Текст книги "Любви награда"

Автор книги: Дейна Рэнсом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Некоторое время они лежали не двигаясь, сжимая друг друга в объятиях. Наконец Джесс отвел голову и поцеловал Чарли в лоб. Этого было достаточно, чтобы желание в ней вспыхнуло с новой силой. Она провела кончиками пальцев по его плечам и стала покрывать поцелуями шею. Джесс удивленно спросил:

– Что такое?

– М-м-м, – промурлыкала Чарли, покрывая поцелуями его подбородок.

Джесс крепко прижал ее к себе, и некоторое время они опять лежали не двигаясь, но в конце концов Чарли не выдержала и начала гладить ногой его бедро, одновременно покусывая за плечи.

– Что? – удивился Джесс. – Еще?

– Еще, еще и еще!

В любой момент подобный ответ воодушевил бы Джесса, но сейчас у него не осталось сил. Он попробовал увернуться от Чарли, но это оказалось непросто. Джесс перекатился на спину, и Чарли тут же оседлала его и призывно двигала бедрами.

– Чарли, успокойся. Дай передохнуть, – строго сказал Джесс, но Чарли не послушалась, упала ему на грудь и стала покрывать поцелуями его шею и плечи.

Джесс хотел было укрыться под одеялом, но попытка оказалась неудачной. Чарли опять начала целовать его грудь, а руки ее спускались все ниже и ниже…

– Джесс… – глухим от желания голосом произнесла она.

– Не надо, – предупредил Джесс. – Чарли, остановись. Я не шучу.

– А я разве шучу?

Она провела языком по его животу. Джесс схватил Чарли за плечи и подтянул повыше. Она в тот же миг прильнула губами к его губам.

– Чарли, прекрати, – улыбнулся Джесс. – Оставь в покое пожилого, смертельно усталого мужчину.

Чарли распласталась на нем.

– Нечего прикидываться пожилым.

Джесс застонал. Она почувствовала, что его дыхание становится учащенным, и усмехнулась.

– Ты хочешь загнать меня?

– Нет, – улыбнулась Чарли.

Джесс закрыл глаза и вздохнул. Когда он снова глянул на Чарли, выражение его глаз изменилось.

– А я всегда считал, что ученые очень терпеливый народ.

– Ученые любят ускорять процесс. И если нужно, для этого они даже готовы применять ручной труд.

– Вот так?

– Да, – подтвердила Чарли. Бедра ее ритмично двигались.

– Ну что ж, ты сама напросилась, – усмехнулся Джесс.

Он опрокинул Чарли на спину и резко вошел в нее. Тело ее дернулось и застыло, глаза закрылись, дыхание прекратилось.

– Чарли? Малышка! – перепугался Джесс.

Темные глаза Чарли широко распахнулись. В них было блаженство.

– О, Джесс…

Она обвила руками его шею, притягивая поближе к себе.

– Ты очень жадная и требовательная женщина.

– Только когда это касается тебя, – пробормотала Чарли, двигаясь в унисон с ним. – И перестань наконец жаловаться.

– О, малышка, да я не жалуюсь.

Джесс был уверен, что разбудить его не смог бы и взрыв ядерной бомбы. Но ошибся. Он сквозь сон услышал слабый крик и открыл глаза. Где… Ах да, кровать Чарли. А она сама свернулась клубком рядом с ним. Окончательно проснувшись, Джесс тронул ее за плечо.

– Чарли?

Она всхлипнула. По щекам ее текли слезы, и сердце Джесса захолонуло от жалости.

– Чарли, детка, проснись.

Чарли почувствовала прикосновение крепких рук и начала отчаянно вырываться.

– Нет, – вскрикнула она. – Пустите меня!

– Чарли, все в порядке.

Джесс попытался обнять ее, но Чарли не дала ему это сделать. Джессу стало не по себе.

– Я должна их спасти. Я обещала.

Джесс прижал ее к своей груди. Он почувствовал, что по его лицу тоже текут слезы.

– Не надо, Чарли. Не надо. Ты не смогла бы их спасти. Ты сделала все, что смогла. Детка, не плачь, пожалуйста. Не плачь.

Чарли вздрогнула и обхватила руками его шею.

– Джесс?

– Все в порядке. Это я, Джесс. Ш-ш-ш. Все в порядке. Ш-ш-ш. Я помог тебе. С тобой ничего не случится.

– Джесс, – Чарли замерла и затем провела руками по его плечам, спине. – Джесс…

– Успокойся, тише. Все хорошо.

– О Боже, – еле слышно прошептала она.

Чарли оттолкнула его, Джесс не стал ее удерживать. Ее глаза расширились от удивления.

– Я ведь тогда не видела твоего лица, – прошептала она. – Это был ты!

Джессу стало не по себе от пристального взгляда.

– Джесс, почему ты мне ничего не сказал?

– Я…

Ну что он мог сказать? Правду?

– Я пытался… Но ты меня не узнала в больнице, и я побоялся сказать. О Господи, Чарли, мне очень жаль. Я не хотел причинить тебе боль.

Но Чарли продолжала смотреть на него, не понимая сказанного.

– Ты спас меня.

И тут же ей в голову пришла ужасная мысль:

– Джесс, ты мог погибнуть. – Чарли обхватила руками его шею и покрепче прижалась к нему. – Джесс, ты понимаешь, что мог погибнуть?

Джесса начала бить дрожь. В одно мгновение перед его глазами промелькнул весь тот страшный день.

– Чарли, я тоже не могу забыть то, что произошло, и все время думаю, а что, если бы я опоздал хоть на одну секунду? Я бы потерял тебя. Эта мысль сводит меня с ума.

Чарли поглаживала его по голове, успокаивая.

– Не думай. Не думай об этом. Ты давно должен был все рассказать. Ты герой, Джесс, и часть награды…

Джесс резко отстранился:

– Я поступил так не ради награды!

Чарли кончиками пальцев коснулась его щеки.

– Я тоже действовала не ради награды, Джесс.

Джесс перевел дух и прижал Чарли к себе:

– Я люблю тебя!

Чарли закрыла глаза и улыбнулась. Как хорошо, когда сбываются мечты.

13

Чарли разбудил пронзительный телефонный звонок. Она услышала, как Джесс выругался сквозь зубы и повернулся на другой бок, при этом стянув с нее одеяло.

– Возьми наконец эту проклятую трубку.

«Это голос Джесса?»

Чарли не смогла до конца осмыслить факт присутствия в своей постели Джесса, потому что телефон продолжал звонить. И почему она не включила автоответчик? А Джесс натянул на себя все одеяло и накрыл голову подушкой!

Больше всего на свете ей хотелось прижаться к нему и проспать несколько часов, не размыкая объятий. Она попыталась забраться под одеяло, но Джесс рявкнул:

– Оставь меня в покое!

– Извини, – пробормотала Чарли, поднимаясь с кровати и направляясь к телефону.

По пути она поняла, что ей придется предстать перед Джессом обнаженной в своей залитой солнцем гостиной, и смутилась. На глаза ей попалась куртка Джесса, она набросила ее и наконец сняла трубку.

– Алло?

– Чарли? Это ты?

– Доброе утро, Алан. Который сейчас час?

– Около восьми. Где ты была? Я звонил тебе вчера весь день.

– А почему ты не оставил послание на автоответчике?

– Ты же знаешь, я не люблю эти штуки. Где ты была?

– В Чикаго.

– Я не ослышался? Ты была в Чикаго?

– Да, я ездила туда за покупками.

– За покупками, – недоуменно повторил Алан. Судя по его голосу, он считал посещение магазинов занятием экстраординарным.

– Мне нужно было кое-что купить, – повторила Чарли.

И почему она должна оправдываться перед ним? И вообще, с чего это вдруг Алан звонит в такую рань?!

– Алан, чего ты хочешь?

– Я хочу, – отчетливо произнес Алан, – закончить наш разговор. Я уверен, что ты все хорошенько обдумала и приняла правильное решение.

– Да, – ответила Чарли. – Я так и сделала.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес Алан.

Он, видимо, и мысли не допускал о том, что Чарли может иметь мнение, отличное от его.

– Значит, у нас есть повод для праздника. Как насчет того, чтобы поужинать вместе сегодня вечером?

– А ты не боишься, что нас увидят вместе? – поинтересовалась Чарли и тут только поняла, какую боль ей причиняло то, что их отношения с Аланом нужно было скрывать ото всех.

В голосе Алана слышалось самодовольство, и Чарли стиснула зубы от ярости.

– Я думаю, что теперь можно не обращать внимание на чужое мнение.

– И на мое тоже? – спросила Чарли.

Наступила пауза, наконец Алан сказал, подчеркивая каждое слово:

– Я не понял, что ты имеешь в виду.

– Я не сомневалась. А что касается сегодняшнего вечера, то у меня другие планы.

– Отмени их.

– Алан, я не хочу отменять их.

Его взорвало:

– Я собираюсь сказать тебе что-то очень важное. Заеду в шесть вечера.

– Нет, Алан.

– Нет? Что ты хочешь этим сказать?

– Я не хочу ужинать с тобой. У меня есть другие планы, очень важные для меня. А поговорить мы сможем на следующей неделе, когда я приду на работу.

– Если ты еще будешь работать, – с угрозой в голосе произнес Алан.

Чарли закипела от ярости:

– Значит, ты хочешь сказать, что я останусь без работы, если не пойду сегодня ужинать с тобой?

Пауза, и наконец раздраженное:

– Нет, конечно, нет.

– Хорошо.

– А как насчет моих денег?

– «Твоих» денег?

– Для исследований, – быстро поправился Алан.

– В следующий понедельник я сделаю заявление для прессы на церемонии вручения награды.

– Чарли, с тобой все в порядке? Я тебя в последнее время не узнаю.

– В полном порядке, – пробормотала Чарли.

– Может, мне приехать?

– Что? Сейчас?

Она почувствовала теплое дыхание возле своего уха. Одна рука Джесса залезла под куртку и обхватила за талию, а вторая откинула волосы с шеи. И Джесс начал целовать и прихватывать зубами нежную кожу.

– Чарли, нам надо поговорить. Я не знаю, что с тобой происходит, и мне это совсем не нравится.

А ей нравилось. И даже очень. Шершавый подбородок Джесса щекотал ей шею.

– О-о-о-о…

– Что? Что ты сказала?

– Я сказала, что мне очень жаль, но я буду занята. М-м-м…

– Чарли…

Джесс выхватил у нее трубку.

– Слушай, придурок, ты что, не понял, что Чарли сказала «нет». В этом слове всего три буквы. Н-Е-Т. Понял? Тогда оставь нас в покое! – Он швырнул трубку и посмотрел на ошеломленную Чарли, опасаясь, что перешел допустимые границы.

Чарли холодно посмотрела на него.

– Мистер МакМастерс, какое у вас сегодня воинственное настроение.

Джесс протянул руку к телефону.

– Позвонить ему?

Чарли перехватила его руку и приложила к своему бедру.

– Нет. Произнести по буквам?

– Не надо. В этом-то я разбираюсь. А вот с химией у меня очень плохо. – Джесс вопросительно посмотрел на Чарли.

– Зря волнуешься, Джесс, с химией у тебя все в порядке.

– Я хочу, чтобы ты объяснила мне, что такое химическая реакция.

– После такой ночи? Я думаю, что тебя нечему учить.

– А может, ты ошибаешься? Давай проведем эксперимент.

И Джесс подхватил ее на руки и понес в постель. А куртка осталась валяться на полу.

Десять утра.

Неужели десять?

Чарли раньше считала, что в такое время лежать в кровати могут только лентяи. Но теперь она изменила свое мнение. Ведь именно здесь, в кровати, был предмет ее желаний. Улыбаясь, она протянула руку. И коснулась холодной простыни.

Джесс? Она резко села. О Боже… Он не мог уйти, не сказав ей. Не мог?

Джесс?

Чарли вскочила с кровати, накинула на себя короткий халатик, завязала пояс и бросилась на кухню. В холле ей попалась на глаза кожаная куртка Джесса. Она облегченно вздохнула, прикоснулась к ней пальцами и услышала музыку, доносившуюся из кухни.

На стойке стоял незнакомый предмет, из которого доносилась музыка. Утренний наряд Джесса, состоящий из джинсов и футболки, дополняли ее колготки, повязанные вокруг шеи. Джесс пританцовывал и в такт музыке помахивал сковородкой.

Он сделал пируэт и едва не уронил горячую сковородку, оказавшись лицом к лицу с Чарли.

– До-о-брое утро, – широко улыбнулся Джесс. – Завтрак почти готов.

Он направился к холодильнику, достал апельсиновый сок и вернулся к столу, двигаясь в ритме ча-ча.

– Вот это да, я уже было решила, что ты по утрам пребываешь в плохом настроении.

Джесс обнял ее за талию, сделал несколько па и вернулся к плите.

– Да нет, почему же. По утрам у меня бывает хорошее настроение, но только после чашки кофе и физических упражнений.

– Понятно, значит завтра утром мне надо будет сделать тебе инъекцию кофеина за полчаса до пробуждения.

Джесс нахмурился:

– Что такое? Что я сделал? Неужели дрался?

– Так ты еще и дерешься?

– Ну, мне говорили, что со мной не очень-то приятно спать рядом.

Чарли улыбнулась:

– Тебя обманывали.

Джесс подмигнул ей:

– А вы, мисс Картер, утверждаете, что со мной хорошо в постели?

– И на кухне, и в душе, и на кушетке, и в лифте, – с отчаянной смелостью ответила Чарли.

Джесс явно был доволен ее ответом.

– Садись, завтрак готов.

Чарли потянула к себе колготки.

– Что это ты их нацепил?

– Да вот, нашел их утром на холодильнике. Что случилось? Ты ничего не теряла? Давай-ка, Золушка, примерим их и посмотрим, придутся ли они тебе впору.

Чарли потянула колготки вниз, чтобы приблизить к себе губы Джесса. Поцелуй был нежным и долгим.

– Яичница остывает, – пробормотал Джесс, наконец оторвавшись от ее губ.

– Холестерин в больших количествах вреден для здоровья.

Джесс лукаво улыбнулся:

– Не только холестерин, а и все то, что потребляется в чрезмерных дозах. Поэтому будь паинькой и оставь бедного, старого повара в покое.

Чарли забавлялась, наблюдая за Джессом. Все его движения были подчинены ритму музыки. Он поймал ее взгляд и усмехнулся:

– Люблю за завтраком послушать блюз. Эту штуковину я купил, когда ходил за соком. А у тебя разве нет магнитофона или плейера?

Чарли отрицательно покачала головой, и Джесс озадаченно посмотрел на нее, как на существо с другой планеты.

– Чем же ты тогда поднимаешь себе настроение? Наверное, разглядыванием бактерий вместе со своим приятелем Аланом?

Вот это да! Неужели он ревнует? Надо проверить, тем более, что вчера ночью он впервые сказал, что любит ее.

– Джесс, а почему ты мне не сказал, что Алан звонил мне в то утро, когда мы уезжали к моему брату?

Джесс замер. Чарли почти физически ощущала, как работает его мозг, пытаясь найти подходящий ответ.

– Наверное, забыл. А разве это имеет значение? – резко добавил он.

Имеет ли это значение?

– Нет, – успокоила его Чарли, – но ты все равно должен был сказать мне о его звонке.

– Извини. В следующий раз я в точности передам тебе все, о чем мне сообщит твой бой-френд.

– Следующего раза не будет.

Лицо Джесса стало непроницаемым.

– Вот как, – тусклым голосом сказал он.

– Между мною и Аланом все кончено.

Джесс помолчал и затем спросил:

– Из-за меня?

– Не только, но из-за тебя тоже.

Джесс кивнул и погрузился в молчание. Чарли поняла, что он вновь ушел в себя. Ей стало не по себе, ведь то, о чем они говорили, имело очень большое значение. Она только что сказала, что свободна, а Джесс не ответил ей. А ведь вчера ночью он сказал, что любит Чарли. Или слова в тот момент ничего не значили для него? А может, раз он сам заговорил об Алане, поинтересоваться и его прошлым? Чарли глянула на Джесса и внезапно поняла, что ей нет никакого дела до его прошлых увлечений. Главное, чтобы никакая другая дама не смогла заменить ее в сердце Джесса.

– Если хочешь, можешь оставить плейер здесь. Тогда тебе будет чем поднимать настроение по утрам, – еле слышно выговорила она.

– Ладно, – вяло ответил Джесс, как будто он больше не намеревался появляться в кухне Чарли Картер.

У Чарли сердце сжалось от испуга. Она не могла представить себя завтракающей в одиночестве. Без Джесса.

– Да, пока не забыл, – Джесс подвинул к ней маленькую коробочку. – Это тебе. За то, что ты терпела мое ворчание этим утром и за то, что я тебя напугал быстрой ездой, и…

– Джесс, ты не должен… – Чарли открыла коробочку и слабо вскрикнула. – О, Джесс!

Горло у нее перехватило, и она не смогла закончить фразу. В коробочке лежали бриллиантовые сережки.

– Это не те, что ты хотела, но у меня не было времени, чтобы заложить свой дом, – натянуто улыбнулся Джесс.

Он с замиранием сердца ожидал ответных слов Чарли. Сережки казались совсем крошечными, и Джесс был уверен, что Чарли прокомментирует этот факт.

– Я понимаю, что поступил глупо, ведь ты можешь купить себе что-нибудь пошикарнее. В конце концов, верни их, доплати и получишь то, что нужно.

– Вернуть их? – удивленно переспросила Чарли. Глаза ее сияли ярче бриллиантов. – Зачем?

Но тут она перевела взгляд на Джесса и мгновенно поняла, что он убежден, что сережки недостаточно хороши. Да как он смеет так думать? Неужели Джесс до сих пор не доверяет ей?

Да нет, конечно, доверяет, но боится. Боится, что она может не оправдать его надежд. Как же сделать так, чтобы Джесс поверил?

Чарли не знала, как быть. Ей безумно хотелось обнять Джесса и не выпускать до тех пор, пока ее любовь и нежность не исцелят его от всех нанесенных ему обид. Но Джесс слишком горд и не позволит утешать себя.

Осторожно подбирая слова, Чарли произнесла:

– Джесс, они мне безумно нравятся. И нравятся потому, что это подарок от тебя. Даже если бы это были простые стекляшки, я бы все равно была на седьмом небе. И только попробуй забрать их, я тебе руки переломаю!

В глазах Джесса мелькнули искорки смеха:

– Неужели?

– Да.

Чарли поднялась со стула, подошла к Джессу и обняла его.

– Спасибо, – шепнула она ему в ухо.

Джесс облегченно вздохнул и крепко прижал ее к себе.

– Ты меня только что приятно удивила. В следующий раз я сразу отправлюсь за стекляшками.

В следующий раз! Какие замечательные слова!

– Я хочу надеть их.

Джесс с улыбкой наблюдал, как Чарли вдела сережки в мочки ушей и повернулась к нему.

– Ну как?

Джесс отвел упавшую на ухо прядь каштановых волос:

– Великолепно.

Чарли потянулась к нему, но когда она уже провела кончиком языка по верхней губе Джесса, он откинул голову назад и расхохотался:

– Не выйдет!

Но Чарли не так-то легко было остановить. Она провела губами по его щеке и начала покусывать за ухо.

– Чарли, прекрати. Напрасно теряешь время. У меня не осталось ни сил, ни желаний.

– Ошибаешься, – прошептала Чарли, целуя его.

– Я тебе еще раз говорю, что я ни на что не гожусь.

Чарли приподняла пальчиком его подбородок, улыбнулась и скользнула по губам Джесса поцелуем. Рука ее опустилась вниз.

– О, что это? Я не верю себе, – с нарочитым удивлением вскрикнула она.

– Чудо, – повторил Джесс. – Вперед, за дело.

Темно. Чарли поднесла к глазам часы. Пятнадцать минут двенадцатого. Глаза ее закрылись, и на губах появилась довольная улыбка. Чарли никак не могла поверить, что появление Джесса смогло так круто изменить ее жизнь. Она никогда раньше не смеялась так сильно и не любила так много, как в этот день, проведенный с Джессом МакМастерсом. Джесс не переставал удивлять ее, он был непредсказуемым. То ласковым, как котенок, то грозным, как лев. Чарли никак не могла привыкнуть к неудержимой фантазии Джесса, и это ей безумно нравилось.

Всего две недели назад жизнь Чарли шла по раз и навсегда заведенному порядку, а теперь она сама себя не узнавала. Благодаря Джессу Чарли стала с удовольствием высказывать свои собственные мысли, обнаружила, что испытывает слабость к блюзам. Особенно приятно было танцевать под блюз в объятиях Джесса в одном шелковом нижнем белье. К обеду она уже успела продемонстрировать Джессу все, что находилось в заветном пакете, поражаясь собственной смелости. Джесс не раз заставлял ее краснеть, и каждый раз это происходило из-за его рискованных замечаний, а не ее оскорбленной добродетели. Кроме того, Чарли все время хотелось прикасаться к нему, и дело было не только в великолепном теле Джесса. Он умел зажечь Чарли. Глазами, улыбкой, игрой ума. И, конечно, ласками, от которых Чарли сходила с ума.

Чарли протянула руку и не обнаружила Джесса рядом. Она не испугалась – Джесс не мог вот так уйти. На это бы у него не хватило сил. Оказалось, что, съев разогретый в микроволновой печи готовый ужин, Джесс уснул прямо перед телевизором. Чарли пришлось приложить некоторые усилия, чтобы довести его до кровати.

Любопытство заставило Чарли встать с постели. Она надела футболку Джесса и направилась в гостиную. Джесс в одних джинсах сидел на полу около балкона. Он обхватил руками колени и сидел, покачиваясь в такт музыке. По тому, как напряглись мускулы у него на спине, Чарли поняла, что он слышал ее шаги.

– Джесс, с тобой все в порядке?

– Желудок немного болит.

Чарли испугалась. Она устроилась рядом с Джессом и прижалась к нему.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Как приятно чувствовать тебя рядом, – Джесс покрутил головой. – Помогает лучше, чем лекарство.

Чарли помолчала, чувствуя, что дело не только в больном желудке. Что-то беспокоит и мучает Джесса. Наконец она не выдержала:

– Джесс, о чем ты сейчас думаешь?

Он вздохнул, сделал паузу и наконец ответил:

– Я сейчас думал о том, какое удовольствие доставили мне эти два дня, проведенные с тобой.

У Чарли упало сердце. Важны были не слова, а тон, каким он их произнес.

Это было прощание.

14

– Для меня это тоже было огромным удовольствием, – осторожно сказала Чарли.

Плейер отключился, наступила тишина. Чарли пыталась справиться с охватившей ее паникой. Сердце отказывалось подчиниться голосу разума и понять то, что сказал Джесс. Она потерлась щекой о плечо Джесса. Невозможно даже подумать, что им придется расстаться!

– Чарли, ты мне дорога. Ты это знаешь.

О, Боже! Да это еще хуже, чем она себе представляла. Шок заставил Чарли раскрыть рот:

– Но?

– Что?

– Продолжай, Джесс. Я жду.

Джесс торопливо заговорил:

– Чарли, мне очень жаль. Я не хотел причинять тебе боль. Честное слово. Видит Бог, я не должен был этого допустить. Мне надо было остановиться еще той ночью в доме твоего брата, когда… когда ситуация вышла из-под контроля.

Чарли начала бить дрожь. Хотя она по-прежнему сидела, прижавшись к Джессу, и он не шевельнулся, она просто чувствовала, как он начал отдаляться от нее. Ей стало страшно.

– Ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что произошло между нами.

– Нет. Нет. Я ни о чем не жалею, но я должен оставить тебя, – глухо отозвался Джесс.

Чарли, не в силах сдержать слезы, уткнулась головой в плечо Джесса. Голос его звучал уверенно и горько. Чарли поняла, что все кончено. Радость, смех, любовь… Все!

Нет!

Нет, она не допустит, чтобы Джесс ушел. Жизнь потеряет всякий смысл без него. Может быть, он все равно уйдет, но сначала она постарается удержать его. Чарли Картер не собирается сдаваться.

– Почему?

– Почему? – переспросил Джесс.

– Джесс, почему ты решил так поступить? Объясни мне. Может, тебе стало скучно? Или тебя интересовал только секс? Или ты вдруг понял, что не можешь больше находиться рядом с женщиной, которая не умеет толком вскипятить воду? Что? – голос Чарли задрожал.

– Чарли…

– Объясни мне, Джесс. Объясни мне все четко и ясно, чтобы я все поняла. Я ведь думала, что между нами происходит что-то необыкновенное. Значит, я ошибалась? Скажи мне, я ошибалась?

Чарли видела, в каком волнении находится и сам Джесс.

– Чарли, не надо, – глухо проговорил Джесс.

– Надо. Я хочу знать и, имей в виду, я тебя так просто не отпущу. Повисну на шее, и ты будешь тащить меня по лестнице к машине. Тебе придется отдирать меня от себя. Джесс, я люблю тебя!

– Нет!

Джесс резко поднялся с места, высвободившись из ее объятий, и подошел к балконному окну.

– Чарли, не надо. Я не хочу это слышать. Потому что через неделю ты будешь сожалеть о своих словах.

Чарли стало не по себе от горьких слов Джесса, но она заставила себя продолжить:

– Ты ошибаешься, Джесс. И через неделю, и через годы, и через много лет я буду любить тебя.

Джесс только отрицательно покачал головой, но вслух ничего ей не сказал. Похоже было, что он сдался, и это напугало Чарли больше всего, заставило говорить слова, может быть, не самые мудрые и подходящие для данного случая. Но она всю жизнь сдерживала себя от проявления эмоций, а сейчас наступил момент, когда на карту была поставлена ее судьба.

– Джесс МакМастерс, я люблю тебя и собираюсь говорить об этом всю жизнь.

Джесс опять покачал головой, и Чарли едва не закричала от бессильной ярости.

– Нет, детка, ничего не выйдет. Это невозможно.

– Почему? Я тебя теперь хорошо знаю. Знаю, что ты брюзжишь по утрам. Водишь машину, как сумасшедший, и ругаешься, как сапожник. Кофе ты любишь черный, а любовь – страстную. Что еще?

Джесс негромко рассмеялся. Рот его искривился в ироничной усмешке.

– Считаешь себя умницей, не так ли?

Чарли пристально посмотрела на него. Глаза ее сверкали также ярко, как бриллианты в ушах.

– Нет, я не считаю себя умницей. Я боюсь. Боюсь потерять самое лучшее, что у меня было в жизни.

– Это я-то? – в голосе Джесса послышались самоуничижительные нотки. – Нет, девочка, ошибаешься. Зачем тебе нужен неудавшийся писатель с больным желудком и ни во что не верящим сердцем? Чарли, мне нечего тебе дать. Я вымотан донельзя. Да, я мог притворяться некоторое время и даже начал верить, что…

Он оборвал себя на полуслове и едва заметно улыбнулся.

– Я слишком стар для сказок, а ты слишком чиста для правды. Я только испорчу тебе жизнь.

– Джесс, ты несешь чушь и сам это прекрасно понимаешь. Я далеко не так наивна, какой ты меня хочешь представить. Кроме того, ты сам мне показал, какой я должна быть.

– Малышка, я не гожусь для тебя. Я могу треснуть в любой момент, как яичная скорлупа. И я не могу начинать все сначала. Не могу и не буду.

Чарли протянула к нему руку, но тут же выругалась и нетерпеливо начала стаскивать повязки с рук. Джесс нахмурился.

– Эй, в чем дело? Кто тебе разрешил?

– Замолчи, Джесс, и не указывай мне, что можно, а что нельзя.

Она сбросила повязки на пол и пошевелила пальцами. Было немного больно, но в целом руки были в порядке.

– Как давно я хотела это сделать.

Джесс дернулся, когда Чарли провела пальцами по его подбородку, и замер, когда она начала гладить его лицо.

– Не отталкивай меня. Я не причиню тебе боль и не подведу тебя.

Джесс вздохнул и посмотрел на потолок.

– Чарли, дело не в тебе, а во мне. Я прожил жизнь, занимаясь не тем, чего ждали от меня люди, любившие меня. И я не хочу, чтобы ты разочаровалась во мне.

– Но мне ничего не нужно от тебя. Мне нужен ты сам.

– Нет, Чарли, тебе многое нужно. Ты хочешь, чтобы я был отличным парнем, просто святым. Я не справлюсь с подобной ношей. Малышка, я не нужен тебе. У тебя будет все. Все, чего ты захочешь. Я знаю. Я помог тебе встать на ноги и больше не буду околачиваться поблизости. Ты сама справишься.

Чарли легонько потянула Джесса за волосы, стараясь приблизить к себе его голову. Джесс подчинился, но не поднял на нее глаз, а принялся внимательно разглядывать пол.

– Значит, спасибо за все и увидимся как-нибудь?

– Да.

– И все разговоры бесполезны?

– Да.

«Чарли, отпусти меня, пожалуйста». Джесс испытывал острую боль в желудке, но еще сильнее сжимало сердце. Если Чарли не угомонится, она добьет его. Джесс был убежден, что как только она прочитает статью, Джесс МакМастерс моментально будет вычеркнут из ее памяти. Может, как-нибудь уничтожить тираж, чтобы газета не попалась ей на глаза? Тогда между ними все будет в порядке.

«Джесс, Джесс, кого ты хочешь обмануть? Чем дольше эта история протянется, тем больнее. Уходи. Все равно тебе не будет прощения. Ты проиграл, парень».

– Я пошел.

Джесс произнес эти слова, не глядя на Чарли, но почувствовал, как она вздрогнула. Руки девушки медленно опустились, и Джесс облегченно вздохнул, но она нанесла неожиданный удар.

– Можно тебе задать один вопрос?

– Конечно, – разрешил Джесс, вздохнув с облегчением.

– Джесс, ты меня любил?

– О, Господи, – простонал Джесс. – Ты что, хочешь погубить меня?

– Что означает твой ответ?

Джесс поднял голову и посмотрел на Чарли. Взгляды их встретились. Многое промелькнуло во взгляде Джесса, но главное, Чарли поняла, что нужна ему, и это придало ей силы.

– Да, Чарли Картер, я люблю тебя. И, наверное, никогда не смогу разлюбить, хотя я очень хочу этого.

У Чарли сердце захолонуло от нежности.

– Джесс, а не будет ли лучше, если ты научишься доверять мне? Я хочу сказать, раз ты все равно собираешься чувствовать себя несчастным, давай немного продлим то, что было между нами. На день. На неделю. На несколько месяцев. И, может, через несколько лет ты сам не поверишь, что когда-то не доверял мне.

Наступила пауза. Затем на губах Джесса появилась слабая улыбка. Чарли улыбнулась в ответ. Внезапно ей безумно захотелось прикоснуться к Джессу. Чарли прижалась к его груди и мысленно поклялась себе, что не успокоится до тех пор, пока из глаз Джесса не исчезнет неуверенность. Сегодня она одержала победу.

Джесс наклонил голову, и губы их встретились.

– День за днем да?

Чарли радостно кивнула.

– Попробую.

Даже во сне Джесс не отпустил ее.

Чарли проснулась, чувствуя себя любимой, защищенной, оберегаемой. Ей стало так хорошо, что не хотелось даже пошевелиться. Да это было и невозможно в крепком кольце рук и ног Джесса. Сегодняшняя ночь отнюдь не была страстной, они просто спали рядом друг с другом, и все-таки Джесс стал ей еще ближе и дороже.

Чарли пришло на ум сравнение с солнечной батареей, получающей энергию от солнечных лучей. Точно так же и она сама заряжается энергией от Джесса. Теперь Чарли не сомневалась, что поступила совершенно правильно. Надо быть рядом, любить его и избавить тем самым от всех сомнений. Потому что, если Джесса не будет рядом, все остальное – деньги, независимость, уверенность в себе, наряды, новая стрижка – потеряет смысл. Это только внешний облик, а Джесс МакМастерс сумел изменить ее сущность.

Чарли задумчиво посмотрела на лицо Джесса. Во сне он выглядел таким трогательным и незащищенным, что Чарли ощутила нахлынувшую нежность. Но она не заблуждалась относительно Джесса. Этот человек вмешался в ее жизнь и перевернул ее. Ради него Чарли совершала такие поступки, которые еще месяц назад не пришли бы ей в голову. Теперь все ее мысли о будущем были связаны с Джессом, а точнее, с его верой в нее. Именно Джесс заставил ее забыть о робости и почувствовать себя уверенной. Именно он помог ей начать думать о себе, а не только посвящать свою жизнь другим. Теперь Чарли понимала, что сможет самостоятельно добиться успеха, но Джесс был ей необходим, как воздух. Чарли безумно хотела сделать его счастливым. Раз он смог вдохнуть в нее жизнь, значит и она обязана сделать то же самое для него. Даже если на это уйдет вся ее жизнь, Джесс МакМастерс стоит таких усилий.

Хватит размышлений. Пора переходить к делу. Пусть она и не в состоянии приготовить изысканный завтрак, но уж сварить кофе и подать Джессу в постель сможет. Надо только выбраться из его объятий.

Чарли осторожно высвободила одну ногу, затем попыталась убрать руку Джесса со своей талии, но он дернулся и еще крепче сжал Чарли в объятиях. Что-то пробормотав во сне, он успокоился, склонив голову ей на грудь. Чарли стало безумно жаль его. Кто же посмел причинить Джессу такую боль, что он теперь истязает себя? Никто не посмеет еще раз обидеть его. Она этого не допустит!

Чарли коснулась губами брови Джесса.

– Джесс?

– Да?

– Повернись.

Джесс покорно повернулся на другой бок, заодно прихватив с собой одеяло. Чарли улыбнулась. Вот ведь эгоист! Она еще раз глянула на спящего возлюбленного и решительно встала с кровати.

Удивительно, как присутствие Джесса преобразило ее квартиру. Тут и там лежали его вещи: кожаная куртка, свитер, плейер. Хорошо бы, так было всегда! Чарли старалась не упасть духом и не опустить руки перед почти невыполнимой задачей. Она открыла свой дом и свое сердце для непредсказуемых страстей, и вполне могло получиться так, что она останется с разбитым сердцем. А, может, получится наоборот и сбудутся самые заветные мечты. Кто знает?