Текст книги "Книга Лунной Ночи"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Что могло такое вызвать? – спросил Урруах.

Сааш недоуменно дернула хвостом.

– Может быть, солнечные пятна?

– Да брось!

– Нет, серьезно. При максимальной солнечной активности увеличивается поток нейтрино. Прибавь к этому жару, от которой мы страдаем в последнее время, – вот и получится, что если через слабый участок гиперструны пойдет много энергии, она выйдет из строя. Так или иначе, эта гиперструна не питает энергией ворота.

– Я думал, что силовые цепи взаимозаменяемы, – сказал Урруах.

– Так и есть. Тут и кроется корень проблемы. Энергетический спектр дефектной струны распространился на те, которые должны были бы взять нагрузку на себя, потому что они совершенно одинаковы с ней и тесно переплетены друг с другом. – Сааш с сомнением оглядела источник энергии. – Кому-нибудь, возможно, придется спуститься сюда и переплести все струны заново, чтобы такое не случалось в дальнейшем.

– Ради всех богов, не говори так! – простонала Рхиоу. – Сейчас ты можешь ликвидировать неисправность?

– Ну, я могу удалить поврежденную часть и заменить ее куском другой струны, – ответила Сааш. – Они для этого достаточно гибкие. Я просто хотела бы лучше понять, какие причины могли вызвать такую неполадку.

– Знаешь, – сказала Рхиоу, – лучше займись починкой. Остальные струны в порядке?

– Я собираюсь сначала закончить диагностику. Две минуты, ладно?

Эти минуты показались Рхиоу ужасно долгими, хотя ничего угрожающего не происходило. Ее лапы начали болеть от напряжения: приходилось удерживать гиперструны именно под тем углом, который указала Сааш; и все время глаза Рхиоу непроизвольно обращались к появившемуся в имени Арху символу – он все же не полностью затерялся среди светящихся фигур. Символ был простым: две дуги, пересеченные наклонной прямой, – он очень походил на то, что даже эххифы догадались изобразить на груди Прародительницы.

Око.

Рхиоу подняла глаза и обнаружила, что Арху продолжает сидеть, вцепившись когтями в путаницу гиперструн и глядя на них так же задумчиво, как недавно Сааш. Та, не обращая ни на кого внимания, занялась несколькими ярко сияющими струнами и начала переплетать их друг с другом.

– У них есть специальное слово для этого, верно? – сказал Арху.

– У кого? – спросила Рхиоу. – И для чего?

– Вот для этого, – кивнул Арху на свои лапы, держащие тускло сияющие струны.

– Колыбель для кошки, – ответила Рхиоу. – Для них это просто игра с веревочкой – детская забава.

– Должно быть, они когда-то видели нас.

– Иногда я тоже так думаю, – согласилась Рхиоу. Взгляд Арху обратился к новому символу в его имени, Оку.

– И кое-кто еще видел.

Рхиоу сглотнула и нервно облизнула нос.

– Ну все, – через минуту сказала Сааш. – С главным потоком энергии к неисправным воротам теперь все в порядке. Я сейчас приведу в порядок запасной, и на этом можно закончить.

– Поторопитесь, – сказала Рхиоу.

– Не могу делать быстрее такую тонкую работу, Рхи, – ответила Сааш, сосредоточенно перебирая гиперструны. – Да и быстро и хорошо не бывает. Как там защитный круг, Урруах?

Тот критически осмотрел его.

– Начинает гаснуть. Сколько времени тебе еще нужно?

– Минут пять. Самое большее – десять.

– Тогда я займусь подзарядкой. – Урруах склонился к светящимся символам; они на мгновение потускнели, потом ярко вспыхнули.

В этот момент Арху поднял глаза от круга. Ни на поток энергии, ни на Сааш он не смотрел: его взгляд был устремлен куда-то вверх, в пустоту.

– Они приближаются, – сказал он. Рхиоу в тревоге обернулась к нему.

– Кто? – Однако она с ужасом подумала, что знает ответ на свой вопрос.

– Он не солгал, – взглянув на Урруаха со странным напряжением, сказал Арху. – Они и в самом деле здесь есть.

– Угу, – буркнул Урруах. – Не хочешь ли ты сказать…

– Драконы!

И тут раздался рев. Его источник был еще не очень близко – но гораздо ближе, чем кошкам хотелось бы, и доносился он из туннеля… или из них всех.

Рхиоу поспешно стала перебирать заклинания, имеющиеся в ее распоряжении, выбирая то, которое даст наиболее быстрые результаты в борьбе с ожидаемым нападением. Одно из заклинаний – магический эквивалент нервно-паралитического газа – было специально предназначено для подобных ситуаций: оно поражало нервные волокна противника и лишало их способности реагировать на химические стимулы. Однако защитный круг не пропустил бы его наружу: чтобы воспользоваться заклинанием, нужно было убрать круг. А те, кто приближался, двигались быстро. Если вы ошибаетесь в расчетах, если позволите одному из них прыгнуть, и огромный острый коготь вонзится вам в мозг прежде, чем вы произнесете последнее слово заклинания…

– Рхиоу! Рхиоу!

Она резко повернулась. Арху сидел на прежнем месте, удерживая струны, но теперь они дрожали, потому что дрожал он сам.

– Что это за шум? – спросил Арху.

– То, о чем ты сказал, – ответила Рхиоу.

– О чем я сказал… – непонимающе повторил Арху.

– Такое с ним случалось и раньше, Рхи, – мрачно сказал Урруах. – Сааш.

– Сейчас не могу. – Голос Сааш звучал с вымученным спокойствием. – Если я не кончу с этим пучком, всю работу надо будет начинать сначала. Пусть идут.

– Ну конечно, – бросил Урруах. – Пусть попробуют прорвать круг, даже если выстроятся в пять рядов! Только что нам делать потом…

В этот момент в пещеру ворвались дети Змеи.

Рхиоу знала, что люди в последние годы открыли для себя динозавров. Точнее, вновь открыли, только на этот раз более наглядно. Рхиоу однажды слышала, как Йайх и Хуха рассуждали о тенденции каждого нового поколения находить неотразимым длинные названия, огромные размеры, безжалостную свирепость. Однако Рхиоу подумала, что увлечение эххифов потому и возникает, что подсознательно они знают: эти существа далеки и во времени, и в пространстве. Самое недавнее возрождение интереса и наделавший шума фильм имели источником то же значение: что место этим существам – в давних временах и далеких мирах.

Однако сейчас кошки находились именно в таком месте… И ящеры не любили пришельцев. Уж вырваться отсюда живым они им точно не позволят.

Арху, дрожа, начал выгибать спину, совсем забыв о струнах, которые держал.

– Сааш! – прошипела Рхиоу; та сразу же отпустила струны, с которыми работала, – они тут же заняли свое место, – и перехватила те, которые держала Рхиоу. Рхиоу наклонилась и, прежде чем Арху совсем потерял присутствие духа, выхватила у него пучок струн. Арху сжался в комок, глаза его, полные ужаса, были широко раскрыты; его жалкий вид совершенно не соответствовал новому могучему телу, в котором хватило бы силы растерзать любого дикого зверя. Однако охотником делает, как говорят кошки, храброе сердце, и Рхиоу не могла особенно винить Арху за испуг при виде ящеров, хлынувших в пещеру и атаковавших защитный круг, в ярости выпустив когти и оскалив клыки.

Урруах поднял голову и зарычал, но его голос почти не был слышен среди оглушительных, полных ненависти воплей детей Змеи. Похоже на кривые сабли когти, каждый длиной три фута, царапали круг, огромные челюсти пытались его перегрызть. Хотя ничто не касалось их физически, кошки чувствовали на себе давление взглядов маленьких, холодных, яростных глаз. В этих глазах светился ум, но он тонул в ненависти – и тонул с радостью. Впечатление злобной мощи пятнистых зеленоватых и серых тел, снова и снова бросающихся на преграду, непрерывный визг, оглушительный в закрытом пространстве пещеры, – все это вытесняло из разума рациональные мысли: «Это – дейноних, а вон там карнозавр»…

– Так вот что это было, – беспомощно стонал Арху, как несчастный голодный котенок, – так вот что это было…

Рхиоу сглотнула.

– Круг выдержит? – спросила она Урруаха.

– Конечно. Они ничего с ним не могут сделать. Но как нам выбраться отсюда?

В этом-то и была проблема. Урруах сказал раньше «в пять рядов», но он, пожалуй, был слишком оптимистичен. В пещеру набилось столько ящеров, что стен стало не видно; над головами нападающих можно было различить лишь самую верхнюю часть потолка. Перед Рхиоу неожиданно возникло абсурдное видение: так выглядел бы Гранд-Сентрал в час пик, если его заполнили пресмыкающиеся, а не люди.

Им не хватает только сумок для покупок, – подумала она, обходя защитный круг и заставляя себя смотреть в страшные глаза. Челюсти безуспешно, но со все возрастающей яростью пытались схватить ее сквозь невидимую, но непреодолимую завесу. – И кроссовок «Рибок», и портфелей. Впрочем, портфели у ящеров – это, пожалуй, дурной вкус.

– Готово, – сказала Сааш.

– Отремонтировала все полностью?

– Да. Собираюсь включить весь комплекс Гранд-Сентрал. Скажи магам, которые у ворот: пусть приготовятся.

– Мы слышали, – вмешался Кит. – У нас все готово. Рхиоу, если понадобится помощь, мы явимся в любой момент.

– Может, и понадобится. Пока трудно сказать. На всякий случай будьте готовы.

Сааш снова запустила лапу в переплетение струн, зацепила одним когтем еле заметную петельку на одной из струн, похожую на затяжку на свитере, и потянула.

Петелька распрямилась, и весь столб, состоящий из переплетающихся струн, ожил и засиял в полную силу, энергия хлынула по перекрытым прежде путям. Сааш наблюдала, склонив голову набок, и прислушивалась.

– Похоже, все в порядке, – сказала она. – Кит!

– Мы вернули ворота на прежнее место, – беззвучно произнес другой голос: это заговорила Нита. – Хотите, чтобы мы испробовали те, что были неисправны?

– Да, пожалуйста.

Визг, рев, скрежет когтей вокруг не утихали…

– О кий, работают нормально.

– Явидела, – ответила Сааш. – Теперь по отремонтированной струне идет нормальное питание. Выключи их снова.

– Сделано.

Сааш уселась и с удивительно довольным – для данных обстоятельств – видом принялась чесаться.

– Я заслужила блюдечко молока.

– Мы тоже, – рявкнул на нее Урруах. – И еще мы заслуживаем возможности выбраться отсюда целыми и невредимыми, что с каждой минутой представляется все менее реальным. Что, во имя Иау, нам теперь делать?

Сааш взглянула на пульсирующий столб энергии, потом оглянулась на Рхиоу, и усы ее дрогнули в усмешке.

– Нет, Сааш! – поспешно сказала та. – Ох нет!

– А почему? Ты разве можешь предложить что-нибудь лучшее? Ты хочешь рискнуть убрать защитный круг и ударить по ним нервно-паралитическим заклинанием? Я не стала бы, Рхи! Слишком много их напирает: они просто задавят нас, как только исчезнет барьер. Я уж не говорю о том, что они сделают потом… А они много чего могут сделать, как ты помнишь по прошлому разу.

Рхиоу сглотнула. Арху в безнадежном ужасе таращил глаза на Сааш.

– Что это вы задумали? – спросил Урруах.

Сааш снова ухмыльнулась – совершенно так, как и полагалась бы гигантскому доисторическому хищнику.

– Я собираюсь отправить источник энергии на место – без изолирующего заклинания.

– У тебя вместо мозгов выросла шерсть! – воскликнула Рхиоу. – Что, если по дороге он разрушит защитный круг?

– Не разрушит.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

– Вполне могу. Я оставлю изоляцию на месте до того момента, когда он окажется снаружи.

– Прекрасно и великолепно! А ты подумала о том, что, когда изолирующее заклинание будет снято, энергия гиперструн разрушит круг и испепелит нас?

– Не должна бы.

– Не должна бы!

– Ты собираешься переждать, пока они уйдут? – Рхиоу посмотрела на заполняющих пещеру рычащих и воющих ящеров. Некоторые, оказавшиеся далеко от защитного круга, уже усаживались на пол в ожидании. – Ничего не получится, – продолжала Сааш. – Сколько бы мы ни сидели здесь, они будут ждать. Рано или поздно мы станем нуждаться в еде и сне; как только последний из нас уснет, заклинание, питающее защитный круг, ослабнет, и они прорвутся.

Урруах посмотрел на Рхиоу, потом на Сааш, потом снова на Рхиоу.

– Она права, – сказал он.

Хвост Рхиоу нервно подергивался.

– Вы полагаете, что можете пожертвовать одной из жизней?

– А ты собираешься выяснить, есть ли у нас в запасе жизни, именно здесь? – с необычной мягкостью произнес Урруах.

Рхиоу облизнула нос и снова взглянула на Сааш.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.

– Вот и прекрасно. – Сааш перевела взгляд на пылающий столб. Он медленно начал перемещаться к границе круга; защитные кольца переместились вместе с ним.

Те из ящеров, что находились ближе всех к тому месту, где источник энергии должен был коснуться барьера, начали поглядывать на него с опаской. Разноцветные всполохи отражались в их темных глазах, превращая их в пародию на глаза Народа – блестящие зеленым огнем щелки. Пресмыкающиеся заморгали и попятились.

– Им не особенно нравится свет, – сказал Урруах. Сааш кивнула. Меньшее кольцо, окружающее основание сияющей колонны, коснулось большего и сделалось его отростком. Словно почувствовав опасность, другие нападающие тоже начали отступать, и рев и визг достигли невыносимой громкости. Те ящеры, что уселись у стены, вскочили и засуетились, заразились паникой от других. Сааш закрыла глаза и замерла в полной неподвижности.

Одним резким движением столб огня вырвался из защитного круга. Меньшие кольца, созданные вокруг него заклинанием, исчезли. Источник энергии быстро двинулся к своему обычному месту в центре пещеры, и ящеры, давя друг друга, кинулись прочь.

Впрочем, дав дорогу огненному столбу, они сомкнули ряды перед защищающим кошек невидимым барьером, и скрежет когтей и вопли возобновились. Сааш открыла глаза и теперь всматривалась поверх их голов в занявший свое место поток энергии.

– Готовы? – спросила она. – А теперь берегите глаза.

Рхиоу попыталась зажмуриться, но опоздала. Столб в середине пещеры внезапно перестал быть просто радужным сиянием, превратившись в колонну слепяще белого огня. Молнии – или то, что по крайней мере выглядело как молнии, – брызнули из нее во все стороны. Вся пещера сделалась водоворотом шипящего пламени, которое начало вгрызаться в защитный барьер, как голодный зверь. Шерсть Рхиоу встала дыбом, глаза начали слезиться. Где-то сзади в ужасе завизжал Арху. Рев пламени заглушил предсмертные крики ящеров.

Постепенно все начало успокаиваться. Рхиоу долго терла слезящиеся глаза, пытаясь вернуть себе ясность зрения. Когда она смогла посмотреть вокруг, источник энергии переливался своим обычным радужным светом; в пещере мало что осталось, кроме золы и пепла, и уж во всяком случае – ничего живого в строгом смысле слова, хотя там и тут куски тел продолжали шевелиться с типичным для ящеров упорством.

Сааш стояла посреди защитного круга, глядя вокруг с мрачным удовлетворением.

– Нет, определенно ящерам совсем не нравится свет, – сказала она.

Урруах поднялся с пола и встряхнулся, морщась от запаха сгоревшей плоти.

– Как я понимаю, теперь можно убрать барьер.

– Думаю, это безопасно, – ответила Рхиоу. – А когда защитного круга не будет, можно в случае необходимости использовать то, другое заклинание. – Она подошла к съежившемуся Арху. – Поднимайся, нам пора идти.

Арху поднял глаза, подслеповато щурясь, но у Рхиоу почему-то возникло чувство, что во временном ослеплении Арху свет не повинен.

– Да, – сказал он и встал на ноги. Едва Урруах прекратил действие заклинания, создавшего защитный барьер, как Арху бросился к тому туннелю, по которому они пришли. – Нужно спешить, – вскрикнул он, – он приближается.

Урруах недоуменно переводил глаза с Арху на Рхиоу.

– Это еще что?

– Кто приближается? – спросила Сааш.

– Самый большой! Отец… Сын… Скорее, скорее, он близко! – В голосе Арху прорезались визгливые панические ноты. – Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем он явится!

Рхиоу хлестала себя хвостом по бокам в растерянности и беспокойстве.

– Думаю, следует к нему прислушаться, – сказала она. – Нам нет причин тут задерживаться: то, ради чего мы приходили, мы сделали. Давайте выбираться на свет.

Обратный путь занял меньше времени. Несмотря на опасение, что на них снова могут напасть, настроение у всех улучшилось – за исключением Арху. Он никак не мог вести себя спокойно: всю дорогу сквозь пещеры слышались причитания: «Он приближается!», «Так вот что это было!», «Самый большой!»; однажды Рхиоу услышала и еще одну загадочную фразу: «Шестой коготь!» Арху так и не умолк, пока они не вышли из последней пещеры, не миновали каменные клыки входа и не окунулись в красно-золотой свет заката и зеленые тени деревьев. Там он долго стоял неподвижно, пока Сааш проверяла главную матрицу отремонтированных ворот, глядя на заходящее солнце с таким выражением, словно может никогда больше его не увидеть.

«Малыш хорошо все видит», – сказал о нем Йафх. Рхиоу с раскаянием вздохнула: белый кот понял это яснее, чем члены команды.

Такая мысль возникала у Рхиоу и раньше, но теперь, когда они были снова на поверхности, ее вытеснили другие заботы. Она заглянула сквозь открытые ворота в темноту Гранд-Сентрал, откуда с любопытством выглядывали Кит и Нита.

– Большое спасибо, – сказала им Рхиоу. – То, что вы страховали нас, придало нам уверенности в своих силах и помогло справиться с заданием.

Кит шутливо поклонился, а Нита улыбнулась.

– Мы были рады помочь. В конце концов дело у нас общее. Хотите, чтобы мы оставили ворота для вас открытыми?

Рхиоу оглянулась на Сааш.

– Нет, – сказала та, отрываясь от проверки матрицы. – Я хочу проверить цикл открытия-закрытия еще раза два. Вы молодцы, уважаемые маги. Да сопутствует вам удача. Хорошо бы нам встретиться еще не раз – и всегда побеждать.

– Дай, – хором сказали подростки. Ворота закрылись, Гранд-Сентрал скрылся за обычной мерцающей паутиной.

Рхиоу повернулась к Сааш.

– Матрица теперь в полном порядке, – сказала та. – Той погрешностью в переплетении струн источника энергии когда-нибудь еще придется заниматься, но не сейчас…

– Конечно, – кивнула Рхиоу. – Я поговорю с Харлом – все равно он ждет моего отчета сегодня вечером. Но, Сааш, какая нам выпала работа! Ты справился замечательно, – сказала она Урруаху. – Не каждый способен создать защитный круг, который бы столько выдержал.

Рхиоу прошла туда, где стоял Арху. Он взглянул на нее с выражением, в котором было поровну страха и обреченности.

– Я никуда не гожусь, – сказал он.

Рхиоу сделала глубокий вдох.

– Нет, – ответила она и быстро лизнула его в ухо. Арху посмотрел на нее с изумлением. – Просто началось твое испытание. Теперь по крайней мере мы можем догадаться о том, какие трудности тебе предстоит преодолеть.

Арху взглянул на нее, потом снова повернулся на запад. Солнце уже скрылось за горизонтом, темнота быстро сгущалась.

– Да, – сказал он полным отчаяния голосом, – я тоже стал догадываться.

ГЛАВА 8

Из-за необходимости сообщить обо всем Харлу и проводить до гаража Сааш и Арху – котенок все еще был очень возбужден, хотя испуганные причитания и прекратились, – до дому Рхиоу добралась поздно. При звуке открывающейся двери балкона Хуха, читавшая, сидя в большом кресле, подняла глаза. Откуда-то из глубины квартиры, вероятно, из спальни, доносился мужской голос, говоривший: «А теперь сегодняшний перечень десяти важных причин позвонить в Управление здравоохранения…»

– Майк, – сказала Хуха, – она вернулась.

Рхиоу подбежала к хозяйке и, мурлыча, вскочила к ней на колени, прежде чем Хуха успела встать.

– Ах ты противная пигалица, – сказала Хуха, обнимая ее и прижимаясь щекой к щеке кошки, – как же я беспокоилась! Где, черт возьми, ты пропадала весь вечер?

Рхиоу уже не в первый раз задалась вопросом: что представляет собой этот полубог эххифов – Черт?

– Ах, не спрашивай, – пробормотала она. – Но вернуться я рада – уж ты мне поверь. Мм… ты снова ела пиццу! Что-нибудь осталось? – Хуха подняла Рхиоу так, что задние лапы стали болтаться в воздухе. – Пожалуйста, не надо так делать, – попросила Рхиоу, бросив огорченный взгляд на свои лапы. – Мое чувство собственного достоинства страдает.

– Вот интересно, – сказала Хуха, – не удается ли тебе каким-то образом выбираться на улицу?

В спальне кто-то фыркнул.

– Ей некуда выбраться с двадцатого этажа, Сью, – раздался голос. – И даже если бы это ей удалось, как она вернулась обратно?

– До чего же я ненавижу эти его разумные доводы! – пробурчала Хуха, снова прижимая Рхиоу к себе. – Ладно, с тобой все в порядке, я рада. Сейчас дам тебе твоего любимого тунца.

– И я его съем, – ответила Рхиоу, – хотя с моей стороны это чистое безумие.

Однако еще некоторое время ни одна из них не двигалась. Хуха просто прижимала кошку к себе, а та позволяла ей это, и обе они друг другу мурлыкали.

Вот ради таких моментов и стоит жить, – подумала Рхиоу, – даже если тебя недавно чуть не съели динозавры.

Она ведь и трудилась ради того, чтобы жить на Манхэттене было безопасно не только Народу, но и эххифам, и чтобы магам, к какому бы виду они ни принадлежали, легче было поддерживать планету в надлежащем виде. Маги избавляли город от разных крупных и мелких неприятностей в прошлом и будут делать это и в будущем; по большому счету они занимаются этим каждый день. Их цель – дать возможность жизни идти нормальным чередом, а живым существам – извлекать из этого как можно больше радости. Энтропия ведь не дремлет; тепло медленно уходит из миров, и ничего нельзя сделать, чтобы совсем остановить этот процесс. Однако маги могут его замедлить, хоть и ненамного, и дать всем чуть больше времени на то, чтобы мурлыкать друг другу…

– Ты, должно быть, есть хочешь, – сказала Хуха, не двигаясь с места.

– Умираю с голоду, – ответила Рхиоу, тоже не двигаясь.

Она окинула взглядом комнату, не поднимая головы с плеча Хухи. Всюду снова валялись бумаги: на столе, на полу рядом с креслом.

– Если удастся, я изорву их в клочки, – лениво сказала Рхиоу и стала махать хвостом, представив себе приятную перспективу. – Лучше бы ты нашла себе другое занятие: ведь ты же ненавидишь то, что тебе приходится делать.

– Ах ты попрошайка, – сказала Хуха, которая расслышала лишь конец фразы и приняла его за обычное мяуканье. – Хотя ты и правда должна быть голодной… Пойдем.

Она осторожно спустила Рхиоу с колен на ковер и отправилась открывать новую банку кошачьего корма. Рхиоу сидела, обреченно наблюдая за ней: нос давно сообщил ей, что в микроволновке стоит пицца с пепперони.

Они всегда оставляют там пиццу и отрезают себе по кусочку ночью. Интересно, заметят ли они, если как-нибудь ночью я открою микроволновку, возьму себе немного пиццы и снова закрою дверцу? Если выбрать подходящий момент, каждый из них подумает, что пиццу съел другой.

– Сколько еще остается пиццы?

– Примерно половина.

– Принеси мне кусочек.

– Сколько?

– Примерно половину.

– Поросенок!

– Не поросенок, а глава семьи.

– Пицца в постели! Просто отвратительно!

– Можешь назвать это выбором стиля жизни.

– Ты прекрасно мог бы сделать жизненный выбор в пользу половины. А остальное досталось бы мне.

– Нечего и мечтать, – с печальной насмешкой над собой сказала Рхиоу: Хуха снова наполнила ее мисочку. – Ничего у меня не получится. Вы двое слишком много разговариваете друг с другом. Будь ваши отношения не такими хорошими, я питалась бы много лучше, знаете ли.

– Приятного аппетита, – сказала Хуха, выпрямляясь. – Что за милая киска!

Рхиоу принялась есть постылого тунца со всей доступной ей скоростью, чтобы попасть в спальню до того момента, когда от пиццы ничего не останется.

Позже, когда хозяева мирно посапывали в постели, Рхиоу лежала у них в ногах и, глядя на желтоватый свет, проникающий сквозь жалюзи, размышляла. Ее внимание привлекли случайно образовавшиеся морщинки на одеяле: они напоминали две дуги с пересекающей их наклонной линией.

Око.

Теперь у нас на руках провидец, – подумала Рхиоу.

Среди магов, да и не только, провидцы изредка встречались; впрочем, некоторые утверждали, что их дар – всегда своего рода магия. Это был редкий талант. В силу характера своей работы маги чаще испытывали неожиданные озарения, которые можно было принять за настоящее видение будущего; более чувствительны они были и к предчувствиям и вещим снам – возможно, Шепчущая, когда бывала в хорошем настроении, пыталась намекнуть им на грядущую опасность, сказать о которой прямо ей было запрещено. Однако некоторые маги могли выходить за эти пределы и отчетливо видеть что случится, если события станут развиваться так, как они уже начали развиваться. Иногда такое предвидение бывало устрашающе красочным… Жизнь провидца редко бывала долгой; недаром их по традиции называли «когтем Первой, который ломается», – оружием острым как бритва, наносящим врагу смертельные раны, но погибающим в схватке. Если рядом с тобой появлялся провидец, Одинокая Сила начинала присматриваться особенно внимательно… и ничего хорошего это не сулило.

У меня было много планов на эту жизнь, – подумала Рхиоу. – Ничего хорошего меня не ждет.

Она еще раз вспомнила плачущий голос Арху, выкрикивающего «Так вот что это было!»

– Что «это»? – тихо произнесла Рхиоу и вздохнула. Ей придется вытащить из Арху ответ, и процесс будет болезненным. Рхиоу была уверена, что загадка как-то связана с тем, в каком состоянии они нашли котенка на вокзале. Некоторые подозрения у нее были, но ей требовалось подтверждение Арху – чтобы связать концы с концами.

А концов предстояло связать много. Проблема Арху была не самой значительной, но Рхиоу она беспокоила.

Почему погас мой огонек?

Мысли Рхиоу неожиданно переключились на ее первый визит на Нижнюю Сторону накануне. Ворота, по сути дела, сказали ей тогда, что кто-то каким-то образом вмешался в их работу.

Но ведь ничто не могло произвести такого эффекта, кроме магии…

Значит, неизвестный маг!

Рхиоу попыталась прогнать эту мысль. Отступники, конечно, существовали, хотя о них обычно не говорили. По общему мнению, магия не приживалась в нечистом сердце. Маг, которого смущала его сила, который не мог выполнять этических и практических требований, ею налагаемых, скоро терял и силу, и даже воспоминания о том, что когда-то ею обладал. Однако если появился кто-то, вполне овладевший Искусством и нашедший пути его применения, несовместимые с нравственностью…

Обычно такие маги жили недолго. Вселенная, неотъемлемой составляющей которой была магия, умела создать неожиданные обстоятельства, которые клали конец действиям отступника. К тому же добровольное сотрудничество с Одинокой Силой – или тем, что за ней крылось, – не обеспечивало особой безопасности: как многие плохие ремесленники, Саррахх Разрушительница не дорожила своими орудиями и с равным успехом могла в раздражении сломать их, как и наградить за услуги.

Однако ведь в заклинании, произнесенном конкретным магом, ничего нельзя изменить…

…Если только этого не сделает сам маг.

При этой мысли Рхиоу растерянно заморгала.

Не оказало ли что-то там, внизу, на меня воздействия?

Рхиоу глубоко задумалась. Те постоянно возникавшие у нее пугающие образы…

Нет, не может быть!

Но разве раньше с ней такое случалось? Да, конечно, в последние два раза, когда она бывала на Нижней Стороне, сердце у нее уходило в пятки, но в голове все оставалось в порядке.

Впрочем, существовали способы проникнуть в чужой разум помимо воли владельца. Маги знали о них, но использовали «черный ход» только в чрезвычайных обстоятельствах: такое вмешательство считалось чрезвычайно неэтичным.

Но если кто-то из моей команды…

Рхиоу решительно отогнала такую мысль. Просто смешно! Сааш никогда ничего подобного не сделает, к тому же ее преданность Вечным Силам и лично Рхиоу не вызывает сомнений. Она не могла поддаться развращению, Рхиоу готова была в этом поклясться. То же самое можно было сказать и об Урруахе: он был слишком упрям и самоуверен, и уж если бы решил перейти на другую сторону, то такая перемена оказалась бы заметна, как землетрясение.

Остается Арху…

Рхиоу уже не раз думала о том, что новый член ее команды – слабое звено. Ей предстояло, конечно, что-то предпринять по этому поводу, и чем скорее, тем лучше… до чего же ей не нравилось, что котенка просто навязали им, пусть даже такова была воля Вечных Сил. Команды магов составлялись по доброй воле, ради успеха в работе и в силу взаимной симпатии – в противном случае под тяжестью постоянно возникающих смертельно опасных ситуаций они быстро распадались. Кошачьи команды, члены которых были представителями самого независимого вида мыслящих существ на планете, тем более должны были быть связаны тесными личными отношениями и абсолютной уверенностью в надежности друг друга.

Такая уверенность возникала не сразу. Рхиоу и Сааш начали работать вместе довольно давно, примерно через год после окончания испытания Рхиоу и через два года – Сааш. Сначала это были случайные встречи – они выполняли порученную работу, потом надолго расставались. Однако периоды расставания становились все короче по мере того, как они обнаружили, что в своей специальности хорошо дополняют друг друга. Среди магов такое случалось часто. После первой вспышки силы, связанной с испытанием, магические способности с возрастом начинали понемногу угасать, но, найдя себе определенную сферу интересов, можно было за счет узкой специализации и сосредоточенности на ней возместить потерю грубой силы: как однажды сказал Харл, «превратиться из огнемета в снайперскую винтовку». Через некоторое время Шепчущая стала называть Рхиоу и Сааш «сотрудничающими талантами» – так руководство ненавязчиво намекало, что они становятся командой. Еще через некоторое время для выполнения отдельных поручений к ним присоединился Урруах – «рекомендуемый кандидат», который постепенно тоже стал членом команды.

Они по-прежнему очень многого не знали друг о друге, но занятия магией, как и большинство жизненных ситуаций, вовсе не требовали полного раскрытия друг перед другом. Сколько жизней у вас уже позади, через какие испытания вам пришлось пройти в данной жизни… лишь доверие и желание поделиться определяли, сообщите ли вы об этом другим, поскольку потребность в свободе выбора всегда оставалась определяющей чертой любой кошки.

И все же Рхиоу готова была поклясться перед самой Прародительницей, что знает Сааш и Урруаха достаточно хорошо, чтобы утверждать: ни один из них не станет отступником и не будет препятствовать магии товарища по команде. Если сегодня Рхиоу и столкнулась с саботажем, то источник его был иным.

Что же касается Арху…

Рхиоу вздохнула. Завтра придется с ним разбираться – но все же не раньше полудня. Им всем необходимо как следует выспаться, хотя, казалось бы, после всего, что они вынесли, уснуть было бы и нелегко. За несколько последующих дней им предстоит вернуться к своему обычному распорядку.

Рхиоу потянулась, рыгнула – пицца с пепперони все-таки пища тяжелая – перекатилась на спину, приняв позу, о которой Хуха говорила «Кто-то пристрелил мою кошечку», и наконец позволила себе погрузиться в сон.

В середине следующего дня Рхиоу подошла к гаражу и, к своему удивлению, обнаружила, что Сааш лежит, растянувшись, на тротуаре, но Арху поблизости не видно.