Текст книги "Паломник"

Автор книги: Денниз Морхайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 8

Найл быстро поднял голову, потом принял сидячее положение и огляделся по сторонам.

Гужевые в самом деле просыпались. Кто-то уже сидел на траве, кто-то даже поднялся на ноги. Правда, все они выглядели одинаково: так, словно вчера перепили вина. Посланник Богини направился к ближайшей паре и поинтересовался самочувствием. Мужчины тут же попросили пить и пожаловались на головную боль.

От еды в это утро отказались практически все люди, уснувшие в туннеле, так как чувствовали подташнивание, однако никто не мог до конца утолить жажду.

«Если в ближайшее время не добредем до реки, запасы воды закончатся», – пронеслось в голове у Найла. Он тут же вспомнил про ручей с каменистым дном, но возвращаться к нему не хотелось. Во-первых, там вполне может подстерегать опасность, во-вторых, человеку туда дойти довольно сложно. Если только попросить пауков…

Но восьмилапые чувствовали себя не лучше. Посланник Богини мысленно связался с Дравигом, уже отошедшим ото сна, и попросил описать случившееся.

– Я ничего не помню, – признался начальник паучьей охраны. Только что мне внезапно захотелось спать… Я просто замер на месте – и тут же отключился. Обычно во время сна мы поддерживаем ментальный контакт друг с другом также, как и во время бодрствования, на этот же раз мы словно… держались только за прозрачные паутинки, самые тоненькие из тех, которые плетут пауки. Если бы эти паутинки разорвались… Наверное, мы не вышли бы из туннеля.

Найл сообщил Дравигу, что сопровождавшие Посланника Богини пауки неоднократно проверяли состояние своих собратьев и сообщали Найлу, что те просто спят.

– Не просто, а я бы сказал: очень глубоко. Ты понимаешь, Посланник Богини, что спать захотелось одновременно всем паукам, находившимся в туннеле. Признаюсь: я испытал необычные ощущения, но странность заключалась как раз во внезапности возникновения желания спать. Такого у пауков не бывает. Перед этим нас всех пронзила резкая боль. Погиб наш младший брат, сидевший на плато. Все испытали желание нестись ему на помощь. Бросить гужевых и жуков в туннеле – и бежать мстить за младшего брата. А тут сонливость… И наши складывают лапки и мирно засыпают. Я только успел удивиться – и отключился.

– Ты не чувствовал никакой газ? Никакой странный запах не появлялся в туннеле перед тем, как вы заснули?

– Нет, – сказал Дравиг.

Затем Посланник Богини подошел к Симеону, Баркуну и Варкинсу и поинтересовался их мнением о случившемся. Наибольшие надежды Найл возлагал на Симеона – и как на старшего по возрасту среди людей, и как на лекаря.

– Я помню, как много лет назад, еще юношей, мой учитель водил меня собирать лекарственные травы, – начал говорить Симеон, то и дело отхлебывая воду из фляги. Я был молод и неопытен и все время рвался вперед, хотя учитель и предупреждал меня, чтобы я держался рядом с ним, так как та местность, в которой мы оказались, готовит для людей массу неожиданностей, в особенности, для тех, кто там оказался впервые. Я все равно хотел исследовать все вокруг и вошел в заросли каких-то кустов… Проснулся только на следующий день, оказавшись совсем в другом месте, куда меня оттащил учитель.

– Да уж, мы сегодня так удивились, что уже лежим в долине, – вставил Варкинс. – Неужели вы смогли нас всех перетащить сюда из туннеля? Вы трое и четверо пауков?

– Смогли, – устало кивнул Найл, так полностью и не восстановивший силы за ночь. Наверное, сегодня придется сделать привал днем, через несколько часов: никто из участников путешествия пока не способен на подвиги.

– Ну так вот, – продолжал вспоминать Симеон о годах своей молодости. Тогда я чувствовал себя также, как сейчас. Болела голова, страшно хотелось пить, слегка подташнивало…

– Ты помнишь, как пах тот куст? – поинтересовался Найл. – Хотя что я спрашиваю? Столько лет прошло… После случившегося с ним во время похода за лекарственными травами Симеона очень заинтересовало странное растение. Насколько помнил лекарь, никаким тяжелым или приторным запахом, как например, у ортиса, куст не отличался. Учитель пояснил молодому Симеону, что ярко-красные цветы, красующиеся на ветках, не пахнут вообще, но оказавшись рядом с ними, человек погружается в глубокий сон.

Как правило, возникает непреодолимое желание понюхать красивый цветок, человек подносит к нему лицо – и растение посылает на него какие-то невидимые пары.

Если тебя вовремя не оттащат из-под куста – заснешь навсегда.

– Как он выглядит? Как называется?

– Мой учитель именовал эти кусты редбушем. Их высота доходит до полутора метров. Цветут ярко-красными цветами. Очень красивыми. Увидишь – не ошибешься. Мне приходилось в дальнейшем встречать их – и я всегда обходил их стороной. Правда, в этих местах нам они пока не попадались.

– Но могут встретиться где-то поблизости, – Найл сделал широкий жест рукой, обводя долину.

– Кстати, – продолжал Симеон, – плоды того кустарника вполне можно использовать в медицине. Красивые цветы превращаются в коробочки, напоминающие маковые, только больше размером. Я помню, что учитель собирал их, давал этот мак – по зернышку – больным, как снотворное, успокоительное и даже использовал во время операций в качестве анестезии. Тогда люди не чувствовали боли… Правда, я сам, после той первой встречи с коварным редбушем, никогда не решался подходить к нему, пусть даже сбор плодов с этих кустов и не опасен.

«Анестезия… – подумал Найл. – Если специально усыпить Мину, то Симеон сможет сделать ей операцию… Ждать больше нельзя…"

Посланник Богини как раз уточнил у Симеона, почувствует ли Мина боль, если лекарь отсечет ей часть конечности, предварительно усыпив девушку зернышком редбуша. Найл был готов даже рискнуть и попытаться быстро подбежать к кусту, чтобы сорвать с него цветок… Или подходит только коробочка-плод?

– Я повторяю: сам я никогда не пользовался ни цветами, ни плодами редбуша в моей практике, – сказал Симеон и, как и Найл, посмотрел в сторону спящей Мины. Но я бы попробовал. Если только это остается единственным возможным средством. И давал бы ей по зернышку каждый день после операции…

Но где взять нужные кусты? И есть ли сейчас на них плоды?

И даже если они тут растут, каким образом их цветы сорвали маленькие человечки, не заснув в процессе?

И как они донесли эти цветы до гор? Наверное, все-таки использовался какой-то другой способ усыпления отряда… Просто результаты оказались похожими. А лекарь вспомнил о природном средстве анестезии.

– Скажи, ты долго отходил после того, как надышался запаха тех цветов? – спросил Найл у Симеона. Ты проснулся, а дальше? Сколько времени у тебя болела голова? Сколько времени мучила жажда?

– Насколько я помню, последствия меня не особо беспокоили. Ну если только в первый день. Как раз после пробуждения. Больше всего хотелось пить. А так… все было нормально.

После разговора с Симеоном Найл проинспектировал запасы воды и понял, что их все-таки катастрофически не хватает. Если жажда будет мучить людей весь сегодняшний день… Но кого отправить к ручью?

Посланник решил посоветоваться с Дравигом.

– Нас тоже мучает жажда, – признался восьмилапый. – Мы сами хотели бы сходить к источнику влаги. Давай пустые бурдюки. Мы наполним их.

Через несколько минут группа пауков, за исключением четверых, не попавших в западню в туннеле, и присоединившиеся к ним жуки покинули отряд, чтобы наведаться к ручью. Жажда на этот раз пересилила у пауков страх перед любым скоплением воды. Да, в общем-то, и переправляться через ручей у них необходимости не было.

Они вернулись довольно быстро, напившись и наполнив бурдюки, и сообщили очень странную вещь: сорванный вчера мост снова соединял две каменные площадки, нависая над каменистым ручьем. Кто поставил его на место? Когда? А главное: каким образом? Может, маленькие человечки обладают какой-то магической силой? Тогда, наверное, лучше не вступать с ними в конфликт и побыстрее уходить из этих мест. Но девушки-охранницы… Неужели они пропали навсегда и повелитель города их больше никогда не увидит? А ведь именно он взял их с собой в поход, именно он отвечал за них… Посланник Богини должен их разыскать, чего бы это ему ни стоило!

Но перед тем, как идти спасать девушек, Найл решил получить хоть какую-то информацию о таинственных маленьких человечках. Должны же северные пауки хоть что-то о них знать? Ведь, судя по всему, горные жители обитают на паучьих землях – если, конечно, Найл правильно определил расстояние до города, в который направляется отряд, и если местные пауки прибрали себе не меньше земель, чем те восьмилапые, вместе с которыми проживает Посланник Богини.

Наконец путешественники тронулись в путь. Шли медленно. И люди, и пауки, и жуки с трудом переставляли ноги и лапы. Только трое людей и четверо пауков, не попавших в ловушку, чувствовали себя относительно бодро… если можно говорить о бодрости, перетаскав на себе весь отряд.

На этот раз они передвигались по густой, сочной траве, достигавшей мужчинам до колена.

Трава ассоциировалась для Найла с мягким пушистым одеялом, периной, на которую хотелось рухнуть. Или это от накопившейся усталости?

Тут и там в траве мелькали цветы – розовые и желтые, белые и голубые, попадались редкие невысокие кустарники. Местность была абсолютно ровная – ни возвышенности, ни бугорка, ни холмика. Деревья тоже отсутствовали. Долина простиралась до самого горизонта, куда хватало глаз. Странно, что трава не выжжена солнцем, – заметил Вайг, подойдя к младшему брату. Вроде бы оно палит также, как и с нашей стороны гор. Или тут часто идут дожди?

Посланник Богини пожал плечами. Его гораздо больше волновало, как бы побыстрее добраться по северного паучьего города. И сколько им еще туда идти? Судя по карте Стиига, они должны бы уже завтра встретиться с северными сородичами Дравига. Если даже не сегодня.

Подняв голову вверх, Найл увидел, что солнце приближается к своей верхней точке над горизонтом. Может, теперь им, наконец, удастся получить сигнал? А что если сигнал не мог пройти сквозь горы? Нет, до дворца же Смертоносца-Повелителя он как-то доходил. Скорее, Дравиг и другие пауки, отправившиеся в поход, не могли его принять из-за гор. В отряде же не имеется ни ментального усилителя, ни специального приемника, а простого паучьего сознания, не усиленного никакой аппаратурой, оказывается недостаточно. Да и если сигнал был направленным – например, на все старые города – то в пустыне, по которой шел отряд, поймать его не представлялось возможным.

Посланник Богини мысленно связался с Дравигом, чтобы поделиться своими размышлениями.

– Давай сделаем привал, – предложил начальник паучьей охраны. Мы все очень устали. С каждым часом становится все жарче. И мы сами попробуем послать сигнал…

Отряд остановился, гужевые натянули тенты, под которыми тут же улеглись и снова погрузились в сон. Найл расположился рядом с Дравигом, внимательно наблюдая за небесным светилом.

И вдруг…

Старый паук даже дернулся, поймав первый образ.

Сигнал оказался другим и информация была новой, еще более устрашающей, чем та, что они получали во дворце Смертоносца-Повелителя.

Неизвестный отправитель с высоты полета паучьего шара показывал, как гигантские муравьи выстраиваются в колонны и эти колонны ровными рядами вышагивают через центральную площадь муравьиного города, перед возвышением, на котором муравьиный парад принимают трое начальников, радостно шевелящих щупиками.

Еще бы им не радоваться: такое огромное войско еще минуту назад не могли вообразить себе ни Найл, ни старый, опытный Дравиг. А гигантские муравьи продолжали маршировать.

На этот раз они выглядели по-другому. Найл быстро разобрался, в чем отличие: у каждого гигантского муравья за плечами висело нечто типа ранца, а на грудь была спущена маска (по крайней мере, так ее назвал для себя Посланник Богини), состоявшая из хоботка, наушников и ошейника.

Неизвестный отправитель увеличил изображение и детально показал ранец и маску.

При увеличенном изображении отдельных гигантских муравьев (а в него попали два, марширующих рядом) Найла, Дравига и других пауков, находившихся в долине, поразил также и внешний вид насекомых. Когда они принимали изображения во дворце Смертоносца-Повелителя, то не поняли, что тела северных муравьев покрыты каким-то пушком, даже чуть ли не шерстью.

Красные и черные муравьи, которых в свое время видели Найл с Вайгом, не отличались мохнатостью, а имели, можно сказать, голые тела.

На удалении мохнатость гигантских муравьев тоже было не разобрать: она смотрелась единым цветом тела, а вблизи становилось ясно, что это очень плотно прилегающие друг к другу волосинки.

Найл чувствовал удивление Дравига и других пауков, вместе с ним принимающих сигнал. Как и Посланник, они никогда не видели подобных насекомых и предметов, которые те несли на себе, и не понимали их предназначения.

Затем отправитель показал паучий город. В нем происходила эвакуация самок и детенышей. Их экстренно собирали и отсылали в еще одно поселение восьмилапых, расположенное к юго-востоку от первого. Потом отправитель сигнала показал и третий паучий город. Все три находились на небольшом удалении друг от друга, но первый стоял на берегу озера, остальные два – в глубине материка. Пауки казались сильно обеспокоенными. Людей на улицах в этот раз появлялось гораздо меньше, чем во время предыдущих сигналов.

Последней картинкой стал выход самок и детенышей из первого паучьего города.

Затем сигнал затух.

– Что ты думаешь об этом, Посланник Богини? – обратился Дравиг к Найлу через некоторое время, когда уже стало ясно, что сейчас больше никакой информации не поступит.

– Гигантские муравьи готовы к атаке. Это ясно, как день. Только когда она начнется? И давно ли был записан этот сигнал? Если нам показали то, что в муравьином городе происходит прямо сейчас – у нас есть время. Если это происходило вчера, позавчера и сигнал передает какой-то автомат, настроенный на передачу в полдень, то атака, возможно, уже имела место. Только вот что гигантские муравьи сделали с пауками? И как пауки намеревались им противостоять? Ведь они же, наверное, не думали молча сдаваться? Да, они разослали призывы о помощи. Но сами-то…

– Я сейчас попробую послать ответный сигнал, – сказал Дравиг. – Сообщу, что мы уже на подходе. Как раз попрошу кого-то нас встретить. Уточню, какая именно угроза исходит от гигантских муравьев – чтобы нам самим приготовиться и не попасть в ловушку.

Дравиг замер под тентом, повернувшись на север.

Найл видел, как старый паук напрягается, как остекленел его взгляд. Затем все остальные пауки-участники похода присоединили свои ментальные силы к сознанию Дравига, но этого оказалось недостаточно. Никаких подтверждений того, что их сигнал получен, не последовало. Тогда пауки решили предпринять еще одну попытку – и опять безрезультатно.

Найл в эти мгновения снова вспомнил своих родителей и то, как они поддерживали между собой связь, когда отец уходил далеко от дома. Может, ему присоединиться к следующей попытке Дравига? Или для начала попробовать самому?

Посланник Богини устроился в одиночестве под тентом, предварительно попросив остальных участников путешествия его не беспокоить, скрестил ноги, как делал его отец, закрыл глаза и постарался направить поток своих мыслей строго на север.

Пот выступил у него на лбу, руки и ноги дрожали от напряжения, но Посланник Богини продолжал направлять свой мысленный импульс точно в северном направлении, куда было повернуто его лицо.

И вот…

– Я вижу тебя! – получил он радостный ответ.

И ему тут же показали первый паучий город и довольно большой светлый зал, заставленный непонятной Посланнику Богини техникой, затем продемонстрировали здание, удивительно похожее на дворец Смертоносца-Повелителя. Да Найл же его уже видел во время приема одинаковых сигналов в своем городе!

Сомнений у Посланника Богини не осталось: его сигнал поймал паук. Да и вообще-то человек, скорее, сказал бы: слышу. Восьмилапые же посылали друг другу картинки, что в этот момент делал и Посланник Богини.

Найл постарался передать мысленное изображение их отряда – всех участников, место их расположения, но сил попросить о встрече не осталось. Посланник Богини в изнеможении рухнул на землю.

Во всем теле чувствовалась слабость: контакт отнял много сил. Найл тяжело дышал, пытаясь привести дыхание в норму. У него подрагивали руки и ноги, даже слегка трясся подбородок.

В стане же пауков началось ликование. Их тоже услышали! Скоро они встретятся со своими северными братьями!

Но Дравиг понимал, что без помощи Найла им не обойтись и подошел к так и лежащему на земле человеку.

– Сейчас я помогу тебе восстановить силы. Дравиг подозвал двух самых молодых пауков и велел им расположиться с двух сторон Найла. Каждый из них вступил в контакт с одним из полушарий мозга Посланника Богини и стал вливать туда свою энергию. Найлу сразу же стало легче, усталость начала покидать тело, он принял сидячее положение. Пауки же в свою очередь с трудом выползли из-под тента.

– Попробуй еще раз, – попросил Дравиг. – А мы опять поможем тебе быстро восстановить силы.

Найл кивнул и снова сел на скрещенные ноги.

Но ничего передать он не успел: Дравиг сам стал принимать сигнал, а Найл – смотреть уже другие картинки, мелькающие в паучьем сознании. Посланник Богини, как и раньше, принимал сигнал через восприятие начальника паучьей охраны.

Им снова показали паучий город – самый большой из трех, стоящий на берегу озера. «Неужели северные пауки не боятся воды, как наши?» – мелькнула у Найла мысль, но он ее откинул: сейчас об этом думать было некогда. В городе практически не осталось пауков, а те, что все еще находились в нем, попрятались в глубокие подвалы. В одни подвалы они залезали из домов, а другие располагались обособленно, под ровной поверхностью земли. В такие убежища пауки забирались сквозь специальное отверстие. Все потайные места имели общие черты: толстые каменные стены и потолок и находились довольно глубоко.

«Как же так? – подумал Найл. – Ведь наши наоборот стараются не уходить под землю, в особенности на такое расстояние. Они же тогда теряют ментальную связь друг с другом, с теми, что остаются на поверхности. Вон Шабр во время нашего с ним путешествия под землю чуть с ума не сошел. Для наших пауков такое погружение под каменные плиты смертельно. Неужели здесь все по-другому? Или они благодаря своим ментальным усилителям в состоянии поддерживать контакт сквозь толстые каменные стены?"

Оставшиеся в северном городе пауки теперь все сидели в подземных камерах, да частенько и не на голом полу, а забравшись в сломанные шкафы и комоды, оказавшиеся в помещениях – в общем, там, куда они только смогли влезть.

Затем отправитель показал два другие паучьих города, в которых, в отличие от полувымершего первого, бурлила жизнь. Те города казались перенаселенными. Еще бы: если чуть ли не все обитатели первого (кстати, самого крупного) переместились туда, причем не только пауки, но и люди, которые в настоящий момент (если к Дравигу, конечно, поступало прямое изображение происходящего) расселялись по домам, где раньше обитали совсем другие представители двуногих, выселяя хозяев. Найл с трудом сдержал возглас удивления. Во время первого сигнала, поступившего во дворец Смертоносца-Повелителя, Посланнику Богини и знакомым ему паукам продемонстрировали только людей из первого северного города – и тогда Найл не заметил ничего необычного.

Двуногие показались ему такими же, как и в тех местах, в которых проживал он сам.

Но во втором и третьем городе они оказались другими!

«Что у них с кожей?» – не понимал Посланник Богини. Что с ними сделали пауки? Ведь загар же не может быть таким черным?!

Приглядевшись, Найл понял, что встречаются несколько оттенков черной кожи жителей второго и третьего городов: кто-то оказывался светлее, кто-то темнее.

Условия проживания людей во втором и третьем городах казались гораздо хуже, чем в его землях.

Так у них жили только рабы, да и то лишь до появления там Найла – пока пауки безгранично властвовали над людьми.

Посланник Богини успел заметить, что люди из второго и третьего городов с черным цветом кожи совсем не рады принимать у себя белых, а последние, в свою очередь, не горят желанием селиться рядом с черными.

Гигантские муравьи тем временем уже стройными колоннами двигались к самому большому первому паучьему поселению. Их ряды отправитель показал с высоты полета паучьего шара. «У них все время над землей летает наблюдатель?» – подумал Найл. Кстати, а у муравьев есть средства передвижения по воздуху?

За спинами у всех висели те же ранцы, которые Найл увидел во время приема сегодня первого сигнала, на грудь свешивались те же странные маски.

Посланнику Богини очень хотелось спросить, что это такое, но задать вопрос возможным не представлялось – можно было лишь передать изображение.

Сигнал прервался, когда гигантские муравьи подошли непосредственно к стенам паучьего города, причем прервался довольно резко.

– Как ты считаешь, Посланник Богини: с отправителем что-то случилось? – спросил Дравиг у Найла. – Ведь гигантские муравьи еще пока не начали действовать.

– Возможно, он тоже бросился в укрытие, пока не слишком поздно, – высказал предположение Найл. – Сейчас-то он не из-под земли передавал нам сообщение, а скорее всего, с какой-то вышки или башни. Все остальные, как ты видел, скрываются в подземельях. Возможно, считают, что там их гигантские муравьи не достанут.

Дравиг и другие пауки погрузились в глубокие раздумья. Тем временем остальные участники похода, пострадавшие от атаки в туннеле, стали просыпаться. К Найлу подошли Баркун с Варкинсом и поинтересовались дальнейшими планами отряда. Найл рассказал им и другим своим товарищам о том, что только что наблюдал вместе с пауками.

– Э, так пауки, наверное, спрятались в бомбоубежищах! – воскликнул старший сын Доггинза. – Мы много раз смотрели старую кинохронику, оставшуюся в городе жуков. Эти бомбоубежища строили древние люди, чтобы пересидеть там атаки врагов.

– Но, если я правильно понимаю, бомбы сбрасывали сверху, – заметил Найл. – А тут гигантские муравьи подступают к городу пешей колонной. И мы вообще пока не знаем, умеют ли они подниматься в воздух или нет.

– Ну а если больше скрыться негде? – невозмутимо спросил Баркун. – Имеются только эти бомбоубежища. Они запираются изнутри? И там же крепкие, толстые стены, сверху лежит слой земли. Наверное, это самое надежное место в паучьем городе. Поэтому пауки и выбрали их.

Найл в очередной раз пожалел о том, что Белая Башня находится далеко и он не может посоветоваться со Стиигом. Да и на сигналы паука-отправителя больше рассчитывать не приходится – если он тоже укрылся в одном из бомбоубежищ.

– Попробуй послать сигнал в два других города, – предложил Найлу Дравиг. – Мы поддержим тебя.

На этот раз два молодых паука сразу же заняли места рядом с Найлом, чтобы подпитывать его энергией в процессе контакта. Рядом с первой парой расположилась вторая, чтобы тут же заменить своих братьев, если они отдадут слишком много сил. Посланник Богини сел, скрестив ноги, закрыл глаза, расслабился и вновь попытался послать направленный сигнал на север, для начала – все-таки в первый город, с которым он уже связывался. Но на этот раз сигнал никто не принимал. Посланник Богини сделал вторую попытку, потом третью – безрезультатно.

– Никто не отвечает, – сообщил он Дравигу, открывая глаза.

– Попробуй другие города.

Найл достал карту, предоставленную Стиигом, расстелил ее на земле и изучил точное расположение второго и третьего паучьих городов – вернее, когда-то заселенных людьми мегаполисов, которые теперь заняли пауки. Пожалуй, в поступившем сигнале ему показали вот этот… и вот этот… Расстояние примерно совпадает. И вот тут имеется возвышенность…

Но куда подевались другие, отмеченные на карте населенные пункты? Превратились в пыль? Их больше нет? Или они так и стоят на месте, просто отправитель сигнала мысленно переносился из поселения в поселение, показывая только места, где бурлит жизнь?

Найл снова сел, скрестив ноги, два молодых паука пристроились с двух сторон. Дравиг в напряжении ждал информации, надеясь читать ее через сознание Найла. На этот раз Посланник Богини отправил мысленный импульс, немного отклонив его на юго-восток от изначальной траектории. Расстояние до второго города было несколько дальше, чем до первого, и Найл сомневался, хватит ли у него сил отослать сигнал по назначению. С другой стороны, два молодых паука отдают ему сейчас свою энергию, постоянно подпитывая его. На смену им готовы прийти другие. Но хватит ли и этих совместных усилий?

Посланник Богини напрягся – и у него изменилось дыхание: он вступил в контакт. Вначале его сигнал поймал один паук, потом Найл понял, что разговаривает одновременно со всеми восьмилапыми, находящимися во втором паучьем городе. Теперь уже им Посланник Богини показал мысленные образы своего отряда и то место, где они в этот момент находились.

В первое мгновение в паучьем стане возникло удивление и замешательство. Правда, ни Найл, ни Дравиг, подключившийся к сознанию Посланника Богини, чтобы видеть и передаваемые, и принимаемые образы, не поняли, чему удивились северные пауки. Тому, что пришла подмога? И неужели восьмилапый из первого города, с которым они уже общались несколько раз, не передал своим собратьям во второй и третий, что помощь на подходе? Или не успел?

Найл еще раз показал свой отряд.

Незамедлительно пришел ответ: отклоняйтесь на восток и только потом двигайтесь на север. Подходить к первому городу опасно. Мы сейчас выйдем вам навстречу.

Ответ не был выражен словами, он как бы сам по себе возник в мозгу Найла и, в свою очередь, был передан Дравигу и другим паукам-участникам путешествия – которые увидели те же изображения дороги, что и Посланник Богини.

Найл оборвал связь со вторым паучьим городом и открыл глаза. На этот раз он не испытывал усталости, пришлось только немного привести в норму дыхание, два же паука, подпитывавшие его энергией, лежали, вытянув лапы, и не могли двигаться. Но им помогли их братья, по очереди подходя и отдавая немного своей силы, так что эта пара вскоре тоже поднялась и была готова к выступлению.

Гужевые подхватили повозки, пауки, жуки и товарищи Найла также встали и тронулись в путь. Посланник Богини ориентировался по старенькому компасу. Правда, теперь Найл не сомневался, что они с северными пауками найдут друг друга: при сокращении расстояния вступать в контакт станет все легче и легче, да и его услуги скоро не понадобятся: пауки сами смогут разговаривать со своими северными братьями.

* * *

Встреча произошла через три с половиной часа: северные пауки неслись навстречу своим сородичам с максимальной скоростью, на которую только были способны. Отряд Найла за время пути по долине не встретил никаких животных, гигантских насекомых или людей. Путешествие проходило спокойно: последний участок до встречи с северными пауками оказался самым безопасным. По крайней мере, так показалось участникам похода, вспоминавшим то гигантского песчаного червя, то жутких тварей в воронках, то переправу через реку.

Но долина странно пустовала, хотя ее и покрывала сочная высокая трава.

Она казалась Найлу прекрасным местом обитания для людей и он удивлялся, почему они в ней не селятся. Хотя, возможно, людей в этих краях не так уме и много и все они оказались в рабстве у восьмилапых и работают на них в паучьих городах. Ответы на свои вопросы Посланник Богини получит в самом скором времени. Он в этом не сомневался.

И вот вдали стали заметны несущиеся к ним пауки.

Из-под их лап взмывали вверх комья земли, во все стороны летела вырываемая в процессе бега трава. Найл тут же почувствовал радость в сознании у Дравига: долгожданная встреча сейчас состоится. Путешествие было организовано не зря.

«Но что нас ждет дальше?» – подумал Найл. Он не питал радужных иллюзий относительно окончания похода. Воинственность гигантских муравьев ему не нравилась. Но Дравиг и северные пауки об этом, казалось, на время забыли.

Вначале и северные пауки, и те восьмилапые, что проживали в одном городе с Найлом, ритуально поклонились друг другу, причем, как заметил Посланник Богини, совершенно одинаково. Значит, и в этих краях придерживаются тех же правил этикета, что и в городе Найла. Затем Дравиг посчитал своим долгом представить его самого, как Посланника Богини.

Найл тут же прочитал в мыслях пауков удивление: человек – Посланник Богини? Человек – на равных с пауками? Такого просто не может быть! Такого не должно быть! Человек – раб.

Еще большим удивлением для северных пауков оказалась способность Найла вступать в ментальный контакт с восьмилапыми, не говоря уже о его способностях читать мысли других людей и чувствовать души растений.

Двуногих с подобными талантами в северных землях не встречалось. «Или они удачно маскируются», – подумал Найл, успев зашторить сознание от проникновения паучьего.

Способности Посланника Богини сразу же возвысили его в глазах северных пауков, поставив почти в один ряд с восьмилапыми, а когда они узнали, что именно он смог вступить с ними в контакт на расстоянии, чего не удалось сделать Дравигу и другим пришедшим в северные земли паукам, то вынуждены были выразить ему свое уважение, также склонившись перед Посланником Богини в ритуальных поклонах.

Перед человеком они это делали впервые в жизни.

Дравиг вкратце поведал местным паукам о том, как они в своем городе получили далекий сигнал и решили отправиться в поход под началом Посланника Богини. Дравиг сделал поклон в сторону Найла и сообщил, что сам он является старшим в отряде среди пауков, а уважаемый Саворон – среди жуков. Муравьи в их землях опасности не представляют – ни для восьмилапых, ни для обладателей черных блестящих панцирей, ни для людей, да и такие гигантские особи в их местах не обитают.

– Там произошла мутация, – поведал один из встречающих их отряд пауков. В свое время наши соседи-муравьи скрестились с пчелами, потом такие браки вошли у них в норму – и через несколько поколений вывелись эти чудовища, что угрожают нам сейчас. Они вобрали в себя худшие черты предков с обеих сторон! Часть муравьев, стремившихся сохранить чистоту породы, ушла в другие земли, не желая больше жить в городе непонятно с кем – то ли с родичами, то ли с другой особью. Пчелы – настоящие пчелы – тоже не признают мутантов и, как и муравьи, покинули наши земли. А эти чудовища остались – и плодятся с невероятной скоростью. Теперь им стало не хватать территории – и они нацелились на нашу. Мы всегда жили в мире и с муравьями, и с пчелами, но ужиться с этими мутантами не можем. Мы встали перед выбором: покинуть земли, в которых жили сотни поколений наших предков, или бороться.