Текст книги "Хельдин. Мой выбор (СИ)"

Автор книги: Денис Куропатко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

   Деревянный табурет с грохотом, едва ли не в самую щепу, разлетелся о стол придорожной корчмы. Рыжая девчонка, на вид не старше двадцати, пригнувшись в последний момент, избежала удара. Отскочила назад и тут же качнулась обратно, от всей души врезаясь кулаком в небритую толстую харю.

   Пьянчуга зашатался и часто заморгал. В его глазах заплясали столы и искривились стены. Борясь с невыносимой качкой, он снова повернулся к ней и тут же опрокинулся на спину. Удар в пивной живот на время превратил его в жука, который с руганью старается подняться. На третьей попытке он вовсе выбился из сил и даже прекратив браниться, растянулся на полу безвольной тряпкой.

   Хмельная обольстительница засмеялась и, покачиваясь, пошла к стойке корчмаря за своей недопитой кружкой. Нетвёрдой рукой она подняла посуду и, весело кивнув ею ошарашенному хозяину заведения, отхлебнула.

   Тот же только успел поднять руку и показал пальцем куда-то за спину рыжей. Но та уже была во всеоружии.

   Она вихрем закрутилась вдоль стойки вправо, уходя с линии атаки второго, только что пришедшего в себя «сокрынщика» первого дебошира. Он естественно, промазал и с грохотом врезался в преграду. Тут Хельдин и пожалела, что не догадалась захватить с собою кружку с недопитым нектаром, который сейчас с плеском остался на одежде корчмаря.

   Девчонка разочарованно цокнула и её новенький, добротно скроенный сапог, врезался пьянчуге под колено. Тот рухнул, встретив стойку подбородком, закрыл глаза и упал на колени. Обнял стул и затих.

   – Е..., ик! – Девушка засмеялась своей неудачной попытке говорить и добавила: – Ещё одну.... Пожалуйста. – В сторону кормильца.

   – Но... – Попытался возразить корчмарь. Однако палец девушки, поднятый перед собой, его перебил.

   – Минутку. – Она замотала пальчиком, и уставила взор, подёрнутый хмельком, в сторону нового шума.

   – Су-сучара ма-малая... – Прохрипел, поднимаясь с пола, третий подпитыш.

   Он был так пьян, что рухнул с её первого удара. Хельдин уже и забыла про него.

   – Ры... Девка ры-рыжая... – Захрипел поднимаясь мужик. – Я... Я тебе щас покажу... покажу как Хар-Хариму отказывать... Др-рянь кудрявая.

   – Налей. – Девушка не глядя, махнула корчмарю. А сама направилась в сторону хама.

   Являясь мастером рукопашного боя, она смогла бы враз угомонить всех троих. А то и упокоить. Но охотница решила поразвлечься, а заодно и проучить разнузданных пьянчуг.

   Тот уже поднялся в полный рост и грозно (как ему казалось) перемалывал воздух кулаками на полусогнутых руках, мелко подшагивая на трясущихся ногах к объекту праведной агрессии.

   Девушка состроила грозное лицо и с криком побежала на него, показательно подняв кулак на уровень лица. Он махнул перед собой, но задел лишь воздух: она упала на спину и по инерции проехала под ним, вскочив на ноги за столом, стоящим позади мерзавца. Мужик махнул другой рукой и замотал опухшей от самогона мордой.

   – Харим! – Весело крикнула рыжая. – Ты с кем там сражаешься? – Засмеялась она.

   – Хто... кем? – Прохрипел Харим и обернулся. – Ооох сука, мать твоя ... тв... – Попытался закончить мужик, но опрокидывающийся стол его перебил. Поддетая под край столешница встретила Харима и вновь уложила на пол, заботливо укрыв собой.

   – Спать! – Засмеялась рыжая, добавив ногой веса деревянному одеялу.

   – Оооох,с-сука... – И смог только выдохнуть он.

   Девушка подошла к стойке и с жадностью идущего по пустыне бобра приникла к кружке с хмельною влагой.

   – Госпожа охотница... – Робко начал корчмарь. – Вы...

   -Я-бль-бль, тьфу – Она оторвалась от кружки. – Я знаю, знаю. – Закивала девушка. – Вы уж простите меня, за это...всё. – Окинула она рукой учинённый бардак. И едва не завалилась от собственного резкого движения. – И люди, я гляжу, ушли... все. – Закончила Хель, возвращаясь к человеку за стойкой. – Просто ситуация немного вышла из под контроля... – Окончательно оправдалась рыжая.

   – А-а...

   – А-а я заплачу. – Вновь перебила его Хельдин. – За стул, за окно... за табурет... – Посыпались медьки из маленького кошелька и запрыгали по столешнице. – За пиво... – При этих словах охотница хихикнула, вспомнив лицо корчмаря, по которому растекалось упомянутое, но тут же осеклась и сделала серьёзное лицо. Получилось не очень.

   – И я вас прошу, соберите что-нибудь с собой, у? А то я так... Ик!.. и не поела.

   Хозяин быстро собрал всю уплату и закинув полотенце на плечо, скрылся в проёме так быстро, словно решил не останавливаясь, убежать сквозь заднюю стену. Она не успела допить своё пиво, как он уже явился с небольшим сверточком еды.

  «Как жаль, что вы наконец-то уйдёте» – Читалось на его лице.

   – Бл... – Рыжая вновь усмехнулась. – Благодарю!

   Она забрала свой свёрток и учтиво, насколько позволяло количество выпитого, поклонилась хозяину заведения.

  «Ещё заглянуть он мне вряд ли предложит». – Засмеялась она в голос уже в дверях.

   Высокий конь, чёрный как смоль, шумно опустошал поилку у входа в корчму. Хоть он и стоял у коновязи, его поводья были на спине. Привязывать такого жеребца было чистым оскорблением его родословной. Так что Дамар вольготно гулял вокруг заведения в ожидании хозяйки. Шипел и фыркал на чужаков, желающих погладить или угостить статного красавца. А иногда и грозно топал, если те плохо понимали первые намёки.

   Он сам возвращался в стойло во время дождя и любил хвастовски гарцевать вокруг своих привязанных коллег, вызывая у тех разные чувства. Томно-печальные у кобылиц и гневно-фыркающие у кобылей.

   Его порода была выведена специально для служения монархам и дворянам высшего общества. Не просто конь – показатель статуса, как расшитая золотом одежда или ювелирные украшения эльфийской работы. Такого просто так не купишь, даже за большие деньги. Не купил бы и орден для выпускницы охотницкой крепости. Дамар был подарком ко дню завершения обучения, и стоимость такого подарка не стоило измерять деньгами.

   Подобранный не случайно, он любил свою хозяйку и был всецело ей предан, как настоящий друг. Но в подобные моменты показывал норов, своим поведением порицая её разгульный запах, способный на подлёте убивать комаров. Вот и сейчас зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от рыжей.

   – Ну-у, не начинай! – Протянула Хельдин, устало махнув рукой.

   Конь всхрапнул и стал разворачиваться к хозяйке задом.

   – Ну а чем ещё заниматься специалисту по охоте на чудовищ и магов-преступников без работы? – Развела руками девушка. – Ты не хуже меня знаешь, что последний заказ мы выполняли три недели назад! А теперь скитаемся по тракту, как бродяги.

   Конь повернул голову и поглядел на хозяйку через весь корпус, как через плечо.

   – Ну-у... – Протянула та. – Мир? Может, поедем уже, а то темнеет. – Рыжая сделала жалобный взгляд. – О! – Нашлась она. – Я тебе яблочко дам!

   Конь растянул мощные ноздри и шумно втянул воздух на предмет вкусного запаха.

   Хельдин могла бы поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, если бы умел, уличая хозяйку во лжи.

  – Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! – Развела руками охотница, сдаваясь. – Поехали уже.

   Хельдин сделала шаг к коню, и тот отступил назад. Ещё шаг, и всё повторилось.

   – Ах ты, зараза! – Подбоченилась она и пригрозила: – Вот сейчас шлёпнусь с хмеля в лужу и поеду на тебе как снеговик из грязи!

   Дамар загарцевал на месте и зафыркал, мол: «Где ж ты хозяйка, в такую-то жару, да грязь найдёшь?»

   – Ах так! – Прищурилась охотница. – А вот переверну поилку и шлёпнусь! Ну?! Оценил масштаб трагедии?

   Конь на мгновенье притих. Затем с неохотой, видимо, как следует обдумав ситуацию, медленно подошёл к хозяйке. Девушка благодарно потрепала любимца по холке и забралась в седло.

   «Видят Боги, этот конь умнее многих моих нанимателей» – Хмыкнула девушка и похлопав любимца по шее открытой ладонью, дала знак пускаться в дорогу.

   Она не хотела ночевать в деревне. После долгого, семилетнего обучения в крепостных стенах ей хотелось свободы, простора и вольготного одиночества, даже спустя полгода самостоятельной практики.

   ***

   Пламя уютно потрескивало в костре и жадно поедало усохшие мелкие ветки, жарко касаясь маленькими, осторожными язычками крупного полена, лежащего в центре костра. Хельдин заворожено смотрела на него с лёгкой отрешённостью во взгляде. Хмель давно прошёл, оставив только голод.

   Промасленная бумага, в которую корчмарь завернул снедь, лежала разложенной скатертью у ног охотницы. Девушка аккуратно разложила продукты по отдельным кучкам и начала сооружать простенькие бутерброды, с аппетитом откусывая.

   «Со стороны я наверное, на голодного барсука похожа, с пухлыми от еды щеками» – Подумала девушка и невольно улыбнулась, насколько позволял набитый рот. – «Видела б меня сейчас госпожа Деморе, преподаватель придворного этикета»

   Ночь мягко опускала свой покров на степь, укутывая покоем после дневной суеты. Маленький костерок освещал небольшой, наскоро обжитый охотницей кусочек земли на самой границе равнины и густой рощи. Чистое ночное небо не обещало дождя, но коварство погоды воспето в веках. Однако случись что, низкие ветви ясеня укроют путницу от навязчивого солнца, так подло будившего её по ранним утрам.

   Стройная фигура распряжённого исполина, пофыркивая, постепенно отдалялась от лагеря, сливаясь окрасом лоснящейся шерсти с самой ночью. Хель не волновалась; Дамар и не подумает сбежать. Его трудно напугать или застать врасплох. С таким товарищем и охранные заклинания можно не наводить.

   Конь же, казалось, совершенно увлёкся поиском сочной травы и самозабвенно кружил вокруг лагеря, всё больше выедая радиус позднего ужина.

   Хельдин смяла бумагу и кинула в огонь. Пламя зашипело, разбросав в пространство пахучие искры, напоминающие о приправах.

   Где-то недалеко от лагеря затянул свою песнь соловей. Расстеленная тёплая попона, так и манила прилечь. Тихие щелчки костра создавали походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад. В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звезды. Далёкие и печальные, они собирались в хороводы созвездий и окружали себя гордой пустотой.

   Веки охотницы понемногу стали слипаться.

   Соловей продолжал петь о ветре в крыльях и свободе, дальних странах и невероятных приключениях, о любви и неизведанных землях... А может, это ей уже снилось?..

   ***

   Дамар чинно вышагивал по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Взобравшись по дуге на небосвод, солнце вовсю ополчилось против путников, посмевших в это время оказаться на открытом месте. Охотница повесила на луку седла стёганую куртку и оставшись в легкой рубашке, вновь взяла в руки книжку, на время раздевания прижатую подбородком к груди. Жадно проглотила последние строки на странице и тут же перевернула лист.

   Конь внезапно встал и повернул голову к наезднице. Хельдин пришлось оторваться от чтива и поднять взгляд.

   Перекрёсток. Большой, вкопанный деревянный столб содержал на себе немного информации. Левая, криво прибитая стрелка приглашала в деревню «Карамзя», а правая указывала на село «Андар».

   – Тяжёлый выбор... – Девушка уперла палец в подбородок. – Не припомню ничего интересного об этой местности. Везде может оказаться работа, а может нигде и не быть. – Пожала плечами охотница. – Хотя может в Карамзю? – Потрепала она коня по загривку. – Там у них речка протекает, Дупля. Можно будет остановиться на берегу, освежиться. – Умильно улыбнулась девушка. – Тебя в реке помоем. Сможешь в проточной воде отдохнуть, как ты любишь. Ну, в Карамзю? – Уточнила маршрут охотница.

   Дамар лишь затряс головой, при этом забавно захлопав ушами: чёртовы оводы не давали житья вороному уже с четверть часа.

   Тут-то Хельдин и заметила краешек бумаги, успевшей выгореть на солнце. Она подогнала питомца поближе и нагнулась.

   «Приглашаем всех желающих на ежегодную ярмарку в село Андар».

  А ниже приписка уже менее разборчивым подчерком: «Требуется орденский охотник».

  И ещё ниже «Срочно». Словно бы нервной рукой.

   «Интересно». – Выпрямилась Хелли. – «Ярмарка и охотник. Хм. И срочно требуется, а на отдельную бумагу средств пожалели».

   Воображение Хельдин тут же разыгралось, являя картину ярмарочного балагана, в котором жадный староста встречает у главных ворот вновь прибывших гостей:

  – Тут у нас мёд из разных трав, здесь платки сафьяные, карусель...

   – А это что!? – Спрашивают ошалевшие гости, указывая на что-то позади старосты.

   – Ах, это... – Машет рукой, как будто между прочим, полноватый мужчина. – А это стрыги сельчан доедают. Не желаете отведать крендельков? У?

   Охотница хмыкнула. Потянулась сорвать объявление, но немного не достала, махнув рукой рядом с бумагой. Высота её коняги иногда доставляла дискомфорт. Дамар же, проследив движение наездницы, повернул голову и сорвав зубами объявление, потянулся мордой к рукам хозяйки.

   – Какой вы сегодня галантный кавалер. – Улыбнулась охотница, принимая бумагу. – Не то, что вчера.

   Конь коротко заржал и ударил копытом о землю.

  – Ну, ладно-ладно, мир. – Примирительно подняла ладони девушка. – Накрылись наши купания, Дамар.

   И направив вороного направо, снова погрузилась в страницы.

   ***

   Широкий наезженный тракт рекой врывался меж необъятных берегов села, раскинувшегося всюду, куда ни кинь взгляд. Охотница невольно приосанилась и вновь накинула стёганую куртку, придав себе презентабельный вид. Уже на подступах к главным воротам она несколько раз успела обогнать грузные возы, доверху набитые различными товарами. Люди стекались отовсюду на праздничные гуляния и грандиозный, по виду селения, базар.

   Хельдин помнила это место на карте, висевшей в одной из аудиторий Магика, как небольшое пятнышко. Очередную остановку для караванов на тракте.

   «Карту явно бы надо обновить». – Подумала девушка, окидывая взглядом приближающийся лабиринт улиц. – «Ещё пара лет, и Андар превратится в город. Прошлый владетель здешних земель, кажется, граф Гастон, не слишком был занят развитием владений. По старинке собирал положенный оброк с крестьян, копил казну. А вот когда земли перешли к его сыну, по возрасту несостоятельности графа, тогда-то всё, наверное, и расцвело... Но помнится мне, из лекций о дворянских родословных, что я так не любила...» – Поморщилась воспоминаниям охотница. – «...У графа было два сына. Агюст и Салаз». – С трудом припомнила она. – «А вот кто из них старше...»

   Дамар прошел под приветственной аркой ворот, пустив по себе и хозяйке тень от тряпичной вывески, что раздувалась от ветра парусом и приглашала гостей на ярмарку.

   «Хм». – Заметила рыжая. – "Ворота резные красивые, а забора нет. Хотя... Такое селище поди обведи забором. Расползается как тесто из кадушки. Прежний забор наверняка разобрали из-за ненадобности.

   На себя тут же обращала внимание кузня, расположенная не так далеко от ворот. У небольшого, но добротно сделанного строения стояло уже несколько пустых телег с возницами и один наездник. Люди что-то громко обсуждали и оживленно размахивали руками. Всадник то и дело поднимался в стременах и озирался взглядом в поисках кого-то.

   «Хозяин явно любит свою уютную кузню». – Оценила девушка. – «Недавно был сделан ремонт, причём не из дешёвых материалов. Вот только откуда взялись средства, если кузнеца на месте нет?»

   Высокий чёрный жеребец нависал над людьми, как пиратский фрегат над рыбацкими лодками. Его невозмутимость и умение идти через людской поток давало охотнице возможность продолжать путь верхом. Прохожие недовольно косились на наездницу, но повода скандалить пока не нашли.

   "Должно быть, дом старосты находится в глубине селения, в самом его центре. Такие дома легко узнать. Они самые богатые и, как правило, с безвкусно-вычурным фасадом. Стоит человеку приподняться над толпой, как наружу лезет желание выделиться.

   То увьют фасад разными цветами, от которых рябит в глазах, то увлекутся резьбой на каждой досочке, а то и просто достроят новый этаж. Не заботясь об укреплении старого.

   В одной деревеньке такая изба взяла и завалилась, не прошло и года. И староста с семьёй жил в сарае, пока шло новое строительство. А тут должно быть и вовсе что-то из ряда вон".

   Ближе к центру дома и вправду возвышались побогаче, а подворья к ним становились шире. Копыта Дамара зацокали по брусчатке, и спустя короткое время вороной по команде хозяйки притормозил у высокого терема с резной вывеской над входом.

   Управа земельным хозяйством.

   «Удивили». – Хмыкнула про себя охотница.

   На широком крыльце стоял полноватый мужчина и что-то недовольно высказывал молодому парню примерно одних с Хельдин лет. Судя по дорогой одежде, кольцам на пальцах и драгоценной цепи на шее, это и был местный староста. Или судя по уровню развития Андара, управляющий?

   Парень же не слишком внимал начальственной тираде и воплощал собой прибрежную скалу, о которую сколь угодно могут биться волны. Одет он был попроще и без украшений, но облачение тоже не из дешёвых. Похож на писаря или помощника счетовода. Наверное, в отчетах напутал и теперь получает нагоняй.

   «Пора спасать парня».

   Девушка спрыгнула с коня и сделав отпускающий жест, направилась к месту расправы.

   «А староста и в правду пухловат. – Улыбнулась Хельдин недавним фантазиям. – Неужто проблема со стрыгами?»

   – Господин управляющий! – Выпрямившись стрункой перед крыльцом, отчеканила охотница. – Я по вашим нуждам.

   Управляющий заметил девушку и смерил взглядом, в котором читалась попытка вспомнить, по каким нуждам она могла явиться.

   Девушка спокойно вынула цеховой знак из кармана и показала перед собой. После чего вдобавок закатала рукав, обнажив кожу ниже локтя, где застыл особый рисунок, оплетающий ее руку, словно браслет из символов.

   Мужчина оценил взглядом знак, потом её руку и жестом отпустил беднягу, бросив лишь вдогонку:

  – Но наш разговор ещё не окончен.

   Тот и бровью не повел. Развернувшись на месте, он стал спускаться и казалось, только сейчас заметил охотницу. Его любопытный взгляд скользнул по её лицу. Девушка поднялась по лестнице, пройдя мимо с непроницаемым видом ожившей статуи, и парень заметно смутился.

   Хельдин поймала себя на мысли: «Обернётся он ей в след?» Но сама не обернулась. Честь ордена важнее. Но возможный интерес «писаря» заставил охотницу слегка понервничать, на каждом шагу следя за осанкой и поступью.

  – Проходите, пожалуйста, в дом. – Махнул, приглашая, управляющий и пропустил даму вперёд. Они прошли в зал на первом этаже, где вдоль окон справа тянулась деревянная скамейка, сплошь заполненная гомонящими людьми. Просители, местные и нет – поняла охотница. У противоположной стены расположилось два стола: один побольше, другой попроще. Управляющего и того самого писаря, наверное.

   Мужчина мимоходом извинился перед людьми, попросив обождать, и провел девушку следом за собой наверх, в небольшой кабинет. Уютный, слегка продавленный диван так и приглашал присесть, протянув гудящие ноги, а стол перед ним не успели прибрать от остатков еды и серебряных приборов. Там же обнаружилась открытая крынка. Судя по следам на горлышке, с молоком.

   «Не пьёт на работе. По крайней мере, с утра. Помещение обставлено очень простой и удобной мебелью, без аляповатых картин и вычурных статуэток. Стол грубоватой работы, но крепкий и надёжный. Хозяин, стало быть, тоже практичен и скорее всего, довольно прямолинейный».

   Управляющий занял место за столом, предложив девушке расположиться на диване. Но та, расставив ноги на ширину плеч и заведя руки за спину, осталась стоять. Мужчину это, похоже, очень позабавило.

   – Не сочтите за наглость мой вопрос, госпожа. – Улыбнулся управляющий. – Но сколько же вам полных лет?

   Сейчас бы Хельдин закатить глаза и шумно выдохнуть. Она успела порядком устать от подобных вопросов о возрасте, умениях и выучке. Но внешне охотница осталась невозмутимой и спокойно ответила:

  – Двадцать три полных года.

   – Двадцать три... – Тихо повторил мужчина, закрутив в пальцах серебрушку, одиноко лежавшую на его столе. – ... Моей младшенькой столько же. – Вышел он из недолгих раздумий. – Второго внука мне месяц назад родила. Мальчика. – Он снова улыбнулся. – Настоящий богатырь.

   Намек на место женщины в семье и обществе задел Хель, но она знала, что со временем привыкнет. Сейчас ничего не ответив на его слова, она продолжала выжидающе глядеть на мужчину, намекая, насколько неуместны сейчас отстранённые разговоры.

   Наставник учил, что выразительный взгляд порою лучше всяких слов. Управляющему и вправду стало неуютно, и он поменял положение тела.

   – Вы не подумайте, что я к вам придираюсь! – Начал он снова. – Но дав объявление, я думал увидеть перед собой мужчину средних лет. Закаленного воина со шрамами и долгим опытом... а никак не девушку, тем более столь юного возраста.

   «Опыт я сейчас и нарабатываю». – Подумала Хельдин. – «А он действительно, прямолинеен».

  -...Так что вы уж простите моё любопытство. – Немного смутился говорящий.

   – Вы совершенно правы. – Спокойно ответила девушка. – Строение женского тела по своей природе не пригодно к работе воина. Ширина бёдер искажает боевую стойку из-за иного расположения центра тяжести. Физической силы, как правило, недостаточно, чтобы орудовать тем же оружием, что и мужчине. Объёмная грудь тоже не помощница в бою. – Повеселила она сидящего. У того даже искорки в глазах загорелись.

  – К тому же. – Продолжала она. – Иной психологический типаж не склонен к агрессии и соперничеству. Добавьте сюда и устоявшееся веками положение женщины в обществе. Оно прививается с самого детства. Нужно иметь особый склад характера и строение тела, несколько отличное от стандартов, как моё...

   Она выпрямила спину, демонстрируя талию, которая хоть и была тонкой, но переходила в округлые бёдра, равные по ширине её плечам.

  -...Чтобы выступать с мужчинами на равных. – Посмотрела девушка ему в глаза – Вы к слову, угадали. Женщин среди охотников действительно мало, как и среди наёмников, стражей и воинов. Но могу вас заверить...

   Замахав руками, управляющий ее остановил.

   – Нисколько не сомневаюсь в вашей подготовке, госпожа. Простите мне эти разговоры. – Мужчина постарался примирительно улыбнуться. – Ваш знак и метка говорят о достоинствах их хозяйки куда больше, нежели прелестная внешность. Я наслышан об обучении в вашей крепости и могу себе представить уровень подготовки. Принимают там немногих, а уж девушек тем более. Если вы носите метку, стало быть, достойны ее.

  – В объявлении... – Хель достала бумажку, решив закрыть эту тему. – ...Была пометка «срочно», господин управляющий.

  Она положила лист на стол.

   – Сразу к делу. – Указал на него мужчина. – Хорошо. Итак, накануне наши пастухи увидели на пастбище стадо бизонов. Те часто кочуют через наши места на радость местным охотникам. Но рогатые пришли не одни.

  -...В сопровождении хищников. – Кивнула она. – Волков бы вы не побоялись. Полагаю, химеры?

  – Я не берусь утверждать, химеры это или прочие твари, тут уж вам, госпожа охотница, виднее. Но ребят наших они испугали порядком.

   – Пострадавшие?

  – Нет-нет, Боги упаси! – Замотал руками управляющий. – Только испуг.

  – Кто может описать монстров? К кому за этим обращаться?

  – Тут уж, позвольте, я вам помогу. – Полез в стол мужчина. – Память, она странная штука. Со временем факты обрастают кучей домыслов. Вот я и заставил ребят описать чудовищ. По горячим следам, так сказать. Сами они писать грамотно не умеют, но писарем зафиксировано всё точно с их слов. Я свидетель. Вот, ознакомьтесь. – Положил он на стол перед охотницей расписанную бумагу.

   Хельдин взяла ее и быстро пробежала глазами текст.

   «Не меньше годовалого телёнка в холке будут, а одна тварь вообще ростом со взрослого мужика. Шипы на загривке длинные, серая шерсть местами с рыжиной, лысый хвост... стая из пяти-шести собак».

   – Скорее кошек. – Вырвалось у Хельдин вслух.

   – Кошек? – Не понял сидящий.

   – Они способны выпускать и втягивать когти. – Пояснила девушка. – По-кошачьи. И да. Описание совпадает. Тем более, они пришли следом за стадом. Правда, рост самца они преувеличили. Он едва ушами мои плечи достаёт.– Она показала ладонью наглядно.

  – У страха глаза велики. Могли и не так еще ошибиться. – Развёл руками управляющий. – Но что это за твари? – Нахмурился он. – Я ничего о них и не припомню.

  – Редкие монстры. Но поверьте, и того хватает с головой, чтобы нарушить природное равновесие. Они искусственно выведенное живое оружие, применявшееся демонами в той самой войне. Почти тысячу лет назад.

  – Противостояние. – Кивнул управляющий. – Жизнь всего мира была под угрозой.

   – Именно, и химеры были одними из тех, кто должен был нас истребить. – Начала она краткую лекцию. – Монстры действовали небольшими группами, подчиняясь определённому хозяину и выполняя его приказы. Это до сих пор заставляет их сбиваться в стаи, несмотря на отсутствие естественных врагов. Развитый интеллект давал возможность запускать химер в тыл неприятеля, чтобы те устраивали долгие засады и разоряли караваны снабжения. Они и сейчас слишком умны по меркам обычных зверей. И потому особенно опасны.

   Мужчина потёр лоб рукой и судя по лицу, слегка растерялся.

   – Вы уже имели с ними дело, госпожа охотница?

   – Нет. – Ровно ответила охотница. – Лично я ещё не сталкивалась с ними. Но знаю достаточно, чтобы помочь вам. – Упредила она вопрос оппонента. – Вы ведь опасаетесь, что эти кочевые монстры сорвут вам торговлю или в дороге нападут на гостей? – Серьёзно посмотрела на заказчика девчонка.

   – Именно так. Дело не только в репутации Андара и окрестностей. Я не хочу, чтобы погибали люди.

   – Я отыщу монстров и оценю степень опасности. Приму меры по ситуации. – Заверила она.

   – Хорошо. Я вас нанимаю и предоставлю всю возможную помощь. Да и мои люди к вашим услугам, если нужно. – Поднялся управляющий на ноги. – И предоставлю вам гостевой дом. В нём вас никто не потревожит. Желаете въехать сейчас?

   – Спасибо, граф. – Поклоном ответила Хельдин. – Но я сразу отправлюсь на поиски. К вечеру вернусь с докладом.

   – Гра-аф? – Расхохотался управляющий. – Я просто управляю здесь делами по указу хозяина земель, графа Гастона. Но сам я обычный человек. – С усмешкой подбоченился мужчина.

   "Конечно, годы проживания в глуши, не прошли незаметно. Но манера говорить, держать себя и даже сервировка на столе, все же выдавала в управляющем высокородного наследника.

   Стало быть, отвел основные земли старшему сыну, а другого поставил над захудалым селеньицем, чтобы привыкший к роскоши господин чувствовал себя хозяином в пыльной глуши. Эх, старина граф, не тому сыну ты оставил большую часть наследства. Вот только как звали младшего, Агюст или Салаз, Агюст или Салаз..."

  – Как будет вам угодно, господин Агюст. – Улыбнулась охотница с невинным видом. И тут же прищурилась. – Простой человек, наравне с народом, легче узнает о жалобах и недовольствах, нежели сидящий высоко господин, привыкший лишь к поклонам.

   – Я слышал... – Добродушно растянул улыбку пойманный граф Агюст. – ...Что от охотника не скрыться, если он идёт по твоим следам. Теперь вижу, что это действительно так. Ну, будь по-вашему. – Окончательно потеплел управляющий. – Как вернётесь обратно, приезжайте к этому дому. Вас будет ждать мой человек. Он и отведёт вас в гостевой дом. Если будут что-то нужно – обращайтесь к нему, он всё устроит. Но при людях называйте меня Овеллар.

   – Как героя из пьесы. – Улыбнулась охотница.

   «Тот скрывался в ночи под окнами знакомых и родни, что бы выведать их тайны и хорошенько разыграть». – Вспомнила Хель. – «Интересная и смешная комедия. Агюсту явно нравится эта роль».

   – Точно так! – Засмеялся тот. – Пойдёмте, я вас провожу и расскажу, как быстрее добраться до пастбищ.

   ***

   Окраинные улочки вывели охотницу на небольшую равнину, которая медленно перетекала в место недавней битвы за территорию. Черные рваные ямы, как раны на теле земли, осыпались подсыхающей землей вокруг ярко-рыжих корней, застывших подобно щупальцам. Очередь выкорчеванных пней еще не пришла, и они лежали тут и там, как поверженные морские чудища. Следы осыпавшейся коры вели в сторону, где светлели их бывшие тела, обтесанные и сложенные в штабеля.

   Там же шелестели листьями отрубленные руки-ветви, создавая из кучи обрубленных веток импровизированный шатёр. Вся местность была исчёркана неглубокими полосами от протаскивания еще живых деревьев, истекающих соком, как кровью.

   Окинув это зрелище взглядом, Хельдин невольно поморщилась. Дамар нервно заплясал на месте, почувствовав напряжённость хозяйки.

   Хельдин успокоила вороного, погладив по мощной длинной шее.

   "Что ж за орденец позволит себя вывести подобной ерунде. Это всего лишь плата за развитие. Города наступают, природа погибает.

   А найдётся ли нам, людям, место в этой борьбе, когда природы уже не останется?" – Подумала она, пуская Дамара прочь от будущих погребальных костров. – «Или комфорт и удобства и станут нашими худшими врагами, и развитие, с его ненасытным расширением территорий, уничтожит всё на своём пути, включая нас самих?»

   Хельдин проехала бывшую рощу, некогда окружавшую небольшое селение. Земля, вытоптанная ногами, сменилась на обкусанную траву, коровий навоз и засохшие следы от копыт после дождя.

   «Так близко ни химеры, ни бизоны не подходят. – Приложила девушка руку ко лбу, сложив козырьком. – Граф говорил, что их видели, когда стадо подходило к водопою с другой стороны пруда, сделанного специально для стад домашней скотины».

   Хельдин привстала в стременах и вскоре углядела блестящее пятно на юго-западе в пяти-шести верстах. Она направила Дамара в сторону блестящего водоёма в форме вытянутого блюдца, и пустила в галоп.

   Длинная, расчёсанная грива Дамара аспидно-чёрным знаменем трепалась на ветру. Хельдин подставила лицо тёплым летним солнечным лучам и закрыла глаза от удовольствия раскидав свои волосы по воздуху. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго.

   Вороной стал замедляться и наконец, притормозил у длинного пруда, успев помесить копытами грязь у водопоя. Охотница спешилась и неторопливо обходя берег, стала искать нужные следы.

   Ей пришлось обойти почти весь пруд, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый отпечаток размером почти с ее стопу. Хельдин присела и стала изучать глинистый берег. Более свежая россыпь копыт от стада, пригнанного с утра на водопой, не очень-то в этом помогала. Но вот нашёлся еще один когтистый след. И ещё.