Текст книги "Выбор Шивы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Стив Уайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 47 страниц)

– А ведь я хотел посоветовать вам ударить по паучьим кораблям!

Заарнак еще не владел человеческой мимикой так же виртуозно, как Ктаар’Зартан, но у него совершенно на человеческий манер отвисла челюсть.

– Но вы же сами только что говорили… – прижав уши, начал он.

– Я просто излагал все возможные возражения против такого удара. Видите ли, нам недосуг ждать выводов разведчиков о том, что привело «пауков» в замешательство после бомбардировки планеты, но мы видим, в каком плачевном состоянии преследующая нас паучья эскадра. Другой такой возможности у нас не будет!

– Но ведь у них же тридцать мониторов!

– Значит, будет на тридцать мониторов меньше! Сколько раз мы говорили о том, что менее крупные, но более быстроходные тяжелые корабли могут под прикрытием истребителей расправиться с мониторами, если только завладеют инициативой! Сейчас мы можем проверить эту теорию.

– Но ведь «паафуки» могут узнать, где лежит узел, ведущий в Заайю’Фааран!

– Верно! Но вы не хуже меня знаете, как мощно укреплен Зефрейн. Вряд ли мимо нас проскочат какие-нибудь паучьи корабли, но даже если это произойдет, их расстреляют космические укрепления Зефрейна.

Заарнак несколько мгновений пристально смотрел на Прескотта, а потом выдавил из себя:

– Но ведь владетель Тальфон приказывал нам не провоцировать противника на удар по Заайе’Фааран.

– Он действительно говорил, что не следует провоцировать ответный удар «по политическим соображениям», – с мрачным видом согласился Прескотт, но через несколько мгновений просиял. – Но ведь мы, строго говоря, ни на что не провоцируем противника.

В янтарных глазах Заарнака вспыхнул огонь.

– Конечно нет! Мы просто осознанно рискуем тем, что противник может засечь узел пространства. Но ведь этого может и не произойти, а мы можем упустить редчайшую возможность уничтожить мощную неприятельскую эскадру. Полагаю, наши действия надо расценивать именно так.

– Совершенно с вами согласен! – Прескотт и Заарнак с серьезным видом кивнули друг другу, наконец договорившись сделать то, что с самого начала страстно хотел каждый из них.

Полетели новые приказы. Все три соединения Шестого флота продолжали двигаться к месту своей встречи под защитой действующих на полную мощность маскировочных устройств и туч истребителей. Наконец они встретились, и Заарнак’Тельмаса, опираясь на огромный боевой опыт, накопленный бесчисленными поколениями воинственных предков, двинул свой флот на врага.

Внезапно произошло нечто совершенно неожиданное.

Во второй раз за всю войну огромная паучья эскадра, не служившая на этот раз приманкой, попыталась уклониться от боя.

Несмотря на полную потерю ориентации, командование Флота понимало, что сражения нужно любой ценой избежать до тех пор, пока боеспособность экипажей не восстановится.

Ни один из жизненно важных миров еще не подвергался такому опустошению, и последствия этой ужасной катастрофы оказались самыми неожиданными.

Испытав внезапный психический шок, Флот по инерции двигался к первой из опустошенных планет. Когда Флот до нее добрался, неприятеля уже и след простыл. Логичнее всего в данной ситуации было преследовать врага, чтобы определить координаты невидимого узла пространства, из которого он появился.

Однако соединившиеся неприятельские эскадры повели себя агрессивно, а командование Флота достаточно пришло в себя, чтобы понять, что в таком состоянии ему не до битвы.

Флот с трудом встрепенулся и начал медленно разворачиваться.

Корабли Шестого флота были быстроходнее паучьих, их бортовые системы действовали безукоризненно, а Заарнак’Тельмаса горел желанием не дать «паукам» скрыться. Противник изо всех сил пытался оторваться от союзников, но на четвертый день погони они его нагнали.

Заарнак сидел на флагманском мостике «Цельмитира’Теараана» и наблюдал на дисплее за условными обозначениями истребителей, бросившихся на противника. Экран был усеян ими, как крупицами золотого песка. Казалось, они летят крыло к крылу, но на самом деле даже таким маленьким космическим аппаратам требовалось изрядно места, чтобы лететь правильным строем на огромной скорости. И все же дисплей не лгал: истребителей действительно было множество. Авианосцы опустошили свои ангары, и их машины неслись на врага, как огромная стальная стрела, нацеленная в паучье брюхо.

Первыми летели пилоты «змееносцев», базировавшиеся на земных авианосцах. Они открыли огонь ракетами по паучьим канонеркам, пытавшимся заслонить собой тяжелые корабли. Впрочем «пауки» по-прежнему двигались как во сне, и в пространстве, где только что двигались вражеские кораблики, вновь распустились огненные цветки. Если бы воины Орионского Хана могли испытывать жалось к таким гнусным «шофакам», Заарнак даже посочувствовал бы канонеркам, наблюдая, как они, с трудом преодолевая оцепенение, пытаются отогнать истребители.

С самого начала войны Заарнаку не приходилось видеть таких неуклюжих маневров. Паучьи канонерки рыскали в разные стороны, порой сталкиваясь друг с другом, и гибли в тисках огня «змееносцев», как жалкие «херечеки» в когтях «зегетов». Несмотря на отчаянные попытки, им не удалось сбить и двадцати истребителей союзников, погибших в основном по чистой случайности. Теперь главные силы космических штурмовиков неслись сквозь раскаленные обломки канонерок прямо к тяжелым кораблям, которые те тщетно пытались защитить.

Земляне и орионцы не обратили внимания на потрепанные остатки канонерок, предоставив «змееносцам» возможность их добить. У них самих была другая цель – они летели прямо на мониторы.

Эти гигантские корабли внутри паучьего строя были хорошо видны датчикам, а бросившиеся на них истребители несли недавно сконструированные внешние излучатели первичной энергии. По сравнению с силовыми излучателями, имевшими большую выходную апертуру, излучатели первичной энергии испускали мощные, но очень тонкие и короткие лучи, искажающие гравитационное поле. Эти тончайшие лучи одинаково легко прошивали и электромагнитные щиты, и толстенную броню, вонзаясь раскаленными спицами во внутренности кораблей.

Юркие истребители F-4 легко зашли бы в мертвую зону за кормой неуклюжих мониторов, даже если бы управлявшие ими существа не испытывали психический шок. В распоряжении пилотов имелись разведданные, накопленные Марком Лебланом, и они сразу бросились на поиски командных кораблей.

Сейчас и это оказалось гораздо легче, чем предполагалось. Обычно маскировочные устройства скрывали характерное энергетическое излучение командных кораблей, но теперь паучьи маскировочные устройства, наравне с остальными системами их кораблей, действовали как попало. Поэтому вооруженные излучателями первичной энергии истребители легко распознали командные мониторы.

Несмотря на психический шок, «пауки» достаточно владели собой, чтобы осуществлять маневры, обычные в момент налета космических истребителей. Казалось, они сейчас вообще способны только на стандартные действия, которые машинально предпринимают с обреченностью фаталиста, как неисправные роботы, повинующиеся скверно написанной программе.

Впрочем, мониторы и сейчас оставались грозным противником для малюсеньких истребителей. Паучьи корабли летели так, чтобы прикрывать друг другу мертвые зоны, и, несмотря на замешательство их экипажей, бортовая кибернетика действовала исправно. Боевые группы мониторов изрыгали тучи ракет и снопы лазерных лучей, вели огонь силовыми излучателями и даже излучателями первичной энергии. В пространстве вокруг мониторов бушевал заградительный огонь, под которым погибло много истребителей, и все же возможности компьютеров и их программ ограничены, особенно если их операторы ошеломлены и не понимают, что попытки управлять оборонительным огнем только снижают его эффективность. Заарнак наблюдал, как мониторы давали залпы из всего бортового оружия по одной эскадрилье. Эта эскадрилья тут же гибла – ведь ничто, и особенно хрупкий космический истребитель, не может выжить под таким плотным огнем, – но за такой плотный огонь по эскадрильям «пауки» заплатили страшной ценой. Экипажи мониторов явно заставляли компьютеры сосредоточиться лишь на одной угрозе, которую распознавали их затуманенные мозги, при этом остальные эскадрильи, ускользнувшие от их внимания, прорывались в бреши, возникшие в заградительном огне.

Подавляющее большинство истребителей пронеслось мимо огненных шаров и облаков испарившегося металла, оставшихся на месте машин, которым не повезло. Уцелевшие пилоты понимали, благодаря чему им открылась сравнительно безопасная дорога к целям, и с мрачной решимостью неслись прямо к ним. Они кружили вокруг командных мониторов, кромсая их корпуса не знающими преград лучами первичной энергии, пронзавшими устройства для создания информационной сети внутри чудовищных кораблей.

Эти устройства были невероятно сложны, и все их компоненты – тесно взаимосвязаны. Они не переносили и малейших повреждений, даже отверстий по пять сантиметров в диаметре, прожигавшихся в них лучами первичной энергии. Удар такого луча в устройство для создания информационной сети напоминал укол иглой в назревший нарыв.

Изрешеченные корпуса командных мониторов стали терять кислород. По мере утраты централизованного управления оборонительный огонь отдельных боевых групп становился еще более хаотичным. Заарнак и Реймонд Прескотт наблюдали на дисплеях за постепенным превращением паучьей эскадры в скопище обособленных кораблей, утративших объединявшую их информационную сеть. Им было не устоять против плотного огня флота с безукоризненно работающими системами на борту его кораблей.

Заарнак повернулся к разделенному на две части экрану коммуникационного монитора.

– Командир Шальдар, отзывайте истребители. Пусть они отгоняют от первой ударной группы уцелевшие канонерки. Тяжелые корабли клыка Прресскотта тем временем разделаются с эскадрой противника.

Прескотт откашлялся:

– Полагаю, вы как командующий флотом сами поведете первую ударную группу в бой.

– Ни в коем случае. Вы же помните, о чем мы договорились. Ударной группой командуете вы.

Прескотт взглянул прямо в глаза Заарнаку, смотревшему на него с экрана коммуникационного монитора, и через несколько мгновений заговорил на Великом языке орионцев:

– Благодарю вас, брат мой, за то, что позволили мне самому растерзать подлого врага. Я этого не забуду.

Под прикрытием истребителей, отбивавших с флангов отчаянные нападения канонерок, грозные корабли первой ударной группы решительно двинулись вперед.

* * *

Прошли земные сутки, и вновь совещавшиеся друг с другом командующий Шестым флотом и командиры его соединений наконец узнали, что уничтожен последний из пытавшихся спастись бегством паучьих кораблей. Хотя погоня за «пауками» и затянулась, предшествующее ей сражение длилось всего два часа.

Без информационной сети противоракетной обороне отдельных паучьих кораблей было не справиться с обрушившимся на них градом ракет. С мрачной решимостью «пауки» пытались таранить корабли союзников, но паучьи боевые единицы и в лучшие времена не отличались быстроходностью и маневренностью, а теперь…

Никто не сомневался в исходе сражения.

Несмотря на это, его итоги были впечатляющими. Если кто-то еще и сомневался в способностях Реймонда Прескотта, прославившегося во время сражений за Килену, операции «Дихлофос» и обороны Центавра, теперь все в них окончательно убедились. Прескотт управлял тяжелыми кораблями с ловкостью искусного фехтовальщика, а их экипажи выполняли его команды с мастерством, которым овладели под его же руководством во время многомесячных учений в Зефрейне. На этот раз «пауки» были не просто побеждены, а полностью уничтожены.

Однако истребители дальней разведки донесли, что Шестой флот все еще не один в этой системе.

– Ничего удивительного, – задумчиво сказал Шаль-дар. – Мы знали, что эта система – один из центров паучьей цивилизации. В ней наверняка есть узлы пространства, ведущие в другие системы противника. Как только «пауки» обнаружили нас, они наверняка отправили беспилотные курьерские ракеты с просьбой о помощи. Мы потратили пять дней, чтобы уничтожить паучью эскадру, и за это время к ней подоспели подкрепления.

– Это точно, – пробормотал Заарнак.

Прескотту, в отличие от большинства землян, было нетрудно понять, какие чувства снедают орионца. Только что закончившаяся удачная охота лишь разожгла аппетит.

– Новые «пауки» не знают, сколько у нас кораблей и где они находятся. Почему бы не подкараулить их под защитой маскировочных устройств и… – Тут Заарнак заметил, с каким выражением на него смотрит Прескотт, и замолчал, потому что тоже научился читать мысли землянина.

– Посмотрим правде в глаза, – начал Прескотт в воцарившейся тишине. – Мы тоже понесли потери: девять сверхдредноутов, семь линейных крейсеров и семьсот с лишним истребителей. А также израсходовали немало ракет всех типов. Кроме того, разведывательные истребители сообщают, что новые «пауки» ведут себя совершенно нормально. Очевидно, «психический шок» не кочует из одной системы в другую. В этом «паучьем гнезде» нам представилась единственная в своем роде возможность, и мы ее не упустили. Но давайте не будем путать дерзость и безрассудство!

Шальдар улыбнулся улыбкой, особенно странной на его почти человеческом лице:

– Насколько я знаю, земной философ Клаузевиц писал, что удавшийся план обычно называют дерзким, а провалившийся – безрассудным.

Прескотт улыбнулся ему в ответ:

– Совершенно верно. А в нашем случае засада на свежие боевые группы мониторов противника может войти в историю как пример безрассудства.

По лицу Заарнака было видно, что его раздирают противоречивые чувства, и Прескотт вновь убедился в том, что, в отличие от земных кошачьих морд, лица орионцев очень выразительны. Наконец Заарнак навострил уши и печально мурлыкнул:

– Вы правы. Мы сделали больше, чем требовалось, и, согласно первоначальному плану, возвращаемся в Заайю’Фараан.

Шестой флот начал отход к узлу пространства под прикрытием истребителей, пилотируемых усталыми пилотами, которым пришлось на пределе дальности своего полета несколько раз отражать атаки паучьих канонерок, далеко выдвинувшихся перед главными силами своей эскадры.

Все вражеские корабли покинули опустошенную ими звездную систему.

Флот не сумел спасти жизненно важные планеты. Подкрепления тоже не успели помочь соединению, базировавшемуся в этой системе, отбиться от неприятеля. Потеря двух бесценных планет не замедлит сказаться на общем течении войны, а бесцельная гибель такого множества кораблей по меньшей мере досадна…

И все же все не так плохо, как кажется. Канонеркам приказали проследить за отходящими вражескими кораблями и любой ценой обнаружить невидимый узел, сквозь который враг проник в систему. К счастью, им это удалось. Несколько канонерок даже просуществовали достаточно долго, чтобы передать главным силам эскадры координаты невидимого узла.

Корабль ВКФ Земной Федерации «Днепр» преодолел узел пространства раньше «Цельмитира’Теараана», и Реймонд Прескотт мог несколько мгновений спокойно любоваться мягким желтым светом главной звезды Зефрейна и оранжевым мерцанием далекого второстепенного светила. Потом он повернулся к экрану коммуникационного монитора и официальным тоном заявил:

– Клык Заарнак, я принимаю командование флотом на себя.

– Передаю вам командование флотом, клык Прресскотт.

Они договорились об этой маленькой церемонии заранее. Зефрейн был официально передан Орионским Ханом Земной Федерации, и на его огромных космических крепостях было гораздо больше военнослужащих ВКФ Земной Федерации, чем орионцев среди экипажей кораблей Шестого флота. Поэтому в Зефрейне кораблями флота командовал Прескотт. Закончив формальности, Прескотт с Заарнаком улыбнулись друг другу.

Впрочем, они тут же погрустнели, вспомнив о тех, кто навсегда остался по ту сторону невидимого узла: в паучьей системе погибло 22 605 военнослужащих союзников, а на борту кораблей находилось 5 017 раненых.

Однако скоро Прескотт с Заарнаком снова повеселели.

– Скажите мне, Реймоонд, не прикинул ли начальник вашего разведотдела, сколько «паафуков» могло проживать на уничтоженных нами планетах?

– Коммандер Чанг тщательно сопоставил электромагнитное излучение обеих паучьих планет, а потом сравнил его с уже собранными нами данными. Он считает, что там было…

* * *

– … по меньшей мере двадцать миллиардов «пауков»! – Капитан-лейтенант Тольятти оглядел уцелевших пилотов Девяносто четвертой эскадрильи, устало расположившихся в креслах штабной рубки. – Разведчики считают, что на планете, которую мы разбомбили, было восемь или десять миллиардов этих тварей. А на второй – еще двенадцать или четырнадцать миллиардов!

Пилоты смотрели на своего командира осоловелыми глазами. Они несколько дней сражались без сна и отдыха, поддерживая силы искусственными стимуляторами, и пробудились от глубокого сна лишь после того, как «Дракон» материализовался в Зефрейне. Сейчас на них уже ничто не производило впечатление.

На слова командира с разочарованным видом откликнулась только Ирма Санчес:

– Всего двадцать миллиардов?! Стоило пачкаться!

Глава 4
«Не может быть!»

Зефрейн был двойной звездной системой. Ее второстепенное оранжевое светило спектрального класса K8v, сопровождаемое горсткой жалких планетоподобных небесных тел, перемещалось по орбите с более чем пятидесятипроцентным эксцентриситетом. Даже в периастрии оно не приближалось к главной звезде ближе, чем на три световых часа. Сейчас второстепенное светило удалялось на задворки звездной системы, чтобы провести там большую часть года, и его почти не было видно с Ксанаду – второй по счету из внутренних планет, которым посчастливилось купаться в теплых желтых лучах главной звезды Зефрейна спектрального класса G5v. Глядя на него из окна кабинета, Прескотт чувствовал себя почти на прародине-Земле.

Конечно, здесь все чем-то отличалось от земного. Листья на склонившихся к окну ветвях деревьях больше напоминали перья, характерные для здешней флоры, упорно не желавшей уступать место растениям, завезенным с Земли. Кроме того, чувства Прескотта, отточенные многолетними космическими путешествиями, подсказывали ему, что и сила тяжести здесь чуть меньше земной. Она действительно равнялась 0,93 g, и все же планета Зефрейн-А-II, названная землянами Ксанаду, казалась им на редкость привлекательным местечком.

Нравилась она и орионцам, которые, между прочим, ее и открыли. Консерваторы наподобие отца Заарнака и даже сравнительно просвещенные орионцы старшего поколения вроде Ктаара’Зартана до сих пор не могли прийти в себя от потрясения, испытанного ими после беспрецедентного решения Хана передать эту звездную систему землянам.

Впрочем, ханское решение было очень разумным. Более того, оно было неизбежным. Ведь по ту сторону одного из четырех узлов пространства Зефрейна кишели «пауки». Другой же узел пространства вел из Зефрейна в Рефрак, столицу целой области Орионского Ханства, многомиллиардное население которой оказалось бы на пути паучьих полчищ, ринувшихся в контрнаступление после любого удара по ним из Зефрейна. Лишь Земная Федерация с ее колоссальной мощью могла так укрепить Зефрейн, чтобы мысль о наступлении из него не казалась кощунственной.

Для строительства такого размаха понадобились миллионы рабочих и миллионы тех, кто их обслуживал. Они прибыли в Зефрейн из всех уголков Земной Федерации. По улицам «городов» Ксанаду, мгновенно составленных из заранее изготовленных домов, доставленных по частям космическими кораблями, сновали представители всех рас и народностей прародины-Земли, и не только они. В современной Земной Федерации это было необычным явлением. Некогда разноязычное население Коренных Миров уже давно превратилось в однородные «планетные нации», а молодые Дальние Миры заселялись людьми, старавшимися сохранить свои национальные особенности и традиции, превращая планеты в подобия их родных земных стран.

Тем не менее эта разношерстная публика удивительно быстро пустила корни в плодородную почву Ксанаду. Численность населения росла так стремительно, что военному коменданту уже было не к лицу им управлять. Было создано временное правительство, действовавшее под руководством губернатора, в официальном порядке назначенного федеральным центром. Оно вело подготовительную работу, необходимую для вступления Зефрейна в Земную Федерацию в качестве ее полноправного члена. Местное Учредительное собрание иногда напоминало Прескотту клуб отставных адвокатов, и все-таки оно оказалось способным на дальновидные политические решения. Кроме того, оно решило увековечить свою память в монументальных формах, приказав спроектировать величественный Дом правительства на холме, возвышавшемся над рекой, именуемой Альф. Прескотт видел из окна этот холм в отдалении за космодромом. Его вершина пока пустовала, потому что начало строительства откладывалось до более спокойных времен, когда за ближайшим узлом пространства больше не будет «пауков».

Подумав об этом, Прескотт тут же напомнил себе о том, что ему не придется участвовать в торжественной Церемонии закладки здания, потому что после уничтожения «пауков» ему самому будет нечего делать в Зефрейне. Вспомнив же о противнике, адмирал повернулся к Заарнаку. Пылкий орионец не переставал удивлять землянина терпением, с которым ждал, чтобы тот обратил на него внимание.

– Они прибыли? – спросил Прескотт.

– Так точно. Ждут в приемной.

Прескотт кивнул, сел за письменный стол и нажал кнопку.

– Пригласите мелкого когтя Уарию и капитана Чанга.

Начальница разведотдела штаба Заарнака Уария’Салааф была старше по званию своего земного коллеги из штаба Прескотта. Земляне считали, что орионский офицер в чине «мелкого когтя Орионского Хана» младше земного коммодора, но старше капитана. Поэтому Уария вошла в кабинет первой, и у Прескотта появилась редкая возможность полюбоваться орионкой в украшенной самоцветами офицерской портупее. Совсем недавно в орионском военно-космическом флоте вообще не было лиц женского пола, но последние изменения в этой области обнаруживали явное влияние ВКФ Земной Федерации. Патриархальное орионское общество призадумалось, увидев, как отважно земные женщины дрались в сражениях двух первых межзвездных войн. С тех пор, и особенно со времен Третьей межзвездной войны, в орионском военно-космическом флоте появилось изрядное – по меркам верного традициям народа Зеерлику’Валханайи – количество орионок.

Однако им по-прежнему приходилось доказывать, что они достойны своего звания. Для этого им нужно было справляться со своими обязанностями лучше, чем это сделали бы орионцы мужского пола. Впрочем, Уарии было немного легче, чем другим орионкам: Прескотт знал, что ее отец – старый друг и боевой товарищ Заарнака. Кроме того, Прескотт понимал, что его брат по крови еще не освободился от некоторых предрассудков и питает особую склонность к Уарии из-за ее привлекательной внешности, относясь к ней при этом так же целомудренно, как и к собственной дочери. Впрочем, по крайней мере в одном отношении Уария ничем не отличалась от остальных офицеров женского пола в орионском ВКФ: она была блестящим специалистом и прекрасно справлялась со своими обязанностями. Несмотря на ее молодость, Прескотт считал Уарию входящей в пятерку лучших разведчиков, с какими ему когда-либо приходилось работать. Как и Заарнак, он полностью доверял ее выводам.

– Прошу садиться, – пригласил Прескотт вошедших.

– Благодарю вас за то, что сразу согласились нас выслушать, – негромко сказала Уария, усаживаясь на стул перед столом Прескотта с таким изяществом, словно ей вообще никогда не приходилось сидеть на горках подушек, заменявших орионцам стулья.

– Мы сами обрадовались вашей просьбе поговорить с нами и с нетерпением ждем результатов анализа наблюдений, сделанных в «паучьем гнезде».

– В первую очередь, – вставил Заарнак, – нас интересуют причины внезапного замешательства, воцарившегося среди «паафуков» после массированного удара по Планете I.

– Они нам все еще не до конца понятны, – осторожно сказала Уария. – Мы по-прежнему придерживаемся рабочей гипотезы, выдвинутой во время боя клыком Прресскоттом, указавшим на то, что все «паафуки» в отдельной звездной системе находятся в телепатическом контакте и внезапное уничтожение огромного количества соплеменников действует на уцелевших, как…

– Как удар пыльным мешком по голове! – воскликнул Чанг.

– Что-то в этом роде, – согласилась Уария. – Впрочем, какими бы ни были причины этого явления, оно явно охватило всю систему противника.

– Как жаль, что не всю паучью империю! – буркнул Заарнак.

– Это нам бы не помогло, – заявил Прескотт. – Ведь «психический шок» проходит, а мы не можем ударить сразу по всем паучьим системам.

Чанг кивнул, а орионцы задергали ушами в знак согласия с тем, что вести бои одновременно во всем космическом пространстве невозможно.

– И все же, – повернувшись к Уарии, продолжал земной адмирал, – мы можем использовать это явление во время ударов по густонаселенным паучьим системам.

– Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.

Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.

– В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, – вслух рассуждал он. – Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.

– Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, – с задумчивым видом сказала Уария. – Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.

– Перед вылетом из альфы Центавра в мае, – начал Амос Чанг, – я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.

Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.

– Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, – продолжал Чанг. – Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…

– Естественно, – заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, – ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.

– Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений. Его результаты могут показаться вам любопытными…

– Как же вам удалось оценить, сколько «паафуки» затратили на строительство космических крепостей?! – Даже человек, намного хуже Прескотта владеющий Великим языком орионцев, уловил бы в голосе Заарнака нотки недоверия.

– Интенсивность энергетического излучения с планет позволила нам оценить их валовой продукт. Зная, какие затраты требуются на строительство наших укреплений, мы определили, какую часть этого продукта «паафуки» израсходовали на сооружение своих. Разумеется, от расчетов такого рода нельзя ожидать высокой точности, но если они хоть в какой-то степени верны – а в этом мы не сомневаемся, – выходит, что уничтоженные нами укрепления очень слабы для такой развитой системы.

Оба адмирала навострили уши.

– Слабы?! – переспросил Прескотт, вспоминая чудовищную паучью орбитальную станцию. – Не может быть!

Чанга не удивил недоверчивый тон адмирала.

– Конечно, станция возле Планеты I была поистине огромной, а возле Планеты II была еще одна точно такая же. Страшно подумать, что бы они сделали с нами, не застань мы их врасплох! – сказал он, приготовившись к шквалу язвительных замечаний со стороны Прескотта. – И все же, если мы не ошибаемся, расходы на содержание паучьих космических укреплений равнялись всего сорока восьми процентам от валового продукта их звездной системы.

– Но ведь это немало, – осторожно заметил Прескотт, действительно пораженный величиной и этой цифры. При этом он представил реакцию земных политиков на предложение потратить такую огромную сумму на космические укрепления.

«Это было бы здорово! – нашептывал ему коварный внутренний голос. – Их тут же хватил бы кондрашка, а мы всласть погуляли бы на их похоронах!»

– Так только кажется. На самом деле Солнечная система, альфа Центавра, Валха’Зееранда и Гормус тратят на свои укрепления намного больше. Мы можем познакомить вас с соответствующими цифрами…

– Это понятно! – перебил его Заарнак. – Ведь речь идет о…

Внезапно до орионца дошло, что вытекает из сказанного, и он замолчал. Через мгновение все понял и Прескотт. Глядя на лица адмиралов, Чанг с довольным видом кивнул:

– Вот именно! Упомянутые системы пользуются не только собственными ресурсами. Им помогают системы, которые они возглавляют. Ведь речь идет о столицах звездных наций… Единственное исключение – Центавр, но его уникальное стратегическое положение ставшего в один ряд со столицами. Эти системы необходимо защищать любой ценой. В частности, с помощью посторонних ресурсов. Однако, если наши предположения верны, «паучьи гнезда» тоже крайне важны для арахнидов. Значит, противник должен привлекать для их обороны средства и из других систем.

– Ну хорошо, – кивнул Прескотт, – вы меня убедили. Третье паучье гнездо было защищено хуже, чем требовалось. Ну и чем же это можно объяснить?

– Большинство наших разведчиков, – с уклончивым видом начал Чанг, – считает, что все дело в распределении ресурсов. Наверное, «пауки» экономят на космических крепостях, чтобы строить как можно больше кораблей.

– Вполне возможно, – заметил Заарнак. – Ригельцы поступали точно так же.

– Кроме того, – задумчиво сказал Прескотт, – теперь понятно, откуда у «пауков» армады кораблей, которые они бросали против нас, и почему они не моргнув глазом шли на такие огромные потери. Мне по душе ваша теория, – добавил он, кивнув Чангу.

– Господин адмирал, – осторожно начал Чанг, – я не говорил, что это моя теория.

– Но ведь вы же сказали, что так считает большинство наших разведчиков.

– Так точно. Но я не разделяю их точку зрения.

– Вот как? – вмешался Заарнак. – Значит, у вас особое мнение?