Текст книги "Право на ошибку"

Автор книги: Дмитрий Кликман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

После непродолжительных поисков, он увидел несколько аккуратно упакованных армейских сухпайков. Разорвал упаковку, к превеликой радости обнаружив две банки саморазогревающихся консервов, галеты и плитку шоколада. Данилов накинулся на еду. По вкусу пища не отличалась особой изысканностью, но была высококалорийной и неплохо утоляла голод.

После того, как вторая банка полетела на пол, Стас сыто рыгнул и приступил к более детальному осмотру. А поглядеть было на что. На стеллажах ровными рядами лежали комбинезоны: от простых легких до тяжелых, повышенной защиты. Цинки с разнокалиберными патронами, медицинские пакеты, армейские сухпайки и прочие мелочи, приспособленные для комфортного передвижения по Зоне. Стас потянулся к ближайшему свертку. Раскрыв упаковку, с удивлением обнаружил комбинезон с нашивками «Оплота». Когда он полностью извлек костюм из упаковки, губы сами сложились в трубочку, чтобы присвистнуть от удивления. Перед ним лежал своего рода шедевр инженерного искусства.

ПС3-9МД[1]1
  ПС3-9МД – комбинезон повышенной защиты, используемый штурмовиками «Оплота».


[Закрыть], который умельцы клана переделали из первого прототипа армейского костюма, испытываемого в Зоне для групп специального назначения. Огромный плюс комбинезона – броня: трехслойный композит превосходно выдерживал автоматную пулю. Кроме того, костюм оснащался системой дыхания замкнутого цикла, основанной на использовании водолазных ребризеров[2]2
  Ребризер – дыхательный аппарат, в котором углекислый газ, выделяющийся в процессе дыхания, поглощается химическим составом (химпоглотителем), затем смесь обогащается кислородом и подается на вдох.


[Закрыть], адаптированных под агрессивную среду и повышенный радиационный фон. В таком «смокинге» можно лезть куда угодно. Хоть к черту на рога.

Данилов перевел взгляд правее. Еще сверток. Аккуратно развернув тряпки, Стас не поверил своим глазам. В руках у него лежал «вихрь» – автомат, который, помимо стандартных «валов» и «винторезов», часто использовали военсталы. Превосходное оружие, особенно в условиях Зоны. Автомат малогабаритный, короче стандартной «грозы», которую очень любили штурмовики клана. Но, несмотря на это, данная модификация вкупе с тридцатизарядным магазином и оптическим прицелом могла спокойно уложить одетого в бронежилет противника с расстояния четырехсот метров.

– Однако… – удивленно протянул Станислав, – а дядя неплохо тут устроился. Интересно… откуда такой арсенальчик? Автоматик-то не из простых. И дорогой, зараза. Такой таскал с собой… Стоп! Откуда он здесь?

Данилов узнал автомат. Совсем недавно ствол принадлежал его покойному командиру – капитану Черненко. Стас четко различил инициалы на рукоятке и характерные зарубки, которые комвзвода оставлял после каждой удачной зачистки. Их было восемь. Все сходится.

Лицо Стаса исказила гримаса боли. Но боли не физической – душевной. Перед глазами, словно живой, стоял улыбающийся капитан, баюкая в руках новенький автомат. Образ взводного сменило лицо сержанта. Простодушный и добрый, однако способный превращаться в беспощадную машину для убийства, если его людям угрожала опасность. Почему-то вспомнилось, как сержант, когда Стас сорвался с крыши здания на заводе, вывернувшись змеей, умудрился схватить Данилова за руку и вытащить из лап неминуемой смерти. Ванька Дивный – чудак и балагур… Всех их теперь нет. А он жив. Стаса охватило чувство стыда, которое постепенно сменилось гневом: «Ну, сволочи, держитесь. Я вас, гадов, из-под земли достану».

Он наконец вспомнил, где он видел нашивку, как у напавших на его отряд людей. Во время зачистки базы наемников в Пустоши. Это была их эмблема. Ошибиться Стас не мог.

«Ну, конечно же! Как же я раньше-то…»

Тогда они здорово потрудились. Из наемничьих кланов, остававшихся на базе, не спасся никто. Два сводных отряда «Оплота» вынесли стоянку под корень. Повезло только тем, кто в тот момент находился в рейде. Но таких было очень и очень мало. Настолько, что активность наемников свелась к нулю, ко всеобщей радости сталкеров, чей хлеб отбирал Синдикат. Что бы ни говорили, а по оснащенности и опыту наемники спокойно давали вольным бродягам сто очков вперед.

Теперь все стало на свои места. «Наемники решили возродить клан, – подумал Стас. – И чтобы доказать свою состоятельность додумались поголовно вырезать весь наш отряд».

Он наконец принял решение, которое, словно надоедливый комар, жужжало у него в голове, отказываясь формулироваться в здравую мысль. И приступил к размышлениям:

«Диверсионный отряд атаковал нас четыре дня назад. А значит, сейчас они либо где-то затаились, либо бродят по Зоне. Просто так выйти за Периметр им не удастся. У „Оплота“ достаточно связей среди регулярной армии. Первое, что сделает Верещагин, – попросит служивых отследить любые попытки выхода неизвестных и пресечь это дело на корню. Если к тем кто-то подкатит с предложением о беспрепятственном возврате – вояки тут же задержат нарушителей, незамедлительно отмаячив нашим. Диверсанты тоже об этом знают. Они же не отморозки, чтоб просто так взять и наехать на самый сильный клан в округе. Остается скрываться до той поры, пока страсти не улягутся. Ведь как ни старались сделать все тихо – наследили прилично. Их однозначно кто-то видел. Не обязательно на Озере…

А потому надо срочно узнать, где и при каких обстоятельствах одиночки могли сталкиваться с неизвестной группой. Комбезы у них странные… Таких в Зоне нет. По крайней мере, я не видел.

В этих краях есть только один человек, который знает все, ну или почти все, – Шекель. Этот старый еврей всегда в курсе, что происходит в Зоне. И я не удивлюсь, если он уже что-то нарыл. Надо идти, иначе не успею. Главное – не наломать дров. А потом можно и к полковнику с докладом. Тогда я этим тварям не завидую. Короче… Нужна информация.

Прости меня, неизвестный спаситель, но придется воспользоваться твоим гостеприимством».

С этими мыслями Стас доведенными до автоматизма движениями укомплектовал автомат и оделся.

«Даже размер подошел».

Поискав на полках рюкзак, Данилов быстренько набил его всем необходимым. В ход пошли ПДА, нож, фонарь, три пачки патронов, медпакет.

«Не наглеть…»

И так этот мужик, если его поймает, может безнаказанно открутить голову за воровство. Но иного способа разжиться снаряжением у Данилова не было.

Он поднялся наверх. Его немного пошатывало от слабости. Несмотря на чудеса, которые сотворил с ним хозяин дома, подобные ранения не проходят для организма бесследно. В предбаннике оплотовец на секунду задержался, бросив мимолетный взгляд на отражение в стареньком зеркале.

Увидев себя впервые после ранения, инстинктивно отшатнулся. Не было больше Стаса Данилова. Вместо него на сталкера смотрел другой человек. Седой, постаревший. Косой шрам, пересекающий всю правую сторону широкого лица, не добавлял привлекательности. Взгляд из-под кустистых бровей стал другим: холодным, злым. С отпечатком усталости и боли.

«Вот и тебя придавила Зона, дружище, – кивнул Стас отражению. – Ну, ничего. Прорвемся».

Он повернулся, направляясь к выходу из дома. И тут же отшатнулся, передергивая затвор автомата. На пороге, загородив проход, лежала собака. Как только оплотовец появился в поле зрения зверюги, та неторопливо поднялась на огромные лапы и внимательно посмотрела на него.

– Ну что, как тебя там… Дружок? Рвать будешь?

Пес, ростом достающий Данилову до пояса, оскалил зубы и угрожающе зарычал.

Стас усмехнулся: «Надо же – Дружок! Такой пополам перекусит и фамилии не спросит».

Собака наклонила голову набок и еще шире оскалилась. В какой-то момент Данилову показалось, что пес улыбается, оценив его шутку. Он сделал еще шаг в сторону выхода. Глаза мутанта налились кровью, и псина издала свой фирменный рык, от которого у неподготовленного человека сердце оказывалось в районе пяток.

«Главное – не показывать, что боюсь, иначе он меня разорвет», – Стас медленно убрал автомат за спину, показывая собаке обе руки:

– Пусти, я не враг.

Мутант мотнул головой, словно в знак отрицания, и на шаг приблизился к нему. Стас стоял, не в силах пошевелиться.

– Мне надо идти, пусти, прошу тебя…

Собака сделала еще несколько шагов вперед, пытаясь заставить его отойти назад. Тот остался стоять на месте, не собираясь уступать.

– Ну, конечно, тебе же приказали, – горько проговорил оплотовец, внутренне заводясь. – А мне что делать? Застрелиться? Я рядовой «Оплота»: клана, созданного для того, чтобы бороться с Зоной и такими, как ты, стою как дурак и умоляю меня пропустить! А в это время куча каких-то отморозков вырезает сталкеров, развязывая очередную войну! Я все равно пройду, хочешь ты этого или нет!

Стас щелкнул предохранителем, прицеливаясь:

– Давай! Иди сюда! – голос сорвался на хрип, и он закашлялся. – Ну же!

В этот момент его обдало волной холода. От неожиданности подкосились ноги, и он рухнул на колени. Мутант попытался проникнуть ему в мозг. Псы не обладали такими телепатическими способностями, как кукловоды, но и их умений было достаточно, чтобы увести сталкера со следа или управлять стаей. Сомнений не было, собака хотела с ним говорить.

Стас расслабился и представил картину тех событий, которые произошли с ним недавно. Псина заскулила. Огромным усилием воли оплотовец рисовал в мозгу различные образы. Но главное, чего он добивался, – передать мутанту те эмоции и мысли, которые побудили его к действию. Наконец, после нескольких минут ментальной борьбы, его попытки достигли цели. Пес тряхнул головой и, повернувшись к нему спиной, направился на улицу. Стас чувствовал себя выжатым лимоном. Отдышавшись, поднялся на ноги и вышел из дома вслед за собакой. Мутант спокойно стоял и ждал появления оплотовца. Увидев, повернул голову в его сторону и фыркнул.

– Спасибо, – только и смог выдавить из себя Стас.

Но пес и не подумал уходить, а, развернувшись в сторону уходящей от дома тропы, сделал несколько шагов вперед. Стас остался стоять на месте, не зная, куда идти. Мутант повернулся к нему и зарычал.

– Иди-иди. Дальше я сам, – промолвил Данилов и упал на колени от сильного ментального удара. В мозгу тут же всплыл образ его спасителя, который разговаривал с кем-то, лежащим на кровати. Затем образ трансформировался в собаку и сгорбленную фигуру сталкера в черном комбинезоне, уходящих прочь от дома.

– Хочешь, чтобы я пошел за тобой? – после пси-атаки пса, Стас еле ворочал языком.

Дружок снова фыркнул, будто соглашаясь, и спокойно зашагал по мосткам, соединяющим маленькие клочки суши. Вместе с этим пропало давление на мозг.

Стас вздохнул, переводя дух. Затем направился вслед за своим проводником, осторожно повторяя маршрут.

С местностью он был незнаком. Болото оставалось загадкой не только для Стаса. Многие расстались с жизнью, решившись отправиться сюда. А потому появление такого попутчика было только на руку.

Данилов включил ПДА и посмотрел на карту. Судя по метке, он находился на северо-западе болот, а сам Рубеж располагался юго-восточнее. Определившись с местом, он продолжил путь.

Под ногами противно чавкала вонючая жижа. Черная, липкая грязь цеплялась к ботинкам, свисая большими комьями с подошв. Стас еле передвигал ноги, с трудом выдергивая их из топи. Дозиметр мерно потрескивал, сообщая хозяину об уровне радиации. Однако собака не выказывала беспокойства, наводя на мысль, что уровень не сильно высок. Опасности нет.

Местность постоянно менялась. Самодельные мостки, перекинутые между небольшими островками, были частично обрушены. И тогда не оставалось другого выхода – только погружаться в мутную радиоактивную жижу, бурлящую ядовитыми испарениями. С каждым разом Данилов неустанно благодарил мастеров клана за подарок, доставшийся ему в наследство от неизвестного спасителя. Защита костюма исправно работала, ограждая от ядовитых веществ. Стас только диву давался, как здесь можно жить.

Дружок уверенно шагал впереди, обходя аномалии и радиоактивные очаги, – чутье у него оказалось просто невероятное. Иногда тропа исчезала, но псина спокойно погружалась в топь и продолжала вести человека дальше, не замечая препятствий. Как она умудрялась еще издалека определять опасность – оставалось загадкой. Однако детектор аномалий, встроенный в ПДА, исправно фиксировал аномальное возмущение именно в тех местах, которые обходила собака. Иногда Дружок останавливался, чтобы подождать менее расторопного Стаса. Пес замирал на месте и, вывалив язык, внимательно смотрел, как сталкер штурмует очередную преграду. В этот момент у оплотовца возникало ощущение, будто псина снисходительно улыбается, словно посмеиваясь над слабым человеком. Затем она вновь шустро срывалась с места, умело лавируя среди высоченных камышей, достававших Стасу до подбородка.

Особенно крупных мутантов на болотах не водилось, а всякая шушера, едва завидев пса, разбегалась в стороны, не рискуя попадаться ему на глаза. Каждый хочет есть, но не каждый хочет быть обедом. Примерно через два часа местность начала постепенно выравниваться, пока окончательно не перешла в равнинную. Вскоре, миновав заброшенную рыбацкую деревеньку, они вышли к Рубежу. Стас начал узнавать знакомые ориентиры и вдруг обнаружил, что собака исчезла.

«Все, проводник свое дело выполнил, – подумал он и посмотрел на солнце, высоко висящее в зените. – Ну, здравствуй, Рубеж – врата ада человечества. Я вернулся!»

И уверенно зашагал в сторону лагеря сталкеров, делая большой крюк в обход блокпоста миротворцев, расположенного в двух километрах к западу. Не стоит попадаться часовым на глаза. Какой-нибудь снайпер от скуки вполне может влепить пулю в спину, а умирать Данилов не спешил.

* * *

Как только силуэт уходящего прочь «оплотовца» скрылся в расползающемся по болотам предрассветном тумане, на поляну перед домом вышли двое. Оба одетые в одинаковые кожаные плащи, с наброшенными на лица капюшонами. Один повернулся и посмотрел вслед сталкеру:

– Как думаешь? Он справится?

– Дойдет. Пес не даст его в обиду. А дальше – Зона решит. Он все взял?

– Да, с лихвой. Кроме того, я оставил ему маленький сувенир.

– Перестраховываешься?

– Я не об этом. Он, конечно, не внушает мне доверия. Проще было его оставить, чем тащить сюда. Но посмотрим. Возможно, я не прав.

Собеседник сбросил капюшон, открывая лицо, заросшее длинной седой бородой, и лукаво посмотрел на второго:

– И тем не менее ты его спас. Может, есть еще варианты?

– Нет, но…

– То-то же. Многие из вас в свое время допустили большую ошибку, считая оплотовцев обычными солдафонами. За что и поплатились. Костяк клана – бывшие офицеры, с прекрасным образованием и колоссальным боевым опытом. Судьба, а большей частью нищета загнали их сюда. Именно здесь они нашли применение тому, чему их учили – умению бороться с врагами. Но не корыстного правительства, а человечества.

– Не всего. Для меня Зона – дом.

– Не юродствуй, прошу тебя. Мы оба прекрасно знаем, что дай тебе волю, и ты с удовольствием поменял бы этот «дом» на что-либо другое.

Второй собеседник качнул головой, не открывая лица, но было ясно, что он усмехается:

– И все-то ты, профессор, знаешь…

Тот улыбнулся:

– Работа такая… Идем, я напою тебя чаем.

– Ого, каким?

– Сейчас посмотрим. Кладовка забита. Если дальше будут так нести, переберусь на базу. Прошу, – хозяин дома сделал приглашающий жест.

– Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду за ним и прослежу, чтобы все было в порядке. Другого шанса у нас нет. Все зашло слишком далеко.

Профессор кивнул, соглашаясь:

– Хорошо, как скажешь. Держи меня в курсе.

– Непременно.

Пожав друг другу руки, собеседники разошлись в разные стороны.

Глава 2

– Вань, ты такой сегодня загадочный…

Миловидная шатенка перевернулась на живот и, опершись на локти, посмотрела ему в глаза:

– Я прямо не знаю…

Иван надулся от гордости. Еще бы… Затащить в постель такую красавицу и по совместительству дочь завкафедрой – дано не каждому. А он смог. Хотя сил и средств для достижения цели потратил немало. Не обладающему завидной внешностью, но молодому и амбициозному студенту пришлось прибегнуть ко всякого рода хитростям. Но оно того стоило. За этим восьмым чудом света гонялась добрая половина института, раз за разом получая от нее по сусалам. А тут появился какой-то сопляк, и на тебе… «Красавчик, – подумал про себя Ваня, – будет что вспомнить».

Девушка сладко потянулась:

– Я пойду. Мне пора, пока папик не хватился. А ты тоже вставай, котенок… Вставай! – глубокое контральто красавицы сменилось хриплым мужским басом. Иван от неожиданности моргнул. – Вставай, придурок, а то мне от Шекеля так попадет! Ну же…

Приоткрыв глаза, Антиквар несколько секунд пытался определить, где он находится. Красивое лицо девушки сменилось небритой рожей Сиплого – одного из подручных торговца.

Антиквар моргнул и с удивлением уставился на виновника несвоевременной побудки. Удивление сменилось гневом, и в следующую секунду тишину нарушил звук удара. Нога Ивана четко нашла свою цель в виде живота Сиплого. От неожиданности подопечный Шекеля мешком сел на пол, выкатив глаза и пытаясь вздохнуть:

– Ы… Ы-ы-ы… Твою мать, зараза! Ты что творишь, придурок? – обиженный посыльный наконец отдышался и вскочил на ноги, сбрасывая с плеча автомат. – Да я тебя щас!..

– Сиплый, пошел ты знаешь куда, – изрек Антиквар, оставаясь в горизонтальном положении. – Такой сон оборвал. Че тебе надо?

– Надо мне, как же… – сталкер опустил автомат, шмыгая носом. – Дядя Жора за тобой послал. Так что давай поднимайся и пошли!

– Я тебе сейчас так пойду! – мысли окончательно встали на место, и Иван вскочил на ноги, поливая пространство отборным матом. – Вали отсюда, дебила кусок! Вы дадите отдохнуть когда-нибудь?! Что вам всем вечно от меня надо?

Сиплый засопел сильнее, но с места не сдвинулся.

– Ладно, иди… Иди, я сейчас приду, – уже спокойно произнес Антиквар, внутренне коря себя за выходку. Уж кто-кто, а этот тут ни при чем.

– Точно придешь?

– Сказал же…

Сталкер еще секунду потоптался и спустился вниз по лестнице, что-то неразборчиво бубня под нос.

Раздражение Ивана было понятным. Такой у него организм, еще с армии, будь она неладна. Как надо вставать, так тело уже бежит, а мозг только пытается осознать, что происходит. Вот в эти несколько секунд Антиквар мог вляпаться куда угодно. Поэтому, если имелась такая возможность, он обязательно давал себе время полежать, приводя мысли в порядок.

Сегодня такой возможности его бесцеремонным образом лишили, хотя она была явно нелишней – он только вчера вернулся из рейда. Еще и с парнями умудрились крепко выпить по этому поводу. А так как пойло в Зоне – это вам не «Hennessy» в ресторане, последствия распития «горячительных» напитков сомнительного качества налицо. С силой потерев глаза, Иван поднялся и потопал в дальний угол, где сиротливо приютился старенький умывальник.

Несколько раз плеснув на лицо, сталкер уставился на отражение в маленьком осколке зеркала, прикрепленном в верхнем углу.

«Да-а-а, – вспоминая сегодняшний сон, уныло протянул Антиквар, – видела бы ты меня сейчас, прекрасная Полина, не узнала бы…»

Выглядел Иван, словно по нему проехался каток. Лицо помятое, под глазами расплылись синюшные круги. Жутко болела голова, которую необходимо было срочно чинить. Сталкер поскреб недельную щетину, терзаясь сомнениями: бриться или так сойдет? В итоге, после кратковременной внутренней борьбы со своим «альтер эго», склонился в сторону «так сойдет» и всерьез задумался над решением более насущного вопроса:

«Лечиться или не лечиться? Если да, то чем? После таких возлияний я на спиртное еще месяц нормально смотреть не смогу. Надеюсь, хоть пиво не кислое…»

Единственный, кто может тут достать нормальное пиво, – дядя Жора. У дяди Жоры есть канал – то ли миротворцы ему подкидывают, то ли кто-то еще. Благо, до Чернигова недалеко. Вот только окромя него это пиво никто достать не мог. Естественно, цену на него старый скряга заламывал фантастическую. Правда, за вчерашние подвиги Антиквару пара бутылок перепала. Сталкер быстренько полез за пивом, намереваясь как следует похмелиться, чтобы окончательно привести себя из убожеского вида в божеский. Обычно он прибегал к подобного рода «терапии» крайне редко.

В Зоне по-другому нельзя. Позволишь себе расслабиться хотя бы на секунду, считай, что все. Невнимательный сталкер – мертвый сталкер. А какое внимание может быть с бодуна? Это в крутых американских фильмах или романах главный герой сначала высосет пару литров какого-нибудь «жидкого огня» и потом пойдет искоренять врагов демократии. Интересно, кто-то пробовал удержать в руках ствол с перепоя? Прицелиться? Очередями пострелять? Антиквар пробовал – не получается. Если же по этому поводу у него разгорался с кем-либо спор, то ответ всегда был один:

– Покажите мне такого уникума, и я лично подарю ему половину своего добра.

Желающих не находилось. Одно дело – по пьяной лавочке рассказывать в кабаке о своих фантастических возможностях, другое – пойти и сделать.

Сегодня был как раз такой день, когда можно спокойно передохнуть. Кроме того, комбез сталкер отдал Ежу на ремонт. Ввиду того, что комбез у него был не простой, а «золотой», то и починка – дело не одного дня. Антиквар относился к редкому типу людей, которые своей экипировке уделяют повышенное внимание. Сталкер всегда придерживался мнения, что деньги стоит потратить на оружие и достойную защиту, а то потом эти сбережения могут уже не понадобиться хозяину по причине несвоевременной кончины оного. Или их придется тратить в еще больших количествах на лекарства и прочее.

Потянувшись, Иван откупорил пиво, запустив ПДА, который обычно отключал, находясь на стоянке. Новости хлынули потоком:

«Погиб сталкер. Неизвестный, Пустошь. Аномалия „пузырь“», – услужливо выдал некролог компьютер.

– Спасибо, очень рад, – Антиквар поблагодарил машинку за «важную» новость.

Отхлебнув пива, продолжил чтение:

«Ламеры! Обновляем прошивку, иначе пеняйте на себя, когда доступа вдруг не окажется. Вояки не дремлют! Потапыч».

«Ищу напарника для рейда в Пустошь. Упырь».

– Ищи, ищи, собака, – с нескрываемым злорадством сказал Антиквар, вспоминая недавний конфликт с Упырем, закончившийся не в пользу последнего. – После такой рекомендации ходить тебе, дружок, одному. Долго и упорно. Законы надо уважать. Пусть неписаные, но законы.

Некоторое время сталкер листал подобные сообщения, собирая и анализируя информацию. Здесь, среди кажущихся никому не нужными фраз и намеков, на самом деле скрыто много полезного и важного. Многие люди не обращают внимания на подобные вещи. Зря. Антиквар занимался особым видом сталкерства. Его не интересовали артефакты и прочий копеечный ширпотреб. Он искал уникальные вещи. А в сети, подобной этой, всегда можно найти что-либо полезное. Например, информацию.

«Погиб сталкер. Капитан Черненко. „Оплот“. Пулевое ранение», – выдал очередное сообщение ПДА.

От неожиданности Иван выпустил бутылку из рук. С гулким стуком та упала на пол, расплескав содержимое. Но сталкер этого даже не заметил. Он все еще никак не мог поверить в то, что видел перед глазами: один за другим на экране высвечивались официальные сообщения клана «Оплот» с некрологами погибших. Всего Антиквар насчитал шестнадцать.

«Шестнадцать человек! Целый отряд! Скоты, уроды поганые! Это у кого же хватило мозгов сотворить подобное, спрашивается в задачнике? Ссориться с оплотовцами – себе дороже. Нрав у Верещагина крут. Теперь его парни перевернут все вверх тормашками, пока не найдут и не вздернут мерзавцев. Кто бы это ни был. Честь клана – превыше всего. Черт, Степан. Даже за капитана твоего не выпили».

Они с Черненко были старыми знакомыми. Теперь в израненной судьбой душе сталкера стало еще одним шрамом больше. И без того поганое настроение упало до нуля.

Пискнул ПДА, принимая новое сообщение:

«Антиквар! Пулей ко мне! Шекель».

«Еще и этот… Ну все, прощай отдых. Если дядька Жора вызывал сам – значит, дело швах. Я ему срочно понадобился. Запахло либо деньгами, либо жареным. А скорее всего и тем, и другим».

– Антиквар! – снизу раздался знакомый голос.

Сталкер сквозь пролом выглянул на улицу. Внизу, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой человек. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, хотя биологический возраст сталкера составлял тридцать два года. Всему виной внешность. Невысокого роста, щуплого телосложения, тонкий в кости, паренек вызывал ассоциации с подростком, но отнюдь не с человеком, разменявшим четвертый десяток. А уж тем более не с матерым сталкером, другом и напарником Антиквара – Вовой Чикатило или Чикой, как его привыкли называть друзья.

Чикатило стоял под домом и увлеченно выковыривал мыском тяжелого ботинка намертво вросший в землю камень. Со стороны казалось, будто он так увлечен занятием, что не замечает ничего вокруг.

Антиквар не ответил. В голове сталкера бушевал шторм чувств и переживаний. Не хотелось, чтобы напарник стал «козлом отпущения» для его вспыльчивого характера. Иван достал сигарету и, сунув в рот, принялся ее интенсивно посасывать. Потом запоздало понял, что вставил не той стороной. Раздраженно смял и бросил, втоптав носком тяжелого ботика в дощатый пол. Полегчало…

– Иван! – гаркнул тем временем Чикатило своим фирменным басом, никак не соответствовавшим внешнему виду. – Я тебе че? Пацан? Или мне подняться?…

Придется выходить. Антиквар понемногу успокаивался.

– Ну? – сталкер высунул недовольную физиономию в проем.

– Я тебе дам «ну»! – погрозил пальцем Чикатило. – Слазь давай.

– Что стряслось?

– Шекель рвет и мечет. Сказал тебя из-под земли достать.

Теперь стало ясно. Не дождавшись Антиквара после отправки за ним Сиплого, дядя Жора применил «тяжелую артиллерию» – отправил напарника. Володя был человеком исполнительным. Сказал – сделал. Барыга знал, как добиться результата.

– Иду…

Антиквар залпом допил оставшееся в бутылке пиво, свернул свой скарб и вышел на улицу.

– Да-а-а! – шутливо пробормотал напарник, едва Иван очутился рядом с ним. – Ты выглядишь так, как я себя чувствую…

– Чика, отвали, – в сердцах бросил Антиквар. – Какое мне дело до твоего самочувствия…

– А чувствую я себя хреново, – закончил напарник и вдруг улыбнулся, заговорщицки подмигивая. – Пиво есть?

– Чего это ты болеешь с утра? Тебя ж алкоголь не берет…

– Так это когда закусь есть.

– И чем тебе вчера не понравился ужин?

– Три корочки хлеба?…

– А кто кричал – хочу выпить?

– Э-э-э… Ну да… Так есть или?…

– Или. В отеле временные перебои с провизией. Правда, от этой мелочи наш курорт вряд ли пострадает.

– Да уж!.. Курорт еще тот, – Чика саркастически усмехнулся, соглашаясь с черным юмором напарника.

Пейзаж, окружавший стоящих возле покосившегося крыльца разрушенного дома сталкеров, не менялся с их первого появления здесь.

Слева от выхода горел маленький костерок, где четыре новичка взволнованно обсуждали свои сегодняшние похождения.

– Давно вернулись? – спросил Иван напарника, кивнув в сторону новичков.

– Да только что, – ответил Чикатило.

Иван посмотрел на часы. Старый «Полет» исправно показал половину одиннадцатого:

– Ага, – Антиквар утвердительно кивнул. – Как раз время возвращаться. Вся ночная мразь залезает в подвалы и норы, а дневная наоборот – только-только выползает. Можно потренироваться и, если повезет, притащить Шекелю какую-нибудь фигню, которой как раз хватит на жратву. Не ходить же голодным.

– Вот как раз «фигню» они ему и притащили, отправившись на три буквы.

– Как всегда, – согласился Иван. – Переборчивый наш дедуган стал.

– Времена не те, – парировал Вова. – Сам знаешь, пока стоящий арт найдешь – запаришься.

– Есть такое. Ну, ничего. Пусть тренируются. Им от этого только польза. Позже, через месяц-два, начнут смелеть и потихоньку выбираться с Рубежа дальше, глядишь, найдут более интересное занятие. Или арт какой откопают. Кто не сдохнет – уйдет в кланы либо пополнит ряды вольных сталкеров.

В этом была пусть горькая, но правда. Из вновь прибывших искателей приключений выживают процентов тридцать, а к концу года остается и того меньше. Зона, перекроившая главный закон природы «Выживает сильнейший» на свой, извращенный манер, не давала слабакам ни единого шанса.

«Так нам и надо, уродам! – подумал Антиквар и зло сплюнул. – Привыкли считать себя венцом творения, а тут такой облом! Оказывается, есть покруче экземпляры. Будет нам наука, нечего гадить там, где живешь. Уж если нагадили – милости просим, отвечайте по полной программе».

– Чего плюешься? – спросил Чика, отбрасывая с лица непослушную прядь. В отличие от Антиквара, всегда стригущегося «ежиком», Володя «франтил» и носил волосы средней длины. Именно эта косая челка, вечно спадающая ему на лоб, придавала его внешности еще более явное сходство с мальчишкой. Эдакий школьник в бронежилете, невесть откуда взявшийся на просторах Зоны.

– Да так, – пожал плечами Иван. – Думы посещают. Невеселые…

– Кончай хандрить. Нервы – штука неизведанная. Вдруг тебя посреди рейда клин как схватит? И куда я тебя, шпалу такую, потащу? – Чика с притворным удивлением посмотрел на долговязую фигуру напарника – Вова едва доставал ему до плеча.

– Это еще кто кого потащит…

– Ну, вариантов тьма. Выбирай, – не унимался напарник, поддевая Антиквара. Будучи очень грамотным во многих вещах человеком, Володя поступал так не зря. Он давным-давно прочитал все новости. И прекрасно понимал, как Ивану сейчас тяжело. Зная характер друга, сталкер потихоньку подшучивал над ним, пытаясь вернуть на нормальные рельсы.

– Не кумарь, я тебя прошу, – бросил Антиквар.

– Молчу-молчу, – не сменив полушутливого тона, Чикатило поднял вверх руки. – Больше не буду.

– То-то, – буркнул Иван.

Недовольства в голосе напарника поубавилось. Чего, собственно, и добивался Володя. Довольный результатом своей импровизированной терапии, Чика замолк и как ни в чем не бывало пошел рядом.

Сталкеры поравнялись с новичками. Те прекратили треп, уставившись на легендарных ветеранов. Антиквара всегда бесило подобное отношение к его персоне. Себя к этой категории он не причислял, а другим сталкерам настоятельно рекомендовал не приписывать ему сверхъестественных способностей. Но слухи – вещь страшная. Раз за разом Зону облетали истории – одна страшнее другой, постепенно обрастая все новыми и новыми «фактами». Приходилось терпеть.

Мельком стрельнув взглядом в направлении часового, охранявшего лагерь, Иван приветственно махнул тому рукой. Сталкер кивнул в ответ, вновь уставившись на дорогу. Лагерь всегда находился под присмотром – возможность застать врасплох его обитателей абсолютно исключалась. В памяти крепко засел прошлогодний налет наемников, который вряд ли смогли бы отбить, не окажись рядом взвода «Оплота» под командованием лейтенанта Петрушина. Появись они хоть часом позже, весь молодняк приказал бы долго жить.

Синдикат давно косился на деревню. Ему позарез нужна была новая база. Старую, на Пустоши, военсталы вынесли подчистую, оставив после себя сплошные руины. Теперь там только куча мусора и блокпост на входе. Но деревню все же смогли отстоять, спасибо «Оплоту».