Текст книги "Книга Лунной Ночи"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Большинство магов умели оставлять в уме место для работы – такое место, где можно было оставить информацию или заклинание, чтобы дать им созреть или постепенно добавлять к ним что-нибудь. Слова Речи грудой лежали на дне памяти Рхиоу; некоторые из них светились от того, что часто привлекали внимание, другие, давно не употреблявшиеся, поблекли. Там же хранились длинные изящные графические арабески, шипение и выкрики, обрывки мыслей и образов. Иногда вы приходили и усаживались в полумраке или начинали перебирать запахи и ощущения, перегоняя их лапкой с места на место и прикидывая, нельзя ли из всего этого соорудить что-нибудь полезное. Вы брали какое-нибудь слово и носили его с собой, присматриваясь, нельзя ли присоединить его к другому, гадая, что получится при таком соединении… Иногда разрозненные слова вдруг образовывали фразу или, наоборот, заявляли о своей независимости и отказывались оставаться частью уже составленного текста. Разбитое заклинание очень долго оставалось в уме Рхиоу в таком состоянии – Рхиоу понятия не имела, чем оно пытается стать. Часть проблемы заключалась в том, что обрывки заклинания стремились принять невозможные формы, указывали путь, ведущий в тупик…

Требования, которое заклинание предъявляло к магической силе, когда Рхиоу удалось их определить, тоже оказались очень странными – ничтожно малыми, в то время как результат обещал быть таким, какого, скажем, можно было бы ожидать от источника, питающего ворота, – огромной опасной энергией, вырывающейся без предупреждения. Рхиоу даже стала гадать, не оказалось ли заклинание, попав к ней, каким-то образом перевернутым: все его характеристики шли вразрез с правилами магии. Каждое заклинание имело свою цену: чем мощнее заклинание, тем выше цена; магия так же подчинялась законам термодинамики и законам сохранения массы и энергии, как все остальное. Эти законы, особенно последний, Рхиоу в настоящий момент чувствовала всем телом: там, где была ее пятая жизнь, теперь зияла пустота…

Когда заклинание не желает принимать осмысленную форму, вы обычно оставляете его в покое и возвращаетесь к занятиям позднее. Так Рхиоу и поступала последние два года, не добившись заметного результата; теперь, глядя на куски и части заклинания – хотя они были и не такими мелкими и разрозненными, как раньше, – она по-прежнему ничего не могла в нем понять, кроме одного: заклинание обещало все что угодно почти даром – достаточно было сказать, чего ты хочешь. Не заклинание, а мечта незрелого котячьего ума – вроде уверенности в том, что поймать солнечный зайчик на полу вполне возможно.

Рхиоу вздохнула.

Я сама была такой, – подумала она, – живя здесь с хозяевами в уверенности, что солнечный зайчик у меня под лапой. Покой и счастье, полная, интересная жизнь – что могло все это разрушить?

Теперь я знаю.

Рхиоу вздохнула снова – ей все никак не удавалось успокоиться. Медленно двинулась она по широкой сумрачной равнине своей памяти, направляясь к тому месту, где хранились указания Ффайрха о дороге в глубины Горы.

Старый наставник обладал удивительно образным мышлением; немногие из Народа, мыслящего точно и ясно, могли с ним в этом сравниться. Диаграмма, которую он нарисовал для Рхиоу, со всеми поворотами в лабиринте пещер, казалась скорее созданной человеческим компьютером с хорошей графической программой. Всю трехмерную картинку пронизывали линии, обозначающие энергетические цепи, питающие соединяющие миры ворота; сейчас они поблекли: это отражало отключение энергии. На верхних уровнях цепи ветвились, каждая из них питала свой комплекс ворот. Чем глубже, тем теснее сходились энергетические потоки и в немыслимых глубинах, о которых Ффайрх знал, но куда сам никогда не спускался, все они сливались в мощный ствол. Насколько Рхиоу было известно, корни этого «дерева» уходили в самые нижние слои земной коры, а оттуда – к главному источнику энергии. – Белый карлик, – небрежно сказала как-то о нем Сааш, – или черная дыра, или квазар…

Рхиоу подозревала, что это было нечто вовсе не столь физической природы; впрочем, подобный источник энергии мог существовать, но лишь в сочетании с каким-то другим, находящемся в другом континууме, в иной вселенной. Так же думал и Ффайрх.

– Все это слишком далеко от меня, – говорила ему Рхиоу, когда старый кот заговаривал на подобные темы. Ффайрх, искоса взглянув на нее, как всегда делал в таких случаях, обычно ворчал:

– Заранее никогда не знаешь…

Рхиоу снова принялась разглядывать схему. Дорога к основной цепи, к стволу «дерева», проходила по длинной череде пещер, похожих на те, через которые они прошли в прошлый раз. Ффайрх говорил Рхиоу, что все они населены большим количеством ящеров.

В это нетрудно поверить, – подумала она, представив себе мириады динозавров, заполонивших сначала Гранд-Сентрал, а потом Овечью лужайку. Ффайрх не особенно распространялся о пережитом страхе, хотя и упомянул о постоянных нападениях, об угрозах ему самому и всему «миру под солнцем»; твари сулили смерть всем, кто осмелится явиться в их владения, обещали в один прекрасный день выйти на поверхность и отомстить всем существам, незаслуженно наслаждающимся солнечным светом…

Ффайрху еле удалось спастись. В те давние времена, когда он рассказывал Рхиоу о своих приключениях, она думала, что старый кот немного преувеличивает, чтобы избавить ее от соблазна частых посещений Нижней Стороны: ведь обладать огромным могучим телом так заманчиво. Теперь же Рхиоу знала, что Ффайрх ничуть не кривил душой.

Рхиоу когтем обвела маршрут, казавшийся ей наиболее коротким; теперь Сааш, Урруах и Арху, заглянув в ее память, смогут найти дорогу.

Только Вечные Силы знают, что мы там на самом деле обнаружим, – подумала Рхиоу, – тем более что и сами не знаем, что ищем. Какого-то мага, продавшегося злу… и намеренного уничтожить магию как таковую. – Эта мысль заставила Рхиоу поежиться: мощь их противника была огромной. – Хуже того: даже сами Вечные Силы могут не знать, кого мы повстречаем… а вдруг это окажется одна из них? Та, самая зловещая…

Рхиоу в последний раз окинула взглядом схему Ффайрха и двинулась обратно через рабочую зону, к месту своего обычного выхода. Теперь нужно все обсудить с остальными, показать им карту, заняться организационными вопросами. Ну а потом они отправятся на Нижнюю Сторону и узнают, что их там ждет…

Магия, не подчиняющаяся прежним законам… Заданный Сааш вопрос – «Что за перемены?» – не давал Рхиоу покоя. Этого она не знала. А еще Урруах что-то говорил о повторном испытании, которому иногда, хотя и очень редко, подвергаются некоторые маги… Шепчущая объяснила только, что испытание на самом деле не является повторным: первое задание почему-то может оказаться выполненным не полностью.

Неужели такое возможно? – думала Рхиоу. – Тогда с кем же из нас это происходит? Или со всеми вместе? – Она недовольно замахала хвостом. – Может быть, просто мы все, как единое целое, представляем собой оружие, специально выкованное для сражения с тем, что кроется в глубинах Нижней Стороны. Что ж, остается только выяснить, будет ли это оружие уничтожено вместе с угрозой…

Рхиоу остановилась и обвела взглядом пространство, усеянное словами Речи. Какая-то часть ее сознания жаждала просто повернуться спиной к предстоящему делу и сказать: «Я отказываюсь участвовать. Меня ведь не спросили». Но тут она мысленно услышала голос Арху: «Я не просил этого дара»…

Однако, дав клятву, он согласился… Так же как и все мы. Урруах говорит, что согласен участвовать. Бедная Сааш тоже, как ни боится… Если уж они готовы!..

Рхиоу зарычала, рассерженная собственным горячим желанием отказаться от работы.

– Это ведь ты, – сказала она Одинокой Силе. – Ты живешь на дне каждого сердца, живешь как неотъемлемая часть того сомнительного дара, что когда-то всучила моему народу. Ну так знай: со мной этот номер не пройдет, в особенности сегодня: я видела, что твой «дар» принес моей бедной Хухе. Может быть, мне придется плохо, может быть, я «умру насовсем, как таракан или эххиф», и все мои жизни угаснут, если я или кто-то другой из нас погибнет на Нижней Стороне, но ты не заставишь меня отказаться от схватки!

Коготь может сломаться. Ну и пусть! Сломается он, лишь вонзившись тебе в горло!

Я иду!

Вся команда снова собралась на Гранд-Сентрал, у пути 30. Сааш и Урруах вели себя сдержанно, а Арху, хоть ничего и не говорил, смотрел на Рхиоу так, словно она страдает какой-то редкой болезнью и он боится к ней приближаться, чтобы не заразиться. Рхиоу не могла заставить себя уделить внимание чувствам котенка; она просто подробно рассказала своим спутникам о том маршруте, который ждет их по прибытии на Нижнюю Сторону.

Том пришел проводить их; выглядел он еще более измученным, чем раньше. Беспокоило его многое: хотя ворота на пути 30 и были восстановлены, они светились более тускло, их гиперструны выглядели размытыми. Взгляд любого опытного мага сразу отмечал странности: вся конструкция казалась неустойчивой, границы и углы не были очерчены так резко, как им полагалось. Реальность, на которую оказалась наложена заплата, бурлила событиями последних суток и рвалась на свободу. Пока что заплата держалась – но Рхиоу ясно видела, что для этого требуются постоянные усилия.

– Сколько времени вы еще сможете удерживать ее на месте? – спросила она Тома.

Тот печально покачал головой.

– Можно только гадать. Поэтому чем скорее вы отправитесь, тем лучше.

Рхиоу взглянула на Сааш.

– Ворота выглядят странно. Насколько они надежны?

– Ну, надежны-то они достаточно, но я не рискнула бы делать предположения о том, сколько времени они таковыми останутся. Магия в целом странно себя ведет. Если мы не выясним на Нижней Стороне, в чем проблема, может случиться, что мы не успеем вернуться до того, как законы природы, на которых основано действие ворот, окончательно исчезнут или будут заменены новыми… если новые законы вообще возникнут.

– Ладно. – Рхиоу посмотрела на Урруаха; тот кивнул и присел на задние лапы перед воротами, готовый, если понадобится, влить в них свою силу. – Сааш, когда ты будешь готова?

– Через две минуты.

Рхиоу села, приготовившись ждать.

– Рхиоу… – Она обернулась и увидела стоящего рядом Арху. – Я вижу… – начал котенок и осекся.

– Что именно?

– Твою хозяйку. Я хочу сказать…

– Если ты хочешь сказать, что я сама навлекла на себя несчастье тем, что стала жить у эххифов, – оборвала его Рхиоу, – то не беспокойся. Это мне скажут очень многие.

– Нет, я совсем… – Арху умолк, только неуклюже прижался головой к голове Рхиоу, потом поспешно отошел и уселся рядом с Урруахом.

Рхиоу заметила, что Сааш пристально смотрит на Арху.

– Так это ты его подучила!

Сааш широко раскрыла глаза.

– Ничего подобного. Он просто смотрит, Рхиоу. Разве не это ты велела ему делать? – Сааш подошла к воротам, поднялась на задние лапы и запустила передние в переплетение струн.

По ткани ворот пробежала знакомая вспышка света, хотя и не такая яркая, как обычно. Неожиданно переливающийся занавес исчез, и перед магами появился каменный порог пещеры; закат медленно угасал в небесах Нижней Стороны.

Рхиоу подошла к краю платформы и оглянулась на Тома.

– Удачи вам, – сказал тот. – И будьте осторожны.

Рхиоу рассмеялась, и ее смех в тишине прозвучал неестественно резко.

– Мы, конечно, будем осторожны, только что это нам даст!

Рхиоу прыгнула вперед и ощутила, как потяжелело ее тело в момент пересечения невидимой границы. Она встряхнулась, почувствовав облегчение: теперь она не была больше маленькой и слабой. Позади нее в ворота прыгнул Урруах, затем Арху и последней – Сааш. Как только она оказалась на Нижней Стороне, ворота мигнули и закрылись.

Рхиоу с беспокойством посмотрела на Сааш, но та только махнула хвостом и сказала:

– Обычные меры по экономии энергии. Если бы я не закрыла их сейчас, к тому моменту, когда нам нужно будет возвращаться, они могли бы выйти из строя.

Когда бы нам ни пришлось возвращаться… – подумала Рхиоу. – Да и вернемся ли мы вообще… Только вот беспокоит ли это меня на самом деле?

– Пошли, – сказала она вслух. – Пора браться за дело, и да поможет нам Иау… сейчас ее помощь нужна нам, как никогда.

Они углубились в пещеры тем же путем, которым шли в прошлый раз. Звуки, раздававшиеся вокруг, – даже стук капель по камню, – стали какими-то другими, и все невольно старались двигаться бесшумно. Нижняя Сторона, казалась, прислушивается, однако тишину нельзя было назвать задумчивой. Это было затишье после схватки… или перед тем, как схватка начнется снова.

На этот раз они расположились в обратном порядке: первым шел Арху, который, заглянув в голову Урруаха, узнал, как зажигать колдовской огонь, и сразу же воспользовался новым умением. Рхиоу показала котенку, как сделать так, чтобы маленький тусклый огонек вел их по хранящейся у нее в памяти карте, следуя всем поворотам; таким образом, остальные могли не отвлекаться на поиск пути и сосредоточить все внимание на малейших признаках близости ящеров. За Арху шла Сааш, за ней – Урруах, а последней – Рхиоу.

Впрочем, пока бдительность была напрасной: они не видели и не слышали ни единого динозавра; даже запаха их не чувствовалось, если не считать давних следов… по крайней мере, так решила Рхиоу. Через час кошки добрались до той пещеры, где в прошлый раз приводили в порядок энергетическую цепь; это их удивило – они полагали, что учуют разлагающиеся тела на большом расстоянии. Пещера оказалась пуста и почти совершенно чиста – даже капли крови были смыты со стен.

Скорее слизаны, чем смыты… – подумала Рхиоу, с отвращением встопорщив усы.

Поток энергии проявлял себя сейчас лишь еле заметным дрожанием воздуха: энергии подавалось ровно столько, сколько необходимо для поддержания сети, совершенно недостаточно для того, чтобы возникло свечение. Сааш подошла к цепи и осмотрела ее, а Арху начал удивленно оглядываться.

– Кто тут навел чистоту?

– А как ты думаешь? – откликнулась Рхиоу.

Арху вытаращил на нее глаза в полной растерянности.

– Они едят друг друга, – объяснил Урруах.

У Арху отвалилась челюсть. Потом он прижал уши и начал скрести огромной лапой пол, забрасывая воображаемую грязь воображаемой землей; таков был принятый у Народа жест, выражающий отвращение – как несъедобной пищей, так и мерзкой идеей.

– Ну, тогда они заслужили то, что мы с ними сделали! – бросил Арху. – Они ведь и с нами так бы поступили.

– Почти наверняка, – кивнула Сааш. – Что же касается того, заслуживали ли они смерти, я не стала бы так решительно судить: данная нами клятва запрещает подобные умозаключения.

– Почему? Они же всего-навсего животные! Кидаются с визгом всей стаей и пытаются убить…

– У нас есть обязательства и по отношению к животным, – возразила Сааш, – как низшим, так и высшим – способным мыслить и даже обладающим эмоциями. Кроме всего прочего, ты недостаточно знаком с тем, как думают ящеры, чтобы делать заключения. – Сааш сморщила нос. – Не такое уж приятное занятие – вслушиваться в их мысли и чувства. Однако они разумны, Арху, можешь не сомневаться. У них есть язык, но нет культуры, – как мне кажется, с того времени, как их обманула Одинокая Сила. Есть некоторые воспоминания… – Сааш задумчиво посмотрела на Арху. – Каждый может заблуждаться или верить неправде, но почти любой из их умов, которого ты коснешься, содержит истории о том, как все было до прихода Одинокой Силы, – когда этот народ в самом деле имел право именоваться так, как мы теперь называем их из вежливости: Мудрыми. Тогда они были великими мыслителями, хотя теперь их мысли кажутся нам странными… может быть, они показались бы странными и тогда. Все это, видишь ли, было ужасно давно. И знаешь, Шепчущая подтверждает слухи. Теперь у них не осталось ничего, кроме жизни во тьме, им нечего есть, кроме как друг друга. Бывают времена, когда так многие из них гибнут, что оставшимся приходится выходить на поверхность и пытаться охотиться; однако они настолько не приспособлены к теперешним условиям, что и эти охотники по большей части не выживают. Так что если ящеры ненавидят нас, то для этого, можно сказать, есть причина.

– Я ничего не хочу об этом знать, – сказал Арху. – Нам придется убить очень многих из них, если мы рассчитываем выполнить то, что вы задумали. Это будет труднее сделать, если о них слишком много знать. – Он снова двинулся вперед; сейчас, он выглядел типичным охотником – опустив нос к земле, вынюхивал след, ступал медленно и бесшумно; глаза его в темноте были широко раскрыты, зрачки почти вытеснили радужку.

Остальные молча пошли следом, спускаясь все ниже и ниже. Теперь они двигались уже по незнакомой территории, а потому шли более медленно и осторожно. Рхиоу не могла избавиться от воспоминаний о том, как ящеры в темноте пожирали друг друга – пожирали с такой готовностью, что было ясно: подобная пища им не в новинку. Им, была уверена Рхиоу, еще не раз придется увидеть подобную картину.

Может быть, мне следует быть благодарной за то, что сейчас мои чувства настолько притупились, – думала она, – и все кажется далеким…

– Так откуда же взялись все те твари, что лезли в ворота? – тихо спросил Урруах, который теперь шел последним.

– Может быть, они все устремились в наш мир, – сказала Сааш так, словно очень хотела в это поверить, – и все погибли.

– Сомневаюсь, – возразила Рхиоу. – Впрочем, сейчас это не важно. В каком состоянии была цепь, когда ты ее осматривала?

– Структурно она в порядке, но что-то высасывает из нее энергию – высасывает снизу.

– Удастся потом ее снова включить?

– Наверное, хотя я понятия не имею, будут ли правила теми же, какими были вчера.

Арху, опередивший остальных, скрылся за поворотом; Урруах помедлил, глядя вверх, потом сказал, догнав Рхиоу:

– Интересно… Посмотри, какой здесь потолок.

Рхиоу и Сааш обе взглянули вверх.

– Здесь иногда встречаются такие круглые полости, – сказала Рхиоу. – Вода течет сквозь узкое отверстие, попадает на отдельные камни и начинает гонять их по кругу, выдалбливая пещеру, похожую на выдутый кем-то шарик. Здесь есть целые цепочки таких круглых залов – они отмечены на карте старого Ффайрха. Он ими, похоже, особенно интересовался.

Кошки прошли через сферический зал. Действительно, рядом оказался еще один такой же; они прошли и через него. От углубления в центре начинался длинный коридор с высоким потолком, где не было обычных сталактитов и сталагмитов. Проход так круто уходил вниз, что идти пришлось медленно и осторожно, словно они спускались по скату крыши.

Крошечный зеленоватый огонек, за которым они шли, исчез в конце коридора; потом он снова показался слева, осветив расплывчатый силуэт Арху, который еще раз повернул за угол. Здесь снова стал слышен шум воды – сначала тихий, потом более громкий. «Тик, тик, тик» – казалось, капли падают на металлическую поверхность.

– Рядом с нами проходит все та же цепь, – спросил Урруах, – или это уже другая?

– Другая, – ответила Сааш, сверившись с собственной мысленной копией карты Ффайрха. – К прежней мы подойдем, миновав еще пять или шесть пещер, – футов на сто ниже, чем мы сейчас.

– Ненавижу весь этот камень над нами, – пробормотал Урруах. Огонек впереди стал более тусклым, и кошки ускорили шаг, чтобы не отстать.

– Прошу тебя! – вскрикнула Рхиоу. Она изо всех сил старалась не думать об этом, и слова Урруаха сразу заставили ее почувствовать огромную тяжесть, давящую на нее.

Только этого мне и не хватало! Просто несправедливо…

Урруах, который шел впереди Рхиоу и Сааш, поднял голову и внезапно остановился. Рхиоу наткнулась на него и зашипела; Сааш врезалась в нее, но не издала ни звука, глядя туда же, куда смотрел Урруах. Рхиоу проследила за их взглядами.

– Мне мерещится, – пробормотал Урруах, – или перед нами действительно совершенно прямая линия, выбитая в стене и уходящая вниз?

Рхиоу стала приглядываться…

И в этот момент огонек, освещавший им дорогу, погас.

Кошки замерли на месте, не смея пошевелиться, едва решаясь дышать.

Не было слышно ни звука, кроме равномерного «тик, тик, тик».

– В том проходе были пеньки от сталактитов и сталагмитов, – неожиданно мысленно сказала Сааш, – но куда делись обломки? Они должны были бы усеивать весь пол. Да и с круглыми пещерами неясно… Если их образовали вращаемые водой камни, то где они теперь?

Рхиоу нервно облизнула нос. В темноте кошки были слепы: даже им, чтобы видеть, нужен какой-то свет, а темнота вокруг была абсолютной.

– Арху! – позвала Рхиоу. Никакого ответа.

– Арху!

– Я пытаюсь сделать «шаг вбок», – наконец откликнулся котенок, – и у меня ничего не получается.

– Почему? – спросила Рхиоу.

– Сделать «шаг вбок» здесь чрезвычайно трудно, – объяснила Сааш. – Слишком много помех от энергетических цепей, даже когда они отключены. Стойте неподвижно. Там что-то есть…

Последовало молчание, потом Арху сказал:

– Они рядом. Я погасил огонек. Меня они не заметили.

В полной тишине Рхиоу и остальные начали красться вперед, ориентируясь по своим воспоминаниям о том, как выглядел проход до того, как погас огонек. Сердце Рхиоу колотилось, впрочем, на этот раз она хоть знала, по какой причине погас огонек…

– Сколько их?

– Я слышу, как дышат пятеро, – ответил Арху. – Они недалеко.

Рхиоу, Сааш и Урруах снова двинулись вперед. Тут что-то задело Рхиоу по носу, едва не заставив ее чихнуть. Это оказался кончик хвоста Арху, нервно подергивающийся из стороны в сторону.

– Куда смотреть? – спросила Рхиоу, как только справилась с собственным носом.

– Прямо вперед, потом вправо. Видишь? Свет еле заметен.

Так и оказалось: Рхиоу почти ничего не смогла разглядеть.

Впереди справа откуда-то снизу на стену падал отблеск красноватого огонька, такого же слабого, каким был их собственный. Рхиоу с трудом различила лишь черно-красные контуры мохнатых тел своих спутников. В полной тишине они подкрались чуть ближе к источнику света. Рхиоу снова облизнула нос и мысленно нащупала нервно-паралитическое заклинание, приготовилась произнести последнее слово…

«Тик, тик, тик…»

Тишина, потом странный шипящий возглас, за которым последовал стук камня, упавшего на камень и разбившегося. Снова раздался шипящий голос:

– Готово.

– Готово. Мы закончили то, что нам было поручено сделать за этот период работы.

– Хочу есть.

– Пока пищи не будет.

– Но позже мы насытимся.

– Насколько позже?

– Со временем Вождь нам что-нибудь даст. Он давал недавно.

– Это было хорошо!

– Да. И мы получим еще много.

– Получим. Когда дело будет закончено, каждый сможет съесть столько, сколько захочет.

После этих слов раздался общий вздох. Воспользовавшись этим, Арху немного продвинулся вперед, и Рхиоу осторожно, припадая на живот, скользнула следом, зная, что то же делают и Сааш с Урруахом. Свет стал немного ярче; огонек находился справа внизу, и Рхиоу теперь отчетливо видела силуэт Арху со вставшей дыбом шерстью.

– Далеко нам еще рыть этот туннель?

Ответ последовал не сразу; раздались шипящие звуки, как будто кто-то что-то отсчитывал.

– Три длины, может быть, четыре. Мы должны добраться до следующей пещеры вверху и поставить на место еще один изолятор. Тогда проводник, питающий ворота, будет перекрыт, и поток энергии можно будет направить навстречу остальным – вниз.

– Это хорошо, хорошо, – пробормотали остальные.

– На некоторое время это будет последний проводник. Все прочие повреждены жителями поверхности, и Вождю предстоит их восстановить. Тогда мы сможем снова начать работу, закончить новые туннели и перегородить старые. Для этого нам и дан шестой коготь. Жители поверхности сюда больше не придут.

Ответом говорившему был мерзкий шипящий смех. Арху воспользовался шумом и продвинулся еще ближе – так быстро, что Рхиоу испугалась: не заскользит ли он вниз по крутому скату. Однако Арху нашел хорошую опору для лап; когда Рхиоу спустилась тоже, он помог ей остановиться, не нарушив тишины. Сааш и Урруах догнали Рхиоу, которая изо всех сил уперлась лапами в пол, чтобы их общий вес не заставил Арху потерять равновесие. Теперь все четверо могли заглянуть за угол, туда, где горел красноватый огонек.

Там оказался еще один сферический зал – по крайней мере таким он был раньше. В одной его стене теперь было вырублено ровное квадратное отверстие, ведущее в новую пещеру – слева от Рхиоу. Именно там лежали, свернувшись в клубок, или сидели на полу пятеро ящеров: два дейнониха и три более мелких, похожих на миниатюрных тираннозавров. Разобрать, какого цвета их пятнистые шкуры, было невозможно. На полу перед ящерами лежали… Рхиоу присмотрелась, пытаясь определить, что же видит перед собой. Предметы были металлическими; три из них представляли собой длинные пучки стержней, частично блестящих, частично матовых. Четвертый оказался маленьким ящичком, который и являлся источником красноватого света; точно понять, как он действует, было невозможно: сам ящичек оставался темным, сияние распространялось вокруг него.

Мини-тираннозавр, ближайший к отверстию в стене, смотрел в темноту; потом он повернулся и поднял передними лапами один из пучков стержней. Как только он его коснулся, вспыхнул пульсирующий свет, красноватый, как тот, что исходил от ящичка, но более резкого оттенка; по металлическим стержням побежали искры. Ящер ухватил стержни одной лапой, а другой коснулся каменного порога отверстия в стене. Последовала вспышка красноватого света; казалось, будто он пробежал от стержней по телу тираннозавра к камню, с которого посыпалась мелкая пыль. Остальные ящеры внимательно следили за происходящим, не двигаясь с места. Стержни начали издавать тихие равномерные звуки: «тик, тик, тик…»

– Шестой коготь… – безмолвно произнес Арху. Рхиоу проследила за его взглядом и заметила, что с помощью шестого пальца лапа динозавра держит стержни так, как это сделала бы человеческая рука, имеющая противостоящий остальным большой палец. Рхиоу забила хвостом при виде ящера, использующего орудие – нечто наполовину механическое, наполовину, судя по его виду, магическое.

Если бы эххиф пришел домой и застал своего хоуффа за компьютером, – подумала она, – наверняка он испытал бы те же чувства…

В то же время ящеры напомнили ей часто встречающиеся на улицах Нью-Йорка бригады ремонтных рабочих: один эххиф работает, а четверо стоят вокруг и смотрят… Рхиоу предположила, что случайно наткнулась на пример того, как ее родная вселенная в мелочах повторяет эту, древнюю.

– Здесь нам больше нечего делать, – сказал один из тех ящеров, которые сидели и наблюдали.

– Да. Пойдемте туда, где соберутся остальные, и подождем их.

Мини-тираннозавр, впрочем, еще некоторое время продолжал полировать порог.

– Работа доставляет мне радость, – сказал он. – Когда все будет закончено, ворота станут нашими, и Вождь осуществит свой план. Когда все будет готово, он выведет нас из темноты и холода, как он немного времени назад сделал с другими – они отправились туда, где светло и тепло. Тогда мы вернем себе то, что было у нас отнято. Жители поверхности могут занять наше место здесь, если захотят. Только ничего у них не получится: Великий говорит, что они все умрут, и наш народ будет пировать, как не пировал с древних времен. Я не хочу долго ждать. Я хочу, чтобы это случилось поскорее.

Остальные ответили ему вздохами.

– Вождь знает дорогу, он нам ее покажет… – согласно зашипели они, но ни один не взялся за работу. Наконец мини-тираннозавр опустил пучок стержней, и бежавший по ним свет погас.

– Что ж, давайте вернемся, – сказал он. – Мы придем сюда после времени сна и начнем новую работу.

Ящеры, лежавшие на полу, поднялись, подхватили пучки стержней и испускавший сияние ящичек и двинулись к выходу из пещеры. Первым шел дейноних с ящичком, за ним с тихим шипением следовали остальные. Свет медленно тускнел и скоро исчез вдали.

– Что нам делать? – спросил Арху.

– Идти следом, – ответила Рхиоу. – Только очень осторожно. Как правильно сказала Сааш, сделать «шаг вбок» здесь очень трудно, так что не трать энергии на бесполезные попытки.

– Может быть, снова зажечь огонек? Раньше ящеры его не замечали.

Рхиоу задумалась.

– Не стоит, если мы будем видеть впереди их огонек. Там же, где мы окажемся в темноте, можно и зажечь, только так, чтобы нас не увидели из боковых проходов. В обычных обстоятельствах ящеры не воспринимают частоту нашего света, но, как вы заметили, тут теперь все необычно.

Арху согласно взмахнул хвостом, подождал несколько секунд, чтобы дать ящерам отойти подальше, потом скользнул в отверстие в дальней стене круглой пещеры. Рхиоу, Сааш и Урруах двинулись следом; сильный запах рептилий не давал им сбиться с пути.

Они шли около часа по длинным колоннадам и туннелям, изредка замечая впереди отсветы красноватого огонька, – все вниз и вниз. Когда свет становился слишком ярким, Арху останавливался, чтобы не оказаться замеченным, потом снова начинал преследование… пока вдруг в одном месте, сделав шаг вперед, не провалился куда-то.

– Арху!

– Да нет, со мной все в порядке, – донесся через секунду ответ. – Тут просто такая штука, как мы вчера видели на вокзале.

– Что? – переспросила Рхиоу, не понимая, о чем Арху говорит.

– Ну такая, по которой мы шли к Рози.

– Лестница? Лестница? Здесь?

– Только большая, – уточнил Арху. Действительно, вниз вела лестница, предназначенная для существ двуногих, но с ногами гораздо более длинными, чем у эххифов: высота каждой ступени составляла фута три. Бесконечная череда ступеней уходила в темноту – так далеко, что слабенький огонек осветить ее не мог.

– Что говорит карта – где мы? – спросила Рхиоу Сааш. – Я пытаюсь проследить, как идут энергетические цепи, чтобы определить, где они начнут сходиться в одну.

Рхиоу сосредоточилась на карте и несколько мгновений стояла, хлестая себя хвостом по бокам.

– Обычно я довольно хорошо определяю направление, – сказала она, – но теперь из-за этих новых туннелей я совершенно запуталась. Твари совсем все тут изменили. Думаю, придется определять расположение цепей по ощущению или прибегнуть к магии.

– Что касается последнего, я предпочла бы этого не делать, – возразила Сааш. – У меня такое чувство, что любая магия быстро будет обнаружена. Ты же видела, какие у них орудия. Кто-то здесь пытается создать технологию с использованием магических источников энергии.

– Да, видела, – буркнула Рхиоу.

– Так что теперь мы делаем? – спросил Арху.

– Идем вниз.

Так они и поступили: другого выбора все равно не было. Лестница уходила вниз на добрые полмили и кончалась на каменной платформе перед дверью. Кошки бесшумно подкрались к проему и заглянули внутрь. Ящеры прошли здесь недавно: след был еще совсем свежим, и в глубине длинного и высокого зала за дверью мерцал красноватый огонек. Арху вошел в дверь – и замер на месте.