Текст книги "Хельдин. Мой выбор (СИ)"

Автор книги: Денис Куропатко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

   «Четыре небольшие подушечки у основания большой. Короткие царапины от полуспрятанных когтей. Здесь они оставили прочерк: чудовище поскользнулось и едва не упало. Присело на хвост и проехалось по вечно влажной земле до самой воды». – Размышляла охотница. – «А вот и шерсть». – Она сняла с общипанного куста несколько жёстких волосков.

   «Так». – Подбоченилась она и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались по очереди представляться. – «Не пять-шесть особей. Только четыре взрослых. Одна хромает на левую заднюю лапу, но не сильно. Химера привыкла наступать на больную лапу, но не так уверенно. Три особи поменьше, одна крупная: самец-вожак. Обычный состав. А вот это уже большая редкость...» – Она присела у маленьких следов не больше детской ладошки, но по форме неотличимых от взрослых.

   «Химера выводит потомство хорошо если раз в десятилетие. Сказывается „наследственность“. Живому оружию притупляли инстинкты размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. Приучили плодиться едва ли не по команде. И до сих пор, несмотря на смену многих поколений, ими движут простые мотивы: спать, питаться и защищаться. А тут... сразу два малыша».

   Если подкрасться к такой группе, взрослые могут напасть, защищая драгоценное потомство.

   Хель осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах видимости его не нашлось.

   «Придется покататься».

   Охотница жестом подманила питомца, и как следует очистив подошвы о траву, забралась обратно в седло.

   Равнина бежала вперёд пастбищными полями, редкими кустарниками и небольшими рощицами, прорежёнными топором человека. Слева на горизонте зеленел лес, но временами пропадал, уходя далеко на запад. Дамар сбавил ход на вершине оврага и стал на ходу высматривать что-то в низине. Охотница тоже присмотрелась.

   Небольшой, слабый ручеёк сочился по дну оврага, превращая его низину в миниатюрное озерцо. Это, однако, не помешало совсем не миниатюрному камышу покрыть все его берега. Её внимание привлёк большой чёрный провал на противоположном склоне оврага, прикрытый густыми кустами рябинника.

   Вновь покинув седло, она медленно пошла вдоль этого края в ту сторону. Левая кисть мелко подрагивала, наполняясь силой на случай внезапной атаки. Правая ладонь тихо сомкнулась на рукояти одноручного меча и извлекла его наружу. Лезвие, покрытое специальным напылением, не бликовало. Оно бы не выдало хозяйку в неподходящий момент.

   «Широкий след... следы крупных когтей». – Присела охотница. – «Старый отпечаток, не меньше пары недель».

   Затем ещё парочка, уже ближе к камышу.

   «Медведь». – Заключила она. – «Довольно крупный и грузный, судя по ширине и продавленности следа».

   Хельдин уже поняла, что увидит внутри норы. Но все же заглянула, осторожно наклонившись у провала.

   «Пусто, и уже давно». – Её глаза на миг загорелись парой зеленых огоньков. – «Остался только запах. Как будто потный работяга, не мывшийся несколько дней, стал разорять жилище красных муравьёв. Прогоркло-кисловатый, и немного ягодных, неожиданно приятных оттенков земляники и черёмухи».

   Она отошла от берлоги, отпуская кустарник на своё место.

   «Ушёл. Кому понравится соседство пастухов или вечно шумящих лесорубов? Или не успел». – Повела бровью девушка. – «Законы выживания». – Выдохнула она и стала пробираться наверх.

   Добрых четверть часа поисков таки привели охотницу к цели. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных было перед ней как на ладони. Не меньше двухсот, а то и двухсот пятидесяти голов. Будто целый ковёр из тяжеленных туш неторопливо перемещался по равнине, и животные почти не поднимали голову от сочной травы.

   «То-то местные животноводы недовольны. Сколько пудов зелёного корма со считай, их пастбищ, пропадает впустую. И ничего полезного взамен не получишь, и своим коровкам мало останется».

   Волков в привычных местах обитания, на юге и западе Антарии, почти истребили. В других государствах ситуация не лучше. От стад оленей, бизонов и прочего копытного прокорма их оттеснили химеры. А стоило серым, лишённым пропитания сунуться в сторону человеческих селений, воруя кур, овец и даже домашних собак с кошками, как их встретили тугие луки. Каждый выживает, как может. Порой и нападали на людей, случись тем зимой задержаться в гостях и одиночкой идти по улице. Так что серые отправились на воротники и шубы, в то время как монстры занимали их место.

   В те времена люди бы только радовались подобному стаду бизонов. Кинулись бы на мясо, что само пришло к жилью. Утыкали туши рогатых кочевников стрелами, забрали на развод детёнышей, в то время как волки только подбирали объедки.

   Теперь же при стадах ходят химеры.

   Небольшие стайки монстров слишком умны для загонов и облав, и прочих привычных человеку методов борьбы. При этом не убивают молодняк, предпочитая дожидаться их обрастания мясом. А подъедают лишь ослабленных особей. Контролируя тем самым популяцию, они сами того не зная, охраняют животных от самых страшных хищников – двуногих.

   «Такая вот замена». – Хмыкнула девушка краешком губ. – «В волка пусти стрелу, другую, и он отступит или умрёт. Смотря куда попадёшь. Химеру же не завалишь и десятком стрел, слишком живучая. К тому же эти твари злопамятны как вороны и могут вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темпа бега. Их строение тела и мощные сильные ноги были созданы для этого».

   Дамар захрапел и пошёл полукругом по холму, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.

   «Была бы я химерой...» – Девушка огляделась, привстав в стременах. – «...Где бы я была? Наверное, в тех деревьях. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень».

   Девушка легонько тронула бока коня, пуская того в сторону возможной лежанки чудовищ.

   "Сейчас, в отличие от давних времён, химеры агрессивны только в байках. Сами по себе они не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и куда реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка. Но вот их кровожадность и мстительность совсем не вымысел.

   Их способность подолгу находится в засадах почти неподвижно является основной причиной всех трагических событий. На химер, лежащих неподвижно в тени, натыкаются люди. Начинают визжать, кричать или и вовсе стараются отогнать палкой. И провоцируют тем самым на атаку".

   Хельдин повела коня медленным шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те, в свою очередь принялись грозно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение. Если бы химеры нападали на свой корм при свете дня, наверняка бы рисковали получить хорошей сдачи. А ночью, при слаженной охоте, копытные могут и не догадаться, что одно из них уже зарезали и оттащили от стада на ужин.

   Дамар нервно вздрогнул, пуская под шёлковой кожей волну сокращающихся мышц. Девушка в ответ погладила его и отвела на пару шагов в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили при этом выпускать самок из круга обороны. Иные по-прежнему недоверчиво таращились на пришелицу, то и дело покачивая головами.

   Ветер растрепал волосы, собранные сзади в хвост, и Хельдин встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.

   «Вон химера». – Сузила она глаза, вставая в стременах.

   Звериный силуэт был хорошо виден в тени на пригорке, на фоне дальнего, освещённого солнцем холма. Он лежал под деревом, странно мотая головой над передними лапами. Почти сразу стала понятна причина такого поведения. Небольшой детёныш, размером не больше обычной собаки, лежал у груди взрослой особи и завалившись на спину, пытался игривыми бросками лап достать морду матери. Та лениво уворачивалась и ухитрялась при этом его бережно вылизывать.

   Хельдин остановила коня и продолжала наблюдать.

   Рядом с парой показалась ещё одна из самок и пройдя мимо них, спокойно скрылась за деревьями.

   «Ветер задувает между нами, человека на коне им не учуять. Да и стадо закрывает меня от их глаз. Но пора проверить этих „милашек“ на агрессию».

   Она не скрываясь, медленно стала подъезжать к месту их лежанки, чтобы появление всадника не стало для монстров сюрпризом. На достаточном расстоянии спешилась и оставила коня. Её рука вновь задрожала, пустив по пальцам едва заметные алые огоньки. Охотница напряглась, одновременно приводя в порядок мысли и дыхание. Сейчас в голове должно остаться одно спокойствие.

   Она стала подходить к деревьям медленно и плавно.

   «...Наследие играет злую шутку. Иногда в мозгах твари что-то щёлкает, и она погружается в боевое безумие. Истребляет всех слабых особей в стае. Подчищая тем самым возможный отряд, который берёт под контроль по праву сильного. И начинает убивать все остальное, что движется. Если конечно, переживёт грызню со своими. Монстра будет вести жажда крови и он превратит в настоящее преддверие ада территорию, которую назначил своей и принялся защищать до прихода мнимого хозяина. Такого остановит только смерть...»

   Из зарослей медленно показалась острая, похожая на волчью, морда химеры.

   «Самка». – Оценила Хель, остановившись.

   Рядом с ней показалась другая. Серо-рыжеватые твари, будто по команде, одновременно покинули подлесок и показались целиком.

   «Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудовищ. На самом деле химеры покрыты такими шипами почти полностью. Просто на спине наросты самые длинные, и при атаке встают дыбом, моментально преображая её облик».

   Сейчас только загривки, ощетинившись будто иглами, покачивались в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды жёлтых глаз пристально изучали незваную гостью, так безрассудно заявившуюся на их стоянку.

   В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила на вороного внимания. Охотница знала, что взволновало коня.

   Самец уже стоял позади девушки с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка не проходит даже спустя поколения. Напуганные открытой агрессией враги, как правило, сами бросались наутёк в зубы наиболее сильных монстров, стоящих прямо за спиной.

   Охотница сделала легкий шаг вправо и сделала пасс, применимый для всех животных. Общий посыл, сообщающий о мирных намерениях. Успокоение: «я не нападу на вас, я безопасна и сейчас уйду».

   Монстры заметно напряглись, опознав мага, но не шелохнулись. Девушка шагнула вперёд. Одна из самок подняла верхнюю губу, оскалив кинжальные клыки. Охотница снова отступила вправо и назад.

   «Они не опаснее волков. – Подумала охотница, плавно уходя из окружения химер. – Но пора перестать испытывать судьбу».

   Хельдин отошла от стаи саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы держать в поле зрения всех. Включая самца, который как стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока наконец-то не уселся, приняв выжидающую позу.

   Отойдя на приличное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница распрямила пальцы, впитав пламя и размяла кисть. Та уже болела от долгого напряжения.

   – Самая приятная часть моей работы. – Саркастично улыбнулась девушка питомцу и медленно выдохнула. На её лице проступило волнение, которое передалось даже коню. Дамар тряхнул головой и заплясал на месте, перемалывая копытами землю. Девушка погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего застучало в груди.

   Перед стаей ни в коем случае нельзя было показывать слабость. Контроль дыхания позволил ей не давать сердцу ускориться, а выучка оставила лицо каменным, не пропустив ни малейшего признака волнения. Только сейчас можно было передохнуть и расслабиться.

   Если бы стая оказалась агрессивна, огонь бы ей помог. Но химеры приучены убивать, и охотнице пришлось бы очень постараться, орудуя мечом и опустошая все магические накопители, чтобы отбиться. Её нынешнее состояние было оправданным. С таким серьезным противником молодому специалисту еще не доводилось сражаться.

   Охотница залезла в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.

   Химеры быстренько скрылись в роще, но Хельдин ещё долго чувствовала на себе их неприятные взгляды, пока удалялась от рогатого стада.

   Монстры не были опасны, и столь серьёзный заказ обернулся для охотницы пустой формальностью. Но всё же стоило остаться в Андаре на время проведения праздника, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны редко задерживаются на долгий срок, в вечных поисках новых мест пропитания. Хищники уйдут за ними.

   Знойное солнце уже миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар инстинктивно приблизился к массивной роще, ловя прохладную тень. Стук его копыт убаюкивал, заставляя наездницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительности. Где-то в зарослях закричали сороки и Хель обернувшись, тормознула коня. В просвете между других деревьев показался один молодой кедр в шагах десяти от границы рощи. Деревце было испещрено свежими метками от огромных когтей.

  Охотница в который раз покинула седло, и пригибаясь под ветками, пошла осматривать кору.

   «Метки совсем свежие. Медведь не ушёл, а переселился. Если это крупный самец, то может оказаться не менее опасным для людей, чем химеры».

   Дав коню знак оставаться на месте, она пошла вглубь леса по следам. Почти сразу ноздрей коснулся уже знакомый запах, а чуть погодя она увидела и его хозяина. То есть, хозяйку.

   Медведь оказался медведицей, и сейчас она лежала на солнышке, пока то по ней, то вокруг нее носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.

   Чуть далее, почти у входа в берлогу нашёлся ещё один медвежонок, покрупнее. Этот похоже, из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, он помогает с воспитанием детёнышей, становясь нянькой или же «пестуном». Подросток лежал у входа в берлогу и внимательно обдирал молодую кору с небольшой нежной веточки.

   Медведица насторожилась. Она села, почти как человек и стала поводить в воздухе влажным носом. Её глаза забегали по листве и вскоре нашли охотницу.

   Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая надписи мелом с деревянной доски. Зверь, который уже начал недобро ворчать, потерял интерес к зарослям. Огромная медведица грузно упала на бок и детвора мигом кинулась играть с ее беспокойными лапищами, пытаясь поймать и укусить.

   «Мне придётся сказать о тебе. – С грустью подумала девушка. – Лучше бы ты, косматая, ушла подальше от селения. А так...» – Поморщилась она и поднялась на ноги. Её лёгкие шаги не издали ни звука.

   ***

   Вороной снова миновал главные ворота Андара почти под самый закат. На улицах как раз поутихла суета и убавилось движения. Окраины вовсе почти опустели.

   Маленькая кузница всё так же приветливо встречала гостей на въезде. Но её уже не окружали толпы страждущих подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился сам кузнец. Его фигура сновала по пространству внутри взад-вперёд в широком проёме. Мастер железных дел прибирал рабочее пространство, собираясь уйти на вечерний покой. Девушка пригляделась и с немалым удивлением признала в кузнеце того самого «писаря», которого песочил Агюст на крыльце сегодня утром.

   Она с минутку подумала, оставаясь неподвижной в седле. Но время еще позволяло, так что любопытство победило. Девушка подъехала ближе и соскочив с коня, шагнула под крышу мастерской.

   – Большие проблемы в маленькой кузне? – Иронично поинтересовалась она, скрестив руки на груди. Точнее, под грудью, заодно выгодно выделяя оную.

  Ей удалось застать хозяина врасплох: черноволосый парень обернулся и опешил.

   – С чего вы так решили, госпожа охотница? – Немного растерялся он, не ожидая таких посетителей.

   – Так видела вас с Овелларом сегодня утром. Если вспомнить тона разговора... – Протянула она. – ...То можно решить, что есть проблемы.

   – А! Да ничё страшного, госпожа. – Весело отмахнулся кузнец. – Такие дела каждый день деются, всяк норовит чужую работу поругать! Не извольте беспокоиться.

   «Хм. В Андаре принято прикидываться, или где-нибудь найдутся и честные люди?»

   – Колесо. – Тем временем с дурашливой улыбкой сообщил парень, как интересную сплетню.

   – Что, колесо? – Удивилась она и опёрлась о дверной проём боком. Так, чтобы бедро показалось в боковом разрезе рубашки, и заодно очертилась талия. Отвлекая человека, проще вывести на чистую воду. Действуя инстинктивно, она выбрала тактику смущения симпатичного парня.

   – Колесо на телеге его поломалось! – Пояснил кузнец и тоже оперся о верстак, будто зеркалом отразив ее движение. – Ну, обычная ж история! Он, стало быть, ко мне с бедой этой. Чини, говорит. Ты ж в Андаре почитай, один толковый кузнец-то! – Прихвастнул парняга. – А я что? Если платят, да и хвалят? Взял и починил.

   – А он ругаться?

   – Ток не сразу. Колесо ж возьми, да и хрустни на полдороги! Да нехорошо так... Напополам с осью, да так на дорогу и вылетело! – Он проиллюстрировал рассказ широким жестом, показывая траекторию «улёта» колеса. – И за ним, что вы думаете-то? Возница тоже шлёпнулся. Руку ушиб, а ныл, что придавленный. Вот за то меня господин Овеллар и ругать решил, его телега-то.

   Охотница сделала удивлённый взгляд и звонко засмеялась от манеры рассказа кузнеца. Больно уж забавно показывал. А тот продолжал:

   – Но вы не думайте! Колесо ить не то треснуло, что я чинил, а другое! А я и его собрал и обратно приладил. – Заверил работяга. – Работать я умею! Не желаете и вы чего-сь починить?

   – Пожалуй, не-ет. – Замахала она рукой.

   – Ну, дело ваше. – Пожал плечами чернявый кузнец. – Но как надумаете, я всяко здесь кручусь! А если и не увидите на месте, то кликните! Меня Ергашем звать. Я часто за стенкой, тамочки поспать люблю. Там хорошо, на задний двор сена привезли! – Довольно закатил глаза парнишка, чуть слюну не пустив при воспоминаниях об уютном отдыхе.

   – А по настоящему-то тебя как величают? – Подражая манере и тону разговора, поинтересовалась девушка.

  Парень будто бы и не понял.

   – Так Ергашем же, госпожа! – Он даже глаза округлил от удивления. – Или я не сказал? Не, ну ещё иногда «сучим сыном» величают, мол, за плохую работу. Но неправда это, а хамство непотребное, не верьте. И не часто такое бывает. Так что поклёп!

   Хельдин снова рассмеялась, чуть не переломившись надвое. В конце даже выдохнула, чтобы успокоиться.

  – Вот смотрю и любопытствую, Ергаш. – Покачала она головой.

   – Так. – Подбоченился парень.

   – Что могло привести за наковальню будущего хозяина Андара. – Добавила она иным, совершенно не игривым голосом.

   Парень на миг растерялся такой перемене. Но сдаваться не собирался.

  – Да вы видать, на солнышке долго по обеду пробыли. Толкую ж, Ергаш я. Уж сколько лет тут работаю...

  – Если ты умеешь ковать так же, как и лжёшь. – Скучающе отозвалась охотница. – То мне жаль твоих клиентов.

   – Но... – Начал он, но Хель перебила.

   – Одежда. – Указала она подбородком. – Выглядит просто, но сшита из добротной, дорогой ткани. А когда ты играешь простофилю, кстати забавно. – Примирительно добавила она. – ...То переигрываешь. И я еще молчу о вашей с отцом манере двигаться и держать спину. И нос.

  – Что нос? – Озадаченно переспросил «писарь». – С ним что-то не так?

  – Всё так. – Обаятельно улыбнулась девушка. – Просто он у тебя отцовский. Как и брови, уши и овал лица.

   Повисла недолгая пауза.

  – Ладно. – Парень поднял руки. – Пойман. Вы хотели, чтобы я это признал?

   – Перестань мне выкать. – Отмахнулась она. – Мы не на приёме, если не заметил. И одногодки с тобой. Так что не вижу причин для таких формальностей.

  Парень смотрел на нее с молчаливым ожиданием: «Ну? Что дальше?»

  – Меня зовут Хельдин. – Протянула руку девушка.

  – Темир. – Он плавным движением наклонился, взяв её за руку, и ни с того ни с сего галантно прикоснулся горячими губами к коже ладони.

   Охотница поблагодарила своё умение держать лицо и не зардеться.

   Парень же выпрямившись, приосанился напротив девушки совсем под стать титулу, так что даже простая рубашка показалась парадной одеждой. Хельдин обратила внимание, что несмотря на худощавое телосложение, кузнечное дело не прошло даром, одарив Темира широкими плечами.

   – Мне нравится кузнечное дело. Это как искусство. – Пожала плечами эта разносторонняя личность. – Когда я работаю молотом здесь, то... – Попытался он подобрать слова. – То я словно на своём месте. Будто свободен.

   – Здорово найти своё призвание. – Понимающе улыбнулась охотница.

   Он хотел, что-то добавить, но девушка уже развернулась на мысках сапожек и подозвала вороного. Граф-кузнец тоже скрестил свои руки и стал смотреть, как его новая знакомая уходит.

  – Как же просто, оказалось, удовлетворить твоё любопытство, Хельдин. – Бросил он ей вслед.

  – А с чего ты решил, что смог? – Не осталась в долгу Хель, одним рывком взлетая в седло.

   И пустила коня вперёд на встречу с человеком управляющего, ни разу не обернувшись. Оставила только свой силуэт взору парня, который выйдя наружу, с улыбкой провожал ее взглядом.

   ***

   Конь, почуяв свободу меж домами, как в русле пересохшей реки, промчался вихрем, вздымая рыжие волосы наездницы. Дома мелькали, сменяя друг друга и сливаясь в один фон, пока питомец не вылетел на центральную площадь, где ещё ходили люди.

   Дамар сбавил ход и чинно пошёл полукругом, как по манежу круглой площади, огибая выросшие как из-под земли деревянные лотки с навесами: остовы будущего праздника.

   Небольшой местный базарчик уже увеличился втрое. Приезжие купцы крутились вокруг временных лавок, придирчиво оценивая работу временно возведённых конструкций. Другие вовсю раскладывали свой товар, третьи уже разложились и накрывали привезённое простенькими накидками от пыли и возможного дождя. Воров никто не опасался: площадь на совесть охранялась стражами. Никто не хотел упускать и минуты с начала открытия ярмарки, сразу с утра начав бойкую торговлю.

   Хельдин посмотрела на небо, оценивая возможные риски. Но ясные просторы не сулили неожиданностей.

   «Праздник выйдет, что надо». – Подумала девушка, возвращая взор на бренную землю.

   Дамар не оценил старания нескольких мужчин, цепляющих и проверяющих на прочность длинные верёвки на опорном столбе с кругом так, как его хозяйка. Девушка улыбнулась далёким воспоминаниям о полётах на ярмарочной карусели под смех сестры. Они могли кататься, казалось, часами, пока отец не снимал их с верёвок, как спелые от счастья груши. И покупал всем по медовому прянику, который тогда казался таким огромным, что не съесть и за неделю.

   И само собой, до дома не доживала ни одна крошка.

   Даже во рту ощутился лёгкий привкус той сладости, приправленной пряностями. Такие светлые воспоминания, и в то же время с налётом печали...

   Конь покачивал задумчивую наездницу в седле, мимо будущей карусели, и приближался к дому управления. На пороге никто не стоял, но дверь оказалась открыта. Хельдин притормозила у ступеней и с неохотой сползла из седла.

   Но тут же её сонные глаза загорелись оживлением, а уши, будь они кошачьими, разом бы навострились вперёд. А так охотница просто выпрямила спину, моментально вернув себе бодрость.

   Голос.

   Голос, который она услышала, доносился из коридора и быстро приближался к выходу. Она знала этот голос так давно, что могла узнать в сотенном хоре, наверное.

   Первым на свет загорающихся фонарей показался сам управляющий, чем-то слегка озадаченный. Следом за ним, с достоинством ступая, будто вынесла себя стройная девушка одного с Хель возраста и белой, как молоко длинной косой, перекинутой через плечо.

   Рыжая не глядя похлопала коня по боку, отправляя к поилке, а сама застыла в ожидании, пока спустится наниматель.

   – Госпожа охотница, вы уже вернулись! – Спохватился Агюст и начал спускаться по ступеням. – Сегодня, прямо скажем... день необычных гостей, не иначе. – Подмигнул он рыжей. Явно имея в виду разговор о женщинах-охотниках.

   Хельдин вскользь улыбнулась на это и перевела взгляд на белокосую, что спустилась по ступеням следом за хозяином селения.

  – Приветствую тебя, Сарэа. – Кивнула она.

  – Прими же и приветствие моё, Хельдин. – Чинно кивнула та и картинно приосанилась, положив левую ладонь на оголовье короткого меча, на немного съехавшем кожаном поясе.

   «Позёрка». – Едва не фыркнула Хельдин. И обратилась к Овеллару.

   – Я пришла отчитаться, господин управляющий. – Деловито начала она. – Риск нападения химер оценён мною как минимальный. Их стая воспитывает детёнышей и сейчас не опаснее сытых волков. Она не станет искать одиноких жертв на тракте и тем более в селе, имея под боком огромные запасы в виде стада. В принятии радикальных мер нет необходимости. Но. – Она легкой паузой указала важность своих слов: – всё же я не советовала бы приближаться к стаду, провоцируя «охранников». Рекомендую собрать в доме управления ваших людей, чтобы я могла провести подробный инструктаж на тему обращения с такими опасными соседями.

   – Добро. – Кивнул задумавшийся граф. – Завтра предъярмарочный день, и моя приёмная будет забита недовольными купцами, жалующимися на неудобно установленную лавку или ширину лотков. Дело обычное. – Слегка ухмыльнулся мужчина. – Так что слушателей будет предостаточно. – Заверил её управляющим. – Купцам, которые почти живут на трактах в пути, такая информация весьма не повредит. А те уж своим людям растолкуют. И мои работники вас выслушают более чем внимательно.

   – Я так же вас должна предупредить, о крупной медведице, которая выхаживает пару медвежат. Её территория в опасной близости от поселения, но меры принимать по этой ситуации я предоставлю вам. В обязанности ордена не входит умерщвление животных.

   – Сейчас все люди заняты либо работой, либо организацией ярмарки. Лишние руки не сыщешь. Тем более рядом химеры. – Наморщил лоб управляющий, озадаченный новой проблемой.

  – Я так же хотела бы остаться в Андаре на время проведения празднеств и лично контролировать ситуацию до ухода монстров. – Добавила девушка, желая снять часть бед с плеч графа.

   – Спасибо, госпожа. – Больше инстинктивно кивнул мужчина, чем осознанно. – Когда монстры уйдут, в след за стадом, я людей соберу, следопытов, и мы решим, как лучше поступить. А пока накажу селянам не ходить в леса на промысел. – Окончательно помрачнел Овеллар, но тут же словно опомнился. – Гостевой дом в вашем полном распоряжении госпожа охотница, как я и сказал. До времени отбытия, можете считать его своим. – Согласился с мерами предосторожности граф и слегка замялся. – Вы... не будете ли стеснены, если я подселю к вам коллегу по цеховому ремеслу? – Осторожно спросил мужчина, почувствовав некое напряжение меж двух, с виду равнодушно стоящих девушек.

   – Никакого стеснения, господин управляющий. – Заверила его Хель. – Я буду рада компании коллеги.

   Сарэа просто ответила полупоклоном.

   «Как по учебнику, вы только посмотрите!» – Зашипело где-то внутри у рыжей. – «Как для картины позирует, ни дать ни взять эльфийка. Облить тебя водой, враз бы холст размазался».

   – Тогда, дамы, я вас покину. Оставляю на попечение моего лучшего помощника, Орвина. – Повёл он рукой в сторону мужчины средних лет, что как раз подошёл из коридора. Судя по лицу, Орвин впервые услышал о себе слова «лучший» и на миг опешил, прикидывая чем это грозит: надбавкой или новыми заботами?

   Но быстро принял должный вид и пригласил следовать за ним. Идя плечом к плечу, орденские охотницы сохраняли молчание, не выказав эмоций по поводу неожиданной встречи.

   Шли недолго, практически «за углом» очутились на пороге небольшого домика с выходом прямо на улицу. Жилище было обставлено уютной мебелью и располагало двумя спальнями, так что тесниться, точно не придется. Показав необходимое, помощник привел девушек в небольшую гостиную, где их уже ждал накрытый стол с едой, исходящей жаром. Прежде чем они дали согласие, Агюст уже велел подготовить им ужин, и не прогадал. У обеих девушек непроизвольно, хотя и тихо, заурчало в желудках.

  Выслушав вежливую благодарность за помощь, Орвин оставил им ключи и вышел.

   Едва дождавшись, когда его шаги стихнут, охотницы, доселе неподвижные, ожили. И бросились друг другу в объятия, едва не завизжав на весь дом от радости, какую могут испытывать лишь кровные подруги после долгой разлуки.

   ***

   – Да мне этот листок как обухом по голове! – Признавалась Сарэа (для друзей Рэя или по второму имени, Гелла), отрываясь от кружки с прохладным морсом. – Я хотела на ярмарку просто попасть, отдохнуть... Веришь, нет, я из такой мясорубки с востока, что до сих пор удивляюсь, как еще руки в нервном тике не дёргаются.

   – Да что там было то!? – Хельдин нахмурила лоб. – Я наоборот, уже недели три, как без работы. Сначала после выпуска как на подбор: стрыги после зимы повылезали, неяры после спячки голодные, да зубари. Которые едва дождались, пока земля отмёрзнет, чтобы можно было опять кладбища обчищать. А потом жара и тишина. Хоть ты ходи и «Ау, нечисть!» по лесам кричи.

   – У меня как раз наоборот. – Рэя потянулась к волосам и с наслаждением помассировала пальцами кожу головы: после туго стянутой косы распустить волосы оказалось божественным. – Сначала и зубари были. Целых два. Тоже мне, страшные монстры. Их дольше догонять пришлось. Еще слуны попались... – Махнула подруга.

   – Последних ещё не встречала. А, что потом? – Хель оценивала синяка под глазами подруги и общий, осунувшийся вид. – Ты вон, бледная, какая. Будто не у моря родилась.

   – Я днём спала, а ночью под луною «загорала».– Вздохнула Рэя. – Вначале волкулаки попались. Целая стая. А вожаком у них варлак.

   – Зараза... – Сочувственно кивнула рыжая. Эти создания славились иммунитетом к магии.

  – Ага. А они ещё и командой работали, под его присмотром. Ночью волками нападают, утаскивают людей, а днями среди рабочих прячутся, сволочи! Там огромный храм в городке строился, людей согнали, будь здоров...

   – А ты что?

   – А я их по одному отлавливала. То капканом, то магической ловушкой, одного хитростью на пролитую кровь приманила, отбила от стаи. А знала бы ты, с каким трудом кровь свиную достать оказалось! Так ещё и работать пришлось в одну ночь, чтобы не успели опомниться. А как их четверо осталось, так задёргались. Меня стали искать. – Девушка откинулась на спинку кровати и с удовольствием вытянула ноги под столом. – Варлак выследил. Пришёл в ночь со своими помощниками, погонял меня по дому знатно... – Она потёрла плечо. – Ведь я маг, лучшая ему приманка.