Текст книги "Стеклянный ветер"

Автор книги: Дмитрий Гришанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Дмитрий ГРИШАНИН
СТЕКЛЯННЫЙ ВЕТЕР

Пролог

Было семь часов холодного субботнего августовского утра. И в эту чудесную раннюю пору каким-то идиотам пришла в голову совершенно дурацкая идея – нажать на маленькую черную кнопочку, сиротливо торчащую из стены у входной двери в квартиру Лилипута. И что, вы думаете, произошло? Браво! В самое яблочко! Ну конечно же, чертов звонок заорал хорошо поставленным голосом свое треклятое «ДДЗЗЗЗЗИНЬ!!!». Такой сладкий субботний сон был безнадежно загублен в самом зародыше…

Когда эта тварь, что висит в коридоре, наконец-то заткнулась, Лилипут сидел на кровати и ошалело озирался в поисках кварцевого монстра под названием будильник. По привычке, спросонья он, грешным делом, подумал на этого маленького, верного и надежного помощника, эту большую, злую и горластую, особенно по утрам, сволочь. Но часикам, как всегда, повезло. С наступлением благословенной тишины ярость постепенно рассеялась, и, откинувшись на спину, Лилипут решил еще немного подремать.

И только мысли стали опутываться призрачной сетью сновидений, тишину вновь разорвало бодрое «ДДЗЗЗЗЗИНЬ!!!», но уже сопровождающееся барабанной дробью в железную Дверь, что рассеяло последние сомнения. Быть может, вы думаете, что наш герой так обрадовался этим неожиданным ранним «гостям», что аж прослезился и, вспомнив подходящую к случаю русскую пословицу: «Кто рано встает, тому Бог подает», запрыгал от радости и захлопал в ладоши, повизгивая от восторга. Так вот, фиг вы угадали! Он был очень, очень, очень рассержен. И зол.

Лилипут встал и, под звон и грохот, от которого, возможно, уже начинали просыпаться соседи, стал нарочито медленно натягивать на себя брюки.

Когда он отпирал засов и открывал дверь, его мышцы буквально сводило от бурлившей силы, разбуженной звериной злостью. На его лице при этом застыла «улыбочка», которой позавидовал бы киллер-профессионал с десятилетним трудовым стажем.

Дверь открылась, и Лилипут…

…остолбенел!

Не доверяя своим полусонным глазам, он тщательно протер их крепко сжатыми кулаками, которые секунду назад намеревался использовать совсем для другой цели.

Нет, сонливость тут была явно ни при чем. Перед ним стояли трое его лучших друзей, и на их лицах играла одна и та же «очень искаженная интеллектом» улыбка. От них тянуло легким перегаром, на основании чего можно было без труда догадаться, что ребятки с крепкого похмелья после серьезной пьянки.

– Да ладно тебе, Лилипут, светает уже, а ты все еще дрыхнешь, – выпалил Гимнаст заранее отрепетированную фразу. – Наливай, а то уйдем! – добавил он явно от своего имени и, мягко отстранив руку хозяина квартиры от косяка, смело вторгся в прихожую.

– Доброе утро! Ты что же, только вот сейчас и проснулся?! – поприветствовал Лилипута как всегда очень «вежливый» Студент и тут же недовольно пробурчал: – Чего так долго не открывал? – и, не дождавшись ответа, вероломно перешагнул через порог. – Семь ноль-ноль, с ума съехать… – раздавались его вопли уже из коридора; парень явно нарывался.

– Привет, Лилипут! Как говорится: петушок пропел давно! – очень вразумительно, в своей любимой манере отца-наставника, промямлил Лом и, покровительственно похлопав заспанного друга по плечу, двинулся следом за остальными.

С трудом переваривая случившееся, Лилипут захлопнул дверь. Приглушенные голоса друзей раздавались уже из большой комнаты. В наступившей относительной тишине злоба как-то сама собой незаметно улетучилась.

Вот так начинается наша история.

И сейчас, когда уважаемый читатель уже имеет определенное представление об основных действующих в ней лицах, мы поподробнее познакомимся с каждым из них.

О нет! Нет! Не будет ни имен, ни отчеств, ни фамилий. Давайте прибережем их для более официальных мероприятий. Надеюсь, уважаемый читатель, ты ничего не имеешь против старых добрых кликух? Вот и ладненько.

Начнем, пожалуй, с хозяина квартиры.

Итак, Лилипут. Ему двадцать два года, рост под два метра, нехилая мускулатура. Ну, в общем, настоящий «лилипут». Отличительные особенности: вспыльчив, но отходчив, подчас излишне самонадеян, но прислушивается к мнению окружающих и умеет признавать свои ошибки, для себя тяжел на подъем, но для друзей способен горы свернуть.

Студент, Те же двадцать два года, рост чуть выше среднего, ничем не приметная обычная фигура среднего телосложения. Отличительные особенности: чрезвычайно косолапая походка, чрезвычайно наглая рожа и чрезвычайная тяга к знаниям. Кстати, именно третья особенность помогла ему стать Студентом. Дело в том, что парень уже пятый год «с удовольствием» грызет гранит науки на третьем курсе одного из популярнейших институтов города.

Лом. Двадцать три года, высокого роста (чуть-чуть ниже Лилипута), худощавого телосложения. Своей фигурой и особенностями характера он сильно напоминает помощника знаменитого капитана Врунгеля. И именно благодаря мульт-хиту восьмидесятых он получил такое своеобразное прозвище. Отличительные особенности: совершенно спокоен в любой ситуации, рассудителен, уравновешен и самый стойкий среди четверых друзей к алкоголю.

Гимнаст. Двадцать два года, роста среднего (самый низкорослый из четверки), пропорциональная фигура с хорошо развитой мускулатурой; начиная с шестилетнего возраста лет восемь профессионально занимался гимнастикой. Даже сейчас, по прошествии солидного периода времени, его изумительные гибкость и прыгучесть вызывают у друзей белую зависть. Гимнастика у него в крови, и он обречен до конца дней своих быть Гимнастом. Отличительные особенности: умеет делать сальто через голову вперед и назад, умеет делать честное личико с добрыми глазками и быстро делать ноги, если на его стороне нет подавляющего преимущества.

Когда Лилипут вошел, его друзья уже оккупировали лучшие места в комнате. Гимнаст, откинувшись на спинку мягкого кожаного кресла и закинув ноги на письменный стол, с отсутствующим видом смотрел в окно. Лом со Студентом, вольготно развалившись на небольшом плюшевом диванчике, избрали объектом своего драгоценного внимания появившегося на пороге хозяина.

– Лилипут, ты где вчера весь вечер шатался? Мы заходили часов в семь, а потом звонили весь вечер, последний раз аж в половине двенадцатого. Никто не брал трубку, – радостно выпалил Студент. – А может, у тебя телефон сломался? – И, окрыленный своим прозрением, «вечный двигатель» ринулся к телефону. – Да нет, вроде гудит. А, ты, наверное, был у…

– Не твое дело, – грубо огрызнулся Лилипут, не желая выслушивать фантазии словоохотливого друга о своих ночных похождениях. – Откуда я мог знать, что вам приспичит устроить «день граненого стакана» именно в эту пятницу. Я не колдун и не могу предвидеть столь неочевидные вещи. И вообще, я не понимаю, что вы тут делаете в такую рань?

– Да ладно тебе, Лилипут, мы просто устроили небольшую холостяцкую пирушку. В последнее время мы видимся все реже и реже. И это чертовски грустно. Поэтому давай не будем ссориться по пустякам, – как всегда невозмутимо подытожил Лом, доставая сигарету из полупустой пачки «Вопи» и чиркая дешевой китайской зажигалкой. – А поскольку вчера мы тебя так и не нашли, – продолжил он, сделав первую глубокую затяжку, – нам пришлось «принять на грудь» и твою долю. Ну, немного перебрали, вот и пришлось с утра идти на опохмел. Дальше совсем просто. Твой дом в двух шагах от «комков». Мы взяли пива, и вот мы здесь. Кстати, куда девать пепел? Я, конечно, могу стряхнуть на ковер, но…

Лилипут быстро достал пепельницу из нижнего ящика стола и сунул Лому, а заодно сбросил со стола ноги Гимнаста, который, придав телу максимально удобную позу, казалось, начинал засыпать.

– Так-то лучше, – позлорадствовал Лилипут. – А то ишь чего удумал. Меня разбудил, а сам спать!

От неожиданности Гимнаст чуть было не скатился с кресла, но каким-то чудом все же удержался. Однако его пятки здорово хлопнулись об пол, и проклятья в адрес «гостеприимного» хозяина не заставили себя долго ждать.

– Ну чего ты так злишься? – Лом осуждающе покачал головой. – Мы, твои друзья, в кон-то веки пришли к тебе в гости, хотим угостить тебя пивом, а ты как с цепи сорвался.

Проследив за его взглядом, Лилипут увидел два здоровенных зеленых пакета, в которых время от времени что-то подозрительно позвякивало. Он тут же попытался возразить друзьям, мол, по утрам нормальные люди завтракают бутербродами с чаем или кофе и пьют разве что апельсиновый сок… Думаете, ему удалось кого-нибудь переубедить?

Очень внимательно выслушав лекцию об огромном вреде употребления по утрам, натощак, алкогольных напитков и дружно покивав, Лом, Гимнаст и Студент торжественно поклялись, что если через пять минут их капризный друг не принесет стаканы и открывалку, то они откроют бутылки о его новую мебель, о красоте и чистоте которой он так печется, и будут пить прямо из горла.

Окончательно потеряв веру в здравый смысл этих остолопов, Лилипут махнул на них рукой и пошел умываться… предварительно все же показав Студенту, где тот может найти открывалку и пивные кружки.

Закончив смывать остатки сна, Лилипут застал всю компанию уже на кухне. В центре стола сиротливо стояла вазочка с солеными орешками, справа в колонну по двое выстроилась дюжина зеленовато-коричневых бутылок, слева – четыре небольшие стеклянные кружки. Подавив справедливые протесты желудка и здравого смысла, Лилипут поднял свою посудину.

И понеслось…

Как-то незаметно количество стоящих на столе бутылок уполовинилось. Лилипут был почетным разливальщиком. Седьмая бутылка ему показалась подозрительно тяжелой, но он не обратил на это внимания, списав все на начавшее проявляться легкое опьянение. Он наполнил до краев кружки Студента и Лома, а остатки выплеснул в кружку Гимнаста.

Восьмая, как и шесть первых, оказалась значительно легче седьмой, но Лилипут вновь не придал этому значения. Он быстро долил кружку Гимнаста до краев и наполнил свою. Кто-то в очередной раз выкрикнул какой-то глупый тост, и кружки, помчавшись навстречу, врезались друг в друга практически одновременно, издав громкое «БАЦ!».

Лилипут залпом опустошил свою посудину и, с грохотом установив ее на столе, потянулся к орешкам. Но его рука застыла на полпути.

Открывшееся взору зрелище потрясло молодого человека до глубины души.

За доли секунды яркое солнечное утро за окном сменила темная ночь. По кухне вдруг подул пронизывающий до костей ледяной ветер. Под его напором стекло на окне покрылось тысячью трещинок и с хрустальным звоном лопнуло, разлетевшись па мириады мелких, как пыль, осколков. От ветра на глазах выступили слезы, и изображения всех предметов поплыли. Чтобы хоть как-то защититься от свирепого урагана, все старались как можно ниже пригнуться и закрывали лица ладонями.

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Наступила тишина.

Лилипут открыл все еще слезящиеся глаза. Ветра не было и в помине. Стекло без единой трещинки крепко держалось в оконной раме. За окном по-прежнему светило солнце. На столе по-прежнему стояло пиво. В вазочке по-прежнему лежали соленые орешки. Вот только на кухне, да и во всей квартире, кроме Лилипута не было ни одной живой души.

Говорят, в состоянии сильного шока человек может натворить массу самых невероятных поступков-происшествий, а потом ну ничегошеньки не помнит. Видимо, что-то подобное произошло с Лилипутом. Оставшись в гордом одиночестве, он схватил «нестандартную» бутылку и, запрокинув голову, вылил себе в рот несколько тягучих капель осевшей пены.

За доли секунды яркое солнечное утро за окном сменила темная ночь…

С Лилипутом творилось что-то невообразимое.

Тысячи образов, смешавшись в сочном коктейле, ярким хороводом замелькали перед его глазами, ежесекундно сменяя друг друга. Одновременно нахлынули всевозможные цвета, запахи и звуки, большинство из которых он распознавал без труда, но были и абсолютно незнакомые, причем они совершенно не соответствовали мелькающим картинкам.

…Вот розовая щука задыхается па красной траве, по ней бегают маленькие синие муравьи, траурная музыка прерывается потоком грязной брани, и это безобразие сопровождается ароматом свежей клубники.

…В следующее мгновенье – поле голубых маков, рев реактивного двигателя и свежесть морского бриза.

…Затем – черный водопад, карканье ворон и ест, паленой резины.

…Зеленая роза…

…Свист вскипевшего чайника…

…И затхлость помойки…

…Коричневый снег…

…Львиный рык…

…И аромат осенних яблок…

Казалось, безумию не будет конца. Лилипут понятия не имел, как долго все это продолжалось: час, два, сутки, а может быть, пять-шесть минут. Скорее всего, его мозг, не в силах выдержать подобного издевательства, в какой-то момент отключился. Сознание покинуло его.

Часть I
Лепесток

Глава 1

Пробуждение Лилипута было ужасно. Все тело ныло от нестерпимой боли, которая, начинаясь где-то в ногах и многократно усиливаясь, отдавалась в голове сотнями разноцветных вспышек. Ощущение было такое, будто кривой уродливый корень, выступающий в роли подушки, пытается просверлить затылок и добраться до мозга. Попытка пошевелить ногами, онемевшими от холода, тут же отозвалась болью в левом плече и затылке.

Как ни странно, в правой руке Лилипут сжимал меч, лезвие которого было покрыто коричневой коркой запекшейся крови. Пальцы, сжимавшие рукоять, от сильного напряжения и холода свело так сильно, что рука по локоть абсолютно ничего не чувствовала. Сведенная судорогой ладонь сама не разжималась, а использовать левую руку он не мог из-за чудовищной боли в плече. И все же, опираясь правой рукой с приросшим к ней мечом о ствол старого дерева, он кое-как смог подняться с остывшей за ночь земли.

Стоя под неведомо каким чудом пробившимся сквозь густые кроны деревьев лучом еще горячего сентябрьского солнца – именно сентябрьского, он был в этом абсолютно уверен, – Лилипут с наслаждением ощущал волны благословенного тепла, окутывающие продрогшее тело. Стараясь не делать резких движений, он принялся медленно сгибать и разгибать онемевшие руки и ноги и поворачивать в разные стороны торе. Здоровое, закаленное и молодое тело быстро откликнулось на разминку, и застоявшаяся за ночь кровь, пробудившись, добросовестно побежала по всем жилам. Очень скоро все тело молодого человека приятно зудело и покалывало. На глазах оживающая рука – наконец-то! – разжалась, и булатный клинок со звоном вырвался на свободу.

Лилипут осторожно дотронулся рукой до затылка, пальцы нащупали волосы, которые из-за засохшей на них крови были как солома. Легкое прикосновение к самой ране откликнулось острой болью, которая молнией пронзила все тело. Он едва устоял на ногах и, обессиленный, откинулся на ствол дерева.

На плечи немилосердно давила тяжесть доспехов, поэтому едва живым пальцам тут же нашлась работа. Упал массивный кожаный с тяжелой железной пряжкой ремень, на котором висел широкий медвежий нож. Со спины сползли заплечные ножны. С трудом, превозмогая боль в плече, Лилипут стал стаскивать с себя тяжелую кольчужную рубаху, при этом, не переставая ругать на все лады броню, не раз спасавшую его грудь от вражеских стрел – чертовщина какая-то, так оно и было; он просто это знал , и все.

Нательная сорочка Лилипута была залита кровью, и на левом плече обнаружилась глубокая ссадина. Рана эта, так же как и болячка на голове, уже начала зарубцовываться, но, растревоженная при снятии кольчуги, открылась, и из нее вновь засочилась кровь.

Ночь уступала место дню. Тени от окружающих Лилипута деревьев становились все более отчетливыми. Кругом все начинало оживать. Жизнь, замершая на ночь, начинала пробуждаться ото сна. Темный, холодный и молчаливый ночной лес стал наполняться светом, теплом и шумом пробуждающегося дня.

В нижней шерстяной рубашке дышать стало легче, и даже острая боль в затылке и плече немного притупилась. Вместе с разливающимся по всем клеточкам осенним теплом стала возвращаться память.

Странно, но в первое время после пробуждения Лилипут не испытывал никакого шока, скорее, все происходящее напоминало чересчур затянувшийся сон. Но, как он ни напрягался, проснуться не получалось.

Нахлынувшие воспоминания, мягко выражаясь, удивляли. Согласно большинству из них Лилипут отчетливо и подробно помнил, когда, где, при каких обстоятельствах произошло то или иное событие и что послужило его причиной. Но были и совершенно новые факты – именно свершившиеся факты! – про которые было известно только одно: они имели место.

Так, например, Лилипут нисколько не удивился, что одет как средневековый вояка, потому как точно знал, что последние полгода находится на ратной службе – или до недавнего времени находился – у какого-то Загорского князя. Он знал, что в совершенстве владеет любым видом холодного оружия, умеет метать ножи, стрелять из лука и скакать верхом. Но самое главное, он догадывался, откуда такая усталость в мышцах и откуда такие страшные раны.

Чтобы выяснить правильность догадок, Лилипут попытался сосредоточиться на воспоминаниях последних дней. Не прошло и минуты, как мысленному взору открылась следующая невероятная картина, в которой он был главным действующим персонажем.

Лилипут находился в пешем резерве правого крыла загорского войска. Задачей его отряда было по мере надобности заделывать резкими контрударами бреши, проделанные противником в передней линии обороны. Поэтому в первые минуты сражения сотня Лилипута в бою участия не принимала.

С небольшой горки, где в засаде расположился его отряд, Лилипут видел всю равнину, на которой разворачивался Ужасный спектакль.

Люди, как бешеные звери, с дикой злобой и животной яростью кидались друг па друга. Звон стали. Крики раненых. Предсмертные хрипы умирающих. Вопли берсеркеров. Фонтаны крови. Отрубленные головы, руки, ноги. Бесформенные туши, бывшие секунду назад пышущими здоровьем могучими богатырями. Удары молний, раскаты грома и прочая магическая чушь, вызванная упивающимися своей силой колдунами…

Все смешалось в голове Лилипута в один чудовищный хоровод.

Поразить стрелой. Дотянуться копьем. Изувечить палицей. Зарезать, заколоть, зарубить – ножом, кинжалом, мечом. Задушить голыми руками. Разорвать зубами.

Все средства хороши в этом кошмарном действе под названием война, основное правило которой: убивать, убивать, убивать – и никакого сострадания к врагу…

Первый яростный натиск степняков, равно как и две следующие не менее бурные атаки, были с успехом отбиты. Первые удары были направлены в центр загорской армии, которым командовал сам князь, где были сосредоточены основные силы загорского войска. Опытные ратники, большинство из которых служило в княжеской дружине, спокойно встречали врагов лесом копий. Атаки захлебывались, и пичугам приходилось отступать под градом стрел, неся при этом чудовищные потери. Но, похоже, подобные мелочи их сегодня совершенно не волновали. Поредевшие отряды пополнялись свежими резервами, и бойня продолжалась. Здесь что-то было не так. Пичугские ханы всегда считались искусными стратегами, и такая несообразность в их действиях, мягко говоря, вызывала недоумение…

Прозвучал сигнал к атаке, и резервный полк быстрым маршем двинулся в наступление вслед за правым крылом загорской рати. Но не успел Лилипут пробежать и сотни шагов, как его отряд был внезапно со всех сторон атакован неизвестно откуда взявшимися у них в тылу пичугами. Удар степняков был настолько неожиданен, что половина полка оказалась вырезана буквально за первые две-три минуты всеобщей свалки.

Лилипуту в первые минуты нападения повезло. Вместе с несколькими чудом уцелевшими товарищами ему удалось перестроиться. Они встали спина к спине и, ощетинившись во все стороны копьями и мечами, приготовились подороже продать свои жизни. Обреченность положения разжигала в них безумную ярость берсеркеров. Враги должны дорого заплатить за смерть их товарищей. Теперь они будут драться до последнего дыхания, не обращая внимания на боль и не считая ран. Единственная их цель —увести за собой в мир иной как можно больше проклятых степняков…

Когда налетел огромный, трехметровый тролль, перед Лилипутом уже корчились в предсмертных судорогах четверо пичугов. Все они были уложены одним и тем же мастерским ударом, который, полностью парализуя противника, обрекал его на долгую и мучительную смерть. Однако эта победа далась Лилипуту слишком дорого. Его левое плечо было рассечено. От потери крови кружилась голова. Началась дрожь в руках и ногах. Мышцы налились свинцовой тяжестью. Приходилось постоянно следить за ногами, уже пару раз он чуть было не поскользнулся на крови своих жертв.

В глазах приближающегося монстра, огромная палица в руках которого казалась детской колотушкой, Лилипут прочитал свой смертный приговор. Было полнейшим безумием пытаться защититься мечом от такого страшного оружия. Увернуться на плохо гнущихся ногах, скользящих от обилия крови вокруг, тоже едва ли получится. И Лилипут бросился в свою последнюю атаку, все оставшиеся силы вложив в свой коронный удар…

Меч Лилипута пролетел в считанных миллиметрах от глаза врага. В ушах раздался свист летящей к его голове булавы. Затылок обожгло, и перед глазами засверкали искры…

Потрясающая отчетливость открывшегося видения убедила Лилипута, что все происходящее совсем не сон. Он попросту не мог бы одной силой воображения воссоздать столь реальную картину древнего сражения. Не говоря уже о монстре. Определенно, это какой-то совершенно чуждый ему, страшный мир. С другой стороны, если все пригрезившееся правда, то почему же он не умер от удара шипастой дубины чудовища? Как умудрился избежать неминуемой смерти? Где тела погибших товарищей и трупы врагов? Почему так преобразился окружающий ландшафт: там была бескрайняя степь, а здесь дремучий лес? В чем дело, и что вообще происходит?

«Бред какой-то, – подытожил сюрпризы памяти Лилипут. – Что же это получается? Ну выпил полторы бутылки пива натощак. И нате, пожалуйста! Кушайте на здоровье! Очутился в каком-то толкиновском мире, полном колдунов и троллей, магии и крови. Спокойствие, Лилипут, только спокойствие… Стоп! А где же тогда Студент, Лом, Гимнаст? Ведь вместе же пили, из одних и тех же бутылок… Ха, все понял! Это не сон – это всего лишь отравление несвежим пивом, пусть даже серьезное, и все дела… Класс! Лежу сейчас в какой-нибудь чистой палате с капельницей в руке, под бдительным надзором современной медицины. И все окружающее безумие – обычные галлюцинации… А, ладно, хватит нести чушь и пытаться уйти от проблем. Что случилось, того уже не изменить. Жив, и это главное. Да, ситуация, мягко выражаясь, неординарная. Но, Лилипут, дружище, ты же всегда мечтал о странствиях, приключениях, подвигах. А как только все это произошло наяву, сразу, как страус, голову в песок и: ой, сплю, ой, у меня глюки! Ну-ка, немедленно прекращай нелепую панику!»

Рассуждая подобным образом, Лилипут начал потихоньку успокаиваться.

«А еще говорят, чудес на свете не бывает. Вот и верь после этого людям. Ну, да ладно, чудо – не чудо, а что теперь делать-то? Как там в сказках: встаешь на дорожку и вперед, до распутья с кирпичом. „Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – голову потеряешь…“ Ну, коня у меня и так нет, голову – чуть не потерял. Значит, и идти следует прямо, а там уж, куда кривая выведет…»

Твердо решив полностью довериться судьбе, Лилипут стал осматриваться в поисках какой-либо тропинки.

Тщетно. Со всех сторон его окружала непроходимая чаща. Похоже, он находился в одном из тех глухих и дремучих уголков, где никогда не ступала нога человека. Белка, легко и беззаботно, стрелой пролетела прямо перед носом Лилипута. Прискакал заяц и, сверкая своими огромными глазами, смело уселся в двух шагах от него. В этом лесу звери совершенно не боялись человека. Не лес, а страна непуганых зверей. Рай для охотника, а Лилипут, если верить окончательно свихнувшейся памяти, особо не напрягаясь, мог поразить стрелой летящую утку. Только вот ни лука, хоть самого завалящего, ни стрелы, хотя бы одной, у него при себе не было. Да и руки ослабели так, что вряд ли сейчас справились бы с тугой тетивой. Какая уж тут охота, в его теперешнем положении как бы самому не стать чьей-то легкой добычей. Ведь там, где водятся зайцы – должны водиться и волки, и медведи, а может, и кто пострашней, совсем неведомый.

Но пугаться кого-то или чего-то у Лилипута уже не было сил.

Чтобы проверить стойкость ватных ног, Лилипут оттолкнулся от дуба и попробовал сделать шаг. После столь смелого эксперимента стали очевидны сразу две вещи. Первая – если дорого здоровье, то впредь не стоит так отчаянно рисковать: ощущение было такое, будто земля сошла с ума и танцует прямо у него под ногами; и вторая – передвигаться все же он сможет, но нужна какая-то дополнительная опора. Поначалу Лилипут попробовал опираться на меч, но оказалось, что в качестве костыля или, там, посоха острый клинок никуда не годится. Лезвие уходило в землю под немалым весом Лилипута – ни о какой устойчивости в таком положении и речи идти не могло. Пришлось срубить сук потолще, благо, выбор был богат, и смастерить себе костыль. Идти, опираясь на дубовую рогатину, было уже довольно сносно.

Кривясь от боли, Лилипут кое-как закинул за спину ножны. Сложил в дорожную суму кольчугу и ремень с ножом. После чего сделал целых пять шагов в намеченном направлении. Дальше путь преграждала зеленая стена молодых, но уже достаточно крепких деревьев, вперемежку с густым кустарником. Преодолеть подобную преграду можно было единственным способом: стиснуть зубы и прорубить коридор мечом. Лилипут крепко сжал в руке шершавую рукоять меча и пошел навстречу свету.

Каждый взмах отдавался острой болью в голове и плече; в глазах темнело. И даже до боли сжатые зубы были не в силах остановить рвущийся из груди стон. Рубашка, насквозь пропитанная кровью и потом, была густо усеяна вечно голодными лесными комарами, рана на затылке опять закровоточила. Липкая кровь тонкой струйкой стекала по щеке на подбородок, где собиралась в большие тяжелые капли н падала на влажную лесную землю.

– Пить, пить, пить… – стонал Лилипут. Он был готов отдать что угодно за глоток холодной воды. Раза три казалось, что от мучительной жажды Лилипут вот-вот потеряет сознание. Колени сами подгибались, ощущая мягкость л многовековую прохладу толстого зелено-коричневого ковра. Ему хотелось только одного – лечь, уткнувшись лицом в его влажную прохладу и не шевелиться. Но дух и воля воина, укрепляющиеся с каждой минутой пребывания в этом суровом мире, заставляли Лилипута продолжать путь.

Лес кончился неожиданно. До последнего удара перед Лилипутом стояла темная стена из густого кустарника и толстых стволов деревьев. Потеряв счет времени и действуя чисто автоматически, он в очередной раз размахнулся и вместе с колючими кустами разрезал окружающий мрак.

Долгожданный дневной свет больно ударил в уже привыкшие к полумраку леса глаза.

Совершенно не соображающий, ослепленный и замученный Лилипут наконец-то выбрался из дремучей чащобы.

Когда глаза привыкли к яркому свету, оказалось, что Лилипут вовсе не избавился от ненавистного леса, а всего лишь набрел на одну из многочисленных полян. Небольшой лужок, ярко раскрашенный в зелено-желтые цвета подсыхающей осенней травы, аромат которой напоминал запах свежескошенного сена, извиваясь, пересекал тоненький ручеек вода которого искрилась в солнечных лучах сотнями бриллиантовых искорок. В одном месте путь ручью преграждали несколько неизвестно как сюда попавших огромных камней, преодолевая которые быстрая вода собиралась в крохотное озерцо и, срываясь с острых макушек, постепенно восстанавливала прерванный бег.

Щебетание птиц, спрятанных от посторонних глаз раскидистыми переплетающимися кронами старых деревьев, шум колышущихся на легком ветерке листьев, веселое журчание игривого ручейка, стрекот кузнечиков, отогревшихся в теплой траве после холодной ночи – все сливалось в завораживающую музыку, зовущую прилечь у прохладного лесного ручья, забыть обо всех невзгодах и просто радоваться жизни, любуясь окружающей красотой.

При других обстоятельствах Лилипут наверняка залюбовался бы живописностью открывшейся взору картины. Однако теперь, когда в один миг рухнули все надежды на спасение, он почувствовал себя бесконечно одиноким, навечно и заживо похороненным в этом сказочном лесу. Истощенный серьезными ранами и тяжелым переходом, поддерживаемый лишь скорой надеждой на спасение, Лилипут не смог выдержать последнего потрясения. Перед глазами все поплыло, и силы покинули его измученное тело.

Яркий образ, поглощаемый навалившимся со всех сторон мраком, вспыхнул в сознании Лилипута всего на несколько секунд. Но и краткого мига хватило, чтобы навечно запечатлеть видение.

Маг, закутанный в голубой плащ, с голубым посохом в Руках, противостоял в каком-то странном волшебном поединке своему коллеге, одетому в белую рясу, с двумя белыми булыжниками в вытянутых руках. Лица сражающихся были искажены неимоверным напряжением. Видимо, в смертельном поединке сошлись два равных по силам соперника.

От двух камней, извиваясь сотнями колец, поднимался белый смерч, поглощая беспрерывно слетающие с кончика посоха голубые молнии. В месте соприкосновения голубого и белого вспыхивали мириады искр всех цветов радуги. Местность, окружающая противников постоянно изменялась: промерзшие льды в следующее мгновение превращались в раскаленные пески, дремучие леса сменялись вольной степью, высочайшие горы – глубочайшими оврагами, морское дно – огнем вулканов…

Но маги не обращали внимания на эту безумную чехарду, их глаза были намертво прикованы друг к другу.

Видение исчезло так лее внезапно, как и возникло – раз и все.

«Как это все-таки здорово: нежиться под теплым одеялом, когда устал, промерз до костей и у тебя все болит, – неторопливо рассуждал Лилипут, пребывая в объятьях сладостной дремоты. – И совсем не хочется просыпаться, ведь снится такой интересный сон про волшебников. Но, как обычно, на самом интересном месте, когда, кажется, вот-вот сейчас, уже подобравшись близко-близко к чудесной тайне, распахнешь дверь в неведомое – раздаются какие-то пронзительные крики… Надо же, как хорошо слышно, будто я и не дома вовсе, а где-то в лесу, в палатке… Ну, точно в лесу, вон и птицы щебечут, в городе такого не услышишь… Кстати, а почему же все-таки в лесу?..»

Какое-то неприятное воспоминание зашевелилось в дремотном мозгу, активизируя процесс пробуждения. Хватаясь за края призрачного покрывала чудесного сна, уже наполовину истаявшего в результате продолжительной логической перепалки – ведь всем известно: сон и логика понятия несовместимые, – Лилипут пустил в ход свой последний, козырный аргумент: «Но мне ведь тепло, а на улице холодно, значит, я в теплой кровати, в квартире, и все крики и щебет – лишь следствия недавнего сна. Сейчас повернусь на бочок. положу руку под голову, и… Только почему так трудно дышать и мокро?..»