Текст книги "Войсковая разведка"

Автор книги: Дмитрий Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Черные, словно замшевые, с небольшими когтями по краям, они облегали шею, подобно диковинному воротнику – и уходили вниз, до самой земли. Ладар медленно вытянул руку параллельно земле. Пальцы, чуть более длинные и тонкие, чем были у него раньше, обхватили рукоять невидимого клинка – крылья не мешали стали, чуть провисая на тонких, ажурных костях, но уходили вдаль еще на пару локтей, выпуская хищные жала ороговевшей кости.

– Летать на таких не получится. Слишком малы. – Сожаление в голосе сипала боролось с восхищением.

– А они и не для этого предназначены. – Анокри внимательно потрогал тонкую замшу, кольнул острым шилом. Пожевал губами, примерился, ткнул посильнее. Хмыкнул, отошел в сторону, нехотя, даже лениво сформировал огненный шар, бросил в человека. Ладар машинально пригнулся, закрываясь новыми руками. Клякса огня растеклась на замше крыльев, даже не нагрев их.

– Интересно, очень интересно. Необычный вид защиты, гибкий и многоплановый. И самое примечательное – нити небытия, вплетенные в них, смогут бороться с несосредоточенной, рассеянной магией, не обнаруживая себя.

– Мастер, тут я не понял: что я могу делать?

Анокри раздраженно пожевал губами.

– Неважно. Важно, что теперь льер Датим не слезет с меня, требуя, чтобы я повторил нечто подобное хотя бы в миниатюре, а я не знаю даже, сам ли я это создавал, вместе с тобой или нам помогал кто-то третий.

– Вовремя! – Ируг пожал руку, нажал сильнее, проверяя на выносливость, пробежался пальцами по запястью, отметил лишний сустав. Задумчиво оглядел черный плащ, лежавший на плечах, и меланхолично заметил:

– Стать прежним у тебя не получилось. Но получилось стать кем-то еще, и это очень вовремя. Льер Датим поздно сообразил, что подробные планы крепости Дасан есть в голове только у тебя, и последние дни рвет и мечет. Хорошо, что он заперся с каким-то важным советником до вечера, и у меня будет время познакомить тебя с остальными.

– Остальными? У нас пополнение?

– Тебе понравится. А вот Вакенши три дня ругался, как заведенный. – Подошедший сзади Айяр хлопнул по плечу, задумчиво прошелся кончиками пальцев по мягкой замше. – У тебя стильные шмотки. Они снимаются?

– Кое-что снимается. – Ладар дернул рукой. Как всегда перед встречей с новыми людьми, он весь собрался. Редкими и не особо веселыми были эти встречи.

– Ну, коль тебе так не терпится, прошу.

Айяр забежал вперед и раскрыл одну из дверей. Три фигуры, сидевшие за столом, уставились на вошедших.

– Первая, если не по старшинству, то по габаритам точно – Оория. Насколько ты заметил, она – орчанка. Сильна, красива, абсолютно безжалостна. Попала сюда из штрафбата, сумев выжить там, где полегли все остальные. Любимое оружие – булава, похожая на щит, и щит, похожий на булаву. По силам превосходит гнома, уже проверено.

Тихий смех и крупная девушка с резкими чертами лица неторопливо кивнула. Глядя на ее кисти, спокойно лежавшие на столе, но при этом превышавшие кулак взрослого мужчины, Ладар понял: Айяр не преувеличивает.

– Далее – Айя. Акробатка, жонглерка, метательница ножей. Говорит, способна подбить в полете свой собственный нож, но я не видел. Попала опять из штрафбата: ее подвела привычка резать нахалам штаны вместе с содержимым. Кое-кому из высокородных это не понравилось. У нас оказалась потому, что Оория отказалась переводиться куда-то без младшей сестренки. Считай, на испытательном сроке.

Маленькая фигурка, сидевшая на краю стола, улыбнулась и скорчила рожицу, высунув длинный язык. Ладар с ужасом понял, что девчушке лет еще меньше, чем было бы его сестре, не умри она от чумы: видно, не только Оории стало жаль малявку.

– Ну, а третью нашу воительницу тебе представлять не надо.

– Не нужно. – Марго резко встала и, бесцеремонно схватив Ладара за руку, вытащила на свет. Там она, к восторгу остальных, устроила самый тщательный досмотр, заставив снять большую часть одежды и совершить массу прыжков, приседаний, переворотов, со сложенными крыльями или без, с оружием в руках – и с разными головоломными штучками, которые Вак, увидевший приятеля, мигом притащил из оружейной.

Когда же сипал, тяжело дыша, прислонился к стене, она первая, раньше Ируга, вынесла вердикт:

– Новое тело. Возможностей больше. Возросла и сила, и координация. Нужно переучивать полностью, к бою не пригоден.

Ируг, улыбаясь, протянул Ладару комбез, сшитый из необгоревших остатков одежды из василиска. Лучше всего были прикрыты ноги, от верхней части осталось что-то типа жилета, который тут же заботливая Оория вызвалась перешить с учетом крыльев. Ладар поглядел на толщину пальцев орчанки, но возражать не рискнул: девушка искренне хотела помочь.

– Тренироваться нужно. Пусть перекусит, до вечера есть время: раньше льер Датим не закончит. До этого успеем провести с ним по три боя: первый без оружия, на координацию, второй с привычным оружием, а третий – на интуиции. Затем определим место в строю.

Сипал удивленно поднял голову: восемнадцать боев за неполных полдня? Ему не послышалось?

– У гномов тут есть тренировочная комната. Интересное решение, вся из хризолита, снаружи можно рассмотреть происходящее, но плохо. Время там более тягучее, не переживай: ты все успеешь. Если то, что говорят о тебе эти ребята, правда, ты сможешь выжить и даже чему-нибудь научиться! Чур, я первая! – Айя со смехом кинулась вперед, и Ладар с ужасом понял, что с возрастом не угадал: по вредности эта малявка была старше их всех, вместе взятых.

Тренировочная комната представляла собой шар. Действительно практически прозрачный, он имел два входа для двух противников. Как объяснил Ируг, в комнате было какое-то особое гасящее поле, защищающее от легких ран и превращающее смертельные удары в царапины. Поэтому там всегда тренировались с оружием и в полную силу.

Преодолевая неуверенность от неожиданности обстановки и от необычного противника, Ладар осторожно шагнул в матово-прозрачные двери. Те почти мгновенно захлопнулись за ним, на мгновение показалось, что странная конструкция дернулась, поплыла… Впрочем, это довольно быстро прошло. В двери напротив уже проскользнула неугомонная Айя, в легкой кожаной накидке, утяжеленной перевязью всевозможных метательных предметов. Улыбнувшись, она выхватила два первых попавшихся предмета: тяжелый боевой нож и миниатюрную объемную метательную звездочку – из разряда тех, что назывались колючками. Пару секунд подразнив растерянного парня, она ловко метнула и то и другое – одновременно и с одинаковой скоростью, что выдавало недюжинное мастерство. Нож Ладар умудрился поймать в воздухе и даже вернуть обратно – юркая девчонка словно вынула его из воздуха, небрежно сунув обратно в ножны, а колючку отшвырнул краем крыла. Айя закусила губку, примерилась – и воздух наполнился сталью.

– Не слишком? – Оория с тревогой смотрела на матовый шар, в котором, как в замедленном кино, сипал лавировал от десятков летящих в него предметов, чаще уворачиваясь, иногда – закрываясь, пытаясь ловить остро отточенные лезвия, спицы, странные и сложные треугольники и многогранники, но безнадежно не успевая…

– Именно так с ним и нужно работать. Это его дар и его проклятье: когда ему грозит что-то запредельно серьезное, он учится в десятки раз быстрей обычного человека. В идеале ему должна грозить смерть, тогда малыш вообще все схватывает прямо с лезвия клинка. Будете с ним работать – не жалейте: ваша жалость лишит его сил, которые вскоре потребуются ему полностью. – Ируг внимательно наблюдал за представлением маленькой жонглерши.

– Заметьте, все горло и лицо Ладара в мелких царапинах. По условиям тренажера – это смертельные раны. – Айяр скептически глядел на явно уставшего парня. – Айя сразу нашла его слабое место. Не думаю, что в третьем поединке ей будет так же легко.

– Вы не туда смотрите. Малышка выдохлась. Пять минут перерыва – и пойдет Оория. Упирай на силу, поглядим, чего стоят его крылья на выносливость. – Ируг задумчиво разглядывал Ладара. – Я уже учил этого воришку: ему нужны смены стилей. Потом пойдет фриледи Домин, затем – Айяр. Мне тут вообще делать нечего. Даже на первом круге.

Щит орчанки поражал воображение. Сделанный из ороговевшей шкуры какого-то непонятного зверя, он представлял собой полусферу: весь в тщательно прикрепленных и заточенных клинках когтей, клыков, было даже несколько стальных вкладок, особо изощренно изогнутых. Щит сам по себе представлял собой оружие, особенно когда немыслимыми пируэтами порхал по тренировочной комнате, наполняя воздух басовитым гулом. Только увидев его, Ладар попытался перехватить или хотя бы остановить необычное оружие, но его вес плюс сила Оории оказались таковы, что он отлетел к стене сферы, с трудом приходя в себя, а зеленокожая девушка улыбчиво вертела в другой руке устрашающих размеров булаву, полностью стальную, в ребристых накладках, словно намекая: можно было бы приложить и ей тоже, но и так хорошо получилось.

В попытках увернуться от вращающейся кометы Ладар безуспешно пару раз пытался взлететь, но тут же, потирая ушибленный бок, отказался от мысли двигаться столь медленно. Чтобы выйти отсюда на своих ногах и по возможности без больших синяков, приходилось двигаться намного быстрее.

– Вот! Заметьте! – Ируг бесстрастно наблюдал за происходящим. – Когти на краях его крыльев, в дополнительных костях, в минуты волнения увеличиваются в размерах. Думаю, они могут расти еще больше. Я знаю Анокри: он любитель выдвижных лезвий, хотя тут явно поработал кто-то еще.

Тут Ладар кинулся вперед, обхватив орчанку крыльями. Жесткая замша плотно прижала ее руки вместе с оружием к телу, и они покатились по полу, остервенело пытаясь прогрызть шеи друг друга.

– Стоп! Это бессмысленно. Разнимайте вошедших в боевой раж голубков. Нужно дать Ладару отдохнуть: менее уставший, он понял бы, что и в подобном положении может использовать когти крыльев.

Защитная пленка растащила противников, они с трудом, переводя дыхание, вышли к портальному пруду пещеры, где все увидели на кожаных доспехах Оории несколько порезов: в самых разных местах, но один – напротив сердца.

Ируг довольно кивнул, затем что-то шепнул озадаченной Марго.

– Хорошо! Ты осваиваешься с новыми возможностями. Следующая задача будет посложней: попрыгаешь против магии. И имей в виду: никаких объятий с фриледи Домин до окончания схватки. – Ладар озадаченно хмыкнул, а Марго неожиданно покраснела. А затем столь же неожиданно покраснела и Оория.

– Это хороший прием. Если на противнике нет специальных ножей на руках и ногах – может сработать. В следующий раз надену обязательно. – Орчанка аккуратно прикрыла шею, где вместо положенного укуса пламенел приличный засос.

– Попрыгать против магии? – Ладар озадаченно шагнул на турнирную площадку. В лицо тут же полетел огненный шар: небольшой, чтобы не поджариться самой, но довольно серьезный для растерянного парня. Резкий прыжок в сторону – и в руке сипала горит неярким, тусклым светом собственное оружие: первое, сконструированное самостоятельно, и потому любимое. Тусклячок пробил защитную пленку тренировочной комнаты и застрял в огненных щитах Марго. Закусив губу, та метнула молнию – опять небольшую, но ослепительно-яркую даже за пределами гномьего полигона. Сипал торопливо выстроил собственную защиту: по наитию, по чисто теоретическим выкладкам, но она сработала. Ладара окружили теневые завесы, и яркая вязь удара потускнела, запутавшись в ее схватках.

Рассвирепевшая Марго развела руки, готовя что-то убойное, но тут ударил гонг: нестерпимый звук заполнил сферу, заставив всех остановиться, забросить все начатое, прижав руки к ушам: предусмотрительные гномы знали не один способ заставить схватку остановиться.

– Что ж, Ладар, поздравляю с первым проведенным магическим боем. Это замечательно, что твои силы немного возросли, а знания преумножились соответственно. Однако ты понимаешь, что в реальном поединке тебе ничего не светило: фриледи Домин довольно искусна в магии… Да и сил у нее в сотни раз больше. Я хотел от тебя другого: постарайся принимать пускаемые на тебя огненные шары на свои крылья. Может быть больно, но твоя соперница, хм, обещала быть аккуратной, и ничего, кроме небольших ожогов, тебе не грозит.

– Он сам начал играть не по правилам!

– Я видел. Неожиданно, когда дают сдачи, верно? Но все же в следующий раз придерживайтесь плана тренировки, даже если это задевает вас лично. А щиты не опускайте, думаю, двойное занятие пойдет вам на пользу.

Это было необычно. Яркие шарики летели, один за другим. Более яркие и потусклее, с багровым оттенком и басовито гудящее, как шмели. По одному и до десятка за раз. Ладар, как завороженный, наблюдал за их танцем. Распустив крылья, он подхватывал их и отправлял в полет наверх, над головой, создавая изумительные хороводы, пока они не взрывались тысячами искр, осыпая его колючими брызгами. Кожу крыльев чуть пощипывало от соприкосновения с огнем, но совсем немного, словно играя. Сипал сам не заметил, как сорвался с места, начав танцевать какой-то понятный только ему танец.

Марго, переводя недоуменный взгляд с него на Ируга, энергичным жестом показывающего: «Увеличь мощность!», давно уже отправляла не обычные осветительные шары, а вполне боевые фаерболы. Сипал не замечал разницы. Внезапно, извернувшись во время особо высокого прыжка, он ударил по светящемуся хороводу изнанкой крыльев, как сбивают влагу с полы плаща. Рой огненных снарядов влетел в защиту Марго, заставив ту побледнеть и отлететь к стене. Испуганный Ладар кинулся на помощь, чтобы налететь на защиту тренировочного полигона. Но к Марго уже спешил льер Ируг.

– Ничего страшного. Плох тот маг, который боится собственных поделок, верно? Защита сработала изумительно, вашему декану нужно сообщить о столь необычном наборе индивидуальных построений, думаю, его это порадует.

– Просто с этим оглашенным никогда ни в чем нельзя быть уверенной! – Марго уже вполне оклемалась и торопливо возвращалась к прежней роли. – Уважаемый льер, мне кажется, или у вас были догадки, что эти отростки-псевдокрылья поведут себя именно таким образом? Мне до нынешнего момента подобное и в голову прийти не могло!

– Просто природа всегда выбирает уже знакомый путь, знакомую форму, если есть такая возможность. У меня есть кое-какие предположения, но различий все же больше, чем общего… Впрочем, это неважно. Айяр, теперь ты. С мечами. Себе бери, что по душе, Ладару стигис и подходящую по весу замену его темному клинку. Не стоит будоражить и так взбаламученные охранные системы гномьего полигона.

Когда утомленный переговорами льер Датим нашел свою команду вечером, его глазам предстала прелюбопытнейшая картина: пятеро разведчиков наседали на появившегося наконец новичка, используя все доступные им средства: мелкие и грозные магические разряды, хитроумные метательные звездочки, клинки и энергетические захваты, которыми виртуозно умел пользоваться Ируг – все обрушилось на калеку, отправленного к друидам хоть как-то компенсировать свою ущербность. Но тот, падая, ускользая и уворачиваясь, в поту и мелких порезах, весь красный, умудрялся уходить или отражать все атаки, и руки его действовали! Причем эффективней прежнего. И не только руки.

Гонг – и его команда, тяжело дыша, вывалилась с полигона. Датим задумчиво оглядел всех и неожиданно улыбнулся.

– Рядовой Рикс! Подними руки! Интересно, очень интересно… А вы, льер Ируг, насколько я понял, занимались с ним по уже отработанной его прежним учителем методике – по нарастающей? И как успехи?

– Сейчас уже на уровне гвардейца, вооруженного хитрыми магическими амулетами. Или, возможно, на уровне начинающего боевого мага. Дайте мне пару месяцев, подходящих учителей, и малыш разгонит взвод гвардии, готовый к бою, и не вспотеет.

– Насчет «не вспотеет» не уверен. – Глава разведки хмыкнул, глядя в конец строя, где Ладар безуспешно пытался кончиком крыла вытереть обильно текущий по лицу пот. – Ну, хоть одна хорошая новость. Вот только пары месяцев у нас нет. Через неделю вы все должны быть у крепости Дасан. Этот поход слишком важен, особенно теперь, когда ронхарцы сделали очередной ход.

– Что случилось? – Ируг сообразил быстрее остальных. – Они вновь наступают?

Глава разведки мрачно кивнул.

– Я должен был догадаться, еще по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом… В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.

– Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! – Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивленно отозвалась еле слышным гулом. – Вряд ли у них был еще один!

– Да, некроманты – редкость. Как и маги смерти. – Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. – Однако вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле нее откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!

После ужина торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, груженный вкусностями, – «для дополнительного восстановления сил», и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в «портальный зал», в которой Датим обычно вел свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Все это явно было написано у него на лице, так что Ируг ухмыльнулся:

– Придется поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, – просто нам всегда давал шанс элементарный расчет… Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?

Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.

– Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.

– Разумных много. – Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. – А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник – единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним… и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведет лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, незнакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска… Впрочем, я увлекся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придется действовать нестандартно, задание будет у каждого свое, или я не знаю Датима.

Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьезен.

– Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам не наблюдается.

– Ну почему, а Марго?

– Во-первых, никто не пошлет женщину в ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.

За дверью отчетливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.

– Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окруженной стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск… и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? – Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьез.

– Такие, как ты, все равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.

Ируг примирительно поднял руки.

– Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.

Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.

– Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определенную частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искаженном заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен – метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определенные проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная… только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.

– Дайте я попробую продолжить. – Ладар лихорадочно прикидывал варианты. – Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определенного владельца, сделав его «послушным». Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно – кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?

– Примерно так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл – обычный минерал, его невозможно вырастить, как котенка. – Марго растерянно развела руками.

– Замечательно. Теперь расскажите нам еще о теории изначальных сил, и…

– Ой, совсем забыла, меня девочки ждут! – Миг – и своенравной магички нет, лишь хлопнула за ней закрытая дверь.

Усмехаясь, Ируг встал и проверил плотность закрытой двери.

– Старое правило: хочешь, чтобы тебя не слушали, заговори о чем-то нужном и общеизвестном. Срабатывает безотказно.

– Так мы будем говорить о чем-то еще?

– Да нет, как раз об изначальных силах и будем говорить. Только не так, как преподают в школах, церквях и магических академиях, а так, как рассказал бы тебе о них твой учитель, если бы ему хватило времени.

– Не думаю, что его учитель, или вы, или даже ваши архимагистры, могут объяснить некоторые вещи просто и понятно. – На краю стола внезапно появилась… Илис. – О Хаосе Ладару расскажу я. В конце концов, это именно моя головная боль.

Ируг вежливо кивнул головой и сложил руки.

– Если уж об Изначальном собираются поведать такие профессионалы, то остается только слушать. Мне позволено будет остаться или лучше деликатно выйти? И позвольте вопрос: разве защита данной крепости может быть взломана?

Илис усмехнулась.

– Вы выйдете позже, когда этот мальчишка немного придет в себя. А что касается защиты – везде, где умирают или могут умереть люди, для смерти нет преград.

– ИЛИС!!! – Ладар хотел броситься вперед, но узкая ладонь кратким жестом остановила обрадованного парня.

– Включи мозги! Я появилась во плоти не просто так, и у нас мало времени. Слушай.

Вначале не было пустоты. Такого не будет никогда. Вначале был Хаос. Лишенный порядка, он оставил многообразие форм и превратился в энергию… Темную энергию. Любая форма, любая структура – это порядок, а Хаос тогда победил.

Почему и как возник Творец, не известно никому. Один знакомый мне архидемон клялся, что Хаос не может пребывать в покое, он все время создает микроформы, и одна из них, сгорая, и дала жизнь искре Творца. Особо верить им не стоит, вода, как бы ни волновалась, не может породить огонь – но Творец возник. Возник Образ, а затем и Мысль. И то, и другое нуждалось в воплощении. Однако Созидатель нуждался в собственном пространстве – все его попытки хаос разъедал, подобно кислоте, уничтожая еще до стадии воплощения.

Тогда Творец создал первый инструмент, необходимый в его работе. В чем нуждается скульптор, создавая свои творения? В резце. Первым инструментом Созидания была Смерть. Пред ней отступил даже Хаос, а его прах… Новый мир возник из праха, подобно фениксу из пепла. Образы очерчивались мыслью, а та воплощалась в Порядке.

Первое, что сделал Создатель – разъединил, разбил темную энергию на спектр, подобно тому, как мальчишка делает из обычного солнечного луча и куска стекла – радугу. Так возникли стихии. Они стали вторым инструментом Творца. Из них он силой своей мысли принялся плести гобелен мира, сплетая стихии земли и воды, света и воздуха…

Говорить о тех временах, воистину благословенных, можно бесконечно долго. Но нам нужно понять другое: Хаос противился Порядку. И все же некоторые его формы смогли ужиться в нем, сохранив в себе зерна хаоса. Одни их них – ваши кристаллы. И они встречаются далеко не так часто, как кажется.

– Но почему?

В дверь что-то бухнуло. Творение гномов содрогнулось, но выдержало.

– Нам пора. Я приглашаю тебя на танец, милый. Красивый танец крови и смерти. – Илис легко вскочила и протянула вперед узкую, изящную ладонь. – Покажи, на что ты стал способен.

Портальный зал гномов был коварен. При всем великолепии, при ажурности водопадика и зелени насаждений, он был наглухо запечатан – все двери, ведущие к нему, были наглухо закрыты изнутри, и лишь в гостевые покои вел узкий, не развернуться, коридор.

Именно в этом коридоре и встала небольшая шеренга защитников: впереди, со своим устрашающим щитом и дубиной, полной стальных лезвий, Оория, за ней, оттесненный могучим плечом, бесновался неожиданными выпадами сверкающей стали Айяр, позади метала свои невообразимые шипы-лезвия Айя… и держала, бессильно привалившись к стене, защиту над ними всеми Марго. Вакенши не было: он с утра ушел куда-то в глубь подземных переходов да так и не возвращался.

Одетые в черное фигуры, заполонившие зал, быстро выбрали правильную тактику: большая часть держала проход запечатанным, не давая защитникам времени на вздох, а несколько совсем уж невообразимых фигур сгрудились вместе, образовав круг сознаний, – и доламывали защиту Марго. Еще несколько мгновений – и тонкая пленка лопнет, огненный шквал пронесется по коридору и можно будет не спеша пройтись по древним гномьим отноркам, добивая уцелевших и запасаясь доспехами.

– Бой! – Шаг, обманчиво-короткий, не замечая костяных лезвий, выдвинувшихся из распахнувшихся крыльев. Ладони пусты, все мечи далеко, но в одну из них ложится тонкая кисть Сети.

– Нет, милый. Танец.

Опомнившиеся фигуры в черном разворачиваются, свистят клинки, слышится сухой стук кости. Большинство отлетает, несколько падает, не выдержав стремительного прыжка двух соединившихся тел, и взмаха крыльев, по крепости превосходящих сталь.

Ладар смеется. Танец со Смертью! Наконец-то его любимая признала его равным! Илис стремительно порхает в кольце его рук, он сжимает ее ладони, и они вертятся темным смерчем, и костяные клинки крыльев безжалостно перерубают чужие тела, просто не ожидающие нескольких атак с разных уровней.

Вот какой-то здоровяк с хеканьем бросается на них с огромной двуручной секирой. Двухметровое древко, к которому крепится несколько лезвий, настолько больших, что из каждого можно выковать пару мечей – зловещее оружие движется стремительно и наискось, перечеркивая пространство зала… Но Сети ведет этот тур, она легко уклоняется от смертельного удара, вылетая на водную гладь. Ладар с трудом удерживается на кромке песка, а девушка кружится на воде, та легко пружинит, но не проваливается под тонкой фигуркой.

Тут ударили маги. Всю мощь, накопленную для уничтожения крепости, они перенесли на новых, опасных в своей беззаботности противников. Огненный шквал летит в танцующую пару, и Ладар в огромном прыжке прыгает на Сети, обнимая ее своими крыльями, падает в холодную, но вскипающую у его крыльев воду, совмещая огонь и его противника. Несколько мгновений они под водой, над ними бушует настоящий смерч огня, но Ладар находит губы своей возлюбленной – и они замирают в томительно-коротких мгновеньях поцелуя…

Вылетевшую из воды пару встретила рябь закрывающегося телепорта. Оория торопливо ходила между темными фигурами, деловито втыкая небольшой изогнутый нож под горло.

– Ори! Погоди, что ты делаешь! А допросить?

– Подружку свою допроси, – огрызнулась орчанка, не прерывая своего занятия. – А льер Датим еле дышит, но прекрасно соображает, ЧТО произошло. И ты, коль твоя дама растворилась в воздухе, мог бы оглядеться и начать думать.

Ладар растерянно огляделся, увидев, что Сети действительно пропала. Она не любила находиться среди мертвецов, уверяя, что подлинный храм смерти – не трупы и не кладбища, а жизнь и то, что может ее отнять. Затем взгляд его упал на фигуры в черном, и он присвистнул.

– И кто из наших врагов столь богат, что нанял ночных теней?

Война, или, вернее, эмблема безусловной преданности, разом покончила с преступностью. Многие полки формировали как раз из трущоб, и член шайки, потирая поставленную печать, радостно помогал вылавливать своих бывших подельников. Выжили лишь одиночки и те, кто являлся продолжением интриг аристократов. Клан Ночных теней был из последних. Интриги на войне по-военному быстры и суровы, нанять убийц – зачастую единственный повод прийти к согласию. Элита преступного мира. Сюда уходили и наемники, не желавшие служить за «спасибо», и аристократы, недовольные своим королем и покушением на свою свободу. Встретить среди Ночных теней мастера меча или магии было так же легко, как клинок в оружейной лавке. Хоть один, достойный тебя, но отыщется.

– Но откуда у них телепорт сюда?

Льер Датим, держась за бок, с трудом поднялся и, проковыляв к одной из фигур, стянул маску.

– Это моя вина. Я сам им открыл портал. Хотел поговорить вот с этим хлыщом. Знал, что он любит интриги, но не знал, что достаточно честолюбив и расчетлив, чтобы принадлежать теням.

– Они смогут открыть портал?

Датим отрицательно покачал головой.

– Сюда прийти могут только гномы, своими телепортами, и то, если есть активный маячок. А вот отсюда… Спасибо, Марго.

Девушка топливо вбежала, неся в руках очередной портальный диск. Взгляд, брошенный ею в сторону Ладара, ясно говорил: «Я все видела и спускать подобное не намерена!»

Датим сжал ладонь, и в очередном круге возник Анокри с небольшой сумкой.