Текст книги "Войсковая разведка"

Автор книги: Дмитрий Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Учеба в лесу была своеобразной: как устроить лежку, не потревожив природы, как скрыться от хищника, идущего по твоему следу. Естественно, в первый день у Ладара ничего не получалось. Хмыкнув, Мариш вышел на небольшую полянку и, сев поудобней, издал низкое, горловое рычание, вроде негромкое, но пронзившее горный лесок. Несколько минут было тихо, а потом на поляну одна за другой стали выбегать из под полога леса серые тени, усаживаясь вокруг человека. Волки! Сипал замер.

Когда хищников набралось с дюжину, на поляну вышел совершенно черный волк, раза в полтора крупнее остальных. Неспешно сев перед человеком, он уставился прямо ему в глаза, тихонько зарычав. Мариш не отвел взгляд, рыча в ответ. Какое-то время ничего не происходило, но тут волки один за другим начали поворачиваться в сторону Ладара, и в глазах их разгорались оранжевые огни ярости.

– Готовься. Стая пойдет по твоему следу. Сумеешь его запутать, спрятаться, скрыть свою тропу – выживешь. Нет – значит, одним бестолковым новобранцем будет в мире меньше, невелика потеря. У тебя мало времени, спеши, долго я их не удержу.

Ладар скользнул за ближайшие кусты. Первое правило: хищник не должен видеть твою спину. Торопливо развернувшись, припустил бегом, прикидывая маршрут: то, что волки скоро ринутся вдогонку, он не сомневался. Шутить лесовик не умел. Вернее, умел – но шутки его были смешны лишь ему одному. Вот как эта. Не было времени даже поругаться всласть: все существо заполнила одна простая мысль: выжить!

– И не вздумай прятаться на деревьях! Не то в следующий раз будут рыси! – донеслось вслед сипалу. Тот чертыхнулся про себя: самый простой вариант оказался под запретом.

Быстрее! Еще быстрей! Не раз его учили бегать, но никто, даже Айяр, не учил его, как сравняться в скорости с волком, при этом не оставив следов. Руки свободны, они мягко отводят ветви в стороны, не ломая их, не тревожа. Ноги делают не слишком крупные шаги. Любой прыжок – это лишнее усилие при приземлении, трата сил и проминание почвы. Ступни опускаются вертикально, с носка на пятку, практически лаская почву. И делать подобное – слыша позади ворчание набирающей ярость серой стаи.

В ручей Ладар влетел мягко, не поднимая брызг. Легко развернувшись, так, чтобы не поднять донный ил, он торопливо побежал вдоль ручья, высматривая место для того, чтобы забраться на дерево. Ему нельзя было сидеть на ветках, но кто сказал, что по ним нельзя просто прыгать?

Минут двадцать сипал прыгал, лихорадочно хватаясь за ствол очередного дерева, плотно прилегая каждый раз к коре, стараясь ее не потревожить. Дело было почти сделано, осталось малое: найти укромное местечко. Наконец – густые колючие кусты сладкой ягоды, которую так любят медведи, и потому избегают волки. Последний, практически ювелирный прыжок в глубь зарослей. И самое важное – прикрыть глаза, несколько раз глубоко вдохнуть, успокаивая разгоряченное бегом тело, и начать дышать мелко и невесомо, приглушая стук сердца и успокаивая разум. Смирить токи жизненных сил, закуклить их, не позволяя горячими сполохами вырываться из тела. Спокойнее. Еще спокойнее. Я – куст. Я стою на земле, мечтая увидеть солнышко, и мне нет дела до серых теней, скользящих по лесу.

Где-то невдалеке послышалось рычание.

– Демон! Я куст… я вбираю в себя токи земли, я тянусь к солнцу, и только птахи тревожат мой покой, садясь на меня, чтобы поклевать ягоды. Мое время тянется спокойно и размеренно, для меня имеют значение только годы, меняющие покровы леса. Я – куст…

Внезапно Ладар ощутил, как какая-то волна поднялась из земли, омывая тело. Солнечный луч, упрямо светивший в глаза, стал мягким и ласковым, буквально впитываясь в кожу. Откуда-то пришла сытость, умиротворение – и покой. Захотелось погрузиться в дремоту, раствориться в природе, оставшись тут навсегда. Сердце билось почти неслышно, подстраиваясь под легкий шум листвы, под биение подземных ручьев, под легкий ветерок, едва заметно тревоживший кроны деревьев.

– Очень хорошо. Действительно, когда тебе грозит опасность, ты учишься намного быстрей. Возьмем на вооружение. Будем считать, что со зверьем ты справился. А вот я тебя нашел: ты двигался неаккуратно, потревожил ветви. Да, они не были сломаны, но раскачивались.

– Я не эльф. Не умею двигаться, не шелохнув и травинки.

– А кто тебе сказал, что эльфы в лесу – самые лучшие? – Мариш ухмыльнулся, в очередной раз лицо его дрогнуло, приобретая странные черты. – Есть и более близкие к лесу… люди.

Охота с рысями была все равно. Лесовик нашел где-то семью – самца и самку, и натравил их на ученика. Ухмыляясь, сообщил ученику, что рыси, прыгающие с дерева на дерево, прекрасно видят все, что происходит на земле, и просто в кустиках от них не спрячешься.

Ладар пролежал погоню в глубине ручья, дыша через соломинку. При этом сипал опять пытался слиться с местностью – и ощутил странное родство с землей, водой – и окружающим его подводным миром. Он представлял себя небольшой водяной кувшинкой – маленькой и дерзкой, упрямо пробирающейся к поверхности, ощущающей ток воды, как ласку этого мира… Это было замечательно, но, вынырнув, первым делом увидел насмешливые глаза своего учителя.

– Вполне вероятно, так ты спрячешься и от мага. Твоя защита, о которой ты мнишь, что она скроет тебя от внимательного глаза, словно расплывается, когда ты сливаешься с природой, и становится почти незаметной. Но вот от следопыта тебе не спрятаться. Твоя тростинка торчала не под тем углом, что остальные, да и двигалась не в такт движению воды. Ладно, завтра продолжим – с медведем, и на горном склоне. И не думай, что медведи неуклюжи, когда им нужно, они двигаются ох как шустро.

Следующий рассвет Ладар встретил в горах. Мариш в очередной раз ухал на поляне, вызывая медведя, а ученик уже со всех ног мчался из леса, торопясь на заданное лесовиком место. Одно дело – лес, пусть даже лес предгорий, полный укрытий и потаенных мест, и другое – каменистый, покрытый жесткой травой и редкими кустами склон горы. Здесь пространство легко может сыграть с незадачливой жертвой злую шутку: то, что кажется тебе верхом надежности снизу, окажется как на ладони сбоку или сверху. Поднимаясь вверх, охотник каждый раз меняет угол обзора, и если он внимателен и не ленится оглядываться – жертве придется туго. Сипал лихорадочно поднимался все выше, выглядывая местечко поудобней, когда… В очередной раз остановившись на маленьком ровном пятачке земли, услышал рокот набирающей силы каменной осыпи. Тысячи камней катились по склону, сметая все на своем пути неудержимой лавиной. Время замедлилось, и, если посмотреть вверх, было видно, как крутятся в воздухе серые каменные ядра, затмевая солнце. Сипал не успевал уже ничего: ни убежать, ни найти надежное укрытие. Он метнулся под небольшой козырек, с грехом пополам закрывающий его макушку, вытянулся под ним, укрепляя защиты и искренне надеясь, что этого будет довольно. Первые камни пролетели мимо. Потом несколько ударили в ненадежный земляной холмик над головой, и он пополз вниз. Каменная осыпь быстро росла, закрывая стоящего человека, а сверху падали камни, и каждый из них гулким набатом ударял в тонкую, ажурную защиту, не предназначенную для подобного, встряхивая все тело. Ладар держал и держал щиты, камни закрыли его уже с головой, удары слышались все глуше, но наваливалась неподъемная тяжесть, выдавливая дыхание. Мана давно кончилась, в защиту шли последние крохи жизненных сил, когда пришло Небытие, унося в привычную пустоту.

– Здравствуй, милый!

Знакомые руки обняли его, Ладар замер – и прижался сильней, ловя губами чужие губы…

Но тонкие пальцы, отстраняя, строго легли на плечи.

– Это слишком для тебя, ты и так в неважном состоянии.

– Я думал… Я думал, ты пришла ко мне в последний раз.

– Твоя защита лопнула, и камни сейчас выдавливают из тебя дыхание. Однако ты потерял сознание, и много воздуха тебе не нужно… какое-то время ты можешь продержаться. Шансы у тебя есть.

– Шансы на что?

– Не стоит портить сюрприз. Увидишь. Лучше поговорим о нас, пока есть время.

– О нас? Ты не приходишь, и я не могу найти тебя в небытии. Наверно, я тебе наскучил?

Тихий, чуть грустный смех.

– Глупый. Я живу за гранью обычных чувств, за гранью добра и зла, за гранью самой жизни. То, что ты смог заставить меня вспомнить, каково это – быть, любить, дышать… Это чудо. Такое происходит раз в несколько тысячелетий, и далеко не со всеми. Я всегда буду тебе верна, милый, несмотря на все твои приключения среди живых. Проблема в другом. Помнишь моего… Наставника?

– Да. И мы с ним еще не закончили. Кто он такой, чтобы обижать тебя?

– Он – наиболее близок к тому, что вы понимаете под Смертью. Хотя фактически, как и я, он привратник, но он намного старше, и прошел уже долгий путь, который ты можешь видеть лишь издали и на котором я сделала несколько шагов. Думаю, к его мнению прислушиваются и боги. Именно он является в храмах смерти, когда там появляется очередной искатель истины. Он многое может, и с временем, и пространством. Хотя – в нем есть человеческие черты, и это заметно… по тому, что он сделал.

– И что такого он натворил?

– Видишь ли, в качестве привратницы я могу находиться в любом из миров, перемещаясь почти мгновенно. Но если мы хотим просто поговорить… Я слишком далеко от тебя, и не могу быть ближе. Это Его работа. Именно поэтому во время последнего разговора ты чуть не умер, а я, глупая, ослепленная чувствами, не понимала, почему же нас так тянет друг к другу. Чувства всегда мешали беспристрастному анализу. Прости.

Ладар поймал хрупкую кисть и нежно поцеловал тонкие пальчики. При этом не было привычного покалывания. Или это онемело все тело?

– Значит, мы будем видеться, когда мне грозит опасность? Тогда знаешь что. – Он решительно сдублировал проекцию амулета и, аккуратно подправив связующие нити, надел себе на шею. – Мы будем видеться, и когда опасность будет грозить и тебе! Все почаще…

– Как ты смог! – Илис растерянно наблюдала за двумя одинаково мерцающими ракушками. – Создать такую связь?..

– Я много размышлял ночами – в ожидании тебя. Я еще многого не знаю, но при ритуале сотворения этого амулета присутствовал. И понял, что именно он делает. Привязка душ…

– Молчи! – Тонкая кисть легла на его губы. – Ты молодец, но не нужно об этом. Слушай: чтобы разорвать связь зомби с призванными душами, ты должен поблизости от них провести ритуал открытия врат хаоса. Для этого нужен специфический инструмент и около десятка человеческих жертв. Когда откроется портал, сквозь него протянутся нити управления душами немертвых. Хаос не любит оставлять надолго без внимания свои игрушки, даже старые и надоевшие. Именно в этот момент можно освободить тысячи душ, заключенных в зомби, дав им возможность попытаться начать сначала… Хотя и с самого низа. Или просто подарить вечный покой. Кто чего достоин. Поверь мне, это великое дело, на которое не способен практически никто.

– Но ты говоришь слишком расплывчато.

– Я не знаю ритуала разрыва нитей хаоса. Тебе придется спросить у Старшего.

– Давно хотел с ним поговорить. Где мне его найти?

– В храме смерти. Он обязан явиться соискателям и, если они пройдут испытания, ответить на их вопросы, помочь шагнуть чуть дальше по пути смерти. Это опасно, но тебе поможет твоя тропа. Тропа тени. Она идет рядом с нашими, но все же она другая.

– Что ж, подобное несложно: я помню, где находится храм.

Тихий, серебристый смех.

– Какой ты еще наивный. Храмы смерти всегда там, где смерть, они не имеют привязок к конкретным точкам пространства. Они всегда блуждают, и чтобы найти такой, нужно оказаться там, где смертей много, и почувствовать исходящую из храма силу. Пойди по ней, и ты найдешь то, что ищешь. А сейчас…

Мягкие губы прильнули к лицу Ладара, поцелуй вышел нежным и долгим. А потом тонкая рука толкнула его, выбрасывая в обычный мир.

– Можно было подождать, но, милый, это так забавно! Тебе понравится.

Тяжесть в груди, боль сломанных ребер. С трудом открыть глаза, поморгать, разгоняя запекшуюся кровь… Огромный, весь в своей и чужой крови, черный медведь разбрасывал камни, добираясь до Ладара. Тяжелые валуны разлетались, как галька, из-под мощных лап, крошились под ударами крепких когтей. Многотонная гранитная стена, еще несколько секунд назад казавшаяся неприступной, таяла на глазах. Удар, еще удар. Вот медведь напрягся, обхватил лапами огромный, с него ростом, валун – и тот, покачнувшись, покатился вниз по склону, увлекая за собой более мелкие. Лесной великан ловко увернулся от сыплющегося щебня и принялся орудовать уже более осторожно, высвобождая из-под камней фигуру сипала. Наконец он протянул вперед лапы и, взяв Ладара мощно, но бережно, окончательно вытащил его из завала. Взревел, пытаясь сказать что-то, досадливо затряс огромной, тяжелой головой с близкими и большими клыками. Морда зверя поплыла, превращаясь в лицо учителя.

– Почему ты не взлетел?!

Ладар виновато улыбнулся, хотел сказать: «Не успел!», вдохнул побольше воздуха… и потерял сознание.

Очнулся он уже на Звездной скале. Кренера незыблемо стояла, как и прежде, и ей не было дела до крошечных фигурок, обосновавшихся в ее чреве. Их век короток, заботы – сиюминутны. Она молчала. В отличие от Айи.

– Ладар, а что ты весь, словно жук сплющенный? Льер Датим переживал, вызывал своего любимого костоправа. – Маленький нос забавно сморщился, показывая пренебрежение. – Тот над тобой колдовал, колдовал, аж руки светились. Хотя по мне – повалялся бы недельку, и так все зажило. А теперь будь уверен: не дадут. У Датима для нас работа, так что придется тебе встать и бежать дальше! Беги, лошадка, пока не упадешь! Но-но!

– Айя, угомонись. – Ладар на пробу вдохнул воздух. Ребра еще болели, но глухо, словно были сломаны не вчера, а месяц тому назад. – Льер Гинаши прекрасный лекарь, хоть и друид. Лучше позови Ируга.

– Маршала? – Айя смешно наморщила нос, явно стараясь показаться умудренной жизнью. – Он у Датима, обсуждают очередной победоносный поход.

– И много их было, пока я был в учебной роте?

Айя явно обрадовалась вопросу.

– Три! Смотри! – С непосредственностью ребенка она оголила плечо, показывая уже затянувшийся шрам на предплечье. – Это стрела с таким широким наконечником, ужас, чуть не до кости распорола! Кровища хлестала! А я и с ней успела троих свалить, но тут побежала Оория, враги сразу кончились, и она меня перебинтовала. На второй раз уже Оорию зацепили, там были такие смешные рыцари, в полтора раза выше обычных и навроде каменных, мои ножи от них отскакивали. А третий…

– Хватит! Ладару прописан покой, а не твоя вечная болтовня. – В комнату величавой походкой вплыла Марго. Хитрая девчонка тут же повернулась и убежала, напоследок умудрившись передразнить походку магички.

– Привет! Может, ты мне расскажешь о новостях?

– Да рассказывать нечего. – Марго села, поправив волосы, и сипал увидел шрам, рассекающий кудрявые пряди. – Льер Датим использует нас втемную, иначе ничего не получится. Смысл заданий мы зачастую не понимаем. Пару раз брали языков, на той стороне и на этой. Но допрашивать практически невозможно, они настолько привыкли к действию клятвы, что активировали ее сами, просто собственным ужасом перед ней. Глубоких рейдов не было, так что ничего действительно острого ты не потерял.

Магичка довольно ехидно посмотрела в сторону задумчивого парня.

– А почему я тут, не знаешь?

– Это и ты сообразишь, если сделаешь усилие. Датиму крепко запали в душу слова гномов о связующей нити. Теперь он думает, что без тебя ничего не выйдет. Хотя трактовать слова гномов – дело неблагодарное. Может, они как раз имели в виду, что все получится, если тебя пришибут где-нибудь. И судьба старается, подсовывает варианты. Оборотни достали тебя даже в учебке, одном из самых защищенных мест Кирола. Если бы не Старший, оказавшийся рядом и вступившийся за тебя…

– Между прочим, месть оборотней – это твой косяк! – Ладар сердито глядел на Марго. Вот уж воистину, все женщины одинаковы. Что Айя, прикидывающаяся малявкой, что эта великовозрастная дылда, мнящая себя взрослой.

– Мой. – Марго потянулась, задорно покачивая налитыми грудями. – Я говорила тебе за него спасибо?

Поцелуй вышел долгим и горячим. Марго прижималась плотней и плотней, ее тело дышало жаром. Вновь заныли недолеченные ребра, когда от двери раздалось вежливое покашливание. Мгновенно отстранившись, Марго величественно выплыла из комнаты, обронив:

– Я еще зайду.

Вошедший льер Гинаши подверг пациента тщательному обследованию, порекомендовал в ближайшие дни поменьше нагрузок и торопливо вышел из комнаты, на ходу обронив:

– Практически здоров.

Ладар полежал немного, затем, кряхтя, стал одеваться. Оружие нашлось рядом: кто-то заботливо передал все вместе с ним. Прикрепив мечи на привычные места: темный клинок – на бедро, стигис – за спину, рассовав ножи по причудливо сшитой сбруе – собственной придумке, расправив шкуру василиска, сипал сразу почувствовал себя лучше. Словно вместе с формой к нему вернулись силы – и уверенность в завтрашнем дне. Неторопливо выйдя из комнаты, он направился в комнату, которую неугомонный Вак окрестил столовой и где всегда лежали по разному приготовленные грибы. Остальные припасы были большой редкостью – их приходилось доставлять через телепорты, а тратить силу подобных артефактов на обычные бифштексы не осмеливался никто.

Прожевав несколько больших грибов – круглых, полных каких-то непонятных специй, Ладар решил, что сыт, и аккуратно постучал в кабинет Датима. Не дождавшись ответа, пожал плечами и вошел. Запоров создатели звездной скалы не признавали.

– А, это ты! – Ируг оторвался от огромной, на всю стену, карты, возле которой о чем-то яростно спорил с главой разведки. – Выздоровел?

– Льер Гинаши говорит, что да. – Ладар снова пожал плечами. – Мне опять возвращаться в учебку и изображать мишень? Судя по тому, что все в курсе о словах гномов, вы именно эту роль мне приготовили?

Ируг заметно смутился, а Датим, сев в кресло, внимательно изучил сипала, затем улыбнулся.

– Во всяком случае, думать ты не разучился. К тому же оборотни на какое-то время от тебя отстанут – им крепко досталось. Клан, напавший на тебя, недосчитался многих бойцов. Мариш не любит, когда кто-то, кроме него, покушается на его учеников.

– А у него не будет неприятностей?

– Если ты не понял, он – старший оборотень. Хотя ты, наверно, не знаешь ничего об их жизни. В общем, пока ты числишься у него в учениках, тебя никто из оборотней не тронет. Теперь-то это все уяснили. А с продолжением учебы Мариш согласился подождать, продляя твой статус, только велел передать, что последний экзамен ты сдал, и следующим заданием будет спрятаться от троллей. Так что готовься.

Ладар вздрогнул, но промолчал, заметив две ехидные улыбки.

– Если кто и умеет учить, так это Мариш. Не знаю, замечаешь ли ты сам, но и смотреть ты стал по-другому. Едва зайдя в комнату, оценил возможные укрытия, пути отхода и степень опасности. Неосознанно. Так что учебу у него заканчивай обязательно. – Ируг говорил серьезно, но в глубине его глаз притаилась смешинка. – А пока отдохни, сходишь в пару рейдов…

– Как раз об этом я и хотел поговорить. – Ладар старался быть спокойным и не поддаваться на подтрунивание старших. – Мне нужно в храм смерти.

Лукавые усмешки тут же исчезли с лиц.

– Зачем?

– Чтобы узнать, как остановить армию некроманта. Есть один ритуал… о нем можно узнать только там. Сразу скажу: мне придется принести в жертву десяток пленных.

Датим поморщился.

– Если тебе все равно, лучше приговоренных к смерти преступников. Их душам уж точно ничего не повредит, даже черный обряд. Не стоит трогать солдат Ронхара, они обычные служаки.

Ируг вскинул голову, вспомнив, как лежал на каменной плите, питая своей кровью алтарь архидемона, но промолчал. Ладар пожал плечами.

– Пока я не знаю условий, мне все равно. Точнее скажу, когда пройду испытание.

– Какое испытание? – Мелодичный голос Айяра легко заполнил комнату. Узкая ладонь легла на плечо, легко пожав в знак приветствия. Датим тяжело вздохнул. Глава разведки никак не мог привыкнуть к открытым дверям кабинетов.

– В храме смерти.

– Оно опасное?

– Не более, чем предыдущее. Загвоздка в том, что храм перемещается, и где он окажется – неизвестно. Ясно только, что возле мест, где много смертей.

– Не вижу никакой проблемы. – Датим откинулся в кресле и прикрыл глаза, что-то прикидывая. – Ваш храм явно перемещается вдоль передовой, и искать его нужно где-то поблизости от осажденного Дораха, сейчас именно там много крови и смерти. Вы сможете определить его местоположение, если будете поблизости?

– Должен. – Ладар стал тяжело подниматься. – Перебросьте меня туда.

– Нет. – Ируг подошел, усадил юношу обратно. – Знаю, тебе это кажется дикостью, там, в осажденном городе каждый день гибнут люди, но тем не менее такое положение дел нам на руку. Маги Ронхара затеяли грандиозный эксперимент, и, пока он не кончится, они не будут пробовать ничего нового, и главное – не будут задействовать кристаллы маны. Они уверены, что время работает на них: наши маги стареют, количество их кристаллов растет. Наш же главный приоритет – решить ту проблему, ради которой мы собрались тут сегодня. Кстати, теперь и мне нет хода из Звездной скалы, пока все не решится… так или иначе.

– Глава разведки один не справился? – Ладар насмешливо глянул на побагровевшего от возмущения Датима.

– Просто я прикинул варианты – и понял расклад. Зря, конечно, теперь на одного воина стало меньше.

– И какой следующий ход вы намерены сделать?

Датим вздохнул, успокаиваясь.

– Вы ужасно невоспитанны. Это штрафбат на вас так плохо повлиял или ваша подружка?

– И то, и другое. – Ладар ухмыльнулся. – Итак?

– Старайтесь поменьше анализировать. Подобное чревато. А следующее задание очень простое – король Родерик хочет вывести из-под удара свою любимую дочь, принцессу Ирию. Ее нужно сопроводить в безопасное место, подальше от передовой… и королевского двора.

– И при чем тут наша группа? – Ладар удивленно покачал головой. – С этим справится рота гвардии или пара магов-телепортистов. Неужели все так плохо, что король не доверяет уже никому?

– Скорее, он не доверяет кому-то, имеющему право приказывать любому воину с королевской эмблемой. – Датим прикрыл глаза, прикидывая варианты. – В Звездную скалу, а также из нее телепорт отследить практически невозможно. Хороший шанс сбить возможных похитителей со следа. Я думаю, мы выдернем девушку сюда, переоденем ее во что-то, взятое у Марго, они одного с ней роста. Это позволит исключить магические маячки, не роняя достоинства принцессы. Затем выбросим вас как можно ближе к цели. Там два-три дня прогулки, пешей, лесами… хм, могут быть сложности, но, думаю, его величество все объяснит дочери… И обратно, к нашим делам. Для вас – просто двухдневный отдых. Для всей группы.

– Вы недоговариваете. – Ладар вздохнул и поднялся. – Впрочем, стоит поступать, как остальные, и просто поменьше думать, чтобы не оказаться в кресле Ируга.

– Разумно. – Глава разведки кивнул. – Отдохните, завтра с утра принцесса будет здесь, и начнется ваше задание. И остерегайтесь засад.

Айяр, с каменным лицом дожидавшийся конца разговора, потянул Ладара к выходу.

– Пошли, покажешь, чему научился. От болтовни сильнее не станешь.

Весь вечер сипал провел за тренировками, спокойными и неторопливыми, просто чтобы разогреть скованное лечебной магией тело. Дроу явно проходил курсы разведки, либо изучал нечто подобное. Набор метательных иголок, он, хмыкнув, одобрил, правда, тут же раскритиковал слабые попытки Ладара метать их в цель. Астральный клинок у него получался довольно мощным, и выпускал его ночной воин прямо из ладони, не используя оружия. Новые возможности темного клинка выпивать жизни магов, используя подобную схему, сипал благоразумно демонстрировать не стал. А вот от попыток предугадать движения противника по выражению глаз и положению тела, продемонстрированных Ладаром, Айяр пришел в восторг, тут же все забраковал, разделся по пояс – и до ночи гонял друга, заставляя внимательно следить за малейшим напряжением мышц перед ударом. А ночью пришла Марго. Они ничего не говорили: просто девушка проскользнула в комнату, обдав сипала тонким запахом духов, скинула свое подобие форменной одежды, сшитое за заказ у лучших портных, легла рядом, уютно прижавшись на несколько долгих мгновений, затем потянулась к нему губами.

У Ладара давно не было женщин. Он с удовольствием гладил молодое, упругое тело, улучшенное магией и гибкое, благодаря постоянным тренировкам, но в душе его была пустота. Желание не могло заменить чувств. Однако обижать Марго не хотелось: в конце концов, она и пришла к нему не за любовью – утолить желание, снять напряжение, просто для того, чтобы сделать приятное друг другу. Сипал потянулся к ее телу, изучая токи сил, бьющие в нем: все было привычно, просто и чуточку обыденно. Но все равно приятно. Используя собственное тело как инструмент, он играл на чувствительном, холеном теле магички, вызывая волны удовольствия, следя за ними и постепенно повышая их глубину. Когда же та вытянулась и затрепетала, вся во власти наслаждения, чувствуя, что больше не может, деликатно отодвинулся, давая девушке время прийти в себя. Та затихла, прижалась, тяжело дыша. Ладар пытался что-то сказать, но тонкие пальцы легли на губы, в ухо дыхнуло жаркое дыхание: «Спасибо». Прошуршала торопливо надеваемая одежда – и все стихло. Сипал полежал, пытаясь разобраться в чувствах, которые у него вызывала эта стервозная, но все же привязавшаяся к нему девушка, тихонько выскользнул – и отправился следом.

Следы действительно, оставляет всякий. Тонкий аромат духов стелился по коридору, отмечая путь пробежавшей Марго: вначале к душу, затем – в комнатку, подобную его, только чуть дальше по коридору. Остановившись у двери, прислушался: девушка уже спала, ровное дыхание доносилось сквозь чуть приоткрытую дверь. Тихонько проскользнул в комнатку. Попытался подойти к девушке – и ухмыльнулся. Перед сном магичка надела на себя с десяток щитов: ей явно было непривычно спать при открытых дверях. Здесь, в цитадели гномов, ей ничего не угрожало – но придворные навыки изжить невозможно. Аккуратно он высвободил часть жизненных сил, формируя астральный клинок – куцый огрызок, максимум того, на что был способен пока Ладар, аккуратно проскользнул сквозь защиты, коснулся затылка девушки – та уснула еще глубже, даже дыхание ее стало тише. Сипал облегченно вздохнул – и аккуратно принялся разбирать защиту у предплечья, добираясь до королевской эмблемы. Этому его научил еще его первый учитель, Дирил Рикс – как можно раздвинуть защитные поля в одной точке, просто сдвигая линии напряженности поля, не тревожа всей защитной системы в целом. Это требовало времени – и аккуратных, тонких касаний. Как раз таких, на которые и был способен тогда практически не имеющий собственных магических сил будущий вор. Теперь сил было намного больше, постоянные занятия не прошли даром, но требовались именно вот такие, тонкие, неспешные касания, по миллиметру сдвигающие чужую защиту, не потревожив ее.

Когда же на чужом плече открылась королевская эмблема, выпуклая, словно живущая собственной жизнью, он аккуратно оголил свое плечо, и, приложив к плечу девушки, сосредоточился. Паук смерти, игрушка Илис, жил на его плече, частично блокируя действие королевской печати и защищая своего владельца на иных, недоступных другим магам, планах бытия. Почувствовав легкие ментальные касания, тот беспокойно задвигал лапами, вызвав в плече неприятные ощущения, попытался вновь уснуть, но Ладар не отставал.

– Давай, шевели лапками. Девушке ты нужнее. Ну же.

Темный рисунок задвигался, по коже прошла волна, затем сипал аккуратно сделал небольшой разрез, и паук скользнул на новое место, располагаясь уже над другой королевской эмблемой. Марго еле слышно простонала, но не проснулась.

– Храни и защищай.

Паук согласно шевельнул лапками и затих, став практически невидимым. Ладар очень надеялся, что никто в здравом уме не будет приглядываться к королевской эмблеме, избегая даже упоминания о ней. Объясняться по поводу темной зверушки не хотелось. Насколько сипал понимал, само существование подобного паучка противоречило практически всем магическим законам. Аккуратно восстановив защиту, он отправился спать. Теперь у взбалмошной девчонки, в случае чего, появится еще один шанс.

Утро началось с суматохи. Собрав все подразделение в зале с водопадом, льер Датим активировал один из своих особых телепортов. Мерцающий портал возник практически сразу, но первое время ничего не происходило: маги на той стороне изо всех сил пытались просканировать помещение! Неучи! Огромный конгломерат Звездной скалы надежно блокировал чужую магию. Наконец в телепорт проскользнули гвардейцы – с обнаженными клинками, наготове, они торопливо обшарили зал, не поленившись даже нырнуть в озерцо и попытаться пройти за водопадик – и замерли у дверей в иные помещения, блокируя их от любого вмешательства. Затем в телепорт зашел какой-то усталый военный в мятой форме. Этот был настоящий волчара, достаточно было поглядеть, как сердечно они здороваются с главой разведки: настороженно, все напружиненные, как злейшие враги, вынужденные сохранять видимость дружбы. Оглядев помещение, он махнул рукой и, уйдя в портал, отчитался, скорее всего в том, что умывает руки от участия в подобных авантюрах, потому что больше не показывался. Зато появилась принцесса. Вернее, первым прошел знакомый по прошлым встречам младший сын короля Родерика, поигрывая лежащим в руке жезлом. Войдя, небрежно оглядел зал, улыбнулся и отправился к замершему в приветствии Датиму. Кивком головы приняв молчаливый салют главы разведки, странный принц устремился к Вакенши, застывшему у стены и пожирающему глазами телепорт в ожидании коронованных особ – и тут же принялся с ним о чем-то горячо толковать, оглядывая зал и даже пытаясь сканировать его с помощью жезла. Недоверчивый гном, пытавшийся отвечать односложно, постепенно растаял, явно под действием комплиментов, и вот они уже что-то горячо обсуждают… Но их никто не замечал: в зал вступила принцесса.

Ажурное, полное кружев и сложной вышивки платье, усыпанное крохотными бриллиантами, Длинный подол, небрежно стелющийся по полу, сложная прическа из каштановых прядей, и в завершение – небольшая золотая корона, также вся сверкающая от обилия мелких, но ярких бриллиантов. Перешагнув порог, принцесса замерла, ожидая приветственных возгласов, к которым наверняка привыкла. Бойцы разведки молчали, лишь склонились согласно этикету, поглядывая на внешне невозмутимого Ируга, да поспешил ей навстречу льер Датим, включив на максимум свое обаяние. Айя явно готовила очередную проделку, внимательно наблюдая за принцессой, Оория и Ируг откровенно скучали, Марго со скрытой завистью рассматривала роскошное платье, сам Ладар больше поглядывал на принца, увлеченного разговором с гномом… Как правило, все его встречи с младшим сыном короля проходили довольно напряженно. И только Айяр прикипел взглядом к точеному личику, и на лице его расползалась невольная улыбка.