Текст книги "Имя нам Легион. Том 25 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Дорничев

Соавторы: Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Не останавливаемся, второй залп, и разворачиваемся! Не спорить!

Последнее я выдал зря, никто и не собирался мне возражать. Выдав новый, не менее мощный залп, корабли повернулись на сто восемьдесят градусов и двинулись обратно к Касстре.

– Летуны в одной минуте, сейчас произойдёт контакт! По арьергарду мощно прилетает, щиты на пределе! – посыпались неутешительные доклады, нам ожидаемо не удалось уничтожить всех плазмоидов, и теперь они пытались сбить отстающие корабли.

– Всю энергию в установки ПКО, перевести супер-ИИ на максимальную мощность!

Подавил искушение ударить гравитационной установкой по кучкующимся плазмоидам, сейчас наша задача сохранить корабли. Я вообще сильно рисковал, выведя флотилию за пределы плато, но иначе императрица не купилась бы.

Навстречу жукам ударили сотни энергетических лучей, воздух заполнили осколки разрывных снарядов. Стрекозы были гораздо быстрее и манёвреннее, при этом сильно уступая скорпионам в броне.

Меткость орудий «Молота» стала для них крайне неприятным сюрпризом, супер-ИИ успевал перехватывать сотни тварей в секунду, взамен с бешеной скоростью пожирая батареи штурмового крейсера. Между нами и летучим Приливом образовалось пустое пространство, сбитые жуки падали на горящий лес проливным дождём.

У других кораблей получалось не так хорошо, стрекозы и огнекрылы добрались до них, пытаясь срезать орудия и проникнуть внутрь. Выбравшиеся на обшивку Легионеры и улучшенные роботы, бесплатно переданные всем кланам, внесли коррективы к жучиный план, завязалась жестокая битва.

Несмотря на первоначальные успехи, флотилии серьёзно доставалось, плазмоидам удалось повредить несколько крейсеров и корветов. Про конвертопланы и бомбардировщики и говорить не приходилось, они пали в первые же минуты.

По мере удаления от наземной стаи уровень угрозы сокращался, если забыть о прибывающих летунах. По оценкам Андрея и супер-ИИ тварей было слишком много, в лучшем случае мы потеряем две трети флота. В худшем случае «Молот» окажется единственным выжившим, что полностью похоронит наши воздушные силы.

– Ускоряемся! – Чуйка подсказала нужный момент.

«Молот» перевёл энергию в двигатели, вырываясь из сердито жужжащего облака. Другие крейсеры воспользовались прикрытием старшего брата, вставая рядом и, в свою очередь, защищая корветы. Все, кроме отчаянно дымящейся тройки, получившей попадания плазмоидов в район кормы. Вот один корвет полностью потерял управление и полетел в обратную сторону навстречу радостно рассыпающимся жукам.

Остальные корабли держались в воздухе, сражаясь до последнего, пока стрекозы и огнекрылы не уничтожили все орудия и не снесли державшихся на обшивке Легионеров. Жуки плотно облепили поверженные корабли, пытаясь пробиться через броню.

Активно доносящиеся изнутри запахи вкуснейшего мяса пробуждали низменные инстинкты пожирать биоматерию, ослабляя волю императрицы. Высшая тварь не могла управлять каждой тварью, да и она была слишком занята многочисленными сражениями вдоль всей линии обороны.

Летуны временно перестали преследовать флотилию, плотно облепив подбитые корветы. Наблюдающий через камеры Андрей выждал, когда их соберётся побольше, а мы отлетим подальше, и активировал заложенные вокруг реакторов ядерные заряды.

Тряхнуло знатно, из-за ударной волны несколько кораблей чуть не врезалось в деревья, один «Молот» устоял, спасибо сумрачному носорожьему гению. Пара оставленных позади корветов взорвалась прямо в воздухе, третий ударил по земле, сжигая ближайших плазмоидов и дровосеков.

В один миг жуки понесли серьёзные потери, причём самое приятное – сгорела сплошь элита. Прилетевший на счёт «Центурии» миллиард кредитов с лихвой компенсировал стоимость уничтоженных кораблей.

– Ну вот, теперь они не смогут пробить нас с воздуха. – Я кивнул с удовлетворением. – Не расслабляйтесь до возвращения на Касстру. Рокси, второй сюрприз готов?

– Так точно! Никто живой ничего не видел, всё сделали роботы! – доложила лолька. Она всерьёз отнеслась к новости о возможных шпионах.

Вопреки обыкновению жуки не стали нас преследовать. По оценкам Андрея во взрывах погибла примерно половина всего летучего Прилива, императрица не захотела жертвовать второй в борьбе с нашими установками ПКО. Жаль, я бы с удовольствием разменял пару корветов на десятки тысяч стрекоз, очень выгодно получалось.

Спокойно достигнув Касстры, потрёпанные корабли встали на быстрый ремонт, а Легионеры переместились к Вратам и крепости у подножия подъёма на плато.

Мой прогноз сбылся с печальной точностью. Жуки перестали ломать комедию, добили осаждённые крепости и слились в единый могучий поток. Пользуясь прикрытием дровосеков, они безнаказанно пёрли прямо к Вратам, собираясь так же на ходу проломить нашу оборону и ударить непосредственно по башне Легиона.

Императрица точно использовала все козыри, отправив в атаку накопленные резервы элитных тварей. Если нам удастся отбиться, она останется беззащитной, вопрос, получится ли.

Глядя на снимки с чудом уцелевшего спутника, я всерьёз засомневался. Одних непробиваемых гвардейцев там не меньше сотни, не говоря о тысячах джаггернаутов, плазмоидов и носорогов, окружённых морем арахнидов.

Эх, одним энергетиком точно не обойдётся, нам предстояла весьма жаркая ночь…

Глава 21

Вторая линия обороны продержалась немногим дольше первой. Не знаю, сколько императрица готовила план по её уничтожению, но у неё получилось справиться всего за несколько часов.

Кто-то из девушек говорил, что строить крепость на открытом пространстве плохая идея, мол, простреливается со всех сторон. Сегодня их слова получили качественное подтверждение – на стены и цитадель обрушились сотни концентрированных плазменных зарядов. Автоматические турели или сгорали в синем пламени, или вообще не выдвигались из бронекапсул, свободно пропуская жаропрочных гвардейцев во внутренний двор, пока джаггернауты ломали стены.

Императрица не посылала привычные орды мелких тварей, опираясь на элиту. Автоматические защитные орудия и оставленные на страже цитадели примитивные роботы не могли причинить им существенного вреда.

Хорошо, мы заранее вывезли оттуда все капсулы с запасными оболочками и продвинутые машины, оставив крепость на растерзание жукам.

– Ничего не вижу, я не могу так работать! – Трой схватился за голову, вцепившись в шикарную шевелюру. Парень явился на генеральное сражение в праздничной оболочке двухметрового мускулистого блондина, заранее празднуя великую победу. – Зачем они всё жгут⁈

Мы легко могли отслеживать приближение Роя по лесным пожарам. Трутни не щадили вековые деревья, окружая себя настоящим огненным морем.

– Разве не очевидно? Дым не даёт нам отслеживать их перемещения и наводить артиллерию, башни бьют вслепую. – Фокси нервно взмахнула хвостом, прижав заострённые уши. – Почему они не могут бить прямой наводкой по крепости? Нужно было строить её дальше!

– Бесполезно, там полно дровосеков. – Валькирия бездумно вертелась в своём кресле, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.

– Но это уже глупо! – не унимался Трой. – Когда пожар закончится, они больше не смогут прятаться под листвой!

– Местные растения быстро восстанавливаются. Или они собираются покончить с нами раз и навсегда и не видят смысла поддерживать покров дальше. – Рокси не сдержалась и ударила кулаком по бронированной панели. Специально поставили их у каждого рабочего места, некоторые Легионеры бывают очень эмоциональны.

Центурионы заметно нервничали, им не нравилось быстрое продвижение жуков и наше пассивное ожидание после короткой вылазки флотилии. Мы просто сидели и наблюдали за гибелью брошенной крепости. Автоматические орудия и роботы давали последний бой.

– Идут! – воскликнула эльсийка. Из-за горящих деревьев показалась первая стая гончих. Быстрые жуки рванули по узкой долине, рассыпаясь широким фронтом. – Ищут мины, хитрецы!

– Не будем их разочаровывать, не отключай ловушки. – Каждый взрыв, уничтожающий всего по две-три твари, отдавался болью в сердце. Но иначе никак, несмотря на спешку, императрица сохраняла осторожность. Если не удастся заманить в ловушку королевских гвардейцев, мы рисковали потерять Врата, а с ними и всё плато. – Вэл, Фокси, выдвигайтесь.

Девушки синхронно кивнули, приложили кулаки к груди и бросились к капсулам. Трой остался, нацепив специальный сенсорно-депривационный шлем, полностью отрезавший его от внешнего мира. Он помогал Рокси управлять роботами, механическая армия оставалась нашей основной ударной силой.

Пока Валькирия принимала под командование тысячи собравшихся во Вратах Легионеров, механические болваны и отряд снайперов подошли к краю плато, уничтожая выискивающих мины ловчих. Ответ не заставил себя ждать – сотни плазмоидов и дровосеков ударили по большой площади, обваливая укреплённые края вместе со стрелками.

Фокси и лучшие снайперы всех команд воспользовались шансом, атакуя плазмоидов высокоуровневыми винтовками. Разогнанные снаряды преодолевали огромные расстояния и врезались точно в раздутые брюха, уничтожая элитных тварей. Кредиты вновь полились водопадом на счета «Центурии», ведь каждый взрыв задевал соседних плазмоидов. Но их было слишком много. Сотни гибли, пока тысячи продолжали налёт, не давая нам нормально обстреливать подъём к плато.

Небо вновь заслонило сердито жужжащее облако из огнекрылов и стрекоз, стремительно пикирующих к нашим позициям, невзирая на заградительный огонь турелей ПВО. Они выискивали замаскированные требушеты с зажигательной смесью или другие ловушки, подыхая тысячами от разрывных зарядов и лучей орудий повисшего над Вратами «Молота».

– Совсем другое дело! – воскликнул Трой, с азартом долбанув кулаком. Похоже, агрессия вещь заразная. – Побольше бы они так!

В таком темпе мы практически не несли потерь, не считая дешёвых роботов, пока Рой лишался плазмоидов и элитных летунов. Императрица прекрасно понимала, что размен идёт не в её пользу, и всё равно медлила. Потерять элитный ударный кулак было гораздо страшнее, чем кучку второсортных тварей.

Наконец я увидел вещь, на которую надеялся с самого начала – жуки не стали разрушать западную стену захваченной крепости. Под её защиту стекались королевские гвардейцы, джаггернауты и дровосеки, императрица готовилась нанести первый и последний удар.

Одновременно к подъёму на плато двинулась очень крупная стая жуков попроще, можно сказать, полноценный Прилив. Впереди бодро бежали набирающие разгон носороги, следом за ними активно топали заострёнными лапами тысячи усиленных арахнидов. Нашлось место и джаггернаутам, и нескольким дровосекам. Чёрная волна полностью захлестнула подъём, распространяясь по долине.

– Ждут, когда мы ввяжемся в бой и покажем все заготовки, – пояснил непонятно кому. Трой и Рокси полностью ушли в управление механической армией, Валькирия, Фокси и младшие офицеры «Центурии» готовились дать сражение у Врат. – Да уж, пора избавляться от привычки читать лекции по любому поводу.

Передо мной встал непростой выбор. Ударить сейчас, ограничившись средним ущербом, или ждать лучшего шанса? Он ведь может и не наступить, и ушедшая на взрывчатку ловушка сгорит напрасно. Что же делать…

– Запускайте брандеры и «Клинков», – обратился к Херцеру. В войне с жуками нужно постоянно ломать им шаблоны, мы точно не выдержим классическое прямое столкновение.

Из-за Врат поднялись уцелевшие во время налёта крейсеры, присоединившись орудиями к «Молоту». Прикрываясь мощными щитами и крепкой бронёй, они били прямой наводкой по карабкающемуся Приливу и притягивали на себя внимание летунов, позволив прорваться заминированным конвертопланам.

Лучшие пилоты-Легионеры с такими же бортстрелками смело бросили перегруженные машины навстречу рассыпающимся жукам, в первую очередь целясь по плазмоидам и дровосекам. Бахнуло знатно, небольшую долину заполнило огнём, цепочка взрывов фактически уничтожила Прилив, не считая вырвавшихся вперёд носорогов. Их с большим удовольствием встретили «Клинки Войны».

Тысяча закованных в красные силовые доспехи гигантов рванула навстречу набравшим разбег носорогам. За миг до столкновения Легионеры играючи перемахивали через несущихся стеной гигантов и сразу били им в тылы раскалённой смесью.

Носороги с поджаренными задницами окончательно выходили из-под контроля императрицы и набрасывались на ближайшую цель, обычно оказывающуюся сородичем.

Самые резвые разворачивались и пытались протаранить Легионеров, «Клинки» в ярко-красной броне были для них всё равно что тряпки для быков на корриде. Опытные бойцы отказывались сражаться на вражеских условиях, вновь взлетая на ранцах, благо отсутствие в Приливе метателей и других стрелковых тварей позволяло им свободно маневрировать в воздухе. Носороги на полном бегу влетали в подоспевших на смену уничтоженным сородичам арахнидов, и те мигом отвечали, облепляя бронированных жуков.

Покончив с опасными тварями, Легионеры перешли на нарезку арахнидов в промышленных масштабах. Костюмы с усиленными барьерами позволяли «Клинкам» без ущерба рассекать колышущееся жучиное море, по крайней мере, пока не кончатся батареи. Первый Прилив окончательно разбился о кровавую плотину ценой потери стратегического резерва. Вовремя применённые брандеры могли уничтожить гораздо больше тварей, вопрос, не поспешил ли я…

– Идут! – резко выдохнула Рокси. – Вся масса двинулась!

Появление новой жучиной орды из горящего леса выглядело эпично. Покрытые копотью чёрные панцири напоминали сгустки ожившего мрака на фоне пылающих деревьев, на нас словно надвигалась настоящая волна первозданной тьмы. Императрица отправила вперёд кучу мелочи: тараканы, личинки и прочие твари от первого до третьего уровня.

– Давай артиллерию! Миномёты, ракеты, вообще всё, что есть! – приказал, стараясь не поддаться нарастающему азарту. Похоже, купилась!

Настала наша очередь посылать во врагов сотни реактивных снарядов. Все установки спрятали за стенами Врат. Били по навесной траектории, в то же время сконцентрировав огонь флотилии на плазмоидах. И я отправил в бой вообще всех имеющихся снайперов, нужно было любой ценой заткнуть вражескую артиллерию.

Снаряды один за другим разрывались в плотных жучиных рядах, каждый взрыв уничтожал десятки и сотни тварей. Дровосеки полностью забили на защиту мелочи, сбивая всё, что летело в сторону захваченной крепости у подножия плато. Туда, практически не скрываясь, перемещалась вражеская элита: джаггернауты, гвардейцы, незнакомые мне гигантские пауки.

Кто-то окончательно уверовал в собственную неуязвимость. Выпущенные с кораблей ракеты подтвердили безопасность выбранного в качестве убежища места, дровосеки спокойно перехватили все плазменные заряды.

Элитные жуки намеревались проскочить подъём к плато одним рывком и смять нашу оборону мощным натиском. Умирающая от «Клинков Войны» и артиллерийских ударов мелочь служила единственной цели – истощить наши запасы и заставить отвлечь хотя бы часть сил.

– Вэл, пора вручать подарки! – Не стал ждать идеального момента. Существует отличная фраза: лучшее – враг хорошего. В зону поражения вошло больше семидесяти королевских гвардейцев, с остальными мы и так справимся. – Всем спрятаться за скалой! Херцер, живо уводи корабли из зоны поражения!

Мы не мелочились, закопав глубоко под захваченной крепостью мощную ядерную бомбу, а над ней разместили направленные заряды. Поток энергии освободил путь энергетической волне, полностью сожравшую руины вместе со всеми прятавшимися в них жуками.

– Ну вот, теперь она должна быть в ярости, – улыбнулся я. Слишком большие потери, даже императрица не могла остаться равнодушной.

Мы специально не обваливали подъём на плато, чтобы жуки продолжали атаковать одну точку. Лучше, когда они долбятся о несокрушимые Врата, чем распределяются на тысячи мелких стай, лишая нас добычи ресурсов. Императрица не подвела, новые чёрные орды двинулись мимо ядерного гриба прямиком под огонь вернувшихся кораблей.

– Итить их там! – не сдержался Трой. – Словно мы их вообще не убивали!

Хакер был прав, джаггернауты пёрли сплошным потоком, и под их панцирями скрывались королевские гвардейцы. Похоже, мы недооценили количество врагов, ловушка в крепости уничтожила лишь первую волну. Сколько ж они накопили сил…

– Готовьтесь, сейчас мы пропотеем по полной, – похлопал друга по плечу и глотнул энергетик. Вот она, польза рекламы, без неё не узнал бы о качественном продукте. Поблизости не было камер, пил его исключительно ради удовольствия и поддержания мозга в тонусе.

Казалось бы, сейчас вся битва сведётся к боданию в одной точке и моё командование больше не требовалось, пора хватать винтовку и идти на помощь ребятам. Увы, не всё так просто, в моём распоряжении оставались большие резервы и сюрпризы поменьше брандеров и закопанной бомбы. Нельзя бросать всё в бой, не то можно в один миг лишиться целой армии. Как показала практика, императрица тоже любит и умеет устраивать сюрпризы…

Вскоре нам пришлось отвести флот, несмотря на все усилия постоянно гибнущих от стрекоз снайперов, плазмоиды просадили корабельные батареи практически до нуля. Оставалось уповать на артиллерию, в частности на миномёты и гранатомёты. Не могли же дровосеки сбивать вообще всё. Тем не менее жуки довольно спокойно поднялись к Вратам, пользуясь отличным прикрытием.

Когда первый джаггернаут перевалил через край и подставился под прямую наводку наших орудий, ситуация резко изменилась. Мы обрушили на жуков настоящий шквал реактивных снарядов, разрывных и обычных пуль и энергетических импульсов. Вся площадка перед Вратами мгновенно скрылась в огне и дыму, из которых вырывались ревущие джаггернауты и гвардейцы, остальные жуки благополучно дохли под массовым обстрелом.

– Рокси, давай стальную стену! – подключился к общему командному интерфейсу, слегка разгружая лольку. Ни один гениальный инженер не сможет эффективно управлять таким количеством роботов.

Из земли перед Вратами одновременно вырвались тысячи железок, сходу открывая огонь из дробовиков, ракетомётов и гранатомётов. Большинство почти сразу оказалось уничтожено ударами разъярённых жуков, но они успели выполнить задачу – замедлили прорыв к стенам, позволив нам и дальше обстреливать врагов.

Вторую волну останавливали активированными минами, навстречу третьей рвануло сразу пять тысяч Легионеров в элитной броне, цвет всех крупных кланов, включая центурионов.

Мы тратили огромные ресурсы на выполнение основной задачи – максимально удерживать врагов на хорошо простреливаемой площадке. Стоит им зацепиться за стены, и многочисленные орудия замолчат, резко снизив нашу эффективность. Хорошо, капитаны не стали спорить, согласившись с фразой «сейчас мы жертвуем миллионами ради миллиардов в будущем».

Императрица прекрасно понимала, в какой ситуации оказалась. Элитные жуки шли неостановимым потоком, полностью завладев нашим вниманием. Пользуясь прикрытием дыма от многочисленных взрывов, она разместила плазмоидов за остатками крупных туш, и те выдали мощный залп по стенам, вынося наши орудия.

Одновременно в новой волне появились облепленные метателями джаггернауты, обрушившие на Легионеров-ближников дождь ядовитых игл. Ну и вишенка на торте – отступившие летуны вернулись, пикируя на стрелков на стенах. ПВО Врат не справлялось со всеми сразу, а подводить крейсеры с разряженными батареями означало потерять флот ради десятка выигранных минут. Тяжёлый выбор, что важнее – уничтожить побольше жуков или сохранить корабли.

– Вести вторую волну брандеров? – предложил Трой. У нас осталось сто начинённых взрывчаткой конвертопланов. – ИИ показывает вероятность успеха тридцать восемь процентов, снижается с каждой минутой!

– Перенаправь их к Касстре. – Чёрный поток и не думал останавливаться. Единственная радость – среди элитных тварей появлялось всё больше обычных. – Переходим к тактике крепкого орешка.

Погибнув на площадке перед крепостью, Легионер мигом переходил в новую оболочку и возвращался в бой, некоторые успели сделать три полных круга, пока другие до сих пор сражались в первом теле. К моей гордости, большая часть центурионов относились ко второму типу, наша команда оказалась самой эффективной в выживании и уничтожении жуков.

Услышав приказ, Легионеры незамедлительно бросились к Вратам под прикрытием оставшихся орудий. Брошенные за спины гранаты тоже внесли свой вклад, большинство успело забраться на стену и сразу развернуться, встречая забегающих следом жуков.

Через какое-то время все орудия Врат замолчали, уничтоженные плазмоидами и подключившимися дровосеками, остались лишь миномёты и бьющие из бойниц пулемёты. Они в основном прореживали мелочь, крупными тварями занимались Легионеры.

Вставшие во второй и третьей линии роботы оказывали огневую поддержку и перехватывали многочисленных диверсантов – императрице показалось отличной идеей забрасывать к нам кузнечиков. Хорошо прыгающие твари активно пытались прорваться к реактору или центру управления. Крупные механические пауки-пулемётчики оказались последним неприятным сюрпризом в их весьма коротких насыщенных жизнях.

Мы потратили много времени и сил на укрепление Врат и теперь пожинали плоды. Легионеры зубами и когтями вцепились в прочные стены, не пропуская жуков во внутренний двор. Когда им наконец удалось прорваться ценой смерти пятнадцати королевских гвардейцев, мы взорвали внешнюю стену и перешли к обороне цитадели.

И тогда произошло именно то, чего я опасался больше всего: оставив внешнее охранение из тысяч метателей, императрица повернула все силы к Касстре. Она не стала задерживаться на добивание и захват Врат и не распыляла мелочь по плато ради остановки добычи ресурсов.

Прорвавшись через все заслоны и ликвидировав крепостные орудия, императрица неумолимо приближалась к уничтожению основной угрозы собственному существованию – башне Легиона в Касстре. С потерей столицы мы могли сразу ставить жирный крест на всех планах по покорению планеты.

– Не хочу нагнетать, но, может, стоит подумать об эвакуации федератов, пока существует окно возможностей? – Трой со вздохом снял шлем и помассировал ноющие виски. – Знаю, мы им уже предлагали, и никто не захотел, но сейчас ситуация выглядит полным швахом.

Хакер не преувеличивал, уцелевшие спутники фиксировали вливающийся в плато бесконечный поток жуков. Никогда ещё их не собиралось так много. Им осталось уничтожить последний город, и тогда поминай как звали.

– Да ну! Объявим тройное жалование на время осады, те, кто остался на Гладиусе, пожалеют, что они сейчас не с нами, – мрачно улыбнулась лолька.

Рокси и Трой уставились на меня, другие офицеры и капитаны ждали сообщения на общем или внутреннем канале. Сейчас я должен принять важное решение.

Разумеется, у нас оставались резервы. Благодаря огромной куче накопленной биомассы башня безостановочно штамповала высокоуровневое снаряжение, восстанавливать оболочки убитых Легионеров ей вообще раз плюнуть.

Плюс турели, роботы, артиллерийские установки, бронетехника, гигантские роботы других команд, крейсеры, корветы, те же конвертопланы в роли бомбардировщиков и брандеров. Мы потратили больше полугода на подготовку к решающему сражению, и вот оно наступило, в самый неподходящий момент.

– Предложи эвакуироваться желающим на их страх и риск, никого насильно не держим. Жалование тоже не повышаем, ничего экстраординарного не происходит. – Подмигнув вздохнувшей с облегчением парочке, перешёл на общий канал: – Говорит Легионер Цезарь. Жукам удалось прорваться на плато, их маршрут не вызывает сомнений. Думаю, они остановятся примерно на середине пути и подкопят силы, ориентировочно через три часа начнётся сражение за Касстру. Даю всем час свободного времени на отдых, затем выделю вам позиции и задания.

– Смотрите на вещи позитивнее! – добавила Валькирия боевым тоном: – Да, жуков там просто дохрена, я никогда столько не видела! А теперь представьте, сколько нам за них заплатят!

Поспешно отключился от общего канала, не хотелось лишаться слуха из-за поднявшегося там рева. Ну, настроение у Легионеров явно боевое, с этим точно можно работать!

Позволив себе целую минуту отдыха с закрытыми глазами, встряхнулся, залпом осушил выдохшийся энергетик и приступил к планированию финальной битвы.

* * *

– Сэр, позвольте ваше пальто…

– Убери руки! – Очередной достопочтенный член палаты лордов отшатнулся от безобидного старика, словно от прокажённого, и пошёл дальше в верхней одежде. – Возмутительно!

Задетый за живое привратник тихо вздохнул и ушёл в тень, ожидая следующего желающего избавиться от пальто. Сейчас их осталось немного…

Он работал в британском парламенте больше пятидесяти лет, получив свой пост в наследство от отца, и планировал передать его детям. За свою долгую службу он видел немало правительственных кризисов, высокие лорды возносились к вершинам и падали в ямы, строили заговоры и участвовали в открытых дебатах.

Старик многое слышал и знал, но ещё никогда не наблюдал такого напряжения. Ситуация накалилась до предела, казалось, пар до предела наполнил кипящий котёл, и крышку вот-вот вышибет…

Первое после длительного перерыва заседание палаты лордов проходило в крайне враждебной атмосфере. Ранее любившие сбиваться в кучки пэры не позволяли никому приблизиться к себе, не принимали напитки и еду. Им всюду мерещилась угроза заражения, личинки Белого Роя могли скрываться на поле плаща или плавать в горячем кофе…

Исключение составляли представители лейбористской партии. Они считали принимаемые меры безопасности достаточными, а Вестминстерский дворец – несокрушимой твердыней.

Постепенно зал заполнялся, многие пэры пришли к согласию, что так дальше жить нельзя и нужно что-то делать. Выжившие в развернувшемся побоище члены палаты общин согласились с аристократическими коллегами, по-быстрому подписав закон о закупке обнаружителей Белого Роя у проклятых русских.

Те не задирали цены, пользуясь безусловной монополией, как поступили бы многие джентльмены, нет… всё было гораздо хуже! Медведев потребовал официальной координации действий против общей угрозы. Немыслимо! Британцы ни за что не признают зависимость от русских, а иначе проект закупки не назвать! Многие были согласны на тайное приобретение детекторов, но никак не на поклон северным варварам.

– К порядку! – На трибуну взошёл Лорд Эдмунд Кроуфорд. – Тишина!

Он первым публично признал существование Белого Роя и требовал немедленной и самой жестокой реакции, завоевав множество сторонников. Многие консерваторы видели в нём следующего премьер-министра, ближайшего помощника королевы.

Постепенно недовольные и подозрительные голоса смолкли, все уставились на оратора. От него исходила мощная аура могущества, перед появлением в Вестминстерском дворце он воспользовался тщательно охраняемым семейным рецептом и выпил зелье, ненадолго увеличивающее силу дара.

– Вы кучка слепых глупцов! Посмотрите, до чего вы довели нашу благословенную империю! Мятежники вышли на улицы Лондона, шотландские и ирландские сепаратисты в открытую требуют отделения, американцы собираются отобрать у нас Гренландию, даже австралийцы – и те стали говорить о независимости!

– Постыдились бы, лорд Кроуфорд! – послышался голос давнего оппонента из лейбористов. – Ваша провальная колониальная политика стала причиной падения нашего влияния в восточном регионе! Подумать только, Китая, Япония и Россия объединяются против нас! Чья это вина?

– Разумеется, ваша! – закричал он не моргнув глазом. Трибуна перед ним слегка задымилась, благородное дерево потемнело под воздействием волны жара. Не страшно, слуги регулярно меняли их после жарких дебатов. – Когда я потребовал дополнительное финансирование и людей, вы не дали их из-за поднявшихся мятежей!

– Нет ничего важнее защиты метрополии! Вы должны были справиться имеющимися силами!

Эдмунд был опытным политиком, он не дал завести себя в ловушку и перестал оправдываться, акцентируя внимание на сильных сторонах своей позиции и умело играя на страхах собравшихся пэров.

– Не пытайтесь заговорить мне зубы и отвлечь достойных господ от ужасающей ситуации! Прежде чем возвращать Британии былое величие, мы должны справиться с главной угрозой! Белый Рой должен быть уничтожен раз и навсегда!

– Перестаньте придумывать сказочки! – закричал Огайо Гилерхед (он требовал называть себя именно так). – Белого Роя не существует! Это ваш способ расправляться с неугодными! Я могу назвать десятки имён!

Как и привратник, он получил своё место в парламенте по наследству. Воспитанный нерадивыми слугами, он попал под дурное влияние социальных сетей, где активно вёл блог. Огайо активно распространял гнусные идеи демократии, власти народов и являлся сторонником всевозможных теорий заговора (чаще всего оказывавшихся правдой).

– Мы расследуем возможные незаконные казни, комиссия будет сформирована сразу после заседания. Однако… – Эдмунд без труда перекрыл писк молодого щенка своим могучим голосом, добавив в него капельку силы. – Сейчас наша основная проблема – Белый Рой! Действовать следовало ещё вчера! Я требую немедленно забрать у русских все их запасы детекторов и приступить к планомерной зачистке! Лишь обеспечив собственную безопасность, мы сможем решить остальные проблемы!

Консерваторы и большая часть нейтралов одобрительно загудели. Лейбористы хранили молчание и враждебно смотрели на лорда Кроуфорда. Все устали бояться Белого Роя, а тут сильный лидер предлагал простое решение… принадлежи он к их партии, они бы немедленно одобрили план. Попытки разработать собственный детектор или использовать существующие сканеры провалились. Слишком долго и ненадёжно.

– Принимаемых мер более чем достаточно! – наконец встал со своего места лидер лейбористов. – Я не отрицаю существование угрозы, я выступаю против её преувеличения! Мы не должны просить русских о помощи, справимся сами! Наша первоочередная задача успокоить шотландцев и ирландцев, а за ними прижать колонии к сапогу!

Когда было нужно, лейбористы мигом забывали о своей политической программе и становились в один ряд с консерваторами. Споры могли возникнуть разве что о способах казни мятежников. Консерваторы предпочитали повешение, лейбористы выступали за более современные подходы в виде электрического стула.

– Лидер правящей партии как обычно слеп! Вот уже три года его влияние на достопочтенную королеву ведёт нас прямиком в пропасть! Считаете, я преувеличиваю угрозу⁈ – Выражение лица Эдмунда Кроуфорда невозможно было спутать с улыбкой, он скалился, словно вышедший на охоту хищник. – Я покажу вам всю глубину заблуждений!