другую – щупленькую; но и у того и у другого имелись автоматы.

Массивный спросил у щуплого:

– Ну чего – никого не увидел?

– Не-а. А они, наверное, в шахту кинулись…

– Они же не самоубийцы.

– Может, он один был…

– Какая разница! Главное, что услыхал нас и от страха – туда рванул.

– Тогда б мы услыхали, как он шлёпнулся.

– Слышь, а что если это то… из подвала?

– Ты это чего, а?.. Ты меня так не не того… Я и так нервный, я вот тебя сейчас изрешечу…

– Но-но, разговорчики! Прежде чем ты на курок нажать успеешь, я в тебе пах отстрелю. Смотри-ка, куда мой автомат смотрит…

– Ты это, того – ты сам начал. Про подвал то зачем заговорил? Нет там ничего, ты понял!

Последнюю часть этой беседы Эрд и Перо уже не слышали. Дело в том, что всё это время они, цепляясь за тросс, спускались вниз.

И вот достигли дна шахты лифта. Отпустили тросс, отступили, вжались в стену. Так стояли, задрав головы, и ничего не видели, ничего не слышали. Они не решались включить фонарики.

От напряжения, от страха, сердца их бились очень часто, глаза были округлены. И всё казалось им, что из черноты тянется к ним нечто, и вот сейчас прикоснётся. Случись такое, и не смогли бы они сдержать вопля, который пронизал бы всё это здание.

Казалось им, что уже часы прошли, но на самом-то деле только пять минут минуло. И, наконец, Перо прошептал:

– Как думаешь, они ушли?

– Почему бы им и не постоять там у шахты? Это, кажется, не так сложно, – также шёпотом ответил Эрд.

– Тогда придётся ещё ждать, – вздохнул Перо.

Так, в мучительном ожидании, простояли ещё пять минут. Наконец Перо простонал:

– Всё, я так больше не могу. Включай фонарь.

– Подождём ещё…

– Нет. Я не могу больше. Пусть видят, пусть стреляют, мне начхать на них. Они ж люди, просто люди, хоть и скверные, конечно, людишки, а тут что-то запредельное. Что-то такое, от чего волосы встают дыбом. Неужели ты не чувствуешь?

– Кое что чувствую. И мне очень плохо… Ладно, всё включаю…

И Эрд нажал на кнопку фонаря (Перо выронил свой фонарь, когда прыгал в проём). Луч фонаря высветил дно шахты.

В первое мгновенье им казалось, что совершенно ничего необычного в этом месте нет. Один раз, ещё когда они были мальчишками, им даже довелось побывать в шахте другого лифта. Там они видели примерно такое же дно… примерно такое, да всё же не совсем такое.

Из пола слегка выступал бетонный люк. Причём юноши сразу отметили, что люк, также как, впрочем, и всё дно шахты было гораздо более древним, чем стены дома.

Перо шёпотом спросил:

– Как думаешь, что под этим люком?..

Эрд также, шёпотом ответил:

– Думаю, подвал… И мы сейчас проверим.

Он нагнулся над люком, провёл по нему ладонью, и тут же отдёрнул руку.

– Что? – прошипел Перо.

– Холодный… Очень холодный…

– Быть может, не будем открывать?.. Мы же не знаем, что там, в подвале…

– Не знаем, так узнаем. Быть может, именно из подвала нам и удастся выбраться, а путь наверх для нас закрыт. Там нас дожидаются.

– Быть может, и в подвале дожидаются…

– Не забывай: мы и шли сюда, чтобы найти нечто неведомое, мистическое, а не этих бандюков, на которых мы за последние месяцы нагляделись, и от одного вида которого меня уже тошнит.

– Я просто не думал, что будет так страшно.

– Ладно. Хватит болтать. Лучше помоги мне. Видишь, ручки здесь нет, так что придётся поддевать. Вот эта железка подойдёт…

Эрд вытащил из дыбившейся в углу груды мусора тонкую, длинную, но, судя по всему, твёрдую железку, и начал просовывать её в узкий зазор между краем люка и дном шахты.

Наконец, это ему удалось; вместе с Перо надавил на железку. Бетонный люк, как и следовало ожидать, оказался очень тяжёлым. Будь Эрд один, ему бы не удалось хотя бы приподнять его. Общими усилиями, рывками, они всё же подняли люк, затем, чувствуя, что не в силах его больше удерживать – ударили по люку ногами.

И вот люк с грохотом перевернулся, упал на дно шахты.

Сверху раздался возглас. Эрд сразу выключил фонарь, вместе с Перо, отскочил к стене шахты, вжался в неё.

Друзья стояли, тяжело дышали, и смотрели в черноту. Сверху снова прогремел грубый голос:

– Там точно кто-то есть!

– Так, может, ты и полезешь туда, проверишь?!

– Сам полезай!

– Я что – дурак?! Да я ни за какие ковришки туда не полезу, а что если там Это… из подвала?!

– А почему ты до сих пор эту дыру не закрыл?!

– Я не закрыл?! Вместе ведь досками тут всё закрыли, и где эти доски, кто их унёс?

И тут загремели выстрелы. Они казались особенно оглушительными, потому что громыхали в узком, замкнутом пространстве. Пули рекошетили от стен шахты, высекали искры, несколько мелких камешков с силой ударили по Эрду и Перо, вкровь их расцарапали.

Наконец, этот невыносимый грохот прекратился. В ушах у Эрда и Перо ещё звенело, но всё же они смогли разобрать донёсшиеся сверху голоса:

– Ты чего делаешь то?!

– Я стрелял!

– Я видел, что ты стрелял?! А зачем, болван ты такой?!

– Болван – ты. Если кто и прятался там, то я его подстрелил…

– Уговор же был – без особой надобности не стрелять. Законники так и шарят, так и высматривают, а мы здесь на нелегальном положении…

И ещё новые голоса примешались, загудели, переплетаясь – ругательные, злые. Бандиты выясняли отношения, даже грозили сбросить стрелявшего в шахту. Но, к счастью, до этого не дошло.

Вот наверху появились косые лучи фонариков, зашарили по стенам, но до самого низа так и не спустились, исчезли. Голоса бандитов отдалились, но не исчезли полностью…

Всё это время Эрд и Перо испытывали страх не перед бандитами, а перед тем неведомым, что они открыли. Из невидимого в темноте люка исходил холод, и ещё незнакомый запах. Они даже и представить не могли, что так пахнет, хотя за последние месяцы всякого нанюхались – и вони разлагающихся трупов, и испорченных продуктов, и гари, и ещё много-много чего.

Наконец, когда бандиты отошли от шахты, Эрд включил единственный оставшийся фонарик.

Нет – из открывшегося люка никто не вылез. Но чернело, источало холод отверстие, и казалось оком, которое внимательно разглядывало друзей…

Друзья склонились, посмотрели в эту черноту, направили в неё луч фонаря. Луч высвечивал лишь незначительное пространство, дальше – сгущалась темнота.

Перо молвил:

– Я то надеялся – мы хотя бы дно увидим.

– Ничего, сейчас узнаем, насколько здесь глубоко, – отозвался Эрд.

Затем Эрд склонился над грудой камней, выбрал самый крупный, который весил не менее пяти килограмм, и бросил его вниз.

Друзья замерли, ожидая, что услышат удар, но проходили секунды, а удара всё не было и не было.

Так прождали они не менее минуты. После этого Эрд молвил:

– Всё… Не дождёмся…

– Что же делать? – тихо спросил Перо. – Там, под нами, может бездна какая-то. Неужели станем спускаться в неё…

– У нас длинна верёвок по пятнадцать метров, так что в бездну не спустимся. Но, может, до дна какие-то десять метров.

– Но почему…

– Может, там дно такое особое: все звуки поглощает. Вот поэтому и не услышали, как камень грохнулся.

– Значит, всё-таки полезешь?

– Да, полезу. Попробую. А ты постоишь здесь – будешь держать верёвку. Если не достану до дна, то будем искать другие пути…

И вот Эрд начал спускаться. Одной рукой и ногами он обхватил верёвку, а в свободной руке держал фонарь. Перо постепенно спускал верёвку, и всё ему казалось, что не удержит, случайно выпустит. Время от времени он спрашивал:

– Как ты там?

Снизу доносился ответ:

– Ничего… нормально. Давай – дальше спускай…

Через некоторое время Перо вынужден был выкрикнуть:

– Всё – верёвка заканчивается.

Снизу едва донёсся ответ Эрда:

– Ладно. Давай обратно поднимай…

И Перо пришлось вытягивать своего друга. Под конец он совсем утомился.

Но вот голова Эрда, а вместе с ним и желанный луч фонаря появились над краем люка.

Перо, трясущимися руками помог ему выбраться, потом выдохнул:

– Ещё ни разу так не радовался при твоём появлении. Знаешь, как мне здесь одному было страшно?..

– Поверь, там, внизу, тоже очень страшно. Мне всё время казалось, что за мной кто-то наблюдает.

– Ладно, давай думать, как будем отсюда выбираться, – намеренно деловым тоном произнёс Перо. – Ведь не через подвал же.

– Да. К сожалению, нам там пока что не пробраться. Вернёмся сюда потом, возьмём более длинные верёвки…

– Ну да. Может быть. А пока что… Единственный путь – это наверх.

– Да. Стены шахты в сплошных выбоинах, по ним можно карабкаться. Нам бы до уровня первого этажа добраться. Насколько я помню, там вход в шахту завален каким-то мусором. Наша задача будет – бесшумно эту преграду разобрать, ну а уж дальше – мы почти на свободе…