Текст книги "Слепой мир"

Автор книги: Дэниел (Даниэль) Ф. Галуи (Галуйе)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Даниел Галуи
СЛЕПОЙ МИР

Глава 1

Джед остановился около скалы и ударил по каменной стене своим копьем. Ясные и четкие звуки наполнили проход.

– Ну, слышишь? – спросил Джед с оттенком снисходительного сочувствия в голосе. – Он как раз над нами.

– Я ничего не слышу, – Оуэн сделал неуверенный шаг вперед и внезапно наткнулся на спину Джеда. – И ничего не могу разобрать, кроме грязи и сталактитов.

– Никакого колодца?

– Я ничего не слышу.

– Но колодец меньше чем в двадцати шагах. Оставайся сзади.

Джед снова ударил по скале и прислушался, чтобы не пропустить едва слышных отзвуков эха. Он стоял именно там, где нужно, прижавшись к выступу скалы. Он ждал, когда появятся они.

Дальше не было скал, которые он мог бы заставить звучать, – последние звуковые отражения дали ему это понять. Он вынул два эхокамня из сумки, сильно стукнул ими друг о друга и сосредоточился на отзвуке. Справа от себя он проследил на слух гигантские скальные складки, которые отразили сложные звуковые формы.

Спутники прибавили шагу. Оуэн все еще держался за плечо Джеда.

– Он слишком хитрый. Мы никогда его не поймаем.

– Не волнуйся. Конечно, поймаем. Рано или поздно ему надоест и он перейдет в атаку. Тогда против нас будет на одного субата меньше.

– О Радиация! Тихо как в колодце! Я даже не слышу, куда мы идем.

– А как ты считаешь, зачем мне мои эхокамни?

– Что касается меня, то я больше привык к центральному эхопрожектору.

Джед засмеялся:

– Одно и то же со всеми Выжившими. Вы слишком рассчитываете на известные вам предметы.

Оуэн имел полное право презрительно фыркать, поскольку Джед, хоть и был старше его на два возникновения, в возрасте двадцати семи возникновений не был даже до-Выжившим!

Добравшись до выступа, Джед приготовил лук. Копье и камни он передал Оуэну.

– Оставайся там, где стоишь, и подавай мне четкие сигналы через одно биение сердца.

Натянув лук, он пошел вперед. Край скалы посылал ему все более и более четкое эхо. Субат летел, размахивая огромными кожистыми крыльями. Джед приостановился и вслушался в мрачную звуковую форму, слышимо обрисованную на гладкой стене: овальная волосатая морда, вдвое больше его собственного лица; большие остроконечные уши, всегда настороженные; когти, такие же твердые, как скала, за которую они цеплялись. И двойное "пинг" отраженного звука принесло ему впечатление о двух обнаженных клыках.

– Он все еще здесь? – с тревогой спросил Оуэн.

– Ты еще не слышишь его?

– Нет, но я могу его почувствовать! Что это…

Субат сорвался с места и бросился на них.

Джеду теперь не нужны были камни: оглушительный шум крыльев служил прекрасной мишенью. Он натянул лук, прижал оперение стрелы к уху и выстрелил.

Тварь закричала хриплым и раздирающим душу криком, который отразился от стен прохода.

– О Свет Всемогущий! – воскликнул Оуэн. – Ты его убил!

– Я только ранил его в крыло, – Джед взял другую стрелу. – Скорее! Подай мне несколько эхо.

Но было слишком поздно. В несколько сильных взмахов крыльев субат улетел в боковой проход.

Слушая, как он удаляется, Джед рассеянно гладил бороду. Борода у него была густая, коротко остриженная вокруг губ, а на подбородке резко выдававшаяся вперед, что придавало его лицу решительный звук. Ростом выше натянутого лука, Джед держался прямо, как копье, руки и ноги у него были очень крепкими. Густые волосы ниспадали на спину, но были коротко острижены на лбу и оставляли открытыми уши и все лицо. Это очень гармонировало с его глазами, которые он держал широко открытыми – не из каких-то религиозных соображений, просто ему не нравились неподвижные лица, которые обычно бывают при закрытых глазах.

Чуть подальше коридор сужался, по его дну бежала выбивающаяся из-под земли речушка, оставляя лишь узкий скользкий проход.

Сильнее сжав руку Джеда, Оуэн спросил: – Что перед нами?

Джед стукнул камнями друг о друга.

– Никаких выступающих скал, никаких колодцев. Река течет вдоль стены, и проход дальше снова расширяется.

Одновременно он внимательно вслушивался в еле слышимые отзвуки – ничтожные отражения крошечных существ, спасшихся в речке при первом звуке камней.

– Запомни это место, – сказал Джед. – Здесь полно дичи.

– Саламандры?

– Сотни. Еще есть крупные рыбы и много креветок.

Оуэн со смехом сказал:

– Я так и слышу, как Первый Выживший дает разрешение на экспедицию! Никто еще не заходил так далеко.

– Я заходил.

– Когда? – скептически спросил Оуэн.

Они уже перешли речку и снова оказались на сухом берегу.

– Восемь или девять возникновений назад.

– Радиация! Но ты же был еще ребенком! И ты прошел досюда, так далеко от Нижнего Уровня?

– И не один раз.

– Зачем?

– Я кое-что искал здесь.

– Что?

– Тьму!

Оуэн подавил смешок.

– Тьму нельзя найти. Ее можно сделать.

– Так говорит Хранитель. Когда он провозглашает: «Тьма заполняет мир людей!» – это означает, что там преобладают Грех и Зло. Но я не верю, что это так.

– А ты сам как думаешь?

– Тьма должна быть чем-то осязаемым. Только мы не можем ее узнать.

Оуэн снова засмеялся.

– Если ты не можешь ее узнать, как же ты надеешься ее найти?

Джед не обратил внимания на недоверие своего друга.

– Есть одна мысль. Мы знаем, что в Начальном Мире – первом мире, в котором человек жил до того, как покинул Рай, – мы были ближе к Всемогущему Свету. Другими словами, это был хороший мир. Предположим, что существует связь между Грехом, Злом и Тьмой. Это означает, что в Начальном Мире должно быть меньше Тьмы. Согласен?

– Допустим.

– Тогда остается только найти то, что существует в Начальном Мире в меньшем количестве!

Отзвуки эхо указали на большое препятствие впереди. Джед замедлил шаг. Дойдя до преграды, он начал изучать ее пальцами. Она была сложена из обломков скал, наваленных один на другой от края до края прохода, и достигала уровня плеч.

– Вот он! – воскликнул Джед. – Барьер!

Рука Оуэна крепче сжала плечо Джеда.

– Барьер?

– Через него легко перейти.

– Но… Закон! Мы не имеем права выходить за барьер!

Джед силой увлек его за собой.

– Пойдем! Там нет монстров. Здесь некого бояться, кроме одного или двух субатов.

– Но говорят, что это хуже, чем сама Радиация!

– Это только то, что они рассказывают. – Джед уже втащил друга на половину высоты перегородки. – Говорят даже, что здесь можно встретить демонов-близнецов Кобальта и Стронция, поджидающих путников, чтобы увлечь их в глубины Радиации. Какие невероятные глупости!

– Но… Колодец наказания!..

С трудом спускаясь по ту сторону преграды, Джед стучал своими эхокамнями как можно сильнее. И у него было сразу несколько причин для этого. Шум не только зондировал проход перед ними, но и заглушал протесты Оуэна. Оуэн шел впереди, и эхо передавали звуковое впечатление коренастого, напряженного тела и рук, закрывавших лицо.

– Во имя Света! – сказал Джед. – Да опусти же руки! Я тебе скажу, если мы наткнемся на преграду.

Последнее колебание звука передало ему пожатие плеч Оуэна.

– Я ни на что не гожусь с этими эхокамнями, – ворчал тот сердито.

Джед шел рядом, высоко оценив его смелость. Осторожный и нерешительный, Оуэн не любил пускаться в неизвестность. Но когда последнее «клик» указывало на неизбежную опасность, будь то животное или реактист, не было бойца решительнее, чем он.

Реактисты, субаты и бездонные пропасти – вот, думал Джед, вызов, который нам бросает существование. Без этих трех опасностей мир Нижнего Уровня и его бесчисленные проходы были бы так же надежны, как сам Рай до тех пор, пока человек не отвернулся от Всемогущего Света и, как гласит легенда, не поселился в мирах, в которых и по сей день существуют люди и реактисты.

Однако в данный момент Джеда прежде всего беспокоили субаты. Особенно один из них, мерзкий грабитель, который залетел однажды на Нижний Уровень и украл овцу.

Джед сплюнул от отвращения, вспомнив рассказы своего учителя по стрельбе из лука, и выругался: «Вонючие твари, проклятые Светом, появившиеся из глубин Радиации!»

Он вспомнил, как однажды молодой лучник спросил учителя:

– А откуда взялись субаты?

– Вначале это были безобидные маленькие летучие мыши, которые поставляли удобрения для наших растений. Но в какой-то момент они вошли в контакт с демонами, и Кобальт – если не Стронций – уволок одну из них в Радиацию и сделал из нее суперсущество. А от нее произошли все субаты, с которыми мы сейчас и сражаемся, – ответил тот.

Джед заполнял проход тревожными и неуверенными эхо. Оуэн, который все еще шел впереди, двигался теперь осторожнее, едва отрывая ноги от земли.

Джед улыбнулся, думая о закрытых глазах Оуэна. Это была привычка, от которой тот никогда не избавится. Он следовал в этом поверью, которое требовало, чтобы глаза были защищены и служили только для того, чтобы почувствовать присутствие Всемогущего Света, когда тот вернется.

Но Джеду было не в чем упрекнуть Оуэна, разве только в том, что тот слишком буквально понимал легенды. Ту, например, которая гласила: «Свет рассердился на человека за то, что он придумал культуру манны, и выбросил его из Рая в вечную Тьму». А ведь никто так и не сумел объяснить, что все это означает.

Один «клик», и Оуэн был здесь, в нескольких шагах впереди; другой – и он исчез. В интервале между ними раздался отчаянный крик и звук падающего на скалу тела. Потом послышалось:

– Во имя Света, вытащи меня отсюда!

Последующие эхо выявили неглубокий колодец, который раньше Оуэн закрывал от Джеда.

Встав на край колодца, Джед протянул ему копье. Оуэн схватился за него и уже начал подниматься, но вдруг Джед вздрогнул, бросил копье и упал на землю. Еще чуть-чуть, и он попал бы прямо в когти спикировавшего на него субата.

Джед воскликнул с воодушевлением:

– Сейчас мы послушаем субата!

Он проследил за животным по его пронзительным крикам, услышал, как оно описало полукруг, набрало высоту и с воплем снова бросилось в атаку. Джед быстро поднялся, закрепил копье в трещине и направил его острие на нападающую на него вопящую тварь.

Казалось, разбушевалась вся Радиация, когда яростная масса весом в три сотни ливров свалилась на Джеда и швырнула его на землю. Он поднялся на ноги и почувствовал на руке теплую кровь, там, где когти оставили глубокие царапины.

– Джед, с тобой все в порядке?

– Оставайся внизу, он еще может вернуться! – Джед ощупью нашарил свой лук.

Но все было тихо. Субат улетел, наверняка с еще одной раной от копья, которая прибавилась к предыдущим.

Оуэн уже выбрался из ямы.

– Ты ранен?

– Несколько царапин.

– Ты его убил?

– Радиация, нет! Но я знаю, где он. – Джед стукнул по земле луком и прислушался. – Он улетел выше, в Начальный Мир.

– Давай вернемся, Джед!

– Не раньше, чем его клыки будут лежать в моей сумке.

– Ты найдешь такие же в другом месте.

Но Джед продолжал упрямо идти вперед. Оуэн с неохотой последовал за ним.

– Ты действительно решил найти Тьму? – спросил он спустя некоторое время.

– Я найду ее, даже если мне придется посвятить этому всю свою жизнь.

– Зачем прикладывать столько усилий, чтобы найти Зло?

– Но я же ищу не это; Тьма, возможно, только один этап на долгом пути.

– А что же ты тогда ищешь?

– Свет.

– Великий Всемогущий Свет, – вспомнил Оуэн, наизусть читая одну из заповедей, – присутствует в душах добрых людей и…

Джед с жаром перебил его:

– А если Свет – не Бог, а что-то другое?

Этим вопросом он затронул религиозную струнку своего спутника. Он понял это по его упорному молчанию и участившемуся пульсу.

– А чем же другим может быть Всемогущий Свет? – наконец спросил Оуэн.

– Я не знаю. Но уверен, что это хорошая вещь. И если я смогу его найти, для всех людей жизнь станет лучше.

– Почему ты так решил?

– Если Тьма связана со Злом, а Свет является ее противоположностью, то Свет должен быть хорошим. И если я найду Тьму, я буду иметь представление о том, что такое Свет.

Оуэн презрительно хмыкнул:

– Это смешно! Ты действительно думаешь, что наши верования ложны?

– Не совсем. Может быть, всего лишь искажены. Ты знаешь, что происходит, когда какая-нибудь история передается от одного человека к другому? Вот и подумай, что может произойти, если она живет из поколения в поколение!

Джед сосредоточился на проходе, вдоль которого они продвигались, поскольку эхо от камней показывали, что в правой стене находится большое пустое пространство.

Свод, под которым они сейчас находились, был входом в Начальный Мир, и «клик» Джеда терялись в тишине обширной пустоты. Тогда он взял самые большие и самые твердые эхокамни, которые у него нашлись. Нужно было стучать ими с достаточной силой, чтобы звуки могли дойти до самых отдаленных уголков и вернуться.

Сначала субат. Его резкий запах указывал, что он прячется неподалеку. Но ни одно эхо не приносило впечатления его кожаных крыльев или мягкого меха на его теле.

– Субат? – с тревогой спросил Оуэн.

– Он прячется, – ответил Джед между двумя «клик». Потом продолжил, чтобы его друг не думал об опасности: – Выясним, чего ты стоишь. Скажи мне, что ты слышишь?

– Радиацию большого Мира.

– Хорошо. А еще?

– В пространстве, которое прямо перед нами… там что-то мягкое… один или два куста…

– Манны. Они растут вокруг единственного горячего источника. Еще я слышу десятки пустых колодцев, кипящая вода которых раньше утоляла жажду энергии тысяч растений. Но продолжай.

– Дальше налево – болото, большое болото.

– Хорошо! – одобрил Джед. – Его питает река. А что еще?

– Я… О Радиация! Странная вещь! Множество странных вещей!

Джед сделал несколько шагов:

– Это жилища. Они расположены вокруг стены.

– Но я не понимаю… – заинтригованный, Оуэн пошел следом за ним. – Они находятся снаружи!

– Людям, которые здесь жили, не нужно было прятаться в пещерах. Они строили стены вокруг пустого пространства, снаружи.

– Квадратные стены?

– Я предполагаю, что у них было чувство геометрии.

Оуэн попытался его остановить:

– Уйдем отсюда! Говорят, что Радиация недалеко от Начального Мира.

– Может, так и говорят, но это для того, чтобы помешать нам ходить туда.

– Я уже начинаю спрашивать себя, веришь ли ты хоть во что-нибудь!

– Конечно. Я верю во все, что я могу услышать, почувствовать, потрогать или попробовать на вкус.

Джед повернулся, и эхо его камней совпало с отверстием в одном из жилищ.

– Субат! – прошептал он, когда серия «клик» принесла ему впечатление о существе, висящем внутри каменного куба. – Бери копье. На этот раз мы готовы.

Джед тихо приблизился к сооружению на расстояние полета стрелы и убрал свои камни в сумку. Они ему больше не были нужны, ведь зверь сопел, как разъяренный бык.

Одну стрелу Джед приготовил для выстрела, а вторую засунул за пояс, чтобы она была под рукой. Он услышал, как позади него Оуэн воткнул копье в землю. Потом спросил:

– Готово?

– Стреляй скорее! – ответил Оуэн. Его голос дрожал. Послышался последний «клик», и приготовления были закончены.

Ориентируясь на шипящее дыхание, Джед выпустил стрелу, которая со свистом рассекла воздух и вонзилась во что-то твердое – слишком твердое для тела животного. С воплем ярости субат бросился на них. Джед снова натянул лук и двинулся навстречу крылатой фурии. Он выпустил вторую стрелу и быстро нагнулся.

Животное, издав крик боли, пронеслось над ними. Потом послышался глухой шум падения, и огромные легкие выпустили последний тошнотворный выдох.

Джед услышал знакомое восклицание:

– Во имя Света! Освободи меня от этой вонючки!

Обрадованный Джед ударил по скалистому грунту луком

и получил звуковые изображения какой-то сплошной мешанины: субат, человек, сломанное копье, торчащая стрела.

Оуэн наконец выбрался:

– Все-таки мы его убили! Теперь можно вернуться?

– Как только я закончу. – Джед уже срезал мясо вокруг клыков животного.

Субаты и реактисты… Жители двух Уровней могли надеяться избавиться понемногу от первых, но что делать со вторыми? Какое оружие нужно против существ, которые не пользуются эхокамнями и в то же время знают обо всем, что их окружает? Эта была таинственная способность, которую никто не мог объяснить иначе, как: «Они одержимы Кобальтом и Стронцием!»

Но ведь пророки утверждают, вздохнул Джед, что человек победит всех своих врагов. Джед предполагал, что это подразумевает также и реактистов, хотя ему все время казалось, что реактисты – более или менее человеческие существа.

Когда он вырвал первый клык, то вспомнил давние школьные времена.

– Что такое Свет?

– Свет есть Дух.

– Где находится Свет?

– Если бы человек не был полон греха, Свет был бы везде.

– Можем ли мы услышать или потрогать Свет?

– Нет, но в другом мире мы его увидим!

Какой абсурд! В любом случае, никто не мог объяснить словами, как можно «увидеть». Что вы сделаете со Всемогущим, когда вы его «увидите»?

Джед положил клыки в сумку и выпрямился, слушая все вокруг. Здесь что-то должно было существовать в меньшем количестве, чем в других мирах, – что-то, что люди называют «Тьма» и считают плохим и полным Греха. Но что это за вещь?..

– Джед! Иди сюда и послушай!

Чтобы определить, где находится Оуэн, пришлось воспользоваться камнями. Отзвуки принесли ему впечатление о друге, стоявшем рядом со столбом, который наклонился так сильно, что почти лежал на земле. Оуэн ощупывал предмет, болтающийся на конце столба, предмет круглый, гладкий и хрупкий, который отражал ясные и резкие звуки.

– Это лампочка! – воскликнул Оуэн. – В точности такая, как реликвия Хранителя Всемогущего Света!

Джед вспомнил другие заповеди.:

«Так велико было сочувствие Всемогущего, – вспомнился ему голос Хранителя пути, – что, прогнав человека из Рая, он дал ему кусочки самого себя, чтобы некоторое время сопровождать его. И Он находился в многочисленных маленьких сосудах, похожих на эту святую лампочку».

Где-то, в каком-то из жилищ, послышался шум. Оуэн выругался:

– О Свет! Ты чувствуешь?

Конечно, Джед чувствовал. Это был такой страшный и чуждый запах, что у него поднялись дыбом волосы. Пятясь назад, он в отчаянии стучал камнями.

Эхо принесли ему невероятные и размытые звуки, впечатление о человеческом и не совсем человеческом существе, невероятно плохом, потому что оно сильно отличалось от людей, но в то же время привлекательном, потому что у него были две руки, две ноги и голова, да и держалось оно более или менее прямо. Оно шло навстречу, стараясь застать их врасплох.

Джед пошарил в своем колчане, но не обнаружил в нем стрел. В ужасе он отшвырнул лук и повернул назад, чтобы бежать.

– О Свет! – жаловался Оуэн, торопясь к выходу. – Во имя Радиации, что это такое?

Но Джед не мог ничего ответить. Он был слишком поглощен поиском выхода и в то же время следил ушами за страшной опасностью. «Это» было противнее, чем тысяча субатов.

– Это сам Стронций, – сказал Оуэн. – Легенда говорит правду. Демоны-близнецы живут здесь! – Он снова повернулся спиной к опасности, готовый кинуться к выходу, следуя за эхом своих испуганных криков.

Джед стоял неподвижно, парализованный абсолютно непонятными чувствами. Его слуховое впечатление от этой жуткой формы было ясным и четким: ему казалось, что все тело этого существа состоит из колеблющихся кусочков кожи. Но было еще и другое – вибрирующее, нечеткое, но в то же время живое пространство беззвучных эхо, которые исходили от существа и проникали в глубины его сознания как раскаленные уголья.

Звуки, запахи, вкусовые ощущения, ближайшая скала и материальные предметы, которые его окружали… все это, казалось, мучительно входило в самые глубины существа Джеда.

Над его головой раздался легкий свист «ш-с-с» – и спустя секунду он услышал крик Оуэна, полный тревоги и ужаса. Потом Джед услышал, как его друг упал у входа в Начальный Мир.

Добежав до места, где без сознания лежал Оуэн, Джед взвалил его себе на спину и бросился вперед.

Ш-с-с-с!

Что-то оцарапало его руку, оставив несколько капель вязкой жидкости. Он споткнулся, упал, поднялся и снова побежал, с трудом удерживая на спине тяжелое тело Оуэна. Внезапно он почувствовал ужасную усталость, которая навалилась на него неизвестно почему.

Он больше ничего не слышал и шел, спотыкаясь, вдоль нагромождения камней, которые образовывали левую стенку прохода. Джед с трудом обогнул большую скалу, потом зацепился ногой за небольшой выступ и упал. Вслед за этим сознание покинуло его.

Глава 2

– О Свет! Нужно уходить отсюда!

Приглушенный голос Оуэна привел в себя Джеда, которому с трудом удалось подняться на ноги. Потом, вспомнив об ужасе, который он испытал в Начальном Мире, он снова сел, охваченный дрожью.

– Он ушел, – заверил его Оуэн.

– Точно?

– Да. Я слышал, как он слушал вокруг нас. Потом он ушел. Во имя Радиации, кто это был? Кобальт? Стронций?

Джед выкарабкался из груды камней и начал искать свою сумку с эхокамнями, но потом передумал и решил не шуметь.

Оуэн вздрогнул от ужаса:

– Этот запах! А звук его формы!

– И еще другое ощущение! – Джед почти кричал. – Это было что-то… психическое!

Он слегка щелкнул пальцами, оценил отраженные звуки и обогнул большой сталактит, который сливался со сталагмитом складчатой формы.

– Какое еще другое ощущение? – спросил Оуэн.

– Это было так, как будто вся Радиация обрушилась мне на голову. Это не было похоже ни на звук, ни на запах, ни на осязательное ощущение.

– Я никогда не слышал ничего подобного.

– Это не было «слышать». Нет, нет, действительно нет.

– Почему же мы потеряли сознание?

– Я не знаю.

Пройдя несколько поворотов, Джед подумал, что они уже ушли достаточно далеко, и начал постукивать своими эхо-камнями.

– О Свет! – воскликнул он с облегчением. – Даже субат теперь меня не испугает.

Они перелезли барьер, потом пошли вдоль большой реки; Джед спрашивал себя, почему его друг не почувствовал того же таинственного ощущения. Сам он понял, что испытанное чувство было еще более страшным, чем само чудовище.

Потом Джед начал кусать губы при мысли об угрожающей возможности: а что, если то, что он почувствовал в Начальном Мире, было наказанием, посланным Всемогущим, потому что он отказывается – о святотатство! – верить, что Свет есть Бог?

Когда они добрались до знакомых мест, Джед сказал:

– Придется рассказать обо всем Первому Выжившему.

– Это невозможно! – возразил Оуэн. – Мы же нарушили Закон, перейдя барьер!

Джед не подумал об этом осложнении. В любом случае у Оуэна и так хватало неприятностей, так как в прошлом периоде он прозевал, что скот забрался на плантации манны.

Несколько сотен дыханий позднее Джед провел своего спутника вокруг последнего большого препятствия – огромного бездонного колодца. Он убрал свои камни. Чуть погодя он сделал Оуэну знак замолчать и увлек его в нишу в стене.

– Что происходит? – спросил Оуэн.

– Реактисты!

– Я ничего не слышу.

– Ты услышишь их через несколько биений сердца. Они перед нами, в главном проходе. Если они придут сюда, вероятно, придется бежать, чтобы достичь прохода.

Звуки, доносившиеся из другого туннеля, становились все более четкими. Заблеяла овца, и Джед узнал этот звук.

– Это одно из наших животных. Они опять ограбили Нижний Уровень.

Голоса реактистов усиливались, пока они шли до пересечения коридоров, потом снова стали удаляться.

– Иди скорее! – приказал Джед. – Сейчас они не могут нас реактировать.

Он сделал не больше тридцати шагов, потом внезапно остановился и шепнул Оуэну:

– Тише!

Сам он задержал дыхание и прислушался. Кроме собственных ударов сердца и других, послабее – Оуэна, были слышны удары сердца еще одного человека, очень близкие и слабые, но быстрые, как у человека, объятого страхом.

– Кто это? – спросил Оуэн.

– Реактист.

– Ты, наверное, чувствуешь запах, которые оставили за собой другие.

Джед шел осторожно, оценивая свои слуховые впечатления и стараясь уловить другие следы. Но это был запах реактиста, ошибиться в этом было невозможно, хотя запах и был очень слаб, словно у ребенка. Джед еще раз втянул носом воздух и задержал его в носовой полости.

Маленькая реактистка!

Он ясно разобрал биение ее сердца, когда разок стукнул камнями, чтобы исследовать детали углубления, в котором она пряталась. Шум заставил ее вздрогнуть, но вместо того, чтобы убежать, она начала плакать.

Оуэн с облегчением вздохнул:

– Это всего лишь ребенок!

– Что случилось? – спросил Джед с сочувствием.

Она не ответила.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Оуэн в свою очередь.

– Мы не сделаем тебе ничего плохого, – пообещал Джед. – Что с тобой?

– Я… я не умею реактировать, – наконец сказала она между двумя всхлипами.

Джед присел рядом с ней.

– Ты реактистка, не правда ли?

– Да… Нет… нет. То есть…

Ей было всего двенадцать или тринадцать зарождений, не больше.

Джед вытащил девочку из ее убежища.

– А… как тебя зовут?

– Эстель.

– Почему же ты спряталась здесь, Эстель?

– Я услышала, как идут Моган и другие, и убежала, чтобы они меня не реактировали.

– Почему ты не хочешь, чтобы они тебя нашли?

– Чтобы они не увели меня в Мир реактистов.

– Но ведь твое место там, ведь так?

Она шмыгнула носом, и Джед услышал, как она вытирает слезы.

– Нет, – сказала она упавшим голосом, – там они все умеют реактировать, кроме меня. И когда я буду готова стать Выжившей, не будет ни одного Выжившего-реактиста, который бы захотел жить со мной вместе. – Она снова заплакала. – Я хочу жить в вашем мире.

– Это невозможно, Эстель, – попробовал объяснить Оуэн. – Ты не понимаешь, как люди настроены против… я хочу сказать… о, объясни ей, Джед!

Когда отражения ее голоса дали ему понять, что волосы девочки закрывают ей лицо, он откинул их назад.

– Однажды на Нижнем Уровне жила девочка; она была примерно твоего возраста. Она была очень грустная, потому что ничего не слышала. Она хотела убежать. Потом, в один период, она вдруг начала слышать! И она была очень довольна, что поступила достаточно умно и никуда не убежала до этого времени.

– Это была Другая, правда ведь? – спросила девочка.

– А вот и нет! В этом-то и дело. Мы только подумали, что она Другая. И если бы она убежала, мы бы так никогда и не узнали, что она не была такой.

Эстель молчала, и Джед повел ее к главному проходу.

– Значит, ты думаешь, – спросила она после долгого молчания, – ты считаешь, что я, может быть, начну реактировать?

Он рассмеялся и остановился в широком проходе около горячего источника, окутывающего их паром.

– Я уверен, что ты начнешь реактировать в тот момент, когда меньше всего будешь ожидать этого. И ты будешь так же счастлива, как та девочка, о которой я тебе рассказал. – Он прислушался в сторону грабителей и без труда уловил звук их удаляющихся голосов. – Ну, Эстель? Ты хочешь вернуться к себе?

– Тогда да… если ты говоришь, что так нужно.

– Браво! – Он легонько шлепнул ее и подтолкнул в сторону уходящих реактистов. Потом он сложил ладони рупором и крикнул: – Один из ваших детей остался здесь!

Оуэн отступил назад:

– Уйдем отсюда, а то у нас будут неприятности.

Джед лишь рассмеялся:

– Мы ничем не рискуем; останемся здесь, пока не убедимся, что они ее нашли. – Он прислушался к неуверенным шагам девочки, которая уходила к возвращавшимся реактистам. – Все равно сейчас они не смогут нас реактировать.

– Почему?

– Мы же находимся рядом с горячим источником. Они не могут реактировать то, что находится слишком близко к кипящей воде. Я понял это уже несколько возникновений назад.

– А при чем здесь горячий источник?

– Я не знаю. Но это так.

– Да, но если они не могут нас реактировать, они могут во всяком случае нас услышать.

– Что касается нас, то нет: они слишком доверяют своему «реактированию». Их другие чувства немного стоят.

Они подошли ко входу в Мир Низшего Уровня. Джед послушал, как Оуэн пошел к своему жилищу, потом направился к административной пещере. Он решил все же рассказать там об угрозе со стороны Начального Мира, не упоминая, однако, имени своего друга.

Все, казалось, идет нормально, слишком нормально, если учитывать недавнее вторжение реактистов. Но, в конце концов, атаки были настолько частым явлением, что стали для людей обычным делом.

Где-то слева и сверху он почувствовал след Рендела и проследил за ним по запаху вдоль шеста, на который тот поднялся, чтобы закрепить блок эхопрожектора; механическое движение камней прожектора внезапно ускорилось. Джед послушал впечатления, создаваемые более частыми эхо. Он различил оттенки рабочей команды, которая разбрасывала навоз на плантации манны, и еще одной, которая рыла новую общественную пещеру. Вдали, около стены, женщины стирали в реке белье.

Его удивила какая-то особенная полутишина, которая там царила. Она показывала, что там что-то произошло. Даже дети собрались около жилых пещер молчаливыми маленькими группами.

Справа он услышал стон, доносившийся из пещеры, в которой лечили раненых, – и изменил направление. Отраженные «клак» центрального прожектора показывали ему, что около входа в пещеру кто-то находится. Когда он приблизился, то смог услышать фигуру Зельды.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Реактисты, – ответила она кратко. – Где вы были?

– Преследовал субата. Есть раненые?

– Альбан и Выживший Бридли. Но они получили лишь несколько царапин.

Ее голос звучал приглушенно из-за массы волос, закрывавших ее лицо.

– Среди реактистов раненые были?

Она горько рассмеялась; ее смех был похож на сухой звук отпускаемой тетивы лука.

– Вы что, шутите? Первый Выживший вас везде ищет.

– Где он?

– На собрании старейшин.

Джед направился к административной пещере; он медленно подошел к входу. Старейшина Хэверти держал речь, его резкий голос было легко узнать.

– Мы закроем вход! – Хэверти ударил по камню. – Тогда нам не нужно будет больше бояться ни реактистов, ни субатов!

– Садитесь, старейшина, – сказал Первый Выживший властным голосом. – То, что вы говорите, не имеет смысла.

– Да? А почему?

– Нам говорили, что когда-то давно это уже пробовали. Прекратилась циркуляция воздуха, и температура стала просто невыносимой.

Джед медленно прошел до входа в грот, стараясь держаться сбоку, чтобы не перебить звуки прожектора, так как это выдало бы его присутствие даже менее натренированному уху, чем его собственное.

Первый Выживший рассеянно и негромко постукивал по каменному столу.

– Тем не менее, – произнес он, – кое-что мы можем сделать.

– Да? И что же? – спросил Выживший Хэверти.

– Но в одиночку это нам не по силам. Это слишком большой проект. Необходимы совместные действия между нами и Верхним Уровнем.

– До настоящего времени мы ничего не предпринимали вместе с ними, – вступил в разговор старейшина Максвелл.

– Но они знают, что придет время и нам нужно будет объединить наши усилия.

– А о чем идет речь?

– Есть проход, который мы могли бы закрыть. Это не затруднило бы движения ни на Низшем, ни на Верхнем Уровнях, но отрезало бы нас от Мира реактистов, если наши расчеты верны.

– Главный проход, – предложил Максвелл.