Текст книги "Вечные. Часть первая (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Серебряков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Добравшись до шумного городского рынка, Мэри остановилась на его окраине и принялась торговать. Для этого ей достаточно было открыть крышку с бочонка и поставить рядом пару деревянных кружек. Народ сразу к ней потянулся.

Рынок не сильно отличался от современного аналога. Те же лотки и палатки от дождя, только из натуральных материалов. Люди одеты в шерстяные или льняные туники серого, коричневого или зелёного цвета и носят гетры либо колготки. Обувь разнообразием не отличается: у большинства деревянные туфли. Редкие богатеи рассекают в кожаных сапогах.

Торговок элем тут хватало. Его продавали исключительно женщины и девочки, которые использовали для доставки бочек такие же тележки, как у Мэри. Друг с другом они не спорили и не ругались, а очень даже мило общались. Вот и Мэри зацепилась языками с соседкой лет двадцати с таким же товаром. От беседы они обе отвлекались лишь тогда, когда подходил очередной клиент и за маленькую медную монету покупал пинту эля. Вскоре бочонки опустели у обеих девушек, но они не спешили расходиться, рассказывая друг другу о том, как некий Седрик упал в конские каштаны или обсуждая достоинства и недостатки некоей Пенни, которая переспала со всеми деревенскими мужиками.

Лишь ближе к обеду Мэри с неохотой пошла назад. Бочку она отмыла возле общественного колодца. Пустая тележка громко грохотала на ухабах.

Нежелание девочки возвращаться домой Игорь понимал. Там ей придётся пахать в поле. А в городе она только и делала, что языком чесала и свежие новости узнавала. По местным меркам это роскошное развлечение и отдых.

– Ты не потерялся, Мышелов, – обратила Мэри на него внимание. – Ой, ты, наверное, голоден?

Он потёрся об её ноги. Даже если в этом теле он бы умел говорить, то ни за что не признался бы, что стащил на рынке рыбку и пирожок с печенью у лоточников. Так что наелся он от пуза. И сырая рыба ему понравилась куда больше сырого мяса. Японцы же едят суши, чем он хуже них? Лоточники оказались такими же невнимательными, как и Мэри. Их словно больше волновала беседа с коллегами, чем продажи и необходимость слежки за товаром. На кота лишь владелец рыбного лотка косился с подозрением, но увлекательная беседа с соседом сыграла на лапу Игорю.

Глава 3

Прошёл месяц, как Игорь нашёл людей, но он ни на шаг не приблизился к своей цели. Всё это время он вынашивал план по заманиванию людей к своей зоне влияния, но многое мешало этому.

Его первоначальный план заключался в том, чтобы начертить карту сокровищ и подкинуть её разбойникам. О реалиях средневековья ему ничего не известно. Кое-что он знал из лекций по истории, которые слушал для хорошего сна, но на самом деле сами историки не знали всего о жизни людей раннего средневековья. Он читал в прошлой жизни много рассказов о попаданцах – гораздо больше, чем слушал лекций. Оттого в его голове образовалась каша из реальных сведений и вымысла, причём последнего было больше.

В книгах главный герой всегда был в цейтноте событий и его постоянно пытались ограбить всякие нехорошие люди или поработить, обмануть, обворовать. Но ничего такого даже близко не происходило, и не только потому что он котик. Настолько мирного места он не видел никогда в жизни. Даже в благословенном будущем с высокоразвитой цивилизацией и интернетом грабители встречались довольно часто. А тут он даже ни одного карманника не увидел, хотя каждые три дня ходил в город вместе с Мэри, которая возила на продажу очередную бочку с элем.

Это неправильный мир и люди в нём неправильные. Ни воровства, ни грабежей. Десятилетняя девочка спокойно отправляется в часовое путешествие в город, и ни по пути, ни в самом городе ей не встретился даже завалящий педофил. Нельзя сказать, что это плохо. Наоборот, очень даже хорошо. Ему нравилось, что существуют такие места.

Опять же, средневековая реальность сильно отличалась от его представления о ней. Обычно средневековую деревню описывают как укреплённое поселение со сторожевыми башнями, обнесённое частоколом. Крестьяне в книгах – этакая смесь воинов и пьянчуг, которые либо дежурят на стенах с луками, либо напиваются по вечерам в кабаке и лезут в драку с приезжими. Тут же всё не так.

Крестьяне живут не в деревнях, а в отдельных домах со своей семьёй. У одной семьи большое поле, которое они обрабатывают, плюс у дома имеется огород с овощами, растут фруктовые деревья, ещё есть луг, на котором пасётся скотина. Там же заготавливают сено в зиму. До ближайших соседей нужно идти минут десять-пятнадцать, и там встретишь то же самое – каменный домик и деревянные хозяйственные постройки, деревья, поле, луг и огород. Лишь город наполнен жизнью, а самая большая концентрация людей на рынке, где они не только и не столько покупают еду, напитки, одежду и инструменты, но по большей части общаются друг с другом.

Все жители от мала до велика пили эль, молоко или квашеное молоко. Он не видел, чтобы кто-то употреблял воду. Эль – самый популярный местный напиток. Его приготовлением и продажей занимались либо женщины, либо девочки. И хотя он слабоалкогольный, всё же встретить кого-то трезвого проблематично. Возможно, из-за того, что все жители постоянно поддатые, они настолько словоохотливые и добродушные.

Но не столько грабители волновали его ум. Лапки! С их помощью невозможно нарисовать карту. Он весь месяц тренировался писать и чертить когтями на земле, а в итоге до сих пор получалась непонятная мазня.

Мало того, остро встала проблема отсутствия бумаги и чернил. У семьи, в которой он жил, ничего такого не имелось. На рынке продавались пергаменты и чернила, но цена на них заоблачная. И это оказалась единственная лавка, в которой товар хранился в сундуках под массивными замками. И кому вообще придёт в голову мысль продать что-то коту? А деньги… Где коту взять деньги? То есть, для получения вожделенных пергамента и чернил нужно как минимум донести до кого-то мысль о том, что их нужно купить. Кому и как это сделать? Азбукой Морзе промяукать?! Так её вроде как ещё не придумали. И даже если бы и придумали, то он с удовольствием посмотрел бы в охреневшие глаза того человека, который бы понял, что с ним кот общается с помощью азбуки Морзе. А потом он совсем без удовольствия вдыхал бы дым от костра, на котором сожгут одержимого дьяволом котика.

Само проживание в крестьянской семье тоже оказалось испытанием. Мэри единственная, кто полюбила котика и пускала его спать в свою кровать, а не воспринимала в качестве очередной полезной зверушки, и не более того. Взрослые были требовательными. Если на пороге лежит дохлая мышка – они погладят и накормят котика. Мышки нет – на порог не пустят. Вот и приходилось Игорю ежедневно убивать по мышке и выкладывать трупик на порог дома в аккурат к приходу хозяев. Грызунов хватало с избытком. Они отъедались на амбарных харчах и чувствовали себя вольготно. Чего только не сделаешь, если хочется человеческой еды и спать хотя бы в условиях половины отельной звезды.

Игорь успел привязаться к Мэри. Он всегда следовал за ней по пятам, за исключением тех моментов, когда она уходила работать в поле, в огород и ухаживать за скотиной.

После сорока лет в одиночестве он был готов привязаться к первому встречному человеку, но из всех членов семьи ему больше всего нравилась девочка. В хорошем смысле. Она делилась с ним самыми вкусными кусочками своей еды, гладила и расчесывала своим деревянным гребнем. А ещё разговаривала с ним, словно с человеком, а он слушал с умным видом, но ответить не мог. Лишь иногда мяукал в нужный момент или мог кивнуть с видом важного монарха.

Жизнь в теле кота гораздо лучше, чем бытие деревом. Но всё же он хотел снова стать человеком. И вроде вот они люди – лапу протяни и можешь потрогать, но доставить их к дереву невозможно. И не стал бы он так жестоко поступать с хорошими людьми, несмотря на огромное желание вернуть прежнее тело. Даже с теми людьми, которые в городе норовили его пнуть, он не хотел так поступать. Они же не со зла. Вот ночью пробраться к ним домой и нагадить в обувь – другое дело. Один раз он так отомстил своему обидчику. А вот нечего пинать милого котика! И вообще, он тогда не был готов к такому и зазевался. Но как же ему потом было стыдно за свой поступок. Могучий попаданец, способный выращивать аватары и жить в них, гадит в туфли горшечнику… Узнай кто об этом, со стыда сгореть можно.

Очередной поход в город с элем отличался от всех прежних. Стражники на воротах выглядели напряжёнными. Они не играли в кости, как обычно, а стояли на своём посту и внимательно вглядывались в лица путников. Осмотрев Мэри так, будто рентгеном просветили, они её не стали останавливать.

Напряжение стражников стало понятным при приближении к рынку. На первый взгляд народу тут было много, но Игорь заметил, что всё же людей стало меньше, чем обычно. Некоторые из торговцев и покупателей плохо выглядели. Основные симптомы ему сразу удалось вычленить по тому, как люди хватались за головы и по покрасневшим одутловатым лицам: сильные головные боли, воспаление и повышенная температура.

«Эпидемия! – выстрелила в его голове мысль. – Срочно надо валить отсюда!»

Издав грозное шипение, он заставил Мэри остановиться.

– Мышелов, ты чего?

Тем временем он зацепился когтями на правый шерстяной чулок и потянул в сторону ворот.

– Прекрати, дрянной кот! – грозно заорала на кота девочка. – Ты порвёшь одежду, а она знаешь, какая дорогая?

Она отцепила когти от чулка и продолжила, пыхтя от злости:

– Плохой кот! Плохой! Не смей портить мою одежду!

«Дурёха! Ты же сдохнешь…»

Сказать ничего в этом теле он не мог, лишь мяукать. Вот он грозно и замяукал, вместе с этим принялся изображать пантомиму, должную донести мысль о том, что нужно уходить отсюда. Он отошёл назад, после чего внимательно посмотрел на хозяйку и ещё раз громко помяукал, а она… Она просто подхватила ручку тележки и продолжила путь к точке торговцев элем.

– Тупой кот! – бормотала она. – Совсем свихнулся. Чуть не порвал чулки. Ух, я ему! Больше никакого мяса на ужин.

«Эх… – тяжко вздохнул кот. – Люди тупые, особенно их личинки. Ты же видишь, что что-то не так, тогда какого хрена прёшься в эпицентр эпидемии ради пары медяков?»

Поняв, что он ничего не сможет сделать с девочкой, чтобы спасти её, он решил спасти хотя бы свой аватар. Для этого он покинул город и лёг спать в пышной траве у дороги в ожидании возвращения глупой девчонки.

Когда Мэри возвращалась домой, Игорь проснулся и последовал за ней. Он с напряжением присматривался к ней, и замечал следы недомогания. Её лоб покрылся испариной, шагала она с трудом и периодически хваталась за голову, при этом болезненно морщилась.

«Глупая девчонка! – от злости он резко размахивал хвостом, а шерсть на загривке становилась дыбом. – Я же тебя предупреждал. Ну, конечно, зачем слушать мудрого котика, когда ты вся такая умная и важная девчонка, которой море по колено!»

Он весь путь до дома возмущался.

Мэри после возвращения без сил рухнула на свою койку. Никто из родни ещё не вернулся – все были заняты заготовкой мяса. Крестьяне на заднем дворе, если так можно назвать неогороженную территорию, забивали лишнюю скотину, разделывали тушки, коптили, вялили, делали солонину. В тяжких трудах они даже не заметили возвращения дочери.

Игорь хотел помочь девочке, но не знал как. Если бы они находились в пределах контролируемой им территории, то он мог бы попробовать накачать её силой жилы. Таким образом он исцелял растения, но с животными пока не экспериментировал. По идее, и на человеке это должно сработать, но где Мэри, а где его полянка.

По примерным прикидкам до его территории около шестисот километров. Больная девчонка не выдержит такой долгий путь. К тому же, нет никакой возможности её туда переправить. На своём горбу он её не унесёт, уговорить же сделать это кого-то другого не сможет в силу отсутствия речевого аппарата, а писать на той же земле что-либо бесполезно, поскольку никто в этой семье не умеет читать. Но даже если кто-то из крестьян позовёт священника, а в основном лишь они тут владеют грамотой, то котика, который умеет писать, ждёт костер. Наверняка священник объявит его исчадием дьявола или демоном, который вселился в тело животного. Мало того, ещё и объявит вселенским злом, наславшим эпидемию. Как бы он ещё всю семью или как минимум Мэри не обвинил в колдовстве.

Пока он размышлял над лечением девочки и пытался понять, что же это за болезнь, лицо Мэри начало темнеть, а под глазами появились тёмные круги.

Хотя раньше Игорь никогда не видел таких симптомов болезни и от медицины был далёк, но в прошлой жизни он имел широкий кругозор, любил почитывать Википедию и смотреть образовательные передачи в интернете. В голове у него сложилась цепочка: средневековье, небольшой инкубационный период, головные боли, высокая температура, потемневшее лицо… Тут же родилась догадка – ЧУМА!

«О, нет! – подкосились у него лапы. – От чумы в современном мире нет лекарств. Нужны антибиотики. Но где их взять?»

Игорь не имел ни малейшего представления о том, как сделать антибиотик. Он припомнил, что первое подобное лекарство – пенициллин – получили из какой-то плесени. Или это был какой-то светящийся гриб, или мох. Он запутался в своих воспоминаниях, которые блистали провалами.

В любом случае, единственное действенное лекарство против чумы ему недоступно. Но… Есть кое-что. Всё его тело пропитано энергией жилы. Он может попробовать направить её на исцеление девочки. Но эта энергия – суть его жизни. Он здраво опасался, что если перенапряжётся, то погибнет. Он уже не раз умирал в теле аватара и каждый раз возвращался в свой ствол, но это было на небольшом расстоянии от контролируемой территории. Остаётся надеяться, что, несмотря на огромное расстояние, и на этот раз будет всё так же. Если он выживет, то придётся потратить много времени на выращивание нового аватара и на возвращение сюда, но когда на кону стоит человеческая жизнь, разве это большая цена? Жизнь человека, который стал тебе близким, гораздо ценнее, чем полгода ожидания и месяц путешествия.

Чтобы ощутить силу жилы, ему не требовалось особой концентрации. Она всегда была с ним и он постоянно её ощущал. Но для того, чтобы направить эту энергию вовне, требовались неимоверная концентрация и плотный контакт с объектом воздействия. Для этого Игорь максимально аккуратно, чтобы причинить минимум боли и травм, укусил девчонку за палец, проколов тот клыком до крови, отчего Мэри громко воскликнула:

– Ай! Мышелов, больно!

Она хотела было найти в себе силы отпихнуть кота, который держал в своей пасти её палец. Но, поймав на себе его тяжелый взгляд и больше не чувствуя боли, она успокоилась и решила не сбрасывать с живота тело животного.

Через свою слюну и кровь пациентки Игорь установил связь с её телом, как это делал с другими растениями. Ощущения схожие, вот только растения он чувствовал проще, к тому же тогда энергии у него имелось с избытком. Тут же у него сил с гулькин нос, а структура человеческого тела намного сложнее, чем у самого сложного растения. Если бы не его эксперименты на животных, то он бы ничего не сумел сделать.

Первым делом после установления контакта он попробовал направить свою энергию на укрепление организма пациентки и улучшение иммунного ответа. Это почти мгновенно дало положительный эффект. Дыхание Мэри, до этого прерывистое, начало выравниваться. Тёмные круги под глазами пропали, лицо вновь порозовело, хотя и осталось одутловатым.

Треть запаса энергии жилы как корова языком слизала. Игорь привык использовать куда большие объёмы энергии, из-за чего с маленьким запасом обращался с трудом. Он ощутил себя бывшим владельцем озера, в расположении которого осталась маленькая лужица, а насос при этом всё тот же, что и для откачки воды из озера.

Если таким способом продолжить лечение, ему для исцеления понадобится запас «водицы» в десять раз больше всего резерва его организма. Даже использование трети запаса энергии жилы заставило его лапы подкашиваться от усталости. Ещё треть, и он может потерять сознание и заполучить серьёзное истощение, как после пяти месяцев овощной диеты. Учитывая, что в прошлый раз на такой диете он помер через полгода, то это очень серьёзное истощение. Когда же он полностью исчерпает резервы, то погибнет, но так и не поможет девочке, а лишь ненадолго продлит агонию.

Следовало искать другие пути. Если бы у него только был под рукой источник.

Тут он обратил внимание на образование в груди Мэри. Энергетический клубок в районе солнечного сплетения. Он был тусклым, как лампочка, на которую подали слишком низкое напряжение, но при этом имел отдалённый привкус энергии жилы. Помимо этого имелся привкус другой энергии, с которой Игорю сталкиваться не приходилось.

Энергетический узел казался спящим. Он пронизывал энергетическими каналами всё тело Мэри. У Игоря имелось предчувствие, будто стоит ему пробудить источник, как тот наполнит организм девочки смесью этих двух энергий. Из них основной станет та, вкус которой он ощутил впервые, а сила жилы станет лишь дополнением. Но её будет достаточно для укрепления организма, отчего у девочки имеются шансы справиться с болезнью без участия милого котика в процессе исцеления.

В тот же миг он принял волевое решение. Сконцентрировав и собрав воедино всю свою энергию жилы, что являлась сутью его жизни, он направил её с единственной твёрдой волевой установкой: пробудить источник в груди девочки.

Именно так с помощью чудодейственной силы и воли он проводил самые сложнейшие изменения растений. Так он научился химическому анализу и распознанию генетического кода. Так он создал в переплетении корней под своим стволом биологический аналог установки клонирования. И он надеялся, что это поможет в лечении Мэри.

Стоило всей силе жилы пройти через его рот и попасть через палец в организм девочки, как тут же его тело начало на глазах усыхать до состояния мумии. Он чувствовал, что умирает, но успел заметить, как импульс пробудил источник в груди Мэри. Источник запульсировал в такт биению сердца. По её энергетическим каналам потекла смесь «лёгкой» неведомой энергии с небольшим привкусом «тяжелой» силы жилы. Это стало последним, что он увидел, после чего тьма поглотила его сознание.

Глава 4

Бывают такие моменты, когда понимаешь, что деревом быть не так уж и плохо. Например, как сейчас. Ещё буквально мгновение назад Игорь погибал в жутких муках, отдав всю свою жизненную суть на исцеление едва знакомой крестьянской девочки, к которой успел привязаться. Он не был на сто процентов уверен в своём выживании. И вот он снова дерево, вновь живёт, ощущает листвой и лианами вдыхаемый углекислый газ и тепло солнечных лучей, как по корням и стволам текут живительные соки. Он впервые настолько сильно радовался своей форме существования.

Когда первая радость прошла и он прислушался к своим ощущениям, то почувствовал, насколько сильно расширился ареал его влияния. Почти целый километр охватили его корни и лианы, и всё в пассивном режиме без его непосредственного влияния.

Парень осознал истину, словно ему распахнули глаза на реальность. Его эксперименты забирали слишком много питательных элементов от растений и животных вместе с энергией жилы. Из-за этого расширение ареала происходило черепашьими шагами. Стоило ему всего на пару месяцев отлучиться, как дерево без разума зажило по программе растения, которую он сам и настроил. Эта программа включала в себя расширение зоны влияния путём разрастания. Укрепляя захваченную растительность, корневая система получала приток полезных веществ и энергии, включая ту самую силу жилы. Эта энергия имелась в каждом животном и растении.

На первом этапе кажется, что вкладываешь много сил в развитие и укрепление растения, с которым вступаешь в симбиоз. Но на дальней дистанции профит превосходит траты. Получая по капельке этой энергии с каждого дерева и по мельчайшей крохе с травинки, за полгода отбиваешь потраченное и выходишь на стабильную прибыль. И чем шире ареал симбиоза, тем больше удивительной энергии поступает главному дереву. Это сложно заметить, как любой постепенный рост. Родители, которые каждый день наблюдают за ребёнком, не особо замечают, насколько быстро тот растет. Но стоит появиться на пороге дяде, который год не видел племянника, он сразу видит, насколько вырос ребёнок.

Первым порывом Игоря было начать выращивать новое тело кота. Оно уже было опробовано и признано лучшим из имеющихся матриц аватаров для проживания среди людей. Кот незаметен, безобиден и может проникнуть куда угодно. Он способен быстро найти дом для проживания и кормёжки. Ещё он сильно желал вернуться в дом приютившей его семьи, чтобы узнать, как там Мэри и что с ней. Но выращивание нового аватара займёт полгода. Ещё месяц у него уйдёт на путь до людей. Как бы он ни спешил, ничем девочке не помочь. Через семь месяцев он сумеет узнать либо хорошую новость, если она выжила, либо плохую.

Но в виде кота он ни на что не способен. За месяц проживания среди людей он так и не придумал нормального плана, как заполучить дюжину тел для исследований. Вот если вырастить аватар-медведя, тогда…

Дальше фантазия начала ему подкидывать, что тогда может произойти.

Допустим, поймал он одинокого человека, к примеру, грибника. И что дальше с ним делать? Тащить целый месяц в лапах или подгонять угрозами? Так ведь живой человек не манекен – он кушать хочет и будет активно сопротивляться. Связать его не выйдет – лапы не позволят. Даже если его как-то запугать, то придётся кормить. Самому медведю требуется пища и сон. Следовательно, придётся искать пропитание, охотиться и отдыхать. В это время человек попросту сбежит. Снова придётся за ним охотиться и заставлять идти к цели, и всё это без слов. А если за ним в погоню отправятся охотники?

Медведь хоть и серьёзное животное, но нет на Земле более опасного зверя, чем человек. Даже парочки охотников с луками достаточно, чтобы его завалить. И даже если подобная авантюра выгорит, то её придётся повторять ещё минимум одиннадцать раз. Туда месяц пути, обратно два, с учётом всех изложенных факторов. Итого, дюжину объектов исследования удастся найти в лучшем случае через три года. Если же похищать людей в одном и том же месте, то люди всполошатся и точно начнут охоту. Так он может и десять лет безуспешно пытаться натаскать жертв. Разок сходил удачно, в другой раз помер, и начинай заново. Каждое выращивание большой туши займёт около года, а то и в два-три раза дольше. Это время можно смело плюсовать к минимальному сроку.

Он даже был бы не против длительного времени накопления подопытных. Жил же сорок лет деревом – ещё десяток-другой протянет без человеческого облика. Но в полный рост вставала дилемма морального плана – придётся убивать обычных людей, а этого он не хочет. Преступников и негодяев ещё куда ни шло. В крайнем случае, сойдут смертельно больные люди и старики, которым осталось недолго коптить этот мир. Но вторая категория граждан имеет высокие шансы добраться до биолаборатории в виде негодного протухшего и изрядно попорченного материала. А первую категорию ещё пойди найди в лесу, да ещё в таких количествах.

Нет, медведь плохой вариант. Минусы перевешивают плюсы. Хотя на первый взгляд выглядит заманчиво.

Другой вариант интересней. Если гора не идёт к тебе, то нужно самому идти к горе. Можно начать экспансию по распространению корней и лиан в сторону человеческих поселений. Если он вокруг себя подчиняет километр леса за месяц, то при концентрации на узкой полоске можно и на десяток километров продвинуться. А если от лиан отказаться, а оставить лишь корни, то процесс ещё больше ускорится. Шестьсот километров вдоль водных артерий, без которых растениям туго, он в теории способен захватить за три-четыре года. Ещё какое-то время на выращивание биолаборатории на месте. А там уже переловить тех людей, которые подходят под его критерии. Плюс какое-то время на эксперименты. По итогу, он имеет шанс уложиться лет в десять.

Сроки примерно те же, что и в варианте с медвежьим аватаром, но вероятность удачи такой модели намного выше. Плюс он станет сильней, охватив большую площадь своими корнями.

Минусы у этого плана тоже есть. Куда же без них? Странный лес наверняка привлечёт внимание людей. Если же кто-то заметит, что там начнут умирать звери и пропадать люди, то как бы последние не сожгли «злую чащобу». Поэтому от практики подкормки почвы звериными тушками придётся забыть. И странности стоит ограничить, как те же лианы, стрелометы и ядовитые ягоды.

А ведь ему можно самому экспансию не проводить. Ведь как-то справлялась система без его личного контроля. Можно настроить направление экспансии, ограничить ширину подконтрольной просеки, а самому в это время жить среди людей в виде кота. К тому же, никто не мешает ему в это время строить новые планы или дорабатывать старый. И о местных людях не помешает узнать побольше, к примеру, найти среди них преступников.

Чем он дольше думал, тем больше ему нравилась эта задумка. Он сначала инициировал выращивание аватара в виде кота. Затем перенаправил корневую экспансию в сторону человеческого поселения.

Поскольку до появления аватара необходимо было ждать шесть месяцев, у Игоря осталось много свободного времени на шлифовку плана. Где-то через три недели он подумал о том, что нет смысла похищать живых людей. Зачем, если проблем не оберешься, а ему на опыты сгодятся свежие мертвецы? Достаточно добиться того, чтобы своих покойников люди закапывали в его лесочке. По завершении погребальной процедуры можно с чистой совестью использовать материал по прямому назначению. Негодные материалы пойдут на подкормку. При этом его руки и совесть останутся чистыми, ведь он никого разумного не убьёт.

Вот только непросто добиться того, чтобы лес стал местом для погребения. В местных людях сильна вера в бога. Жрецы навязали им традиции погребений, которые сложно сломить, особенно коту. На крайний случай сойдут и жертвы разбойников. Но всё же ему хотелось ускорить процесс. Тех разбойников ещё дождись, а потом и их жертв. Может быть, лет за десять нужное количество материала и наберётся, но это не точно. Поэтому следует брать контроль в свои ветки.

Размышляя над тем, что возможно сделать, он пришёл к мысли забросить в головы людям идею о пользе похорон в особом лесу. Например, сказать, что так поступали их предки. Кто-то, да найдётся. Зная людей, Игорь точно знал, что минимум десять процентов из них будут чем-то недовольны, к примеру, той же верой в их бога. Когда есть недовольные, то будет и поиск альтернативы с их стороны. И из этих десяти процентов найдётся такая же доля желающих пойти наперекор всему, а из них хоть кто-то попробует обратиться к новому веянию. И даже если каждого тысячного человека закопают в лесу, то уже это довольно быстро даст необходимое количество материала.

Идею новой веры в «старые традиции» он хорошо проработал, поскольку заниматься ему было нечем. Все процессы автоматизированы, ничего интересного и нового не происходит, вот и оставалось ему одно – думать. Но осталась существенная проблема – как распространять это учение среди людей, находясь в теле кота?

***

Хвост нервно лупил по серым бокам. Игорь в теле кота с напряжением присматривался к знакомому дому. От твёрдо стоящего на ногах хозяйства не осталось ничего. Время как раз такое, что крестьяне должны сажать овощи, ухаживать за огородом, выгонять скотину. Но никакой активности не наблюдалось. К огороду с осени не притрагивались. Поле не засеяно. Ни скотины, ни мелкой брехучей собаки, которой он не раз давал лапой по наглой морде. Сараюшка покосилась, дом лишился окон и будто подвергся нашествию мародёров, которые даже дверь вместе с петлями забрали и начали разбирать одну из стен. Внутри царило запустение и не нашлось ни одного предмета мебели или ценной вещи – неизвестные вычистили всё.

«Неужели всё зря? – с досадой вздохнул он. – Малышка Мэри, что же с тобой случилось? Я же помню, как у тебя пробудился источник. Его должно было хватить для борьбы с заразой».

Наудачу Игорь решил посетить город. Он был сильно изумлён от увиденного. Цветущий мирный город за чуть больше, чем полгода превратился в мрачное и гнетущее место.

Уже у ворот его посетило чувство безнадёги, витавшее над городом вместе с миазмами смерти. Стражники отсутствовали на своём посту, возможно, что стало некому нести службу, ведь чума не щадила никого. Городские улочки опустели. Тишина давила на уши, а дороги стали грязными и неухоженными. Повсюду валялись кучи мусора.

Лишь в районе базара появились первые признаки жизни. Торговые ряды поредели раз в пять. Лишь редкие лавочники без тени улыбок на лицах торговали вялыми и подгнившими, а местами и вовсе гнилыми овощами.

Раньше городские улочки были наполнены детьми и прохожими. В каждом доме можно было услышать голоса людей. Теперь же складывалось ощущение, будто большая часть жителей города вымерла.

Гнетущая атмосфера захватила Игоря с головой. Он медленно передвигался на вялых лапах и с печалью смотрел на некогда прекрасный город, украшением которого были добрые и словоохотливые люди. Выжившим было не до веселья. Заморенный вид жителей и их злые взгляды говорили о голоде, большом горе и нужде.

***

«Живая! Она живая!»

Девчонку Игорь обнаружил на третий день обследования города неподалёку от дальних ворот. Посёлок небольшой и обойти его за день можно несколько раз. Но поскольку кот заглядывал в каждый дом и воровал еду в кладовках, где она ещё имелась, времени на обход ушло больше.

Видок у Мэри оказался настолько неприглядным, что первая радость парня сменилась сочувствием. Одежда сильно поизносилась и превратилась в тряпьё, которым даже полы мыть побрезгуешь. Её теперь лишь на ветошь пускать. Запах от неё исходил настолько ядрёный, как от бродяги. Она настолько похудела, что ветром снести может. Лицо и руки грязные, под ногти въелась вековая грязь, щёки впалые и круги под глазами.

Можно подумать, будто она стала беспризорницей и живёт на улице, но это не так. Девочку приютили какие-то родственники. Но именно какие-то, потому что близкие люди так ребёнка не запустят. Жила она у них в сарае на заднем дворе и питалась по остаточному принципу объедками. При этом работала на остатках сил. Крикливая и худая баба, напоминающая воблу с лицом бегемотихи, заставляла её таскать тюки с дровами к кузнецу, живущему на окраине города. Хотя бы тележку выдала, видно же, насколько девочке тяжело носить груз на горбу.