Текст книги "Стеклянный ветер"

Автор книги: Дмитрий Гришанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Ой-ой-ой! Как мы много знаем, чего мы только не повидали, где мы только не были… И когда вы, Кост, время находите. Ведь ни для кого не секрет, что вы вот уже тридцать лет бьетесь над пресловутым заклинанием «Перемещения», которое, якобы, должно будет позволить Высшим перемещаться в любую точку острова. Ну и как успехи? Что, что? Ничего не слышу. А, так вы молчите? Ну-ну… Глаза-то не отводите! Я свой «Серый ветер» за два месяца состряпал, а вы, Кост, уже тридцать лет дурака валяете! Что, хотите поспорить? Пожалуйста! У меня реальное заклинание, которое отлично работает, а у вас одни предположения, домыслы, фантазии! Ах, оставьте…

В подобной словесной перепалке могли одновременно участвовать до четырех человек. Причем пока один подобным образом высмеивал остальных, другие рылись в памяти, вспоминая досадные промахи коллег.

Но ничто не вечно.

От души накричавшись, спорщики стали потихоньку успокаиваться.

Высшие как будто очнулись от дурного сна. Они обводили друг друга недоумевающим взором, в котором присутствовал один и тот же вопрос: «Почему мы все еще здесь?»

Оз призвал присутствующих замолчать и успокоиться. После минутной паузы он обратился к магам с завершающей собрание Круга речью. Старик говорил слишком быстро. Секунды ползли медленно. Лом, сжав дрожащие пальцы в кулаки, ждал. Они с Солозо сделали все, что смогли. Благодаря их усилиям время работы Круга было растянуто часа на четыре, а то и на все пять…

«Ну, Наз, ай да гусь, – накручивал себя изнывающий от беспомощности Лом. – Даже сегодня, когда все Высшие словно сорвались с цепи, поливая друг друга грязью, он сохранил ледяное спокойствие и на язвительные замечания других магов отвечал лишь презрительной улыбкой. Если друзья попадут к такому пауку в лапы, они обречены. И меч Лилипута достанется ему, сукину сыну… Ох, хоть бы уж этот увалень догадался вовремя воспользоваться своим чудо-клинком. Чует мое сердце, что там у них не все в порядке. Солозо, как всегда, прав: нельзя было подвергать подобному риску собственных друзей…»

Старый маг заканчивал свою речь:

– …Еще раз благодарю вас за проделанную сегодня работу. Надеюсь увидеть вас через неделю в добром здравии. Сегодняшний Круг объявляется закрытым.

Сколько раз Лому уже доводилось слышать эту фразу: «Круг объявляется закрытым». Но сегодня все было по-иному. Эти три слова огромной каменной глыбой обрушились на его голову; он расплющился под гнетом вины и ответственности за возможную гибель друзей. Все кончилось. Больше он был не в силах отвести от них беду.

Наз встал со своего места и, как обычно, сдержанно со всеми раскланялся. Лом готов был разорвать на куски невозмутимого Высшего. За пять лет он ни на йоту не приблизился к разгадке его тайны. Возможно, сейчас друзья уже докопались до истины, но у них нет больше времени.

Лом ответил Назу вежливым полупоклоном.

Наз шагнул в портал…

– …Эй, как там тебя – Лилипут? Да очнись ты! Не придуривайся, я еще тебя не отключил. – Кремп тряс за плечи пленника. – Я хочу взглянуть на письмишко, что Корсар велел вам мне передать. Пока Наз не появился, давай его сюда.

– Кккак я дддам? Ррруккки… Сссмотри в ррремне! – пролепетал Лилипут, еле ворочая языком.

– А, – раздраженно махнул рукой маг. Он бесцеремонно сдернул с рыцаря ремень и принялся рыться в маленьких кармашках.

Наблюдая за его тщетными попытками вытянуть застрявший кошель с письмом, Лилипут строил планы на будущее. На ближайшее будущее – надо смотреть правде в глаза, у него нет ни единого шанса спастись, значит Будущего с большой буквы «Б» у него, увы, нет. Пока Кремп приводил молодого человека в чувство, его рука вновь оказалась вытянутой вдоль тела. А ведь была уже на плече, до меча оставалось всего ничего! Ну, да что теперь об этом. Лилипут сдался: «Все, будь что будет, а мне теперь все равно».

– Наконец-то! Уф… – Маг все-таки выудил кошель из кармашка. – Это надо ж было додуматься! Засунуть в такой крошечный карманчик!.. Ну-с, посмотрим.

Прежде чем развернуть листок, маг долго вертел его в руках. При этом все время что-то шептал, принюхивался к нему и даже пару раз лизнул. Заинтригованный столь странным поведением старика, Лилипут не сводил с него глаз. Наконец маг удовлетворенно хмыкнул и, обращаясь не то к пленнику, не то к стене, поведал следующее:

– Вот жучара, думал, с юнцом связывается! Э нет, батенька, я уже давно большой мальчик, и за свою жизнь тоже кое-какого опыта успел поднабраться. Ишь, что удумал, два заклинания на письмо наложил! Сейчас мы их вот так вот аккуратненько… Вот и все. А теперь посмотрим, что пишет друг детства. – Кремп-Еж развернул письмо и…

Далее события развивались молниеносно.

Лилипут лишь увидел ослепительно яркую вспышку белого огня, окатившую всю комнату призрачным пламенем. На лице мага отразилось изумление. Уже через секунду он справился с растерянностью, на смену которой пришла ярость. Маг все делал правильно и быстро, но Лилипут оказался проворнее.

Призрачное пламя не причинило молодому человеку вреда. Он не обжегся и не задохнулся дымом. Но удивительным образом пламя освободило его от чар злого мага. Как же было приятно Лилипуту вновь ощутить себя свободным! Тело вновь живо откликалось на малейшую команду, и это было здорово!

Лилипут выхватил меч и ринулся в атаку. Старик выставил перед собой руки и что-то громко выкрикнул – рыцарь тут же почувствовал тугие веревки волшебных пут, затягивающиеся на теле. Из последних сил он описал мечем вокруг себя кривую восьмерку. И это сработало! Когда Лилипут подбежал к магу и приставил к его горлу острый клинок, от волшебных пут не осталось и следа.

– Ну что, дед, насколько я понимаю, ситуация в корне изменилась, – не без торжества в голосе сказал Лилипут. Теперь наступила его очередь диктовать условия. Жаль только, времени оставалось в обрез, а то бы он показал старику, где раки зимуют. Теперь же пришлось ограничиться тривиальным: – Вот видишь, до чего людей любопытство доводит! А круто Корсар тебя сделал, мне понравилось. Куда уж тебе с нашим другом тягаться… Значит так, дед, времени у нас мало. Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Если что-то с первого раза не поймешь, убью. Все понял?

– Да, понял, – торопливо заверил ставший покладистым маг.

– Вот и чудно. Надеюсь, мы поладим… Для начала я бы хотел, чтобы ты расколдовал моего друга, – потребовал Лилипут.

– Лил, чего это ты так бурно разоряешься? – Студент, как ни в чем не бывало, вышел из-за спины Лилипута. – Что тут у вас происходит? Я с минуту как очнулся, но все еще никак в себя не приду.

– Рад видеть тебя опять в добром здравии, – поприветствовал Лилипут. – Значит, призрачное пламя Корсара и на тебя подействовало. – Прочтя удивление в его глазах, Лилипут скоренько объяснил, где они в данный момент находятся и чем здесь занимаются.

– Мы давным-давно должны были покинуть замок, – закончил он свой рассказ. – Наверняка, уже перевалило за полдень…

– Половина третьего, – не скрывая злорадства, уточнил Кремп-Еж.

– Полтретьего?! Ну, тогда мы пропали, – убитым голосом констатировал Лилипут. – С минуты на минуту сюда заявится Наз, и полетят клочки по закоулочкам… Ну что, Стьюд, есть какие-нибудь предложения?

– Будешь смеяться, но есть, – Студент усмехнулся.

– Мне сейчас не до шутовства. Есть – выкладывай!

– Экий ты бука, – осклабился сорвиголова. – Ладно, слушай. У нас с Люмом как-то года три назад зашел разговор о Круге Избранных. Он мне тогда порассказал массу интересных вещей про эти еженедельные посиделки крутых магов. Думаешь, каким образом Высшие попадают на Круг?

– Ну что за дурацкая привычка тянуть кота за хвост! – возмутился Лилипут. – Не знаю! Сдаюсь! Каким?

– Да ну тебя; так не интересно. Даже не подумал, не пошевелил извилиной. Вот все тебе возьми и выложи на блюдечке с голубой каемочкой. Нет бы… – Студента понесло.

– Ну что за человек! У него не нервы, а проволока, – раздраженно пробормотал себе под нос Лилипут и решительно перебил друга: – Стоп! Стоп! Стоп!.. Послушай, ты можешь хоть один раз в жизни все изложить толком, без выкрутасов? Ну я тебя очень прошу! Имей в виду, если у меня когда-либо будет инфаркт – тьфу, тьфу, тьфу! – то вина за эту неприятность целиком будет на совести хладнокровного монстра по имени сэр Стьюд.

– Ладно, уговорил, – смилостивился Студент. – Понимаешь, в каждом замке есть такая специальная магическая штуковина, называется портал. Вот с помощью таких порталов Высшие и переносятся в замки друг к другу…

– Неплохо! – похвалил друга Лилипут. Не дав ему договорить, он повернулся к Кремпу-Ежу. – Маг, как тебе идея? Давай-ка подсуетись, помоги нам переместиться отсюда в Магический замок Красного города.

– Что это вы удумали? – Старик затрясся от страха. – Для овладения порталом необходимо знание высшей магии. А у меня лишь вторая ступень!

Если бы Лилипут был один, дед бы его точно убедил. Но у жестокосердного Студента подобным зрелищем слезу не вышибешь.

– Кому ты впариваешь, дядя? – От зловещего шепотка друга даже у Лилипута мурашки побежали по спине. – Ну-ка, быстро веди нас к порталу. Не доводи до греха, не люблю я стариков обижать. Поверь, лучше сделать это сейчас, пока я еще добрый и разговариваю с тобой по-хорошему. Ты же нас все равно туда отведешь. Вот начну я по очереди все пальцы у тебя на руках отрезать – как миленький побежишь дорогу показывать, но будет поздно…

В общем, старика он убедил. И Лилипута это нисколько не удивило. Этот зловещий шепоток Студента – куда там Фреди Крюгеру! – еще долго будет спиться Лилипуту в самых отвратительных кошмарах.

После десятиминутной пробежки по пустынным коридорам замка, ведомые Кремпом друзья оказались в небольшой комнате, в середине которой прямо в воздухе висело некое туманное образование. Маг объяснил, что это и есть пресловутый портал, и начал было объяснять рыцарям принцип его работы, но Лилипут его перебил:

– Кремп, а ты разве не составишь нам компанию? Лилипут задал вопрос магу, но ответил ему Студент:

– Смеешься что ли, Лил, как это не составит? Еще как составит!

И, не дав раскрыть старику рот, грозный головорез обратился к нему со следующим предложением:

– Вообще-то, Еж – пожалуй, я буду называть тебя Ежом, а то Кремп как-то не звучит. Так вот, вообще-то у тебя, конечно же, есть выбор. Что мы, звери, что ли, какие? Нет, мы люди, и предоставляем тебе аж два возможных варианта дальнейшего развития событий. Первый ты уже знаешь: перемещаемся все втроем. Как я понял, тебя это не устраивает. Жаль. Хотя не исключаю, что ты еще передумаешь. Второй вариант прост до неприличия: мы перемещаемся не втроем, а вчетвером, то есть ты, я, Лил и твоя голова, которую я тебе сейчас отсеку. Не волнуйся, больно не будет – я мастер… Мы даже тебе дарим пять секунд на размышление, видишь, какие мы добрые? Времени в обрез, а мы, тем не менее, заботимся о тебе. Другие бы давно укокошили тебя – и дело с концом. А мы возимся прямо как с малым дитем. – Добродушная улыбка на лице Студента в мгновение ока сменилась хищным оскалом, и в голосе рыцаря зазвенел металл: – Ну? Считаю до пяти. Раз!.. Два!.. Три!.. Четыре!..

Старик разрыдался и согласился на все, что угодно.

Взявшись за руки, они втроем шагнули в портал – в середине маг, по бокам рыцари. В свободной руке Лилипут сжимал меч, прижатый к горлу колдуна, который опять что-то шептал…

Фигура Наза начала растворяться в воздухе… «Все! Теперь его уже не достать! – обречено констатировал Лом. – Хотя, собственно, а что меня удерживает? Какая разница, что подумают обо мне эти надутые индюки – Высшие? Ведь я давно уже не мальчик для битья! Вот сейчас войду в портал и прыгну следом за Назом! Подумаешь, без приглашения. Начнет выступать – тут же вызову на магический поединок. Решено!»

Приняв решение, Лом обвел присутствующих просветленным взором.

Все Высшие смотрели в одном направлении – в направлении портала, где только что скрылся Наз.

Лом посмотрел туда же, и вот что он увидел.

С порталом творилось что-то странное. Обычно совершенно прозрачный, теперь он сверкал всеми красками радуги. Именно сверкал, другого слова не подберешь. Разноцветные вспышки сменяли друг друга несколько раз в секунду. Но глазам не было больно от обилия мельтешащих красок. Напротив, разные сочетания цветов удивительным образом даже как будто успокаивали.

Вдруг в центре круга портала появились размытые контуры трех человеческих фигур.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – пронзительный крик до смерти перепуганных людей разрезал тишину Малого зала.

Глава 4

Студент первым очнулся от шока и стал раскланиваться с присутствующими в зале Высшими. Затем он вытянулся по стойке смирно и, уставившись на ошарашенного Лома преданными глазами, громко отрапортовал:

– Ваше чародейство, задание выполнено! Шаман рода Белого Ужа дед Еж пойман и доставлен для дачи свидетельских показаний!

Кремп-Еж, услыхав подобное из уст своего мучителя, как подкошенный, рухнул на грудь Лилипуту. Последний едва успел убрать от его шеи меч.

После выходки Студента в зале повисла зловещая тишина. Озадаченные маги повернулись в сторону Лома и, присоединившись к Студенту, стали буравить его взглядами в ожидании разъяснений.

– Ну да! Я послал этих людей в замок Наза. – Лом старался говорить уверенно, легко, непринужденно; получалось так себе, было заметно, как сильно он волнуется. – Я уже давно наблюдаю за Назом, и три недели назад у меня появились доказательства, что этот Высший ведет двойную игру: прикрываясь своим положением в Ордене, на подконтрольной его замку территории пять лет назад он сотворил волшбу высшей ступени – и скрыл содеянное от Круга! Я решил вывести его на чистую воду. Мои люди сильно рисковали, оказавшись в логове Наза без магического прикрытия. Но, как вы только что слышали, они успешно справились с возложенной на них миссией.

– Замечательно! Нет – ну просто расчудесно! – Оз всем своим видом являл идеал добродушия. Казалось, счастливая улыбка навсегда прописалась на его морщинистом лице. – Браво!.. Нет, вы это видели?! Он наблюдал ! У него появились доказательства ! Он решил ! Он послал СВОИХ людей ! И они успешно справились ! Блестяще!.. Только позвольте полюбопытствовать, мой юный друг, кто это вам дал право так просто решать и посылать?.. Молчите? Замечательно! Значит, вы обвиняете Высшего в том, что тот ведет за нашими спинами двойную игру? Расчудесно! Только вот незадача: доказательства его двойной игры есть только у вас. Доказательством же вашей двойной игры только что явились свидетелями почти все Высшие… Как председатель Круга Избранных я считаю подобные действия непростительными! И совершивший их недостоин более носить почетное звание Высшего мага Ордена Алой Розы!

– Другими словами, вы приговариваете меня к смерти? – Лом побледнел. – Что ж, хотелось бы выслушать мнение остальных Высших. Ведь на вас, Оз, хоть вы и председатель, свет клином не сошелся.

– О да, конечно, мой юный друг! В отличие от вас, я чту традиции, – заверил Оз. – Итак, я предлагаю начать высказывать мнения по старшинству. На данный момент мы имеем мое слово против слова самого Люма. Многоуважаемые, с вашего разрешения, я открываю внеочередной совет Круга.

На подобное заявление своего председателя маги откликнулись крайне неодобрительно. Послышались возмущенные возгласы:

– Ну спасибо, Оз! Уважил!.. Оставаться?.. И так целый день здесь провели! – осуждающе покачал головой Кост.

– Еще традиции какие-то выдумал!.. Где сказано, что мы по два дня подряд должны проводить на Круге?! Вы как хотите, можете заседать, сколько душе угодно, а я тут больше и минуты не задержусь! – как всегда многословно, выразил свое мнение Паукс.

– Все! Хватит! Сколько можно! – поддержал коллег Мос. Последним высказался Солозо, к его мнению всегда все очень прислушивались. Он говорил немного, но всегда проникал в самую суть. Авторитет его среди Высших был непререкаем, даже сам Оз боялся открыто конфликтовать с ним.

– Оз! Ты сам закрыл сегодняшний Круг, и теперь ни о каком экстренном продолжении работы не может быть речи. Как председатель Круга ты лучше других должен понимать, что подобные дела с наскока не делаются. Возьми себя в руки, старина. Ведь очевидно, что ты сводишь с Люмом личные счеты! Предлагаю сейчас отправиться по замкам, а через неделю снова собраться, спокойно выслушать обе стороны и без спешки принять решение. Люм все равно за неделю никуда не денется. Судить же на скорую руку никому не позволено!

Так как ни один из присутствующих в зале Высших не пожелал продолжать собрание, Озу ничего не осталось, как подчиниться мнению большинства. Пожелав присутствующим «до скорого свиданья», глава Круга отправился в свой замок.

Остальные Высшие последовали его примеру.

Не прошло и пяти минут, как в Малом зале кроме Лома, Студента, Лилипута и все еще пребывающего в бессознательном состоянии Кремпа-Ежа не осталось ни одной живой души.

* * *

До комнаты Лома друзья добирались добрых полчаса. Переступив порог, тащившие старого мага Лилипут со Студентом рухнули без сил.

Кремп-Еж потихоньку начал приходить в себя.

Лом расстелил на полу «розовую» скатерть, и вскоре комната наполнилась ароматами свежей выпечки и истекающего соком жаркого. Только сейчас, вдыхая эти маняще-дразнящие запахи – мечту гурмана, – Лилипут со Студентом ощутили, как же сильно проголодались они за сегодняшний сумасшедший день.

Рассевшись вокруг скатерти, они поужинали. Вчетвером.

Только-только очнувшийся дед сильно робел перед друзьями – особенно перед Ломом – но эта неприятность никоим образом не отразилась на его аппетите, и за ужином от ребят он не отставал.

Поначалу разговор как-то не очень клеился, но по мере растущего насыщения настроение у всех заметно улучшилось и дело сдвинулось с мертвой точки.

Первым заговорил Студент:

– Люм, ну что ты какой хмурый? Давай, парень, улыбнись! Все вовсе не так плохо, как кажется!

В ответ Лом разразился гневной тирадой:

– Ты мне объясни только – кто?! Ну кто просил тебя устраивать весь этот цирк?! Конечно, без маскарада ты не можешь! Как же! Надо же всем показать, какой крутой парень рыцарь Стьюд!

– А что нам еще оставалось делать? – примирительно улыбнулся Студент. – Извини конечно, но другого выхода не было. С минуты на минуту в замке должен был появиться Наз, и на то, чтобы уйти обычным способом, времени не оставалось. Пришлось рискнуть и совершить прыжок через портал. Слава Богу, у нас получилось. Хотя, честное слово, я большего ужаса в жизни не испытывал… Переместились – и оказались лицом к лицу аж с шестью Высшими! Жуть! Я решил, что тебе будет сподручнее объясниться с магами, и перевел на тебя все стрелки. И ты просто блестяще оправдал мои надежды!

– Еще бы! Всяко, оправдал! Так оправдал, что… – Лом старался сохранить суровое выражение лица, но устоять перед обаянием Студента, особенно когда отчаянный мечник в ударе, задача крайне затруднительная. И его чародейству сегодня она оказалась явно не по зубам. Он не выдержал и расхохотался: – Ха-ха-ха!.. Нет, какие у них были лица, когда они увидели вас выходящими из портала! Все думали, что это Наз возвращается, а это… Ха-ха-ха!.. Все-таки, друзья, вы удивительно везучие! Если бы вы вошли в портал двадцатью секундами раньше или позже, то наверняка бы столкнулись с Назом либо здесь, в Малом зале, либо там, в его замке. И тогда так легко вряд ли бы отделались… Получается, что вы шагнули в портал одновременно с ним, а по дороге разминулись. В жизни бы не поверил, что подобное возможно!

– Ну слава Богу, развеселился! – возликовал Студент. – Лил, не молчи, скажи и ты тоже что-нибудь.

– Конечно, здорово, что у нас все так хорошо получилось. Но, может, хватит об этом? – попытался спустить друзей с небес на землю Лилипут.

Это получилось, и даже с первого раза. Друзья притихли и дружно уставились на него – таким взглядом обычно смотрят на какое-нибудь вредное, назойливое насекомое вроде мухи, прежде чем раздавить. Но смельчак Лилипут и глазом не повел. Просто поспешил закончить свою мысль. Очень поспешил!

– Я имею в виду: может, зададим парочку вопросов нашему пленнику? Кстати, как же все-таки тебя на самом деле зовут?

– Да Кремп его зовут, Кремп, – на вопрос, адресованный старику, ответил Лом. – Он на самом деле друг детства Корсара. И является магом второй ступени нашего Ордена.

– Лично я его буду звать Ежиком, – как всегда попытался соригинальничать Студент. – Мне так больше нравится. А то Кремп… Ну и имечко, язык сломать можно!

– Можно и так, – улыбнулся Лом, – Кремп – это тот же Еж, только на магическом диалекте.

– Да ну! А что означает на языке магов Люм? – Глаза Студента лукаво сверкнули. – Ну-ка, ну-ка, дружище, поведай-ка нам!.. Никто ведь тебя за язык не тянул, раз уж сказал «а», то говори и «б». Не останавливайся на полпути.

Лом набычился.

– Ничего не обозначает. Просто Люм, и все.

– Ха, так я и поверил! – не унимался Студент.

– Да неужели? – огрызнулся его чародейство.

– Ну, начнем, пожалуй, – поспешил сменить тему Лилипут. – Кремп, а расскажи-ка нам… – Но до конца сформулировать вопрос ему не дали.

– Стоп! – перебил Лом. – Так дело не пойдет! Сперва расскажите о своих приключениях, начиная с момента, когда вы вчетвером сошли с баржи…

Лилипут стал излагать в сжатом виде короткую историю их со Студентом, Шишей и Корсаром похождений – одни факты, никаких комментариев.

– …И мы оказались в Малом зале твоего замка, а дальше ты знаешь. Вот, собственно, и все, – подытожил двадцатиминутный рассказ Лилипут и тут же обратился к пленнику: – Теперь твоя очередь, Кремп. Расскажи-ка нам…

Нет, на сей раз его никто не перебивал. Лилипут остановился на половине вопроса совершенно самостоятельно, потому что понятия не имел, о чем таком особенном ему должен был поведать старик.

– Ну что же ты, Лил? Так хорошо начал и, на тебе, остановился на полуслове. – Лом еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. – Вот вечно ты так, вперед батьки норовишь. Ладно уж, так и быть, помогу. Итак! – Голос Высшего стал резким и властным. – Маг, я хочу, чтобы ты мне рассказал все, что знаешь о Высшем Назе. Мне известно, что ты – вторая по величине фигура в его замке, значит, тебе должно быть известно многое. Меня интересует, когда ты впервые познакомился с Назом? Где? И как это произошло? Каким образом и с чьей помощью вышеназванный маг смог проникнуть в Орден, и как он добился положения Высшего? И последнее, что меня очень интересует – история с твоим шаманством, а более конкретно: кто такая Лепесток?.. Я жду твоей исповеди, старик. Честной исповеди! Помни, в следующий вторник тебя будут допрашивать на Круге Избранных, и там тебе точно не удастся кого-нибудь обмануть. Никому не под силу противостоять объединенной мощи Круга. Ты маг Ордена и ты знаешь законы Ордена Алой Розы. Предателю смерть!.. Я хочу тебе помочь, но для этого я должен знать ВСЮ правду…

Присутствующим показалось, что после слов Лома Кремп снова ухнется в обморок – старик так побледнел…

Но старому магу удалось справиться с волнением, он заговорил. Вот что он поведал друзьям…

Познакомился с Назом Кремп очень давно…

Ему как раз только-только исполнилось тридцать лет, и на день рождения маги Ордена сделали имениннику великолепный подарок: из младших подмагов возвысили в старшие. Но, несмотря на это радостное событие, в тот памятный день Кремпу было не до веселья. Тогда у него был не самый лучший период в жизни. Его единственный друг, маг Корсар, тяжело переживая свое изгнание из Ордена, покинул Красный город и в поисках приключений отправился на Большую Землю. Кремп оказался совершенно одинок. Ему некуда было пойти и не с кем было поделиться своей радостью.

В тот радостно-грустный день, одиноко гуляя по городу, Кремп вдруг почувствовал на спине чей-то тяжелый взгляд, обернулся и… Так он впервые в жизни увидел этого рокового для себя человека – седоволосого мужчину с добрым, улыбчивым лицом, закутанного в просторный черный плащ. Человек в одиночестве сидел за столиком уличного летнего ресторанчика, ел и, от нечего делать, разглядывал прохожих.

Незнакомец махнул Кремпу рукой, приглашая к себе за стол.

«Почему бы и нет», – подумал подмаг и уже через минуту беседовал с этим чудаком… Незнакомец представился Назом, сказал, что на острове Розы он недавно, и ему здесь очень нравится. При более близком рассмотрении Кремп определил, что, несмотря на седину, его собеседнику еще нет и сорока. То, что они с Назом почти что ровесники, подтвердил и тот факт, что случайные собеседники легко нашли общие, интересные обоим, темы для беседы. И как-то само собой, слово за слово, разговор у них зашел о легендарном магическом Ордене Алой Розы. Наз очень восхищался Магическими замками, говорил, что славный остров магов знаменит во всем мире…

– Вы совершенно правы, Высший Люм, – неожиданно оборвал свое повествование маг и обратился к внимательно слушающему его хозяину замка. – Хотя ума не приложу, как вам удалось догадаться! Но, действительно, когда мы познакомились с Назом, он не имел никакого отношения к Ордену Алой Розы.

– Не отвлекайся, Кремп, – поморщился Высший. – Просто излагай факты – выводы я сделаю сам.

Маг торопливо продолжил свой рассказ…

С того дня Кремп с Назом стали друзьями.

Тридцатилетнему подмагу нравилось беседовать с более старшим товарищем, Наз умел увлечь собеседника. С каждым днем потребность Кремпа в общении с новым другом возрастала. Но они не могли видеться каждый день, у подмага было много работы в замке. И, чтобы устранить эту досадную неприятность, Кремп предложил своему новому другу занять недавно освободившееся в его замке место младшего подмага.

Наз поначалу заартачился: мол, как же так, чужак в замке Ордена, маги подобного не потерпят. На что простак Кремп ему ответил примерно следующее: «Дружище, ты же будешь всего-то подмагом, и на тебя никто в замке никогда даже внимания не обратит!». После этих слов друг на него ТАК зыркнул, что у Кремпа даже мурашки побежали по спине от его пронзительного взгляда. Но, спохватившись, Наз привычно заулыбался, засмеялся и тут же заверил, что раз такое дело, то он согласен… Тем же вечером Кремп отвел друга в замок.

Высшему Озу Наз понравился, и с его легкой руки он стал подмагом.

Шли годы, Кремп старел, а Наз, удивительное дело, абсолютно не менялся. Как-то раз Кремп намекнул другу на подобную странность, но Наз, как всегда, отшутился: мол, он не виноват, что его лицо не желает морщиниться, а тело – дряхлеть; ведь он ежедневно в поте лица работает над этим: и на ночь-то обжирается, и по девкам-то бегает, и до беспамятства-то напивается – и все его труды насмарку, ну не желает стареть могучий организм и все тут…

Наз оказался удивительно способным к овладению таинствами магии. Кремп ужасно завидовал его потрясающему таланту! Еще будучи простым подмагом, иной раз Наз удивлял друга ТАКОЙ сложной волшбой, сотворение который считалось невероятно трудным даже для магов второй ступени!

Всего через три года Наза возвысили из младших подмагов в старшие. Еще через тринадцать лет его произвели в маги второй ступени. Для сравнения, сам Кремп стал магом лишь двенадцатью годами позже.

Кремп знал только одного мага, способного потягаться с Назом в быстроте сотворения заклинания. Это был его бывший друг, Корсар, с которым к тому времени он уже совершенно перестал общаться.

Став магом, Наз отдалился от Кремпа. Не то, чтобы он откровенно разорвал дружбу с ним, нет. Но теперь у него появилось гораздо больше, чем раньше, неотложных дел и забот, и времени на бестолковые разговоры с подмагом у него больше не оставалось.

Положения Высшего Назу пришлось добиваться долгих восемьдесят лет. Он не был уроженцем острова, а по закону Ордена Алой Розы Высшими могли быть только рожденные на острове Розы. Возможно, чтобы вскарабкаться на самый верх, Назу пришлось запятнать руки в крови, но Кремпу такие факты были неизвестны. Если что и было – Наз ему об этом не рассказывал.

Добившись своего и став наконец Высшим, Наз после долгого перерыва вдруг вспомнил о своем старом друге Кремпе. Он разыскал сильно постаревшего мага, пригласил его в свой замок, выделил другу одну из лучших комнат и вообще стал отчего-то вновь подмасливаться к Кремпу. Наз даже раскрыл старому другу секреты двух высших заклинаний. Разумеется, за это Кремп ему был очень благодарен, но, с другой стороны, маг второй ступени с содроганием ожидал, чего же Высший попросит у него взамен. К тому времени стадвадцатишестилетний маг уже немало пожил на белом свете и прекрасно понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

И дождался. Шел уже третий месяц его пребывания в замке Наза. В один из длинных зимних вечеров Высший зашел в комнату Кремпа.

«Кремп, старина, – сказал Наз. – Настало время нам с тобой серьезно поговорить».

«Я слушаю», – ответил Кремп.

«Старина, у меня к тебе есть чертовски заманчивое предложение. Сегодня твой счастливый день, такие предложения бывают лишь раз в жизни!» – огорошил Наз.

Кремп был весьма заинтригован подобным началом. Наз продолжал:

«Мне бы очень хотелось, чтобы ты некоторое время побыл шаманом в одном лесном роде. Не беспокойся, род богатый, и нуждаться ты ни в чем не будешь. Ну, не кривись, не кривись раньше времени, сперва дослушай, я еще не закончил. Так вот, за этот пустяк через год-другой я открою тебе секреты оставшихся десяти высших заклинаний. Ну, как тебе это? Пара лет спокойной деревенской жизни, и ты – Высший! А?»

«Но это же!..» – попытался было возмутиться Кремп, но Наз его перебил:

«Что же ты так не возмущался, когда я раскрывал тебе секреты первых двух высших заклинаний? Быть может, это я тебя так проверял – польстишься на легкий путь или устоишь. И ты польстился. Теперь представь, что с тобой будет, если на следующем собрании Круга Избранных я уличу тебя в том, что ты поддался искушению?»

«Но я же… просто… я…» – забормотал потрясенный вероломством друга Кремп.

«Да ладно, не бойся. Я никому не скажу, – успокоил его Наз. – Разумеется, если ты согласишься побыть шаманом. Ты же, я думаю, тоже не будешь трепать о моем предложении на каждом углу – не в твоих это интересах».

И Кремп вдруг понял, что согласится на предложение Наза и никогда не посмеет никому рассказать о столь чудовищной сделке. Вот так он оказался в роли шамана рода Белого Ужа…

Как и обещал Наз, жил Кремп среди простых людей в достатке. Лечил людей и животных. Проводил различные обряды: женил, хоронил. Все остальное время он был предоставлен самому себе и мог заниматься, чем заблагорассудится, начальников над ним не было. Наз не забывал, изредка захаживал в гости. Такая скучная жизнь продолжалась больше года.