Текст книги "Непостижимая тайна"

Автор книги: Диана Уинн Джонс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Ник, похоже, страшно разозлился из-за всего этого.

– До этого случая я думал, что люди не верят во что-то просто потому, что они этого не видели. Но эти-то видели все, и ничего не поняли!

Билл посмотрел на Ника и решил, что он уже тоже сильно устал. Мой брат молча занял его место под правым плечом кентавра.

– У всех свои шоры, Ник, – сказал он, – мало у кого есть такие способности, как у тебя.

Мари застыла. Она никак не могла найти мой номер. Я вспомнил об узле силы и о дополнительных углах, чертыхнулся и заставил все вернуться на положенное место.

– Что происходит? – удивился Билл.

– Кто-то ставит эксперименты над узлом силы в этой гостинице. – Ответил я.

Мари ничего не сказала, а просто одобрительно кивнула, когда прямо перед ней возникла дверь с табличкой «555». Она повернула в замке ключ и сказала:

– Отлично, места тут хватит. Ник, беги скорее, принеси мою кожаную сумку с медицинскими инструментами. А вы, Руперт, найдите чайник и все другие емкости, сколько есть. Нужно накипятить побольше воды, но сперва неплохо бы ее как-то профильтровать…Он выглядит так, будто вот-вот упадет. Вы же знаете, как трудно лечить лошадь, если она уже упала, думаю, тут такая же ситуация.

Дальше все наши действия проходили под команды Мари.

Мы с Биллом быстро развинтили пресс для брюк и соорудили из него нечто вроде подставки, чтобы мальчик-кентавр мог на нее опереться. Он тут же с благодарностью осел на этом столе. Его великолепный лошадиный круп дрожал от боли. Мы с Биллом уже удлиняли ножки табурета перед туалетным столиком. Мари тем временем взяла руку кентавра в свои.

– Я так и не удосужилась спросить, как тебя зовут.

– Роббиос, – ответил он. – Или просто Роб.

– Ох, нет, только не Робби, – сказала Мари.

– Роб. Не Робби, ладно?

– Ладно, – согласилась Мари. – А сейчас, Роб, я должна внимательно осмотреть твою рану. Я очень постараюсь не сделать тебе еще больнее, но ничего не обещаю. – Мы с Биллом в этот момент попытались подвести высокий табурет под лошадиный круп, но Мари остановила нас: – Нет, немного выше. Я не хочу, чтобы он свалился, если вдруг у него ноги подкосятся.

Билл отодвинулся вместе с табуретом, чтобы еще удлинить его, а я вышел в коридор, где пересекся с утомленной горничной, которая прибирала сразу несколько номеров одновременно. Я просто незаметно обошел все открытые комнаты и собрал в них все чайники, какие смог найти. Мы с Ником вернулись в мой номер одновременно и застали Мари срезающей кожу вокруг раны Роба. Ник сильно побледнел и срочно ретировался в ванную. Я стал искать, куда включить, все принесенные чайники, а Билл наконец закончил с табуретом, поставил его под круп Роба и быстро отошел – он выглядел не лучше Ника. Я тут же понял, почему он когда-то с такой легкостью отказался от своей детской мечты стать ветеринаром. Мари, наоборот, была совершенно спокойна. Она закончила осмотр и обошла Роба, чтобы поговорить с ним. Маленький кентавр стоял, опустив голову на руки, и его длинные черные волосы закрывали лицо. Он повернул голову, чтобы видеть Мари.

– Сперва хорошие новости. Все не так плохо, как выглядит. Немного повреждены мягкие ткани и несколько порванных мышц, но ни одна артерия не задета. Кровь мы остановили еще в лифте. Плохие новости – это то, что рану надо зашить. У меня нет никаких обезболивающих средств, а это больно.

Роб тихонько, но очень жалобно взвыл.

– Я потерплю.

– Может, просто напоить его? – предложил я, указывая на мини-бар. Есть виски и водка.

– Тоже мысль, – сказала Мари, – Роб, а как ты себя ведешь, когда выпьешь?

Глухим голосом, запустив руки в волосы, Роб ответил:

– Нет, нет, не надо… Я говорю всякие глупости.

– Как раз это совсем не страшно. Главное, чтобы ты стоял при этом спокойно. Ладно, Руперт. – Она критически оглядела Роба, очевидно прикидывая его вес – ей требовалось сложить вес лошади и человека. По мне, так он для кентавра был действительно маловат.

– Попробуйте два двойных виски, Руперт, – распорядилась Мари заколотила ногой в дверь ванной, так как руки у нее были испачканы кровью. – Ник! Ник! Сейчас же выходи! Мне надо отмыть эту кровь!

Билл открыл бар и передал мне несколько маленьких бутылок. Ник появился в дверях ванной, увидел окровавленные руки Мари и уцепился за косяк двери, тихо застонав.

– Перестань мычать , Ник. Лучше собери все мыльницы, надо инструменты тоже прокипятить.

Роб, между тем, усиленно отворачивался от протянутой ему бутылки.

– Нет, не могу.

– Еще как можешь! – Скомандовала Мари из ванной.

– Босс говорит, надо выпить, – увещевал Билл.

Вдвоем мы влили в него почти полбутылки. Тут появилась Мари и сказала:

– Вот черт! У меня есть порошок антибиотика, но никаких средств дезинфекции. Руперт…

– Я уже пошел, – сообщил я. Горничная с ее тележкой еще не успела далеко уйти, и мне удалось ее догнать.

– Для чего вам это нужно? – поинтересовалась она.

– Сыну почетного гостя сегодня плохо, – почти не покривив душой, поведал ей я.

– И не ему одному. Думаю, половина номеров вчера вечером основательно перепилась. Вам повезло, что вы меня поймали. Я сегодня одна, Марина не вышла работать – все из-за того призрака, который включает музыку на автостоянке.

Ох, кошмар, подумал я, он все еще слушает музыку просто так! Но я нашел в себе силы добавить ровным голосом:

– Я видел, все сегодня утром что-то искали на стоянке.

– Да, – ответила она. – Думаю, если бы это была популярная музыка, то все решили бы, что это только радио в какой-то машине. Но оно всегда играет классику.

– Тогда это точно призрак, – серьезно ответил я, задаваясь вопросом, как же мне утихомирить Стэна.

– Да, согласна, призрак – это многовато даже для нашей гостиницы.

Я вернулся в свой номер с целой грудой дезинфицирующих средств и бинтов. Там уже вовсю пар стоял коромыслом, и все было пропитано запахами лошадиного пота и крови. Билл с Ником послушно кипятили инструменты и хирургический шелк в мыльницах, чашках, блюдцах, а также в серебряной крышке от моего бритвенного набора. Перед Робом стояла уже целиком пустая бутылка, и его лицо даже слегка порозовело. Мари возвышалась посреди комнаты с ножницами в руках. Она одобрительно кивнула мне:

– Великолепно. Большое спасибо.

И стала кромсать свои длинные ногти.

– Отнесите все в ванную, я покажу вам, что делать. Не знаю, какие инфекции нашего мира могут быть опасными для Роба, но рисковать не хочу.

Судя по всему, мне отвели роль дежурной медсестры. По сути дела, ничего иного не оставалось, так как Ник и Билл оба все еще тряслись, но и я сам старался по возможности не смотреть на рану Роба.

– Идите же! – прикрикнула Мари, отрезая последний ноготь. Клац!

– Да, мэм! – отрапортовал я. Она поймала мой взгляд и улыбнулась. Однако в ванной ей пришлось перейти на шепот.

– Извините меня. Это первый раз, когда я делаю все сама , и я тоже немного боюсь.

– Вы меня обманываете.

Она снова улыбнулась, поправляя свои очки, и я понял, что начинаю розоветь – гораздо сильнее, чем бедняга Роб. Кажется, отношение Мари ко мне стало меняться в лучшую сторону. В общем, вышли мы довольно скоро. Мари надела марлевую повязку и резиновые перчатки, а волосы подвязала моим полотенцем для рук. Я напялил вторую пару перчаток, тюрбан из другого полотенца и, за неимением лучшего – один из своих шелковых платков в качестве повязки на лицо.

Как только мы подошли к Робу, кто-то постучал в дверь.

– Сделайте вид, что никого нет, не отвечайте, – скомандовал я. Однако дверь открылась, хотя и была заперта. К моему несказанному облегчению, это была Зинка собственной персоной.

– Конечно, – сообщила она в пространство, – я так и думала, что это был вовсе не костюм. Привет , Билл, кстати! Руперт, как по-твоему, это чрезвычайная ситуация или пока еще нет?

– Здесь пока все более или менее под контролем. Но я был бы тебе очень благодарен, если бы ты разобралась с лифтом. Там все залито кровью, и я просто заколдовал его на нашем этаже.

– Это запросто, – бодро ответила Зинка. – А то народ уже недоволен, что только один лифт работает. Чем ты его заколдовал?

– Просто очень сильные чары остановки.

– Тогда я это лифт очень быстро починю, – сказала Зинка и ушла. Дверь заперлась сама собой. Мари немедленно приступила к работе. Роб вздрогнул всем крупом и схватился за пресс так сильно, что у него пальцы побелели. Ник с Биллом тоже вздрогнули и быстро ретировались на мою кровать, где им точно не было видно, что делает Мари. Там они и оставались все время, только когда Мари требовала принести инструменты или нитки, они неохотно покидали свое убежище.

– Господи ты боже мой, – внезапно сказал Билл, сидя на моей кровати, и порылся в карманах своего жилета. Он вытащил в горстях двух пушистых птенцов.

– Думал, что оставил их дома, надо же.

– Там есть булочки, сказал я, помогая Мари.

Билл с Ником замусорили хлебными крошками все порывало, но, во всяком случае, это маленькое представление отвлекло Роба. Я смотрел на Роба и думал, как он вообще терпит все это и не кричит.

– Выглядит куда хуже, чем джемпер вашей тети, верно?

Мари, не переставая шить крошечными стежками, серьезно ответила:

– Думаю, она не заметила, когда ее ранили.

После паузы мы в один голос сказали:

– Извини, Ник.

– Это почему еще? – удивился он. – Я тоже думаю, что видок у нее сегодня еще тот. Я должен оскорбиться только потому, что она – моя мать что ли?

Роб хрипло застонал.

– Ник дай ему еще виски, пожалуйста. – Сказала Мари. – Роб и поговори с нами, если можешь. Это тебя отвлечет. Ты говорил что-то про вашего императора, помнишь? Я хочу знать об этом все.

В общем, Роб начал рассказывать. Он периодически кривился от боли, но продолжал говорить. Без сомнения, спиртное развязало ему язык, но, похоже, он и по природе своей был очень разговорчивым кентавром. Я мог себе представить его в компании друзей болтающим до тех пор, пока кто-нибудь не скажет: «Слушай Роб, а не заткнуться ли тебе наконец?!» Я как зачарованный слушал хрипловатый молодой голос, который периодически срывался на стоны, когда Мари стягивала края раны.

Большая часть того, что рассказывал Роб, мне уже была известна.

– У императора есть три типа жен. То есть были, я все забываю, что он уже умер… То есть, должно быть только два вообще-то – Истинные Жены и Высокие Леди. Но император придумал еще и Супруг. Они не были такими важными персонами и не жили во дворце. Кнаррос говорит, что у этого императора прямо страсть к тому, чтобы все разложить по полочкам и рассортировать… То есть, была страсть, конечно… Он всегда оставлял более высокие места в своей классификации – на случай, если кого-то он сочтет лучше остальных. Никогда не было людей восьмого круга, а у него еще предполагались девятый и десятый. Конечно, он дорожил всеми своими детьми, даже теми, кто родился от Супруг… Но их дети отдавались на усыновление довольно скромным людям – и как можно дальше от Инфориона. У Кнарроса есть списки детей от Жен и Леди, но списков от Супруг не было. Если бы были, он бы этому парню, которого казнили, не позволил написать письмо его матери.

Ага, – подумал я. – Вот почему император так легко отказался от Тимоти! Тот был сыном простой Супруги, вот в чем все дело! И, сдается мне, его так быстренько убрали еще и потому, что он на свою беду родился самым старшим! Некоторое время я не слушал Роба, так что не знаю, как он добрался в своем рассказе до Талангии.

– Кнаррос – мой дядя. Мы с Крисом помогаем ему, и мы единственные, кого туда допускают. Крис тоже племянник. Полгода мы проводим там и полгода – со своими родителями. Предполагается, что мы никому ничего не должны рассказывать, но теперь, наверное, уже можно, раз император умер. В общем, я уже говорил, что у Кнарроса есть список детей от Истинных Жен, и он знает их настоящие имена, и как их идентифицировать он тоже знает. Сами дети, конечно, понятия не имеют, кто они такие.

Трудно было прерывать Роба сейчас, когда он разговорился. Я попытался на этом месте. Если Роб знал, где дети императора, то он бы сейчас мог существенно облегчить мою жизнь. Но Мари тоже вклинилась в разговор и, взяв у меня новую иглу с шелковой нитью, возмущенно сказала:

– Безумная идея! Ребенок должен стать императором, а сам понятия не имеет, кто он и что! Надо ведь иметь большой опыт, чтобы управлять страной. Ваш дядя хотя бы обучает их политике?

– Нет, конечно, – ответил Роб. – Это небезопасно. Император хотел защитить себя от сыновей, пытающихся свергнуть его или от предателей, которые будут использовать с этой целью его детей…

– Чепуха, – перебила его Мари, – чепуха и паранойя. Ник, разве в нашем мире не было подобной практики? В Османской империи вроде бы, да?

Ник серьезно закивал, стараясь все-таки не смотреть на свою кузину.

– И это ни черта не помогло. Я не вспомню навскидку, в какой империи это было, но они прятали всех наследников во дворце. Что-то вроде домашнего ареста. И когда приходил черед нового наследника вступать на престол, он ничегошеньки не умел, всего боялся… и в итоге все они были очень слабыми правителями.

Я вздохнул. Да, все так, как и было предназначено. Я нашел нового императора, он будет слабым… Я верил Мари и Нику. Кажется, я тоже что-то такое читал.

– Кнаррос всех обучал правильно, можете не сомневаться, – запротестовал Роб, – Настоящий наследник не трус и не дурак. Вы это увидите.

– Ты знаешь, кто он?

– Я – нет. Только Кнаррос знает. – Его голова вдруг упала на руки. – Долго еще?

– Уже заканчиваю, – ответила Мари.

То, что Роб так внезапно и быстро отключился, было понятно и вполне естественно, но, думаю, он просто понял, что сказал больше чем нужно, и поэтому позволил себе слабость. Я решил его теперь не тревожить. Все равно через пару часов я увижусь с Кнарросом и сам все узнаю. Роб так и не поднял головы, Мари завязала последний стежок, и тогда стало ясно, что он и правда в обмороке. Потребовались усилия всех нас, чтобы сдвинуть его и уложить в постель – на здоровый бок, разумеется. Хорошо, что в этой гостинице в номерах были такие громадные кровати. Хоть и маленький кентавр, но Роб занял почти всю ее. Мари наклонилась к нему и тихонько спросила:

– А как твоя человеческая часть? Я подозреваю, что у тебя одно ребро треснуло, но я мало что могу сделать.

Роб невнятно забормотал, и мы скорее догадались, что он хочет, чтобы мы сняли с него рубашку. Это была синяя полотняная безрукавка, и нам легко удалось стянуть ее через голову. Он снова забормотал, теперь немного встревожено.

– Не беспокойся. Я все зашила. – Сказала Мари, снова наклоняясь к нему.

Рана действительно исчезла словно по волшебству. Я мог бы сказать, что это сделано почти на «отлично».

– Отлично я себе поставлю, когда сниму швы, – сказала Мари.

– Думаю, все будет хорошо, – успокоил ее Билл. – Такой красивый ребенок.

Билл был прав. Роб был прекрасен даже со своими синяками и с зашитым боком, весь в порошке для дезинфекции. Его человеческий торс, такой золотисто-коричневый, идеально переходил в гнедое лошадиное тело. Имперский медальон на шее, и точеный профиль на моей подушке – просто сюжет для Зинкиных картин, да и только.

– Он может вас услышать. А его лучше сейчас не беспокоить, – прошептала Мари.

Роб, конечно, все слышал. На его лице, с царапинами и синяком под глазом появилась слабая, но очень довольная улыбка. Он отлично понимал, что он красивый кентавр и, подозреваю, очень испугался, что его красота безнадежно испорчена. Теперь он явно успокоился и заснул. Мы укрыли его одеялом и стали прибирать в комнате.

– Господи, – сказала Мари, когда мы закончили, – я совсем вымоталась. Хочу поспать немного. Ник, хватай чайник и пошли со мной, сделаешь мне кофе.

Они ушли, унося один из чайников. Я охотно поверил Мари.

К тому же, у меня было, о чем подумать. Раньше никогда ничего подобного не случалось ни со мной, ни с Биллом.

Глава 16

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

Мы с Биллом по быстрому заварили «Эрл Грей» в пакетиках и устроились в другом конце комнаты, чтобы не разбудить кентавра. Билл делил последнюю булочку со своими птенцами квак, а я информировал его о состоянии линий судьбы на данный момент. Я намеревался отказаться от всех кандидатов в магиды, но пока что требовалось еще некоторое время управлять их линиями судьбы, к тому же, мне все недосуг было выяснить, каким же боком к ним припутался Эндрю.

– Странные вещи ты рассказываешь, – сказал мой брат задумчиво. – У меня такое чувство, что его там не было, а он как бы спроецировался на расстоянии.

– Я уже об этом думал. Ничего, что он живой, а передвигается по гостинице как привидение?

– Ну, уж, не обязательно привидение. – Возразил Билл. – Я знал одного волшебника на Тулии, так его образ вечно где-то шастал отдельно. И так он существовал в двойном экземпляре много лет – живой и здоровый.

– Если Ник не врет, то он видел сразу четырех Эндрю. Я сам видел только двоих. Но я не думаю, что мы с тобой мыслим в верном направлении. Короче, просто держи здесь все как есть, и если заметишь, что узел силы снова вытворяет фокусы – просто верни его как было, вот и все. Я думаю, что человек под псевдонимом Белый Нут тут чудесит. Я думаю, завтра, если смогу, я его приструню.

– Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше, – согласился Билл. – Я полагаю, маг-самоучка, да? И не совсем понимает, что он творит. А как реагируют все эти ребята в гостинице, когда не могут найти вход в свой номер? – Ну, там, где они выходили?

– Они все считают, что просто гостиница так странно построена. – Ответил я. – В общем, каждый думает, что он один заблудился в этом здании. И не знает, что тут все заблудились.

– Да, основная причина, почему я не хочу жить на Земле – так это то, что здесь все всему ищут рациональное объяснение. Даже если это совершенно очевидно нерационально.

Роб еще спал, когда мы собрались уходить. Еще одна проблема, которую я отложил на потом. Пока что, чтобы никто его потревожил, я поставил вокруг своего номера самую сильную магическую защиту – людям на Земле будет крайне сложно найти рациональное объяснение кентавру. Бил обещал заглядывать к нему. Своих юных квак он оставил там же на ковре. Типично для моего брата, – подумал я. Сдается мне, он делает такие вещи специально – знает, как я люблю чистоту и порядок. Во всяком случае, это указывало на то, что Билл перестал волноваться из-за Роба. Так что я даже порадовался.

Мы спустились вниз на том же самом лифте, в котором везли раненого Роба. Зинка, дай бог ей здоровья, навела тут идеальную чистоту. Но я, наверное, перестарался с чарами, так как лифт теперь двигался вполовину медленнее, чем раньше. Мы спустились на первый этаж, мой брат нацепил поддельный значок и отправился в главный зал – изображать бездельника-любителя. Я же вышел на автостоянку и не на шутку разозлился – Скарлатти было слышно отовсюду! Он звучал, правда, намного тише, чем раньше, но я открыл дверцу машины вне себя от злости и рявкнул в салон:

– Стэн!!!

Кассета остановилась с виноватым «диньк».

– Что, – спросил Стэн, как можно небрежнее.

– Вы отлично знаете, ЧТО!

Я упал на переднее сиденье и с силой захлопнул дверцу.

– Это последняя капля, Стэн! Лучше молчите. Не надо извиняться. У меня сегодня уже все силы кончились. Как по-вашему, чем я занимался в последние два часа? – Помогал зашивать раненого кентавра! Я не хочу сейчас ничем заниматься! Я хочу убежать от всех вас как можно дальше! Мне хочется кричать! И Билл, и Ник оказались совершенно беспомощными. Кто-то должен был помогать Мари, и это оказался я! Это самое кошмарное, что происходило со мной за всю мою жизнь! Нет, молчите! – мой голос гулко раскатился под аркой на выезде со стоянки.

– Я только хотел спросить, куда мы направляемся, – смирено сказал Стэн.

– На Талангию, империи Корифоидов, – ответил я. Мы уже выехали с Земли, и сейчас наш путь напоминал ухабистую немощеную дорогу, которая поднималась очень круто в гору.

– Эй, ты не можешь так поступить! – испугался Стэн. – Верховная Палата разрешила мне поехать в Вантчестер, а ты меня куда повез?

– Я сыт по горло Верховной Палатой, – если они не хотят, чтобы вы находились на Талангии, могут просто прийти и забрать вас! Во всяком случае, вы тогда больше не будете пугать гостиничный персонал на автостоянке.

– Ты из-за меня что ли отправился на машине? Я не когда не думал, что так можно.

– Билл всегда на машине перемещается, – сказал я. – Нет, не из-за вас. Я решил поехать на машине потому, что в прошлый раз, когда я вошел в Инфорион, в меня кто-то стрелял. Теперь можно надеяться, что они испортят мою машину, и это будет прекрасный отмаз, чтобы оставить вас на Талангии!

На тот момент мы как раз въехали на Талангию, и я поразился, насколько быстрее путешествовать между мирами на машине. Я не привык перемещаться с такой скоростью и сразу понял, что поторопился – здесь едва начало вечереть. Невдалеке виднелся поросший лесом холм с огражденной территорией. Слева от меня сверкал огнями воздушный флот империи. По-видимому, там и обосновался генерал Дакрос. Самолеты расселись на ровной земле и передавили кучу виноградников. Никакой дороги в ту сторону не было, но почва здесь была утрамбованная, так что я мог и так попытаться к ним доехать, если, конечно, буду внимательно смотреть, не попадет ли чего под колеса. Я попытался двинуться с места – очень медленно, на второй передаче, – и поднял такое густое облако пыли, что в зеркалах заднего вида совершенно ничего нельзя было разобрать.

– Перестань дуться, Руперт, – сказал Стэн. – Все, что я от тебя до сих пор слышал – это то, что твой брат сбил кентавра. Притормози чуточку и расскажи мне все подробно, а то я целых два дня развлекал там народ на автостоянке и маялся от скуки!

Я ничего не ответил и просто свернул на другую колею, поднимая все новые клубы пыли.

– Прошу тебя, – сказал Стэн. – Ну, хорошо, извини меня за эту дурацкую шутку с музыкой. Я действительно старался убрать звук. Но все эти люди так забавно бегали и искали меня, что я не удержался, и решил их еще попугать. Я знаю, что поступил по-свински. Прощаешь?

– Уже лучше, – смиловался я. – Я уж было начал думать, что совесть ваша не вернулась вместе с вами из потустороннего мира. И что еще надо сказать?

– Я больше не буду, – сказал он тоном школьника.

– Отлично.

И я, петляя по равнине в облаке пыли, рассказал ему, как мы спасали раненого Роба.

– Интересно, почему Кнаррос решил его послать за тобой? – заметил Стэн. – может, он немного разнервничался от вида самолетов? Согласись, чувствуешь себя в осаде, верно? Может, он хотел обезопасить себя и вызвать именно магида? Сколько там этих самолетов?

Мы подъехали уже так близко, что могли разглядеть по крайней мере шесть. Для землянина такая цифра не кажется угрожающей, но эти самолеты по своей огневой мощи и размерам были сравнимы разве что с авианосцами. Можете себе представить авианосец, который летает? Так вот, самолеты империи были намного сильнее и оснащены гораздо лучше наших. Они стоят так дорого, что в каждом мире имперские войска держали от силы два-три. Дакрос обложил холм для того, чтобы продемонстрировать всю серьезность своих намерений. Самолеты против лучей заходящего солнца сияли своей противолучевой броней, а вокруг них я видел фигурки поменьше. Там сновали какие-то транспортные средства, которые были больше моей машины всего раза в три-четыре. Один такой транспорт стартовал ко мне. И я живо представил себе, что все это похоже на официальную встречу на Марсе. Тут я с тревогой подумал, что я наверняка уже в пределах досягаемости выстрелов с трех из этих шести самолетов, и что моя машина никак не защищена. Все, что я мог сделать – так это остановиться и выйти наружу. Надвигающийся транспорт опознал своего и поехал прямо ко мне, толкая перед собой свое персональное облако золотистой пыли.

– Оставь дверь открытой, – попросил Стэн. – Я хочу слышать ваш разговор.

Я оперся на открытую дверцу машины и наблюдал, как военный транспорт остановился неподалеку, и оттуда выпрыгнул генерал Дакрос, а следом – леди Александра. Она теперь носила хорошо подогнанный военный мундир, и выглядела в нем невероятно хорошенькой. Я тут же понял, что ощущаю гораздо более сильные чувства, чем простая зависть Дакросу. Леди Александра улыбнулась, и я вспомнил, что, по словам Роба, она была всего лишь второразрядной женой. Если она-то была «второй сорт», то какими красавицами тогда должны были быть Истинные Жёны? – Впрочем, их, как раз, могли выбирать из политических соображений, а вот Высокие Леди уже избирались с целью угодить императору. Третьим наружу выскочил волшебник Джеффрос, которого я не видел со времен падения дворца. Он выглядел отвратительно – словно та рана на его руке никогда уже не заживет, но улыбнулся мне очень приветливо. Дальше из люка посыпались военные в камуфляже разных мастей – все при оружии и с безразличными лицами.

– Извините, магид. Просто мы не были уверенны, что это вы приближаетесь.

Я решил, что это извинение за многочисленную вооруженную охрану.

– Вы действительно один?

Я глянул на Джеффроса и подумал, что если он скажет: «В его машине находится еще один невидимый помощник»? И, тем не менее, рискнул соврать:

– Да, я как обычно один. Я приехал на машине и поэтому поторопился – и вот не рассчитал время.

Они с легким презрением недоверчиво осмотрели мою земную машину. Я не подал виду и продолжал:

– Теперь поясните мне, что у вас тут происходит? Кнаррос прислал мне сегодня сообщение. Вы пытались установить с ним контакт?

Дакрос снял шляпу и растрепал свои густые волосы.

– Пока мы ничего не добились. Он с нами даже разговаривать не желает.

Я смотрел на то, как он теребит свои волосы, и вдруг внезапно понял, почему мне всегда хотелось помочь Дакросу. Он просто очень сильно напоминал мне Билла, когда так делал. Хотя Дакрос был очень темным брюнетом, а мой брат – светлым шатеном, волосы у них вились очень похоже и жест был почти тот же самый. Билл оказался по уши загружен работой, когда только-только стал магидом. Потом он привык к своему графику, но я подозревал, что Дакрос взвалил на себя ношу почти непосильную.

– Кнаррос заявил, что будет разговаривать только с магидом. – Объяснила леди Александра. – Пантендрес сказал ему, что вы скоро прибудете. Кнаррос заявил, что вы должны в одиночку подняться на холм и доказать, что вы действительно магид.

Пантендрес? – удивился я, кто это? – И тут меня осенило, – конечно, она зовет Дакроса по имени, а я-то привык обращаться к нему по фамилии!

– Этот дикий кентавр установил там кошмарную магическую защиту. Он считает, что только магид может ее обойти. Я-то пробовал, но я точно не смогу. Император знал, кого нанимать для охраны, он слишком сильный волшебник, чтобы я мог с ним потягаться. Даже свет туда не проникает, если он не хочет, – добавил он, немного подумав, – это очень нас беспокоит.

– Это меня беспокоит, прежде всего – все ли у него с головой в порядке. Я сказал ему, что здесь леди Александра, и что она готова встретить наследника престола и помочь ему в его обязанностях. И знаете, что он ответил? – Что Высокая Леди – это не причина впускать всех подряд.

– Вот козел мнительный! – воскликнул я.

Леди Александра стояла, низко опустив голову. Чтобы подбодрить ее я сказал:

– Если бы я был наследником, то почел бы за великую честь, чтобы эта дама обучала меня!

Она слабо улыбнулась.

– Спасибо, магид. Если у меня будет возможность, я попытаюсь. Кроме того, – тут она вздохнула, – я – единственная, кто может обучать наследника.

– У вас все прекрасно получится, – сказал я. – В общем, что нам делать с этим упрямым кентавром? Я что-то не могу разгадать его намерения. Он послал за мной сегодня своего племянника.

– Он желает, чтобы вы доказали, что вы – это вы. Я так думаю, – сказал Дакрос. – У него есть предписание возобновить тотальную защиту. Мы вам все покажем.

Дорога к колонии вела через лес. Джеффрос не поднялся к стенам колонии, так как не мог противостоять сильной магической защите. Дакрос и К° предполагали, что я легко пройду через эту защиту, проникну в колонию и смогу убедить Кнарроса представить наследника императора. Тогда я подал бы им сигнал, и они забрали всех императорских детей. Казалось, никто не сомневался в том, что я добьюсь успеха. Однако сам я не был так уверен – мне казалось, что Кнаррос ведет себя немного странно. Но я решил пока оставить свои сомнения при себе – все-таки Кнаррос послал за мной Роба, значит, хотел меня видеть.

Дакрос сказал:

– А если окажется, что наследник находится в каком-то другом мире…

– … думаю, пока не стоит об этом сильно волноваться. – Перебил его я. – Посыльный Кнарроса сказал, что он позаботился обо всех детях Истинных жен. Что вы намерены, кстати, делать с младшими?

Мало ли, вдруг Дакрос прикажет всех их казнить, чтобы не нарушить порядок престолонаследования?

– Конечно, они будут жить в Инфорионе! Я ужасно возмущена, они там сейчас в таких суровых условиях…

Дакрос и Джеффорс согласно кивнули, к моему несказанному облегчению. Я решил задействовать свои магидские способности. Чтобы проверить – не обманывают ли они меня. Оказалось, что нет.

– Отлично, – сказал я. – Давайте, я уже пойду.

Они вручили мне ракетницу и показали, как с ней обращаться. В случае успеха я должен был выстрелить один раз. Если Кнаррос откажется иметь со мной дело – два раза. Маловероятно, конечно, что у меня будет серьезная проблема, но если такое случится, то мне следует выстрелить три раза, и тогда вооруженная поддержка попытается пробиться через магическую защиту. У всех была такая сильная вера в меня, что мне даже стало неловко. Меня отвезли к подножию холма, а моя машина так и осталась стоять около виноградника с открытой дверцей. Думаю, что Стэну это понравится. И маловероятно, что кто-то захочет украсть иноземное транспортное средство – в империи даже не было горючего для моей машины. Леди Александра сопровождала меня в короткой и очень пропыленной поездке.

– Я рада, что там есть и девочки, – говорила она про детей императора. – Думаю, я их принаряжу и всякое такое. Но главное – это собрать побольше других детей, их ровесников. Я хочу, чтобы у них было полноценное общение и забавы по их возрасту. Но, боюсь, что они слишком долгое время провели в заточении. Окружающий мир должен казаться им слишком большим и страшным. Я должна быть очень внимательной и переучивать их постепенно.

В целом, она мыслила в верном направлении.

Меня высадили на дорогу, а транспорт двинулся вокруг холма – чтобы ждать моих сигналов. Я попытался шагнуть с шоссе на грунтовую дорогу, ведущую к вершине, и отпрянул назад. Настолько недружелюбной магии мне еще не доводилось встречать. Однако я восхитился мастерством волшебника, который навел такие чары. Такая мощь, но, насколько я мог оценить, чары мог снять кто угодно – даже не волшебник. Буквально одним словом. Но, к сожалению, снять защиту могли только те, кто находился внутри. Я постоял, подумал и решил, что среди деревьев в лесу, а не на дороге, защита должна быть значительно слабее. Я прошел шагов десять через лес. Мне показалось, что здесь двигаться значительно легче. Я решил, что у меня хорошая магическая оболочка, и у меня выйдет подняться на вершину холма через лес. Это было очень тяжело – идти все время в гору. Да еще и против магии. Почти на каждом шагу мне приходилось ее преодолевать. Лес вокруг был красивый – сплошь сосны и вековые падубы, а внизу – можжевельник, добавьте золотистый свет заката и запахи ладана с розмарином. Я уже устал – все-таки весь день я сперва гонялся за кентавром, а потом помогал его лечить. Настроение было то еще, и необходимость идти к этому Кнарросу и что-то там ему доказывать меня, мягко говоря, не радовала. Больше всего мне сейчас хотелось вернуться домой отдохнуть и отвязаться наконец от Империи Корифоидов. Дорога стала еще тяжелее – подъем круче, а под ногами уже черт знает что. Я хватался за ветки деревьев и понимал, что устаю все сильнее. Я задыхался, ракетница сильно оттягивала мой карман, к тому же становилось холодно – солнце уже почти село. Я начал потихоньку дрожать, однако холод все же имел и свою хорошую сторону – он бодрил. Сильная магия должна была обратить все зло, которое несут сюда люди против них самих. В отличие от магических заслонов, она просто старалась физически истощить любого злоумышленника, который попытается сюда проникнуть.