Текст книги "Хельдин. Мой выбор (СИ)"

Автор книги: Денис Куропатко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

   – Не то слово. – Согласилась Хель, у которой, тоже был подобный опыт. Ведь монстры-перевёртыши не только чуяли магию и плевать хотели на заклинания, но и питали слабость к крови мага. Ещё ученицей она едва не стала жертвой варлака.

   – Ну, я не его магией била, а дом обрушила. Жаль конечно, красивый был, в два этажа... хорошо, хозяева в ту ночь не ночевали. Двое волкулаков тогда под обломками остались.

  – Только двое?

  – Да в том и дело! Остальные не то в подвал сигануть успели, не то просто живучие. Впрочем, один сразу убежал, опасаться начал за шкуру свою. Так что остались только я и варлак.

  – И как ты его достала?

  – Ножками пришлось поработать, как ещё... Нашла его логово днём и там же достала. Но сил это дело отняло... Не успела в себя прийти да одежду от кровищи отстирать, как новая оказия: в соседнем селе вурдалак. Только там закончила, сразу раз! И новое дело: призванный дух привязался к девице. А та еще знатной особой оказалась, истеричная донельзя. Не спасать, а прибить ее хотелось. Уфф... – Белокосая утёрла лоб и свела брови домиком.

   – Ты не представляешь! – Протянула она. – Как я обрадовалась, когда приехала, а Агюст мне такой: «Знаете, а вперед вас уже охотница приехала, да дело себе взяла. Сожалею, что зря ехать пришлось... Что? Какая охотница? Да как вы, только рыжая»! Я сразу поняла, что это ты.

  – Вот и отдохнёшь тут, значит. – Постановила Хелли, тыкая вилкой в особенно аппетитный грибочек на пироге. – А ну ка, такая ситуация, ярмарка и под боком химеры! – Зацокала она языком. – Одной охотницы мало. Пускай вторая рядом будет!

   Она заботливо подлила морса Гелле. Та с благодарным стоном прижала холодную кружку ко лбу.

   – А я с удовольствием поработаю. – Закончила рыжая. – Там и работы раз плюнуть, но тебе вижу, и того много будет. Так что поезжу иногда, понаблюдаю, куда движется стадо. А ты навёрстывай. Отсыпайся, загорай... – И не удержалась: – А то сидишь, как поганка бледная. На работу нашу похожа.

   Рэя лишь пробулькала в кружку что-то похожее на: «Согласна, даже спорить не буду, но за поганку ответишь».

   ***

   Восточное окно дома управления откровенно бесило охотницу. Режущие лучи утреннего солнца, как копья, то и дело поддевали волнистый рыжий локон, норовя вцепиться в глаза. Его пришлось отпустить из туго собранного пучка на затылке, вместо козырька.

   Девушка едва заметно щурилась и плавно переступала с ноги на ногу, уходя от навязчивых солнечных ванн.

   Голос, подобно морскому прибою, играл с тональностью под сопровождение кивков Овеллара, устроившегося в первом ряду. Четкий доклад, описывающий зверей без прикрас, с нужными подробностями, заставил слушателей притихнуть и внимая, и пристально разглядывая «лекторшу». Пришедшие по указанию управляющего люди сидели на длинных скамьях, ютились на табуретах подле и облепливали спинами стены.

   Хель опасалась, что вначале придётся долго истолковывать собравшимся саму необходимость данной встречи. Но Овеллар похоже, провёл хорошую подготовку аудитории. Люди внимательно слушали девушку, нет-нет да задавая вопросы, временами даже перебивали друг друга. Хотя липких взглядов, прикованных к стройной фигуре ораторши, тоже хватало.

   Она чувствовала их самой кожей. То ли воображение играло, то ли от напряжения чутьё обострилось, но взгляды будто чужие ладони то и дело касались ее. Что добавляло в голос охотницы такого льда, будто она была судьёй и смертельный приговор зачитывала. Так слушатели меньше отвлекались.

   Но один взгляд, она ощущала иначе. Едва уловимый, но при этом внимательный, он щекотал то шею, то щеки. Охотница не подавала виду, отлично понимая кому этот взгляд принадлежит, но невольно приосанивалась в эти моменты.

   Солнце окончательно смирилось с поражением и скрылось за оконной рамой. По закону подлости, только тогда, когда все нужные слова были сказаны. Управляющий сменил охотницу на месте, отведённом для доклада, а Хельдин, расступившись, пропустили к двери.

   Летний воздух встретил девушку жарким порывом ветра, который пронесшись по площади с нагретыми солнцем камнями, будто явился из самой пустыни. Охотница с досадой поморщилась, вспомнив, что с утра забыла дома походную фляжку. Осталось лишь сглотнуть слюну, размечтавшись о холодной водичке.

   Удивительно, что чего другого не забыла, проспав всего два часа! Они с подругой так долго не могли наговориться, что пришлось заставлять себя поспать хотя бы немного. Да и Рэя с ног валилась. Наверное, упав на кровать, уснула еще в воздухе.

   – Госпожа охотница. – Окликнул сзади Орвин.

   Она обернулась и с радостью обнаружила в его руках кувшин с водой. Помощник управляющего представился подарком богов, не иначе. Хотя, скорее всего, по виду охотницы нетрудно было догадаться об основном направлении её мыслей.

   Хельдин приняла кувшин и с удовольствием опрокинула бы его залпом, заодно облившись с головы до ног и смывая с себя никак не отпускающее ощущение чужих взглядов. Но вслух поблагодарила помощника и мило улыбнувшись, попросила кружку.

   Разделавшись на сегодня с делами, спустилась по ступеням. На ладонях остались капли от запотевшего кувшина, и девушка с огромным удовольствием приложила холодную руку ко лбу, проскользив по щекам к самой шее. Хорошо бы приложить холода к затылку, это моментально бы взбодрило. Но ладонь успела нагреться от лица, как от печки.

   «Окунуться бы сейчас...» – Мечтательно пронеслось у неё в голове. – Вместе с Геллой махнуть на озеро позагорать, она бы лежала себе в удовольствие на берегу, а я ка-ак нырнула в прохладу!"

   Но белокосая точно будет отсыпаться до трёх-четырёх пополудни, не меньше. А вода в местном пруду уже подогрелась с ледяной до приятно прохладной... Делать в домике сейчас особо нечего, только соратницу будить.

   «Разведаю обстановку». – Решила охотница. И не теряя времени, пошла напрямик через ближайший переулочек в сторону, где как она помнила, прямо за городом расположилось озеро в изгибе русла реки, в отличие от пруда близкое к жилью и совершенно безопасное.

   Следующая улица была уже поменьше и попроще. Простые дома, плетёные заборы, за которыми кое-где лениво похаживают куры. Охотница снова юркнула меж домов в узкий проход, прошивая город насквозь, как иголка через складки ткани.

   Пригнулась под развесистыми ветвями чьей-то яблони, свесившей крону через забор. Куснула за бочок прихваченное яблочко, разбрызгав кисло-сладкий сок по губам. И облизнувшись, ускорилась, ведь вдали уже мерцала бликами притягательная водная гладь.

   Укромное место, недоступное случайным взглядам, отыскалось почти сразу. Одинокая ольха, вцепившаяся мощными корнями в покатый берег, скрыла разоблачающуюся девушку. Внешний вид её сейчас был не очень-то допустим для приличной дамы. Что короткие, мужского типа шорты, заменяющие панталоны, что отсутствие сорочки, вместо которой был лиф из тонкого шёлка, похожий на толстую ленту с бретелями.

   Что одно, что другое куда удобней обычного женского одеяния; практично и не сковывая движений, не доставляет неудобств. При этом фиксируя то, что нужно фиксировать. Но те самые дамы, заметь они сейчас охотницу, долго бы держались за сердце, причитая что-то о распутности и слышать не желая о прагматизме и воинской практике.

   Хорошо, что таковых здесь не наблюдается.

   Одежда аккуратной стопкой осталась на траве. А Хель чуть не бегом вошла в воду, помня, что телу надо дать время привыкнуть к смене температуры. Наконец, медленно войдя на глубину, где вода покрыла обнажённые плечи, она оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением раскидывая руки в гребке под водой. И преодолев пару саженей, нырнула, спасая от солнца макушку.

   Рыжие волосы хвостом ушли вслед за хозяйкой и при выныривании облепили затылок, клубясь за спиной в воде, как диковинные водоросли. Напоминающая сейчас русалку или водяницу, охотница устремлялась все дальше и дальше, разрезая ровную гладь озера.

   Наконец, она плавно перевернулась на спину и раскинув руки, замерла у самой поверхности. Медленно вдыхая и выдыхая, иногда выпрямляя в гребке то одну то другую руку, она стала медленно приближаться обратно к берегу.

   Солнце больше не сражалось с ней, а по-матерински нежно поглаживало девушку по лицу, а прохладная вода целебным бальзамом ласкала кожу. Она бы провела в таком положении еще много времени, наверняка потом отделавшись обгоревшим и облупленным носом. Но вдруг поняла, что здесь больше не одна.

   Знакомое, мимолётное ощущение взгляда снова коснулось ее кожи, скользнув от запястья через плечо, по шее и щеке.

   «Как интересно». – Охотница едва не ушла под воду от неожиданности. Перевернувшись, она оказалась лицом к берегу и медленно, разводя перед собой воду в движении, не сразу нашла взглядом еще одного любителя водоёмов.

   Одинокая фигура сидела на траве, недалеко от оставленных ею вещей. Взгляд парня мечтательно уходил куда-то за горизонт, словно наблюдая за полупрозрачными пёрышками облаков. Или не только.

   Сочно-зелёная осока в этом месте склонялась к воде, почти скрывая вздымающуюся над гладью верхушку невысокого обрыва. Его босые ноги омывали мелкие волны, отражаясь от глинистого берега.

   Хельдин молча подплыла ближе и от души обрызгала юношу водой, показательно насупившись. Но отплывая, смутилась и невольно рассмеялась. Парень прикрылся ладонью (чисто символически) и ответил улыбкой.

  – Прости, если смутил. Я просто хотел перед работой освежиться. Люблю это место. Дно не илистое, и глубина от берега набирается быстро.

   – И чего же не купаешься? – С иронией спросила рыжая.

   Парень красноречиво провел рукой по волосам, сгоняя с них щедро окатившую воду, и стал выжимать края рубашки.

   – Да я уже.

   Она хмыкнула, отплывая чуть подальше, но прозрачная вода все ещё не скрывала фигуры охотницы. Тренировки и практика сделали ее стройной и подтянутой, но оставили женственность очертаний.

   – Должно быть, и смотрел не нарочно. – Предположила Хель тем временем. И одним гребком отплыла на расстояние еще одного шага.

  Темир нахально уставился на девушку, добавив в голос бархата.

   – Не стану отрицать, я был заворожён. Да, что же я, если даже озёрная гладь не способна в полной мере отразить такую красоту.

   Охотница аж на месте замерла, еле заметно работая руками, чтобы не затонуть. Удивлённое лицо обернулось к нему.

   – Хотел бы я стать бардом, воспев тебя в прекрасной песне, но наверное, уже опоздал с этим. – Продолжал парень так же приглушённо, будто поведал какой-то секрет. – Тебе уже должно быть, посвящено немало песен и вряд ли я найду слова, способные удивить привыкшую к комплиментам красавицу.

   – А многие поддавались на подобные речи? – Поинтересовалась она, наморщив брови. – Нет-нет, не останавливайся. Я только в теории изучала человеческое поведение, и наблюдать его на практике очень забавно.

   – Прости. – Отвёл глаза Темир и едва заметно смутился.

   – А я отвечу комплиментом взамен. – Предложила она, вновь пускаясь вплавь. – Похвалю твои длинные, сильные ноги. И если сейчас продолжишь разыгрывать из себя непонятно что, то посоветую идти этими самыми ногами обратно в город.

   – Уже закончил. – Улыбнулся он. – Сдаюсь. Не держи обиды. Мне просто стало любопытно и... хотелось тебя узнать. Ты вчера вот, тоже любопытничала.

   Охотница решила, что уже вдоволь наплавалась и новой серией движений отправила себя ближе к берегу.

   – Помоги подняться. – Протянула она ладонь из воды.

   Темир помог девушке взойти на берег и поспешно отвернулся, садясь обратно. Ему не хотелось смущать ее или смутиться перед ней ещё сильнее. Это позволило охотнице быстро выжать края мокрых шорт и накинуть длиннополую рубашку, присаживаясь в шаге от него.

   – Отец сказал, ты даже его мигом раскусила. Будто видела насквозь, или даже читала мысли. Знала и происхождение, и статус, несмотря на то, что он представлялся простым наместником. И даже знала имя. Он под таким впечатлением, что и меня краешком задело.

  Хельдин, улыбнувшись лучу солнышка, пробравшемуся сквозь листву, решила признать:

  – Имя я не знала точно. Просто угадала. И мысли читать не умею.

   Темир рассмеялся.

   – А этого я ему, пожалуй, не скажу.

   Какое-то время оба молчали, наблюдая за тем, как легкие касания ветра пускают пёструю рябь по воде. Под мелкие всплески волн в зарослях справа наметилось движение. Короткий, плоский нос раздвинул стебли камыша, и наружу показалась утиная мордочка. Серенькая уточка внимательно осмотрела окрестности и юрко перебирая тёмными лапками, выплыла на открытое место. За ней поспешили пушистые жёлто-чёрные комочки. Утка внимательно уставилась на сидящих людей. Но так как те, не сговариваясь, замерли, то она посчитала их чем-то не опасным. Часто покачивая хвостом, пернатая мама повела детей на прокорм.

   – Совсем, как мы с моими сёстрами. – Тихо засмеялся парень. – Когда нас мама отводила поплескаться в озере, мы тоже бежали за ней как утята.

   – Что, тоже покрякивали? – Засмеялась Хелли.

  – Бывало, что и мух ловили на лету. – Отшутился парень, впервые обернувшись к собеседнице. – Но больше нас объединяли пёстрые наряды и шлёпанье цепочкой.

   – Наверное, милые были. Пушистые.

  – Да я и сейчас весьма обаятельный. – С преувеличенной игривостью заявил Темир.

   Парень откинулся на спину и устроился на локтях, вытянув ноги по траве. Хельдин неосознанно повторила его движение, устраиваясь поудобней.

   – Мой папа как-то нам с охоты такую же утку принёс. – Сказала она.

   – И вы её съели. Хорошая история! – Подытожил парень.

   – Пытались. Но она щипалась и всё время убегала. – Вернула шпильку Хельдин. – Он её с перебитым крылом к нам принёс. Пёстренькая, яркая, дочкам на потеху. Мы её с Мелой долго отхаживали. Хлебом приручали, чтобы не боялась человеческих рук.

  – С домашним хлебом к вам и я бы привязался.

  – Ещё бы. – Улыбнулась девушка. – Мама его с травами пекла. Мягкий, пряный, свежий...

  – Кря. – Темир состроил голодную мину.

  – Угу! – Согласно закивала рыжая. – Вот и Бася, как её прозвали, к нам быстро привыкла. Когда потеплело, мы стали выпускать ее во двор.

  – Не улетела?

  – Мы ей крылья подрезали.

  – Жестоко...

  – А она за зиму так в доме отъелась, что и с крыльями бы в небо не поднялась. – Пояснила, развеселившись, девушка. – А потом она свила гнездо в сарае и с домашним селезнем завела утят. Мы с сестрой на пару им выкопали яму в саду.

  – Боюсь даже спрашивать, зачем? – Протянул парень.

  – А ты попробуй.

  – Сейчас, только отползу подальше.

  – Мы ямку наполнили водой и сотворили им прудик.

  – А вода, наверное, быстро уходила?

  – Да мы почти жили у колодца. – Фыркнула рыжая. – Потом лишь мама, увидев наши метания, предложила выложить дно камешками.

   – У вас была большая семья?

  – Нет. Мельен моя единственная сестрёнка. Старшая... – Хельдин смотрела куда-то вдаль с лёгкой грустью. – Я вместо мамы за ней ходила хвостиком.

  – Хм. – Улыбнулся парень. – А я в роду хоть и средний, но все сёстры носились за мной. Даже не помню себя иначе как вечным опекуном. Но не жаловался, с ними весело...

  – Тебе на работу не скоро? – Вдруг вспомнила Хельдин, обернувшись к неожиданно приятному собеседнику. Охотница только сейчас поняла, что полностью расслабилась, отвлекшись от забот, словно они куда-то разом пропали. Даже почти бессонная ночь не вспоминалась и она чувствовала себя готовой просидеть за разговорами еще хоть десять часов.

   – Я графский ребёнок. – Карикатурно задрав нос, растянулся Темир на траве. – Мне положено скучать, занимаясь ничегонеделаньем, и отъедать бока. Так что я никуда не спешу.

  – Хм. – Девушка с радостью отвлеклась на движение сбоку, чтобы не уставиться на собеседника со слишком уж нетипичными для неё мыслями. – Ой, смотри! – Она понизила голос до шёпота, указывая на прилетевшую птицу с белоснежными крыльями. – Цапля! Красивая какая.

   – У нас тут рыбак один есть, по прозвищу Цапля. – Внезапно рассмеялся парень. – Так он, представь...

   Так они и сидели, какое-то время на берегу. Обменивались шутками и тёплыми воспоминаниями. Утреннее солнце их совсем не торопило.

   ***

  – Я знать ничего не хочу! – Едва прожевав кусочек трёхслойного бутерброда, заявила Хельдин подруге, которая показалась на пороге с крупным свёртком и хитрой мордочкой. – Я поняла уже прекрасно, где ты была!

   – Тогда ты знаешь, чем всё и закончится. – Парировала Рэй, задорно сбрасывая с ног высокие сапожки. Куда там девалась усталость? Белокосая лучилась внутренним светом и хорошим настроением, так что соратница заподозрила ее в приёме приличной дозы бодрящего снадобья.

   Бумажный свёрток, шуршащий в её руках ещё от самого порога, упал на лавку по другую сторону стола. А сама Рэя шлёпнулась рядом и быстро схватила второй бутерброд, покончив с ним быстрее, чем подруга прожевала половину.

   – И вот охота была тебе деньги тратить? – Хельдин покосилась на свёрток. У неё бы при мысли о подобных тратах на практически одноразовые наряды, на горле немедленно сомкнулись холодные зелёные лапки. Но подруга не страдала такими заскоками, и уже крутилась в углу рядом с зеркалом.

   Рыжая посмотрела, как девушка активно выдирает рубаху из-за ременного пояса. – Не льсти себе. – Скривилась она с напускной вредностью, глядя как Сарэа втягивает и без того плоский живот, прикидывая шнуровку платья. – Расстегни ремешок.

   – Хо-хо. – Картинно рассмеялась подруга. – Хомяк щекастый меня принялся учить.

   – Поклёп и ложь. – Скопировала Хель недавнюю манеру Темира, закидывая ноги на соседнюю лавку для удобства.

   – Хватит дурака валять. – Толкнула Рэя её ноги, справившись с душной рубахой. – Ты воды в бадейку натаскала?

   – Дфа. – Как ни в чём не бывало, продолжила есть рыжая.

  – Я вижу как «дфа». – Передразнила белокосая. – Я что, не видела бадейку по пути? Иди тащи воды, а я её нагрею.

   – Я и сама могу.

   – Нет. – Та трагично закачала головой. – Не сможешь.

  – Это ещё почему? – Обернулась удивлённая подруга.

  – Тебе будет некогда, ты воду носить будешь! – Звонко захохотала блондинка. – Давай, иди уже. – Столкнула одна девушка другую с лавки.

   – Да Рэ-эй! – Законючила рыжая.

   – Не «Рэй», а мы договорились. Я по делам, ты воду подготовишь.

  – О-х! – Махнула Хельдин злодейке, выходя с пустыми вёдрами.

   – Так, так, тафк... – Вприкуску, стала разворачивать пакет Сарэа и от души захихикала. – Хельдин это точно понравится...

   ***

   – Я ни хрена всё это не надену. – Встала в позу рыжая, вытирая полотенцем свои волосы.

   – Не дури. – Ухмыльнулась Рэя. – Смотри-ка как тебе идёт! – Схватила она с кровати сарафан и приладила к фигуре подруги. Та лишь скорчила гримасу поверх нарядного белья.

   Но Рэя будто не заметила.

   – Смотри, вот и сандалии в тон. – Она кинула под босые ноги обувь, лёгкую как пёрышко. – Просто примерь!

   – Я пойду в своём. – Отмахнулась Хельдин, демонстративно отворачиваясь к зеркалу.

   – Ага, – Подбоченилась блондинка. – Ты сейчас купалась, чтобы в штанишки потные обратно влезть?

   Хель упрямо продолжала расчёсываться.

   – Я орденский охотник. Должна соответствовать. По форме одеваться. – Зацепила узел в волосах противная охотница.

   – Не выйдет... – Накидывая свой наряд на изящное тело, с томной печалью отозвалась блондинка.

   – Почему? – Подняла брови Хель, обернувшись. И тут же пожалела о вопросе. – Ты шмотки в бадье замочила?

   – Прекрасно, ты раскрыла это дело! – Картинно захлопала белая.

  – Ничего. – Спокойно вернулась к зеркалу подруга. – У меня есть сменная одежда.

  – Уверена? – Противно раздалось за её спиной.

  – Да Рэ-эй!

   ***

   «А сарафанчик ничего, и босоножки впору». – Крутилась Хельдин перед зеркалом. – «И как эта глазастая хитрюга угадала мой размер? И фигуру, и ноги? Я свой размер при покупке не сразу узнаю. Пока всю лавку не перемерю, не успокоюсь».

   Но, в слух произнесла:

   – Ну, хорошо. Сойдёт. – Как можно равнодушней. Но ехидная ухмылка Геллы победно отпечаталась в зеркале над её плечом. – А почему столько цветов на тёмном фоне?

  – Да что бы ты могла спокойно кушать разные сладости на празднике. И обкидываться крошками вдоволь. – Добавила Сарэа мимоходом. – А то тебя, свиноту, я не знаю!

   – Ну всё, змеюка белая, тебе пришел конец! – Сорвалась с места Хель и с угрожающим криком погналась за хохочущей соратницей.

   ***

   Наполненные магией кисти пробежали по расчёсанным локонам девушки, меняя их окрас с тёмно-рыжего на иссиня-чёрный. Хельдин в юности хотела быть брюнеткой как старшая сестра, и праздник дал ей повод пощеголять магическим умением. Она наклонилась перед зеркалом и быстрым порханием тонких пальцев стала изменять глаза. Зелёный цвет сменялся на небесный неохотно. Такая магия требовала знания и сил при полной концентрации волшебника.

   Где-то в другой комнате хихикнула Сарэа. Должно быть, вспомнила, как изучив это заклятие в Магике, все адепты, как есть, посходили с ума. Меняли цвет волос, глаз, ногтей и даже кожи. Встречались и совсем немыслимые сочетания. Один день охотницы ходили на каждое последующее занятие с новым цветом волос.

   Старшие курсы посматривали с усмешкой снисхождения и тяжестью пришедшей ностальгии, корча из себя умудрённых опытом магов, которым эта детская суета уже давно неинтересна. Уже целый год как. А преподаватели совершенно не возражали против такой активной практики.

   – Я всё! – Выпорхнула рыжая Рэя из комнаты в своём ярком летнем наряде. На её бледноватом лице играли красками весёлые веснушки. Свои тёмно-голубые глаза охотница менять не стала.

   – И я почти. – Не оборачиваясь, сказала брюнетка подруге в зеркало, и нанесла крайний штрих. Скрыла магией орденскую метку.

   ***

   Шум и песни, музыка, раздолье и общее веселье встретили их, идущих рука об руку, как юные кумушки-подружки. Что люди вокруг, что сами охотницы искренне радовались возможности отдохнуть от тяжёлой работы и расслабиться. Искрящееся веселье пропитало, казалось, сам воздух, и сделав пару вдохов, Хельдин готова была признать себя опьянённой праздником.

   Свобода! – Чуть не прыгали подружки. Проведя столько лет в упорном, тяжёлом обучении, они только недавно получили полную самостоятельность. С полным грузом ответственности в довесок. И лишь сейчас, на короткое время они могли вздохнуть свободно и танцевать сколько влезет, петь песни хоть до утра, кружиться в хороводах и хоть с головы до ног обливаться вином, не оглядываясь на статус и достоинство, которое им нельзя уронить.

   Песни, смех и забавные частушки – доносились со всех сторон. Подруги не успевали вертеть головами, с восхищением ловя глазами всё новое, ведь это была их первая ярмарка во взрослом возрасте.

   То здесь, то там мелькали парочки, норовя проскользнуть в шумной толпе подальше от надзора родительских глаз и спрятаться подальше. Компании распивали вино из стаканов и крынок, не умолкая шутками ни на минуту. И многочисленная родня, раскиданная волей судьбы по разным хуторам и весям, наконец, нашла повод собраться.

   Задорная детвора с визгом носилась под ногами у идущих, размахивая пряниками и леденцами на тоненьких палочках. Они уж точно спешили повеселиться и наиграться вдоволь в предвечерние часы. Пока их строгие родители не опомнились, что солнце садится или уже село, и сорванцам пора по домам. А пока что у взрослых можно клянчить сладости.

   Целая толпа юношей стянулась у небольших площадок для ярмарочных состязаний, похваляясь удалью и силой. Под шумную поддержку зрителей (а уж тем более зрительниц) и чьи-то шутливые советы, они сражались за полезные призы.

   Охотницы прониклись весельем и накупив по медовому прянику с квасом, стали с упоением обсуждать всё, что видят.

   Румяное солнце упорно катилось к закату, и вот бултыхнулось, укрывшись тьмой, за горизонт. Свет факелов и магических светильников озарил округлую площадь, давая понять, что празднество ещё только начинается. Где-то заиграла музыка, и люди потянулись к месту танцев.

   Двух ярких девушек, идущих в новых сарафанах, довольно скоро обступили молодцы, то рассказывая байки, то предлагая сладости. Каждый хотел понравиться красоткам и поэтому старался, как мог.

   Девушки, посовещавшись, искренне хихикая, решили подразнить парней. Сказали, что станут танцевать лишь с теми, кто принесёт им новые сапожки, что закреплены на скользком, вкопанном столбе.

   Юноши воодушевились и принялись за разом раз штурмовать неприступную высоту. Девчонки хлопали и подбадривали юношей, а сами незаметными пассами сбивали со столба особо прытких и ретивых, не позволяя дотянуться до приза.

   – Давайте я лучше вам платья куплю? – Подошёл один из отчаявшихся молодцов в дорогом кафтане.

   Хельдин, которой уже успело наскучить это соревнование, сделала движение рукой, как будто разрезая его взгляд. Юноша тут же переключился на Рэю.

   Брюнетка тронула подругу за плечо и указав кивком в сторону танцев, отправилась на звук.

   Лютни ловили ритм под гулкий перестук барабанов. Поймавшие кураж музыканты всё больше распалялись от общего веселья и красного вина. Гармонь поддала жару вместе с флейтой, запуская в хоровод танцующих людей. Другие же стояли, обступив их кольцом, и задорно хлопали в ладоши.

   Хельдин как рыбка скользнула в толпе, влилась в ряд танцующих людей и принялась с удовольствием отплясывать, схватив чьи то руки. Скоро хоровод со смехом рассыпался, и люди продолжили плясать, кто как умел.

   Взлетевшие локоны охотницы словно смешались с ночью. А ночь пьянила, ночь манила, праздник дышал теплом и пряностями со всех сторон. Натренированные ноги девушки легко выдавали пируэты. Она как крылья раскинула руки и закружилась, изгибаясь легкой спиралью, пока у нее самой не закружилась голова. Ей было так хорошо, что она рассмеялась, подхватывая под руки незнакомую девушку с косами. И та, с готовностью сцепив руки с охотницей, закружилась вдоль хоровода, отплясывая без малейших признаков усталости.

   К ним присоединилась еще девушка, еще кто-то и скоро образовался новый хоровод, чтобы подобно пушистой голове одуванчика под ветром, распасться и закружиться по отдельности, когда музыка меняла ритм.

   Только сейчас запыхавшись, Хельдин замедлилась и увидела в толпе стоящих юношу, глядящего на неё. Все они смотрели на танцующих, иные сами нет-нет да присоединялись.

   Но Темир не отводил взора, будто слегка растерявшись во впечатлениях. Впрочем, тут же окунулся в море пляшущих и в ритме общего танца, стал приближаться к ней.

   Но девушка с косами вдруг заслонила обзор. Она схватила его руки и закружила в танце. Темир ей улыбнулся и немного покружив, отпустил неугомонную заводилу плясать дальше уже с кем-то другим. Брюнетки не было уже на прежнем месте и парень стал высматривать красотку меж людей.

   Хельдин нашлась сама. Возникнув будто из воздуха за его спиной, коснулась плеча, нырнула под его ответное объятие и оказавшись сбоку, с улыбкой оттолкнула парня округлым бедром.

   Темир с улыбкой удержал равновесие и на следующем шаге поймал её руку в свою. Они прижались друг к другу как два уголька, разгорячённые праздником.

   Музыка сменила свой настрой и одиноко застонала скрипкой. В ее голос вплелась флейта и лютня, поведя мелодию дальше, будто насыщая ее рассказ новыми подробностями.

   Он обнял её талию, другой рукой погладив спину, а Хель прижалась к его груди щекой. Вся ночь остановилась, и людской шум стихал. Осталась только скрипка с флейтой, стук сердца и тепло чужих рук.

  .. и огни.

   – Огненные волосы тебе идут сильнее. – Прошептал он девушке на открытое ушко.

  – Какой наблюдательный кузнец попался. – Засмеялась Хельдин.

  – Я весь вечер искал лишь тебя.

  – Всего один вечер? – Поддела она.

  – Он растянулся будто на неделю. – Вздохнул юноша.

  – Зато сейчас поймал.

  – Не уверен. – Его улыбка утонула в её взгляде. – Я хотел показать тебе ещё одно местечко у пруда... Оно недалеко. Там звёзды и огни селения отражаются в его поверхности, и кажется, что ты сидишь на краю неба. Я часто ухожу туда полюбоваться и отдохнуть. Один.

  – Отражённые звёзды и край неба... – Мечтательно произнесла девушка и улыбнулась. – Как в сказке.

   Они вырвались из плена толпы и не спеша побрели туда, откуда тянуло легкой ночной прохладой водоёма. Хельдин утопила пальцы в своих волосах, и словно слегка растрепав, вернула изначальный облик.

   – Так лучше? – Игриво спросила она.

  – Так я тебя вижу настоящую. – Улыбнулся ей парень и прикоснулся к её ладошке горячими пальцами.

   Их руки сомкнулись, и парочка спустилась к иве, словно шатром склонённой над берегом. Тонкие длинные ветви скользнули по плечам и укрыли их от остального мира.

  – Здесь очень красиво. – Почти шёпотом произнесла она. – Так тихо... – И её глаза на миг отразили вселенную. – Ты был прав. – Она обернулась к Темиру, который всё это время глядел на неё.

   – Мне не нужно иной красоты. – Приблизился лицом к ней парень и на мгновение замер. – Я нашёл свою.

   Их взгляды встретились и губы слились в поцелуе. Он бережно дотронулся руками, обхватив её лицо. Девушка прильнула к парню и её рука скользнула по его груди и прикоснулась к талии.

   Не в силах сдержаться, он крепко прижал её к себе схватив, казалось, девушку всем своим телом. Её ответные поцелуи сводили Темира с ума, превращая в дикого зверя. Он с жаром впился пальцами в её упругую спину и не контролируя себя, шагнул вперёд.

   Его лица коснулся жар её дыхания, когда их тела встретили собою массивный ствол раскидистой плакучей ивы. Он стиснул её волосы на затылке, отклонил голову назад и стал будто поедать её шею губами. Его горячий язык ненасытно исследовал её тело, пока не наткнулся на тонкий шрам в самом основании ключицы.

   Темир на миг замер и нежно прикоснулся губами к месту давней боли, словно бы желая исцелить.

   Она не потерпела передышки. Её стройные ножки, как змеи обвили его и Хельдин, прижимаясь к дереву спиной, повисла на его теле, кипящем огнём под одеждой.

   Взгляды встретились, и юноша подумал, что в этих изумрудных глазах сейчас находится весь его мир. Она распахнула губы, жадно втягивая воздух, и дернула его рубашку, оцарапав ноготками крепкий торс. Темир помог охотнице и оба рухнули на мягкую траву. Казалось, распаляться дальше уже некуда, но они задыхались все больше и больше.

   Она жарко стиснула его бёдра, своими ногами впившись пальцами в талию. Демон внутри юноши схватил края её сарафана в зоне декольте, и ткань с треском взметнулась в стороны от женского тела. Его глаза подёрнула пелена блаженства и словно воздух замер, заставляя время изменить свой бег.