Текст книги "Одиночка. Том II (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

«Хм, нас, получается, будет девять… и нас пропустит? Обычно разломы пускают чёткое количество охотников. Забавно… опять сталкиваюсь с тем, насколько мой мир отличается от этого».

Я кивнул каждому, стараясь запомнить лица и роли. Группа и правда была сильной, даже перегруженной на верхушке. Лена и Слава выглядели серьёзными и сосредоточенными, без тени снобизма. Гриша бормотал себе под нос, не отрываясь от какого-то прибора в руках. Алиса, хилер A-ранга, лишь мельком взглянула на меня холодными, безразличными глазами и вернулась к настройке посоха, на котором пульсировали руны.

Да-да, хилеры настраивали свои посохи, чтобы бафать или хилить группу либо одного охотника. Там была куча нюансов, на которые у меня не было времени. Ну… в своём мире. В целом – плевать. Главное, чтобы спасла. Или там руку заново отрастила…

– План простой, – вернувшись к группе, чётко, как офицер, заявила Катя. Все мгновенно замолчали, обратив на неё внимание. – Заходим, держим строй. Игорь впереди с Леной. Слава и Гриша – фланги, контроль территории. Я и Алиса – центр. Воронцова – мобильный резерв, прикрывает слабые места. – Её взгляд на секунду задержался на мне. – Войнов… будешь рядом со мной. Вторая линия. Твоя задача – прикрывать тыл от внезапных вылазок и следить за периметром. Малейшее движение – сигнал. Я мешать никому не буду. Вопросов нет? Тогда пошли.

Глава 16

Екатерина Капризова S-ранг. Гатчина

Катя дала отмашку и группа начала заходить в мерцающий жёлтым светом разлом. Она шла позади строя, думая о своём задании.

За вчерашнюю ночь Капризова потратила двадцать тысяч кредитов в особом разделе системного магазина. И всё ради того, чтобы получить подсказку для задания. Но она была «корявой».

Задание системы висело в её личном интерфейсе жирным кроваво-красным шрифтом:

«Задание особой важности! Уничтожить охотника А-ранга, вызывающего Белые Разломы в Новгороде. На выполнение даётся 240 часов. В случае невыполнения задания штраф: Ваше сердце остановится!»

«Дополнение к заданию: Местоположение цели: Сектор 17. Новгород. Группа, зарегистрированная на B-разлом рода „Распутины“, 11.02.2026. Время на выполнение: 24 часа с момента идентификации цели».

Идентификация. Вот в чём была загвоздка. Система дала подсказку, но не имя. Белые Разломы – редчайшая и опаснейшая аномалия, которая начала появляться по всему миру. Иногда они бывали такой сложности, с которой даже S-ранги справлялись с трудом.

А здесь, в Новгороде, появился кто-то «особый». Возможно, даже с системой, которая позволяла создавать этот «портал».

Катя просчитала все варианты. В зарегистрированной группе было восемь человек, не считая её. Ирина Воронцова, её брат Витя, Игорь-танк – все они были ей знакомы, их ранги и способности не были секретом. Лена, Слава, Гриша – B и C, не подходят по определению. Оставалась та самая «владелица зоны», хилер Алиса. А-ранг. Логично было бы предположить, что цель – она.

Но теперь, глядя на спину хилерши, шагающей впереди, Катя чувствовала сомнение. Белый Разлом представлял собой обратный портал, из которого выпрыгивали монстры и боссы. Как целитель А-ранга мог создавать что-то такое? Да и только конченная мразь будет вызывать эту штуку! Ведь когда оттуда выходят мобы, они убивают всё живое!

Разве хиллер, поддержка, способна на такое⁈

«Способна, если у неё есть система, – она смотрела в спину целительницы, хмуря лоб. – Я столько целителей повидала и прекрасно знаю навыки, которые у них есть… Она уже пятый владелец системы на моей памяти… и она тоже умрёт».

А ещё тут был он. Войнов. Е-ранг, который оказался здесь по приглашению Иры, человек со вчерашнего события, где он проявил необъяснимые для своего ранга живучесть, скорость и силу.

Катя подозревала, что и у этого «слабака» есть система. Только вот это никак не укладывалось в её голове. Система выбирала только сильных охотников. Не ниже B-ранга.

За пять лет она встретила четырёх человек, у которых была система, как и у неё. Появилась она после «возвышения», когда охотник прыгал на следующую ступень ранга. И, как показывала практика, система была той ещё сукой… необъяснимой.

Она специально сталкивала лбами тех, кто имел к ней хоть какое-то отношение.

Катя шагала по освещённому мана-камнями коридору, отдаваясь автоматизму движений, в то время как её ум лихорадочно работал. Двадцать тысяч кредитов… а подсказка, купленная за них, была просто… тупой!

Чтобы попасть сюда, в эту группу, ей пришлось изрядно напрячь свои связи. Да и теперь, учитывая, сколько здесь лишних глаз, убийство цели будет весьма сложным процессом.

Она переводила взгляд с одного члена группы на другого. Ирина шла впереди с Витей, их синхронные движения выдавали годы совместных вылазок. Игорь-танк тяжело ступал, его щит был готов принять удар в любой момент. Ничего подозрительного.

Алиса… хилерша обернулась, будто почувствовав внимание в свой адрес, и на мгновение их глаза встретились. В её взгляде не было ничего, кроме обычной сосредоточенности и лёгкой усталости. Разве может тот, кто вызывает Белые Разломы – катастрофические порталы, ломающие реальность, – так спокойно лечить союзников?

«Войнов, – промелькнула мысль. – Е-ранг. Смехотворно».

Она наблюдала за ним краем глаза. Он двигался не как новичок: его шаг был лёгким, он смотрел в оба, не шугался, когда появлялись мобы. На вчерашней дуэли он не просто выжил – он превосходил своего соперника в два раза.

Маскировка ранга? Возможно. Но зачем? Чтобы не привлекать внимание системы? Или… чтобы охотиться на таких, как она?

– Лево! – крикнул Витя, и группа мгновенно среагировала, разворачиваясь к груде камней, из-за которой выпрыгнули три тенеподобных моба-прыгуна.

Мобы с большими когтями и горящими жёлтыми глазами ринулись на группу. Реакция была отработана до автоматизма. Игорь-танк с глухим стуком врезался магическим щитом в первого, отбрасывая его в стену. Ирина и Витя, работая в идеальной связке, встретили второго взрывом перекрёстного огня: бросок ножа Ирины пригвоздил тварь к полу, а точный выстрел энергетического дробовика Вити разнёс мобу голову. Третий, однако, проскочил по флангу, нацелившись на Гришу.

Катя лишь наблюдала, прислонившись к прохладной стене коридора. Она следила не за мобами, а за двумя фигурами.

Алиса мгновенно среагировала на угрозу: её руки вспыхнули мягким серебристым светом, и вокруг Гриши возник почти невидимый барьер. Когти прыгуна со скрежетом скользнули по защитному полю, не причинив вреда. Стандартный навык хилеров «Щит жизни». Ничего экстраординарного.

А вот Войнов… Он не бросился вперёд.

Он сделал шаг в сторону, оказавшись на траектории отскочившего от щита Игоря первого прыгуна. Неуклюжее создание только поднялось, когда Е-ранг без какого-либо видимого усилия нанёс удар. Не кулаком, а ребром ладони – коротко, жёстко, в точку под углом к шее твари. Раздался сухой хруст, будто ломали гнилую ветку.

Прыгун обмяк и рассыпался в чёрную пыль. Никакой вспышки навыков, никакой особой ауры. Просто убийственная эффективность, граничащая с искусством. Это было… слишком мощно для Е-ранга. Слишком.

– Кать, а ты чего стоишь, как мебель? – раздался недовольный бас Игоря. Танк, тяжело дыша, опустил щит. – Ты сюда просто позагорать пришла?

Игорю был дозволен такой тон. Его семья – старые приятели Капризовых. И Игоря она знала уже лет десять.

Катя медленно отвела взгляд от Войнова, который уже отряхивал руки с видом человека, случайно раздавившего насекомое. Она посмотрела на Игоря, и на её губах появилась лёгкая снисходительная улыбка.

– Игорь, милый, если я вступлю в бой, – она томно вздохнула, – то вам всем станет невыносимо скучно. Всё закончится слишком быстро. А вам же нужна практика, опыт, ощущение драйва? Я не хочу мешаться. Со мной будет… неспортивно.

Игорь что-то проворчал про «зазнавшихся S-рангов», но больше не приставал. Группа двинулась дальше. Катя снова заняла свою позицию в арьергарде.

«Двадцать тысяч кредитов… Тупая, бессмысленная загадка, купленная за целое состояние».

Катя шла, сохраняя безупречную маску лёгкой скучающей отстранённости, в то время как внутри всё кипело. Двадцать тысяч кредитов! За эти деньги можно было купить свиток моментального восстановления или десяток зелий выносливости!

А она получила лишь координаты!

Хрень, а не подсказка. Она уже пятый раз мысленно посылала проклятия в сторону своей системы, которая явно получала садистское удовольствие от таких «мощных» намёков.

Тем временем хилерша делала всё правильно и предсказуемо: вовремя накладывала щиты, лечила мелкие царапины. Никаких замечаний.

Войнов же был ходячей аномалией. На волне мобов группа столкнулась с камнеедом: толстым, приземистым големом из сланца и мрамора. Пока Игорь удерживал его внимание, а Ирина с Витей искали слабое место, Е-ранг… просто деловито расхаживал за Алисой.

– Эй, новичок, не отвлекайся! – крикнула Лена, отскакивая от удара каменной лапы. – Прибьёт же!

Войнов посмотрел на неё, кивнул и, словно нехотя, двинулся к голему. Он проигнорировал замечание и… просто… поставил ногу на выступающий камень у основания твари, будто собираясь завязать шнурок, и резко перенёс на неё вес. Раздался оглушительный треск: пласт сланца, служивший голему опорой, лопнул.

Чудовище, потеряв равновесие, грохнулось на бок, подставив уязвимую сердцевину. Ирина не растерялась и всадила туда ножи. Хотя голем уже был мёртв…

Войнов же уже отошёл, снова рассматривая какой-то мох на стене.

«Случайность? – думала Катя. – Невероятное, абсурдное везение? Или расчёт настолько тонкий, что его не отличить от хаоса?»

Она решила провести свой маленький тест. Когда группа пробиралась по узкому выступу над бездной, Катя, проходя мимо Войнова, «случайно» задела его плечом. Контакт был мимолётным, но для её системного навыка «Анализ энергии» этого хватило.

Она ожидала почувствовать скрытую мощь, хаос, что-то чужеродное. Но вместо этого… ничего. Вернее, не совсем ничего. Было ощущение глухой абсолютной тишины. Как будто её навык упёрся не в человеческую ауру, а в идеальный звукопоглощающий барьер.

«Анализ энергии успешно применён к цели!»

«Этого быть не может… навык… но он же не сработал!»

Это было даже более тревожно, чем всплеск силы. Он не просто маскировал свой ранг – он маскировал само своё присутствие в потоке маны. Так не умели даже мастера иллюзий A-ранга.

– Внимание, впереди зал! – предупредил Витя, и группа сошла с выступа на ровную площадку.

Пространство было освещено призрачным сиянием биолюминесцентных лишайников, а в центре кружили мобы. Не прыгуны, а полноценные тени-стражи, существа B-ранга, способные растворяться в темноте и нападать неожиданно. Игорь сразу же рявкнул: «Строй!», – приняв удар первой тени на щит. Началась настоящая свара.

Катя, как и обещала, не особо лезла в бой. Она пристроилась у стены, наблюдая, как разворачивается хаос. Ирина и Витя работали как единый механизм, Слава и Гриша прикрывали фланги, Лена кидала ослабляющие чары.

Алиса сияла в эпицентре, её щиты лопались один за другим под когтями стражей, но она успевала восстанавливать их, и её лицо стало белым от концентрации. А Войнов… Войнов делал странное.

Он не атаковал напрямую. Он перемещался по краю боя, и там, где он проходил, происходили необъяснимые сбои. Тень, которая нацелилась на Славу, вдруг споткнулась об абсолютно ровный пол и врезалась в спину своему сородичу. Оба умерли.

Другая, готовясь к фатальному прыжку на Игоря, внезапно получила сверху падающий сталактит – маленький, но как раз вовремя. Это уже не могло быть везением.

Катя не видела саму атаку, но понимала, что мобы умирали, и никто, кроме Войнова, их так быстро не мог убить!

* * *

«Да как же ты меня достала, Катя, – мысленно ругался я, со всей силы кидая кинжал в голову стража. – Чё ты следишь за мной, а⁈»

Чёртова Катя. Она пялится на меня, будто я – экспонат в музее редких идиотов. И ведь пофиг ей на мобов! Стоит мадама у стены, сложив руки, с видом королевы, снизошедшей до наблюдения за плебейской вознёй. Из-за неё я не могу нормально качаться! Приходится выкручиваться, как уж на сковородке.

Вот, например, прямо сейчас. Тень-страж материализовалась за спиной у Гриши, который увлечённо палит во всё, что шевелится, совершенно забыв про тылы. У меня как раз откатилось «Ускорение». Обычно я его маскирую под резкий бросок, но сейчас Катя смотрит именно в мою сторону. Приходится действовать иначе.

Я делаю вид, что спотыкаюсь о камень, который я, кстати, сам незаметно подкатил сюда ногой секунду назад… в общем, падаю вперёд, кубарем качусь и, «случайно» выставив локоть, всаживаю его точно в энергетическое ядро стража. Тварь с тихим шипением рассыпается в прах, а я, постанывая, поднимаюсь, отряхивая колени.

– Чё ты путатешься под ногами? – слышится чей-то ворчливый комментарий.

Идеально. Опыт за моба получен, а все думают, что мне просто повезло. Плюс ко всему, я апнул уже два уровня! Вот сразу бы в В-ранговые ходить…

Но так не может продолжаться вечно. Катя – не дура. Она S-ранг, и если она заподозрила неладное, то будет копать, пока не докопается. А мне её внимание хуже горькой редьки. Мне нужно спокойно фармить, тихо расти, не отсвечивать. А не отплясывать с бубном, притворяясь шутом гороховым.

Вот ещё один страж нацелился на Алису: хилерша сосредоточена на щите для Игоря, стоит спиной к угрозе. Катя смотрит на меня. Я громко чихаю, благо пыли тут хватает, делаю несколько нелепых шагов в сторону и задеваю плечом Лену. Она вскрикивает, её заклинание ослабления срывается и летит не в ту тварь, которую она целила, а в того самого стража за спиной Алисы. Моб на секунду замирает, дезориентированный, и в этот момент Витя, отрабатывая связку с Ириной, швыряет в него сгусток какой-то энергии.

Страж, оглушённый, становится лёгкой мишенью для Ирины. Ещё один моб в копилку группы, а я снова в стороне с самым невинным выражением лица на свете. Хоть бы кто заметил, что мой «случайный» толчок Лены был рассчитан так, чтобы развернуть её именно на нужные градусы.

Самое сложное – это убивать мобов так, чтобы это выглядело как череда нелепых случайностей или заслуга кого-то другого. Мой внутренний «ребёнок» плакал, глядя на весь этот недополученный чистый опыт.

Я мечтал просто врубить «Ускорение» на полную и пройтись по залу, собирая урожай. Но вместо этого я – клоун в балете. Вот тень занесла коготь над Славой. Я, изображая панику, отскакиваю назад и «нечаянно» наступаю на полуразрушенную плиту. Та с грохотом проваливается, обрушивая под тварью кусок пола. Страж проваливается по пояс, теряет равновесие, и Слава, недолго думая, добивает его.

– Спасибо, кореш! – кричит он мне.

Да не за что, дружище. Только вот это я тебе моба убил, а не ты мне.

К концу боя в зале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием группы. Мобы разобраны. Игорь проверяет себя на царапины, Ирина собирает свои ножи. Алиса, бледная как полотно, что-то пьёт. А Катя… Катя медленно отрывается от стены, и её взгляд снова находит меня. В её глазах – не удовлетворение от победы, а холодный, заинтересованный азарт. Как у кошки, которая увидела не просто мышку, а мышку, умеющую делать сальто назад. Она подходит ко мне, и по её лицу скользит та самая снисходительная улыбка.

– Тебе сегодня прям везёт, – говорит она, как-то театрально подмигивая. – То камень подвернётся, то плита провалится… Прямо ангел-хранитель у тебя за спиной.

– Да уж, – бормочу я. – Не знаю, как и сам остался цел.

– О, верю, – она кивает, и её веки сощуриваются. – Очень верю. Такая… хаотичная удача. Интересная штука.

Гриша, наш обычно молчаливый связист, подозвал Алису и уселся на камень, что-то поясняя ей. Пока группа переводила дух, он достал свой планшет и начал быстро что-то печатать. Через несколько мгновений он пояснил:

– У нас перерыв. Навскидку двадцать три часа, пока шахтёры добывают ресурсы. Барьер я поставлю на всякий случай. Можете спокойно выходить во внешний мир отдыхать.

– У зоны будет большая палатка, – заговорила после связиста Алиса. – Распутины предоставляют зону отдыха. Как только шахтёры закончат добычу мана-камней – возвращаемся. И у нас будет час на то, чтобы убить босса и закрыть разлом.

«Час? Да мы быстрее справимся, – задумался я. – А… или это для того, чтобы ещё и комнату на ресурсы полутать⁈ Понял-понял…»

От слова «отдых» группа оживилась мгновенно, но никто не поспешил на выход почему-то.

Слава тут же плюхнулся на пол, доставая сухой паёк. Игорь начал проверять снаряжение. Витя с Ириной отошли в сторонку, тихо споря о чём-то. А я почувствовал, как на меня нахлынула грусть.

Двадцать три часа! Целая вечность! Да за это время я мог бы пофармить мобов в своём разломе… или же в другое место сходить… блин!

Мои размышления тут же прекратились, когда тихий женский голос произнёс прямо у меня за ухом:

– Кстати о везении. Я как раз собиралась прогуляться, размять ноги. Соскучилась по свежему воздуху. Пойдёшь со мной, везунчик? Будет кому камни из-под ног убирать.

Катя стояла, заложив руки за спину, и смотрела на меня с такой наигранной беззаботностью, что у меня сразу под ложечкой засосало. Пахнуло проблемами!

И это, к слову, был не вопрос. Это был приказ. Отказаться – значит сразу подтвердить, что я что-то скрываю. S-ранговая искательница прикажет – Е-ранговый болван попрёт как миленький.

– Конечно, – выдавил я, изображая робкую улыбку. – Только я, может, не очень хорошая компания… Я обычно молчу.

– И прекрасно, – парировала она, уже разворачиваясь к выходу из зала. – Мне как раз тишину ценить. Идём.

Она шла впереди, её походка была лёгкой и бесшумной, а я плёлся сзади, чувствуя себя на поводке. Освещали путь те самые биолюминесцентные лишайники, отбрасывающие причудливые тени. Тишина стояла гробовая, нарушаемая только звуком наших шагов и редких капель воды где-то в темноте.

– Знаешь, – внезапно заговорила Катя, не оборачиваясь, – я много лет в этом деле. Видела разное. Видела новичков, которые проходили сложные разломы на чистом адреналине. Видела ветеранов, которые гибли на пустяках из-за одной оплошности. Но то, что происходит с тобой… это не везение. Это что-то другое. Это похоже на… управляемый хаос. Как будто сама реальность под тебя подстраивается, совершая ряд маловероятных, но строго необходимых для твоего выживания событий. Интересно, правда?

Я молчал, делая вид, что споткнулся о неровность. В голове лихорадочно соображал, как бы свалить этот разговор в шутку. Но Катя продолжала, будто размышляя вслух:

– Вот, например, тот камень, о который ты споткнулся у стража. Я потом посмотрела. На полу не было ни сколов, ни трещин, откуда бы он мог вывернуться. Как будто он материализовался из ниоткуда именно в тот момент и именно в том месте, где был нужен. Совпадение? Возможно. Но если начать складывать такие совпадения в цепь…

Мы вышли в небольшой грот, частично затопленный водой. В центре росла странная искривлённая грибница, светящаяся тусклым фиолетовым светом. Катя остановилась и, наконец, повернулась ко мне, прислонившись к стене.

– Расслабься, я тебя есть не собираюсь, – сказала она, но в её глазах не было ни капли расслабленности. – Мне просто любопытно. Ты – головоломка. А я обожаю головоломки. Особенно живые. Давай так: я задаю вопрос, а ты пытаешься ответить. Честно. Начнём с простого. Кто ты на самом деле?

В воздухе повисло напряжение, густое, как смог. Я понимал, что любой прямой ответ будет ошибкой. Признаться – самоубийственно. Солгать примитивно – оскорбительно для её интеллекта. Но выбора не было, пришлось продолжать врать.

– Войнов. Е-ранг, – спокойно ответил я. – Из провинции. Мне просто всегда везло… с детства. Мама говорила, что это ангел-хранитель. Может, он и есть?

Я даже сделал паузу, чтобы это прозвучало максимально глупо и наивно.

Катя засмеялась. Звук был мягким, но в нём не было ни капли веселья.

Борзый. Артемий Климов. Охотник В-ранга. Уголовник

Прошло несколько дней. Дней, наполненных яростным, почти животным нетерпением и кропотливой холодной работой.

Борзый, зализывая остаточные, но уже притупившиеся раны, бросил все ресурсы на то, чтобы выяснить хоть что-то о своей обидчице. Его сеть информаторов, состоящая из мелких воришек, таксистов, работающих на его же службу, и подкупленных клерков, напряглась до предела.

Он знал, что прёт по минному полю, ведь Романовы – не последний род в Новгороде. У них до хера наёмников, охотников, да и куча людей в «ОГО». Но мысль отступить даже не приходила в голову.

Тому виной была черта характера Артемия.

Той чертой была яростная, почти патологическая неспособность забыть унижение. Спасибо тюрьме за это!

Он мог стерпеть боль, голод, предательство – но не насмешку. Не этот холодный оценивающий взгляд поверх головы, будто он был не охотником, а назойливым насекомым. Обида, нанесённая ему в «Сфере», горела в груди. Он просыпался ночью от собственного скрежета зубов и в темноте снова и снова видел её – надменную сучку! Сучку, которая посмела ударить его в пах, втоптать в грязь и не дать ответить!

Унижение, прожигавшее его изнутри, требовало кровавой платы. И наконец – звонок. Один из его людей, внедрённый в диспетчерскую службы такси премиум-класса, сообщил: машина с номером, закреплённым за семьёй Романовых, только что приняла заказ. Маршрут: из особняка в районе Верхней Волги до ТРЦ «Атриум». Цель, судя по всему, шопинг.

План, созревший в его голове за эти дни, был дерзок, прост и жесток. Никаких тонких игр с Романовыми. Только прямое действие. Дождаться момента, вывезти её из города, стрясти с папаши выкуп, размер которого позволил бы исчезнуть навсегда, а там…

А там уже решить, что делать с самой девицей. Месть должна быть осязаемой. Он собрал проверенных ребят: троих молчаливых и беспринципных, знавших, что такое кровь и скорость.

Теперь он сидел на втором этаже «Атриума» у кафе с видом на галерею и медленно пил холодный кофе. Взгляд его был прикован к входу в бутик нижнего белья «Ya Perdole». Рядом, прислонившись к перилам, делая вид, что смотрит в телефон, стоял один из его людей. Охотник С-ранга. Маг. Рунист.

Двое других ждали в угнанном микроавтобусе на парковке у главного входа.

На экране его телефона горело: 11.02.2026, 19:04. Сумерки за окнами атриума сгущались, превращаясь в чёрную непроглядную ночь. И вот она появилась.

Маша Романова. Та самая сучка. Она вышла из бутика с двумя пакетами в руке, её лицо было спокойно, даже беззаботно. За ней, сохраняя почтительную дистанцию, но не упуская из вида, следовали двое охранников. Типичные «коробки» в тёмных костюмах, с квадратными челюстями и профессионально-скучным взглядом, блуждающим по толпе. Борзый ощутил, как по спине пробежала холодная волна ненависти.

Вот она – живая, дышащая причина его боли. Она даже не подозревала, что за ней наблюдают. Охрана была настороже, но их внимание было рассеяно: шумный торговый центр, вечерний поток людей. Идеальная иллюзия безопасности.

Борзый поднялся, кивнул своему человеку у перил. Тот незаметно спустился по эскалатору, сливаясь с толпой, чтобы выйти наружу и подготовить путь к отходу. Борзый же, двигаясь неспешно, словно просто ещё один уставший покупатель, последовал за своей целью на расстоянии.

Маша с охраной направилась к центральному выходу, ведущему на оживлённую, но уже тёмную улицу, где её должен был ждать автомобиль. Борзый ускорил шаг, обогнал их по параллельной галерее. Он вышел на улицу на несколько секунд раньше.

Дверь торгового центра распахнулась. Первым вышел охранник, окинул взглядом улицу и кивнул тем, кто внутри. Затем появилась Маша, и сразу за ней – второй телохранитель. В этот момент Борзый сделал шаг вперёд из тени колонны.

Холодный воздух ударил в лицо, но Борзый его почти не почувствовал. Он был сосредоточен на цели, на точке в центре груди первого «короба». Его навык рвался наружу. Это был не огненный столб, не ледяная стрела. Нечто тоньше и подлее.

Еле видимая огненная стрела вонзилась в сердце охранника. Тот, сделав шаг, вдруг замер как вкопанный. Его спина выгнулась неестественной дугой, глаза закатились, и тихий прерывистый хрип вырвался из горла. Он рухнул на плитку тротуара, бьющийся в беззвучном припадке.

Второй телохранитель, среагировавший с промедлением в долю секунды, уже рвался вперёд, рука летела к кобуре под мышкой. Его глаза, широко раскрытые от шока, встретились с пустым взглядом Борзого. Артемий не дал ему ничего сообразить.

Левая рука, уже заряженная грубым, неотёсанным сгустком пламени. Это не было изящным фаерболом. Это был комок бешеной, примитивной стихии, выплеск всей накопленной злобы.

Огненный шар, больше похожий на кляксу из адской смолы, с глухим хлопком ударил охраннику в грудь. Не прожёг бронежилет, но сила удара отшвырнула крупного мужчину назад, на остеклённый фасад торгового центра. Раздался звон разбитого стекла, вой сигнализации и дикий животный крик – уже не от боли, а от ужаса, когда по тлеющей ткани поползли синие жадные языки магического пламени.

В этот миг включились остальные. Из толпы зевак, застывших в ступоре, метнулась тень – рунист Борзого. Его пальцы чертили в воздухе светящиеся синим символы, складываясь в знакомую Борзому схему «Ледяных оков». Цель – не охранники, а Маша.

Девушка, замершая на месте с лицом, на котором шок только начал сменяться пониманием, вскрикнула. Инеем покрылись её сапоги, приморозившись к плитке, холодная цепь сжала лодыжки, поползла вверх. Но Романова не была беспомощной овечкой. В её глазах вспыхнула не паника, а та самая холодная ярость, что Борзый уже видел. Она рванулась, и лёд на левой ноге, не успев набрать силу, треснул с сухим хрустом.

Но время было выиграно. Со стороны парковки, ревя двигателем, выскочил серый микроавтобус. Он резко затормозил, задев бампером стоящую иномарку. Из распахнутой боковой двери вывалились двое: здоровенный детина с дубинкой-стомпером и щитом в руках и щуплый парень с диким взглядом и обожжёнными кислотой пальцами – варщик-любитель, но весьма способный охотник D-ранга.

Детина с дубинкой, не теряя ни секунды, двинулся на второго охранника, который, объятый магическим пламенем, катался по земле, пытаясь сбить голубые языки. Мощный удар стомпера в висок прекратил его мучения с отвратительным хрустом. Варщик же, хихикая, швырнул в сторону подбегавших из центра охранников службы безопасности ТРЦ две стеклянные ампулы.

Они разбились о плитку, и пространство заполнилось едким серым дымом, вызывающим мгновенный приступ удушливого кашля. Толпа, наконец, опомнившись, с визгом бросилась врассыпную, создавая идеальную завесу паники.

Борзый, игнорируя хаос, сделал три длинных шага к Маше. Она, вырвав одну ногу, пыталась разбить ледяную манжету на второй каблуком, её глаза пылали ненавистью, губы были искривлены в беззвучном рыке. В её руке уже мерцал бледный, нестабильный сгусток энергии: явно не отточенный навык, но опасный вблизи.

Артемий не стал церемониться. Вся его ярость, всё унижение вылились в короткий, хлёсткий удар кулаком, обёрнутым в тлеющую ауру. Он пришёлся точно в висок. Мерцание в её руке погасло, глаза закатились, и тело обмякло, повиснув на одной закованной в лёд ноге. Рунист тут же дёрнул её за руку, сломал хрупкую ледяную цепь и навалился тяжёлым рюкзаком с грузом, повалив бесчувственную девушку в открытую дверь микроавтобуса.

– Газуй! – прохрипел Борзый, вскакивая внутрь следом.

Двери захлопнулись, микроавтобус рванул с места, снося выездной шлагбаум. Сирены уже выли в отдалении, но их маршрут был продуман: не на выезд из города, а в его промышленную паутину, в лабиринт заброшенных складов и строек у старой речной пристани.

В салоне пахло бензином, потом и пивом. Варщик, тяжело дыша, ухмылялся. Детина молча вытирал дубинку тряпкой. Рунист, бледный от расхода энергии, накладывал на лоб Маши бледно-зелёную руну «Глубокого сна».

Борзый смотрел на лежащую в проходе девушку. Ожидаемого торжества не было. Была пустота, которую тут же начали заполнять адреналиновая дрожь и холодный расчёт. Первая часть плана выполнена. Но теперь они были не охотниками, а добычей. Весь клан Романовых, вся их мощь, все их связи в «ОГО» и кланах теперь будут брошены на поиски. Они ехали по тонкому льду над бездной. Его люди это понимали. В их молчании висело невысказанное:

«И что дальше, босс?»

* * *

– Ангел-хранитель, – повторила Катя, и её улыбка исчезла. – Ладно. Поиграем в другую игру.

Чутьё, натянутое до предела, кричало, что Катя настроена не просто подозрительно – она была опасна. Её интерес был холодным и аналитическим, как у учёного, рассматривающего новый потенциально ядовитый штамм под микроскопом. Она не верила ни единому моему слову, и эта игра в кошки-мышки была для неё лишь разминкой, способом оценить мои реакции.

– Поиграем в другую игру, – повторила она, оттолкнувшись от стены. – Представь, что ты – это я. Видишь новичка, который выживает там, где не должен. Видишь, как ему бесконечно везёт. А если ещё и вспомнить ту лёгкость, с которой этот новичок убил другого охотника… Какие версии приходят в голову?

– Удача, – сухо произнёс я, щёлкая указательным пальцем левой руки. – И ничего кроме удачи.

– А может, скрытый ранг? Поддельная лицензия охотника? Или, может… – она сделала паузу, подходя ближе, – … или, может, у него есть особая способность? Которой обделены остальные?

Она встала так близко, что я различал мельчайшие детали: лёгкую морщинку у глаза, мелкие волоски на переносице и абсолютную, ледяную ясность в глубине зрачков. В них не было ни гнева, ни страха – только чистый интерес. Именно это и настораживало. Я был для неё живой головоломкой, и она уже нащупала несколько ключевых деталей. Следующим шагом была бы проверка гипотезы.

– Способность? – я выдавил из себя сдавленный смешок, отводя взгляд к фиолетовой грибнице. – Хотел бы я. Тогда бы, наверное, не был Е-рангом и не таскался по слабым разломам за гроши. Может, это не мне везёт, а вам просто не везёт? – рискнул я парировать, пытаясь сменить вектор давления.

Но это была слабая попытка, и мы оба это знали.

– Видишь ли, в статистике есть понятие, – заговорила она снова, и её голос приобрёл лекторские размеренные интонации, – «чёрный лебедь». Событие, которое считается практически невозможным, но которое тем не менее происходит. Один чёрный лебедь – редкость. Два подряд – совпадение, которое заставляет задуматься. Но целая стая – это уже закономерность. Или система. Я наблюдаю за тобой с самого начала, с той стычки у входа. И я вижу стаю. Каждый твой «спотык», каждое «случайное» падение, каждый не вовремя обвалившийся камень – это идеально вписанный в ситуацию кирпичик. Слишком идеально. Природа не создаёт таких узоров. Их создаёт разум. Так кто же их создаёт, наш скромный Е-ранг? Твой гипотетический ангел? Или… ты сам?