Текст книги "Династические браки королевства Рошалия"

Автор книги: Дмитрий Цыбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Армейские луки для охотников не подходили по тем же причинам. Слишком длинные, с ними тоже в лесу как то не совсем. Поэтому пользовались своим, привычными и функциональными – короткими и мощными. Да, по дальнобойности они сильно уступали своим равнинным сородичам – но расстояние в лесу далеко не показатель. Там все равно дальше пятидесяти шагов ничего не видно. И самая лучшая стрела ветки не прошибает и убойную силу теряет после первого же контакта с растительностью.

Не прижились и мечи. Даже одноручные. Ибо имели плохую привычку застревать при размахе в тех же преусловутых ветках. При предложении секир и копий… ну, «дикие» жители лесов просто смеялись. Очень даже неприлично смелись. К неудовольствию снабженцев, теряющих доход. И которые в атаку никогда не ходили. И для них особой разницы не было. Главное – количество заказанного оружия, его цена, и что его с этого можно поиметь.

Поэтому снаряжение егерей состояло из кожаной куртки толстой кожи, непробиваемой стрелой, кожаной же шлемовидной шапкой, налокотников и наколенников. Сапогами «на все случаи жизни». Из оружия – длинный и короткий кинжал. Метательные ножи. Лук. Иногда арбалет рошалийского производства. Произвести свой аналог шоломийцы не смогли (или не захотели). В общем, в прямом столкновении с регулярной пехотой противников шансов у лесных не было.

Но в прямо столкновение вступать они ни разу не пробовали. Для этого есть регулярные войска. Стихия егерей – партизанская война именно в лесу. Затаился в засаде, дождался противника – один выстрел и тихонечько сбежать. Мелочь? А если таких охотников пять десятков? И цели их не простые пехотинцы, а начиная не меньше десятника? И длится это далеко ни один день?

В общем, регулярная армия недолюбливали лесных, но они в свою очередь весьма недолюбливали армейский. Наверное, и те, и другие были правы. Но каждая сторона по своему.

А причиной отвратительного настроения лайрса Кейли была необходимость пообщаться именно с армейскими. Сегодня. И не просто, а с самой ненавистной прослойкой – департаментом безопасности. В лице самого лорда Хелла. Который, по мнению самого Лесника, был самым отвратительным из представителей. Мало того, что он аристократ, он еще и самый наглый из этой нелюбимого сословия.

И этот высокородный наглец имел наглость прислать ему приказание явиться во дворец… Именно сегодня. С издевательской припиской «парадная форма не обязательна». Во дворец. В другом случае Кейли бы благополучно данную писульку проигнорировал, наплевав на гонца, статусы и приличия… Но… приказ запечатан королевской печатью, а значит, подлежал неукоснительному исполнению. Так что придется с Хеллом все же пообщаться.

* * *

Сам герцог восторга от предстоящего рандеву также не испытывал. Командира лесных бандитов Хлл не любил, хотя признавал, что в лесах эффективность даже пары десятков егерей намного выше, чем полка кавалеристов. Но надменность, граничащая с хамством, демонстративное неподчинение приказам, посылание штабных офицеров (кстати, аристократов) по всем известным адресам любви не добавляли. Но для поставленной задачи без них обойтись было нельзя.

Принцесса в Рошалию попасть должна. Не смотря ни на что. Со стороны шоломийцев конвой будет составлять два десятка королевских гвардейцев. Со стороны Рошалии – паритет, тоже два десятка. А вот тут и зазвенел звоночек тревоги. Гвардейцы были из личной гвардии экс-королевы. А значат, выполнят любой ее приказ.

Если бы это были гвардейцы самого Кристофера – волноваться было можно, даже нужно. А вот отдавать на откуп жизнь Кэрриган гвардейцам Марго было бы глупо. И даже очень неосмотрительно. Увеличить свое сопровождение еще на пару десятков – не получится. Недоверие ко второй стороне договора. Дипломатический скандал. От которого Шоломия всячески старается уйти. Дать десяток «призраков» – так в каком виде.

И тут впервые лорд Хелл пожалел, что связи с главным шпионом Рошалии лордом Дэнисом у него нет, в связи с чем согласовать мероприятия по охране невесты рошалийского короля с встречающей стороной не получится.

Что на территории Шоломии путь будет достаточно безопасен – в этом сомнений не было. Тут было кому подстраховать. А вот потом начиналось пара недель пути по лесам уже Рошалии. Очень удобное место для засады. Дальше путь выходит на северный рошалийский тракт – там нападать на королевские конвои весьма чревато. Сотни путников, сотни телег, десятки торговых караванов. Проще сразу войну объявить.

А вот если принцесса пропадет где то в рошалийских лесах… Ну да, теоретически все бы могло случиться – стая голодных волков напала. Ага, на три кареты и сорок воинов. Маленькая такая стая – штук пятьсот – шестьсот очень – очень голодных волков, напрочь лишённых инстинкта самосохранения. На такого количества волков не наберется не только в Рошалии, но и на всем континенте.

Или разбойники. Тоже для Рошалии не вариант. Их там тоже нет в таком количестве, с преступностью Его Сиятельство Дэнис борется весьма и весьма жестоко. И успешно. Значит, принцесса должна исчезнуть после пересечения рошалийской границы. Вместе с конвоем. Маргарита легко пожертвует своими людьми, наберет еще. Это же не Кристоферская элита, которая за своих будет мстить, а наемники. А им цена – пять золотых в месяц.

Значит, в засаде будет примерно сотня. Меньше уже не гарантирует результат. Даже с учетом расстрела основной массы защитников из арбалетов и луков. Именно поэтому и нужны были егеря Лесника. Которые войдут на территорию Рошалии за пару дней до проезда конвоя. И проверят путь на наличие засады. И при ее наличии примут меры.

Уговаривать лайрса Кэйли при обнаружении засады просто предупредить начальника конвоя и вернуться, Хелл даже не надеялся. Найдут и при нахождении вырежут. Жителям Леса на дипломатические скандалы было плевать. По сравнению с возможностью поохотиться на двуногую дичь из рошалийцев лучше был только секс. Поэтому надо продумывать, какие инструкции надо дать своему конвою, если вдруг на обочинах в живописных позах случайно окажется сотня трупов.

* * *

Но кроме лорда Хелла и Лесника нервничал, и очень сильно, еще один человек. А именно начальник личной охраны экс-королевы господин Крэйзи. Полученное им от хозяйки указание с одной стороны было достаточно простым, а вот с другой…. Крэйзи верой и правдой служил Маргарите уже почти двадцать лет. Еще с поры, когда она была Королевой Рошалии. И очень преданно. Причина преданности была проста – она спасла его смертного приговора.

Выросший в трущобах Рошали Крэйзи, тогда еще Малыш Шизанутый, на скользкую дорожку не совсем законного и совсем незаконного обогащения встал лет так в шесть. История банальна – сын шлюхи и не известного папы сирота, его пригрели в Ночной Гильдии начинал попрошайкой. К десяти годам в иерархии дна поднялся до карманного воришки. К двенадцати – домушник. К четырнадцати крепкого и ловкого паренька стали привлекать и к силовым акциям – пугнуть несговорчивого торговца, ограбить неосторожного любителя развлечений в несчастливых районах.

Первого человека он убил в тринадцать лет. Правда – защищался. От пьяного купца. У которого вежливо попросил кошелек. И перстень. И сапоги. А тот вместо поклона и отдачи попрошенного схватился за меч. Что, жалко ему было кошелька? Да там после «курочек» красного квартала осталось то всего десяток серебрушек. Да и перстень на фамильную драгоценность не тянул – хотя за двухмесячный взнос в Гильдию ему зачли. А сапоги и вообще оказались с протертой подошвой. А еще купец.

Следующей жертвой оказалась семья зажиточного лавочника. Ну залез он в его дом – ему то всего то статуэтку заказали. Это же не повод в три часа ночи не спать, орать, кидаться подсвечниками. Он даже девочек-близняшек не тронул – зарезал быстро. Да и дом уже гореть начал, не до девочек было. А тащить с собой вопящих девчонок было опасно.

Молодого отморозка оценили и к пятнадцати годам перевели в ранг наемного убийцы. И понеслось. Операция, деньги. Деньги – красивая жизнь. Хорошая одежда, лучшие деФФачки, вкусная еда. Но везение не бесконечно, и в двадцать лет обнаглевшего убийцу взяли. К тому времени на его совести уже было более трех десятков «жмуриков». Взяли по глупому. На очередном заказе. Заказанный ювелир оказался не сгорбленный старичок, а средних лет мужик с явной закалкой военного со стажем лет так десять-пятнадцать. И который не спал. И рядом с домом «случайно» оказалась стража. Сдали, и скорее всего свои.

Ему вменили убийство как минимум пяти человек. Наивность суда в количестве жертв Крейзи порадовал, а вот приговор в виде четвертования на площади – не очень. Тем более Гильдия от него открестилась сразу, и выкуп за него платить не сочла нужным. Перспективы были не радужными.

И тут тюрьму посетила Ее Величество Маргарита. Королева Рошалийская. Её очень заинтересовала судьба осужденного на смертную казнь по «судебной ошибке» и через пару часов взаимовыгодных переговоров Малыш Шизанутый перестал существовать. А появился вполне благонадежный Крэйзи Терн, урожденный подданный Рошалии, младший стражник личной охраны Королевы.

Не отягощённый моральными принципами новоиспеченный благонравный гражданин Рошалии помнил, кому обязан жизнью, приказы выполнял на высшем уровне и карьеру сделал быстро. Достиг к настоящему времени высокого поста начальника личной охраны. Ну да, кроме охраны высокопоставленной особы иногда ему приходилось вспоминать молодость и тогда через весьма короткое время гробовщики получали дополнительный заработок. Но платила Маргарита хорошо, а за случайно напоровшихся на меч особ даже выписывала премию.

* * *

Но вот последнее задание Малышу Шизанутому не нравилось и очень. Одно дело втихую прирезать мешающего хозяйке барончика. Сам виноват – нечего шляться ночью где попало. А, в собственном саду шлялся? Так еще хуже – даже охрану поместья организовать не смог. Да-да, и собачки умерли случайно – это повар, скотина, им не ту кашу сварил. И вообще, это у барончика слуги такие, повесить всех!

Это одно. А вот завести в засаду королевский конвой – это совсем другое. Ну не его уровень такие игры. И собственная судьба становилась под сомнение. Если цель – королевская кровь, то свидетелей не оставят. А что игра идет на большие ставки – это без вопросов. И его жизнь тут так, даже на ставку не тянет. Ему не жалко было шоломийскую принцессу – ну прибьют, судьба у баб такая – быть покорной, рожать и умирать, когда скажут. А вот себя даже очень жалко.

Иллюзий он не питал – отказаться не сможет. Потому что тогда ему в лучшем случае перережут горло во сне, в худшем – отдадут Тену и Тяну, Были два таких затейника в окружении Хозяйки. Их лет десять так назад притащил тогда еще принц Рошалии Кристофер откуда то из пустыни. С очень большим желанием сварить заживо. Или еще что там еще устроить не очень гуманное. Но не успел – тогда еще королева объясняла их знания достоянием королевства и забрала себе.

Кристофер рвал на себе волосы, что не порезал их на клочки по дороге, но добраться не смог. «Надо было этих выродков по дороге собакам скормить» – это Крэйзи сам слышал разговор с первой ищейкой королевства, тогда еще просто приближенного к принцу лорда Дэниса. И где то внутри был с ними согласен.

Два специалиста по пыткам были виртуозами в своем деле. Кто они по национальности и где их учили, сам Крэйзи не знал, да и пытаться не хотел. Лишние знания – лишние горе. А вот результаты их трудов видел. И по сравнению с ними он был чуть ли не святым. Он мог зарезать, задушить. В крайнем случае, утопить. А вот освежеванные людские тела, посыпанные солью, которые даже его приводили к рвотному рефлексу и явно умирали не один час или даже день, находясь в полном сознании – такой судьбы Крейзи себе не хотел. Так что с обеих сторон все плохо – согласиться – убьют в засаде. Не согласится… Тоже убьют, но смерть будет намного мучительней. Плохой выбор. Надо думать. Когда на кону – собственная жизнь, невольно задумаешься.

* * *

Как ни странно, в этот раз разговор лорда Хэлла и командира егерей прошел вполне мирно. Да, лесной житель в очередной раз попрал все эстетические чувства придворной знати, заявившись во дворец в своих дурацких кожаных доспехах и разукрашенной в зеленый цвет мордой. В сопровождении еще десятка диких лесных жителей в виде свиты и в такой же расцветке. И на своих толи лошадках, толи ослах. Нагло расположившихся на центральной площади.

Наученные горьким опытом местные дворяне сделали каменные лица и егерей не замечали. Те в свою очередь вели себя точно также. Горький опыт заключался в попытках местной знати в поселениях лесных вести как у себя дома. То есть – понравилась служаночка – добро пожаловать в постель. Уступите дорогу знатному на лошади, он же едет. Ну и так далее.

Служанок у лесняков не было. Зато были гордые женщины под охраной своего рода. А роды под охраной клана. А в клане до десяти родов. А в роде до сотни охотников. А дороги принадлежали тем, кто по ним идет. И понять, куда вдруг исчез очередной отпрыск знатного рода, выяснить было невозможно. «МЭДВЕДЬ задрал, а мы причем?» – неизменно отвечали старейшины.

Король зубами поскрипел, не Кордиган, еще лет за сто до него, все понимал и своим указом запретил портить отношения с жителями лесом, отдав юрисдикцию законам Леса. После чего еще десяток титулованных особ украсили собой дубы и березы. Имеющим что-то против было предложено объявить лесным войну, но силами своих дружин. Желающий нашелся один и с парой сотен вклинился в лес. Больше о нем ничего и никто не слышал. О его солдатах тоже.

Но это все дела прошлых дней, а сейчас лайрс Кэйли сидел напротив начальника департамента безопасности страны, демонстративно пил родниковую воду. И очень внимательно его слушал. В общем, смысл задачи был понятен – очистить дорогу для королевского конвоя от своей границы до северного рошалийского тракта. Сам лорд произносил много красивых слов о «долге перед Родиной», «судьбе принцессы Шоломийской, которая положит новую веху в отношении между великими королевствами».

Вся патетическая словестная муть Лесника не волновала. И что везет конвой – тоже. Для него особой разницы не было – тело принцессы или тушу барана. Тем более его не пытались заставлять охранять собственно конвой. Только проверить лес на присутствие посторонних для конвоя людей и при их наличии устранить. Задача несложная.

Примерно сотня человек для леса – это много. Люди едят, пьют, гадят. Разводят костры. И если это рошалийское армейское подразделение – их же туда еще надо доставить, а потом оттуда забрать. Значит, лошади. Еще сотня лошадей. А если собираются все сделать быстро и уйти – еще сотня заводных. Итого сотня людей и пара сотен лошадей. Не обнаружить такое скопление может только тупой с равнин.

Да и полян для такого табуна по примерному пути не много. Это только надутые индюки из якобы их начальников думают, что по окончании войны, ну или бы якобы окончании, лесные люди перестали бродить по лесам. Да они и во время войны там гуляли. А рошалийские егеря – по их.

Деление на Рошалийцев и Шоломийцев среды лесных было весьма условным и существовало только на бумагах во дворцах обеих стран. Вообще то леса занимали примерно по четверти всей площади с каждой стороны границы. И для самих жителей существовала исключительно в виде пограничных столбов. Единственная уступка якобы власти была в договоренности между самими кланами Леса – Рошалийские охотники охотятся на своих землях на шоломийцев, Шоломийские на рошалийцев – на своей.

Да, у Рошалии тоже были егеря. Но… егеря же не ходят в атаки друг на друга. Так что встретиться в прямо атаке на соплеменников им не грозило. А сколько там и кто из равнинников отстреляет или мечами порубит – так это их проблемы. Такое вот равновесие. Да, и налоги не платила ни та, ни другая сторона Леса.

Была, конечно, еще одна проблема. Небольшая, но пока недоступная. Король Рошалии. Который просто жаждал получить в свой королевский совет представителей Леса. Мотивируя как раз тем, что столь обширная часть страны просто не может не участвовать в управлении государством. Ход был хороший, но старейшины Рошалийского Леса уже лет пять успешно от нее уходили. Хотя с каждым годом и им становилось труднее и труднее.

Из последних его подлостей стало приглашение в Рошали травников и травниц из Леса. Которым отдали целый квартал в столице. Удар был сильный – по верованиям и традициям в каждом поселении могло быть не более одной травнице или травника. Ну и еще двух учеников. Которые могли стать травниками или травницами только после смерти своего Учителя. А вот для остальных талантов дорога вверх была закрыта.

И когда Кристофер предложил таким юным дарованиям переехать из Леса в столицу Рошалии город Рошали почти полсотне самых старых и самых юных травников… Почти все переехали. Условия были вполне и даже – без ограничений практики. И без обязательных в центральной части государства лицензий. С предоставлением дома. И подъёмными. И охраной улицы. И… В общем, им там понравилось.

Но вот посылать в Рошали кого-то с правом голоса Лес был не готов. Кристофер разрушал многовековые устои и традиции. Но пока прямой угрозы лесным не представлял – даже наоборот, даже снижая напряжение в кланах, в настоящий момент был выгоден.

Ну что ж, равнинники в очередной раз передрались – это не проблемы Леса. И самое вкусное – Лорд Хелл честно признался, что засаду готовят не люди Кристофера. Поэтому можно брать добычу. Например – лошадей. И Шоломийская казна их даже готова купить. Если только их доставят хотя бы в ЛоМи без штурма Рошалийских пограничных постов. Без особого шума. Чем Рошалийские лошади лучше местных – Лесник не понимал. Здоровые, жрут много, по лесу не пройдут.

Но это не его заботы. Его забота – две поисковые группы по десятку егерей. И две группы по двадцать охотников. И в них еще по десятку рошалийских лесных, все же чужая земля. Надо оказать уважение. Его егеря выедут на закате. Весть в рошалийскую часть Леса будет послана тогда же. Можно считать, что если засада будет – она уже обречена.

А Кэрриган в это время бродила по дворцовому саду и даже не подозревала, какие интриги закручиваются по поводу ее отбытия. Она прощалась с Шоломией, где родилась и выросла. И которую считала чуть ли не матерью. И которая так с ней обошлась. Так мать или мачеха?

Часть седьмая

Рошалия, город Рошали, столица, гостевые покои во дворце короля Кристофера. Год 2322 от Снисхождения Богов.

Элис трусила. Страшно, аж жуть. А просто сегодня прибыла леди Катарина – тетя Мэта. Для подготовки свадьбы. Против свадьбы как таковой Эля уже ничего не имела – пора бы, но вот встречаться с герцогиней Силецкой, даже бывшей, желания не возникало. И еще это рыжее чудовище появилось ближе к утру.

Да, она с ним спит. Без согласия с Богами. В грехе. Но лично ей нравится. Нет, не то, что в грехе. А вот спать с ним (или на нем – тут версии расходятся). А тут – сама герцогиня. И Мэт, сволочь, явился только под утро… И пахло от него… Если бы женщиной – можно было бы устроить скандал и куда-нибудь спрятаться. Королевский дворец большой, заныкалась бы, опыт есть. С Пансиона. Но от него пахло собаками и лошадьми! А уж зоофилией он точно не страдает.

И опять порванный сюртук и разодранная рука. Ну и развлечения у местной знати. Собачьи бои с участием людей что ли проводят? А с утра он позорно сбежал. Слегка заштопанный, переодевшись в свежую одежду и объявлением, что у нее сегодня аудиенция с его тетей и он постарается быть. Подлый трус. А ей же страшно!

И тут появилась тетя Катарина. А она ей тоже тетя уже или только после свадьбы будет? Истинная аристократка. Спина ровная, платье безукоризненное, прическа высокая, драгоценности в тон платью. В сопровождении камеристки и песика. Который размером с камеристку, кардинально черного цвета. «Страж». Таких у короля двое.

И тут она – облезлый котенок. В домашнем платье, еле причесанная, в меру помятая (раненая рука не помешала Мэту в очередной раз заявить на нее права как мужчины). И понеслось!

– Герцогиня Элис? – но тон вроде доброжелательный. Но спрятаться все равно хочется. – Я тетя Вашего будущего мужа. И жест, отпускающий камеристку.

– Эээ, ну да, вроде бы – Мэт вроде говорил, ой, простите герцог Мэтью обещал жениться, ну и… – Элис потерялась окончательно.

– Так, эта рыжая скотина запугала девушку окончательно – леди Катарина вдруг засмеялась приятным бархатным смехом – Оставил Вас на растерзание мне и куда то убежал посвоим якобы важным делам. Ну воспитали племянничка. Кстати, с Вашего бы позволения можно попросить чаю и булочку? В моем возрасте трудно трястись в карете почти всю ночь.

– Ну, разумеется! – И тут Эля поняла, что понятия не имеет, как вызывать слуг. До этого этим занимался Мэт. – Сейчас – и начала краснеть.

Герцогиня все поняла правильно и сама дернула какой то шнурок. Вышколенная прислуга в виде горничной появилась сразу. Получив распоряжение, буквально испарилась в воздухе.

– И этому надо учиться, милая девочка – Правильно истолковала ее замешательство герцогиня Катарина – Слуги должны быть в тонусе. Кстати, именно эту советую поменять. Скорость ее появления свидетельствует о том, что до звонка колокольчика она подслушивала под дверью. Кстати, у тебя – ты же не против, что мы перейдем на ты? – есть опыт управлением герцогством?

Ага, полные штаны опыта. Её герцогство Триниссия в Свободных Майоратах в управлении не нуждалось. По причине нечем было управлять. Еще бы про налоги спросила. Их там собирали. Люди отца память ему, благодаря Мэту, Подземельная. Кстати, а теперь Триниссия – ее наследство, ну не успела она него отказаться. И теперь чья это проблема – правильно, Рыжего Гада! И герцогское кольцо у него, сама отдала. Вот пусть и разруливает.

А вот врать леди Катарине не хотелось. Что то ей подсказывало, что глупое это мероприятие. Ну что ж, будем говорить правду и только правду.

– Опыт богатый, Леди. – Эля сделала самое умильное выражение лица – У меня в детстве было две куклы! И они меня слушались! С Триниссией было похуже, там кукол не было, а люди меня слушались. Иногда. И только горничные. Свидетельств представить не могу – Ваш внук меня немножко украл, и горничные остались в Майоратах.

Неожиданно Катарина засмеялась – Вот уж два сапога пара. Что племянник, что ты. Потребуй отвезти его в свое баронство – вот где бардак. Вы точно герцогство не угробите?

– А я тут причем? Это же мужчина делами должен заниматься! – Эля улыбнулась – А я в это время крестиком буду вышивать. И понадеялась, что леди не потребует подтверждения. Поскольку с вышивкой у нее тоже были проблемы.

– Ладно, какие пожелания к свадьбе есть? – экс-герцогиня явно сдерживалась от смеха – Королевский дворец, три дня с балами, выставляем вино для черни?

– Ну, а можно просто в Храм и сбежать сразу? – Мысль о чем то масштабном Элис явно не прельщала – Платье у меня есть, быстро к Святому отцу и в дом к мужу? Ну, можно еще с лордом Дэнисом и Мариэль вина выпить. Еще королевское величество пригласить. Я же здесь никого не знаю.

Мдауж, для подготовки к свадьбе такого плана точно два месяца нужно – Выражение у леди Катарины стало очень лукавым – Совсем Мэт тебя запугал? Мерзопакостный мальчишка.

– Нет, он хороший! – Неожиданно даже для себя Элис решила вступиться за будущего мужа. – Ну, временами.

В этот момент в дверь постучались. После разрешительного «да» в комнату вошло двое слуг с чайниками и подносом, на котором были корзиночки с выпечкой. При открытой двери возник легкий сквозняк. На который неожиданно отреагировал «страж» Катарины. Псинка встала во весь немалый рост и текущим движением переместилась к Элис. Слуги немного побледнели, но сервировать столик не прекратили. «Стражей» во дворце было немало, и хотя их боялись, но от них все же не шарахались.

Собака обнюхала Элю и присела на задние лапы, ткнув ее мордой в живот. От толчка молодая герцогиня рухнула в кресло. Слуги слегка икнули и быстренько покинули помещение. А «страж» еще раз обнюхала девушку и заскулила.

– Тэми, ко мне! – Герцогиня неожиданно стала серьезной – Уверена? И посмотрела в глаза собаке. УУУУУ – ответила псина.

– Элис, а где Мэтью? – голос экс-герцогини стал вкрадчивым – Очень я хочу его видеть. Есть у меня к вам двоим вопросики.

Девушка сама бы хотела знать ответ на этот вопрос. Но вот куда от сбежал с утра, она не знала. Поцеловал её, сонную, быстро оделся, по-армейски, секунд так за немного и сбежал. Но вернуться обещал. Быстро вернуться.

– Ну, ушел по делам – Элис еще покраснела – должен быть. Скоро. Наверное.

– Девочка, а если он разорвет помолку – что делать будешь? – выражение леди Катарины стало хищным – Совсем мозгов нет?

– Наймусь к кому – нибудь в камеристки. Или я еще могу с детьми сидеть – Элис была ошарашена неожиданной переменой настроения Катариной – Хотя с детьми нужны рекомендации. А их у меня нет. А почему Мэт мне не жениться? Голос её упал до шёпота – Я настолько плоха?

– На соленое с утра не тянет? – Голос герцогини стал отдавать металлом – Мел со стен слизать? Ну ладно ты, Мэтью о чем думает? С детьми ты скоро и без рекомендаций начнешь возиться.

О, тетя, и ты уже здесь! – Молодой герцог по своей дурной привычке открыл дверь ногой – А я тут за подарком моей маленькой бегал. Еле дотащил, тяжелая, тварь. На!!!

И на колени Элис был скинут… щенок. Черного цвета. Размером с маленький чемодан. «Страж». Маленький, еще не выбравший хозяина. С черными бусинками глаз. С черным мокрым и шершавым носом. И розовым языком. И очень густой шерстью, в которой тонули пальцы. В другое время был бы лучшим подарком. Но не сейчас.

Она – бракованная? Не достойная герцогов. Ну и пусть. Проживет как-нибудь. Ине нужен ей этот Рыжик. И вообще, спасибо нему, за что вытащил из Майоратов. Ему его действенности хватит? Или еще материнский кулон добавить. И пусть себе ищет достойную! Так, щенка на пол и к двери. Прорвемся!!!!

Крик «стоять» от несостоявшейся тетушки не впечатлил. Объяснять, кому она может такие команды давать не успела. Рыжий был быстрее. Хорошо их учат в их школах… Перехватил у самой двери. Шипит, правда от боли, больную руку опять задел. Надо бы смазать. Хотя, это уже не её проблема. Пусть его теперь достойная по ночам ждет и раны латает. А она пойдет искать работу за жалование. И пусть свое герцогство засунут себе… Куда хотят.

– Так, Эль, что случилось? – Рыжик ничего не понимает? – Что за выкидоны? Я же за подарком пошел, на, тебе «страж». И нам на свадьбу еще Крис дарит лошадь. Под тебя, из белых.

– Да замучили вы меня, бабы!!!! – Мэт изволил гневаться – Что случилось? Ну ни на минуту оставить нельзя, сами себе проблему придумаете, сами на нее обидитесь. А всем в округе будет плохо. Меня час не было. Что за это время изменилось? Ну щенка я к запаху Эль приучал. Меня ее мамаша вчера порвала. Эля сама мне руку штопала. Щенка забрал, сейчас его надо к ней приучить. Тетя, что не так? Хватит с меня «смертельного больного дяди». Купили меня на принятие титула. Тетя, почему Элька сбежать хочет?

А Элис разрабатывала коварные планы по освобождению от объятий. Которые плохо получались. Физически. Освободится от захвата за талию от Мэта не получалось. Совершенно. Вцепиться в его раненую руку не позволяли остатки совести. И вообще, ему же больно. Она, разумеется, сволочь, но не да такой же степени. Все плохо. Ей указали на дверь – и не пускают. Укусить Рыжика, что ли. И рывком… Куда? Страж леди Катарины закрыл дверь. К окну и в прыжок. Так третий этаж замка. С потолками в шесть-семь метров. А это гарантированная смерть. И пусть без нее потом разбираются.

И плакать нельзя, хотя очень хочется. Она же пусть и хреновая, но герцогиня. Герцогства Триниссия. Или нет уже, кольцо-печатку добровольно отдала. Рыжему. Рыжик, ну отпусти. Дай сбежать через дверь. И еще этот щенок, принюхивающийся к нее ногам.

– Все успокоились, и быстро – А это уже экс-герцогиня – Мэт, свадьба через неделю. Можешь хоть через шкуру вывернуться. Твоя девочка беременна. Потерпеть не мог, или терпелка отсыхать стала? Дети, вы вообще, чем думаете? Элис, сегодня я тебя не трогаю, но завтра жди портных. Щенка «Стража» положи спать с собой. И дай ему или ей имя. Тем более, что Мэт ночью будет бегать по Рошали и устраивать свадьбу.

Леди высшей аристократии есть леди. Всегда и во всем. Наглядный урок для Элис. Встала с прямой спиной и вышла. А Элис заплакала. Слишком много всего навалилось. А плакать лучше всего в объятиях любимого. И пусть свадьбы не будет. И она не герцогиня больше. И вообще Мэт ей рекомендательные письма должен. Ну и даже просто полежать в объятьях. Тепло и уютно. И щенок ноги греет.

И… Какая свадьба через неделю? И кто беременна? – До Элис начали доходить слова Катарины. Она беременна? Так вроде Мэтью на ней не женится. Или женится? Или нет? Или да, через неделю. Как сложно с ними со всеми.

– Маленькая, а кого ты мне родишь? – Голос Мэта был слаще меда – Я даже на девочку согласен! Или на двух. Даже на трех. Но мальчика потом все равно родить придется. Наследник то нужен! Кстати, Крис обещал полк кавалерии, надо бы наведаться в Триниссию. И пойдем лошадь тебе выбирать? Братишка обещал на твой выбор трехлетку отдать. Беленькую такую. С черной гривой. Их там, мать их, штук двадцать. Бестолковых. Сама выберешь, я в таких не понимаю.

Пока Элис соображала, обижаться или одеваться, ее раздели, поцеловали… Еще раз поцеловали через час… Одели и вывели к конюшням. Её страж оказался сукой и была поименована Эмка. И сейчас она стелилась под ногами. А лошадь выбрать не пришлось. Одна сама Эльку выбрала – подошла и положила голову ей на плечо. И все – поименовали её Белл. Ну как поименовали… Эль назвала. Конюх надел на нее недоуздок и предложил другую – это вроде выбраковка За совет получил вознаграждение сначала в глаз от Элис, потом по ребрам от Мэта, был укушен щенком и уволен пришедшим на шум Кристофером.

Которого очень интересовало, какой дворцовый зал им оставить. И кого пригласить на торжество. И пригласил вечером к нему для согласования списка гостей. И с просьбой пригласить Мариэль если не подружкой невесты, то хотя бы гостьей, но лично. И посоветовал Мэту выпороть Элис вожжами на конюшне, благо далеко они далеко не ушли, за шуточки с графской грамотой. На вопрос, а выпороли ли за это Мариэль – она то не могла не знать, что сочетание верблюда и орла является неприличным, Его Величество Король Рошалийский сделал максимально умное лицо и отправил за комментариями к лорду Дэнису.