Текст книги "Две недели с незнакомцем"

Автор книги: Дебра Маллинз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

– Я спрашиваю, – хрипло крикнул какой то англичанин, – когда же мы перейдем к делу?

– Вы все готовы? – осведомилась Изабелла. Одобрительный хор хриплых голосов, вызвал у нее веселый смешок. – Тогда давайте перейдем в гостиную и займемся делом, являющимся целью нашего собрания.

Они поднялись из за стола, причем Саймону пришлось поддерживать испанца.

– Я не ощущаю своего языка, – произнес тот и высунул язык, показывая его Саймону. – Он еще на месте?

– На месте, – подтвердил Саймон. Вместе со всеми они направились в гостиную, причем испанец трогал свой язык пальцами, стремясь убедиться в его наличии.

В гостиной вокруг стола были расставлены стулья, а на столе красовался простой деревянный ящичек, в котором люди обычно держат бумаги.

– Все садитесь, – произнесла Изабелла, наблюдая, как мужчины, все с сумками разных цветов и размеров, неловко рассаживались за столом. Саймон опустил испанца на стул и подошел к Изабелле. Она провела пальцами по его щеке и промурлыкала:

– Как вы себя чувствуете, аморе мио?

Он, не осмеливаясь посмотреть на испанца, произнес, смазывая слова:

– Мой язык, кажется, пропал… выпал куда то.

Изабелла усмехнулась и похлопала его по руке.

– Нет, не выпал. А теперь садитесь здесь, возле меня. – Она указала на стул рядом с собой, и он опустился на него, стараясь выглядеть таким же осоловелым, как остальные гости.

– Джентльмены, – начала она, повысив голос, чтобы он разносился по всей комнате. – Я знаю, почему вы все здесь. У меня есть товар, который вы хотите приобрести. – Она откинула крышку ящичка и достала оттуда свернутые документы. – Здесь у меня список всех английских агентов, пребывающих сейчас во Франции, и некоторых, в настоящее время скрывающихся в Англии. Вы принесли вашу плату за выигрыш этого секретного документа?

Гул утверждений заполнил комнату. Мужчины похлопывали свои сумки и саквояжи.

– Хорошо, – промурлыкала она. – Прежде чем мы начнем, мне хотелось бы поблагодарить нашего гостеприимного хозяина, лорда Девингема, за то, что он предоставил в наше распоряжение этот чудесный дом. – Последовал рокот благодарных возгласов и даже легких аплодисментов и тут же стих. Только громогласый русский упорно молчал, не сводя глаз с узора на обоях.

– Теперь мы можем начинать. – Она с улыбкой обвела взглядом сидящих за столом. – Я предполагаю, что все вы явились сюда с вашими предложениями, выраженными в золоте и драгоценностях, как я и просила. Мои помощники сейчас обойдут вас, чтобы в этом удостовериться.

Майкл Стендиш и трое головорезов, которых Саймон видел в аббатстве Рейвенфорт, вошли в комнату и, переходя от одного мужчины к другому, осмотрели их сумки. Стендиш бросил оценивающий взгляд на Саймона, но Саймон тупо, словно не узнавая, посмотрел на него, и тот, издевательски усмехнувшись, продолжил свой досмотр. Затем он повернулся к Изабелле и кивнул.

– Я рада, что все вы оказались людьми слова, – промолвила она. – К несчастью для вас, я не джентльмен. – Она сунула руку в свой ридикюль, достала оттуда небольшой пузырек и подняла его повыше, чтобы все могли видеть. – Дорогие мои друзья, ваше вино было отравлено. А это единственное противоядие. Если хотите получить это лекарство, вы тихо и мирно отдадите моим людям ваши сумки.

Люси, Джин и Фоксуорт прибыли в Бриджмор около полуночи и были удивлены, что никто из слуг их не встретил. В переднем холле царила пугающая тишина. Они осторожно прокрались по дому и поднялись по лестнице в бельэтаж. Обнаружив, что столовая пуста, они направились в гостиную.

– Благодарю вас за ваше сотрудничество, – так же громко продолжала Изабелла, и голос ее был отчетливо слышен в коридоре.

– Изабелла, – раздался голос Саймона, и у Люси ослабели коленки от облегчения, что он еще жив. – Какой яд?

Итальянка весело рассмеялась.

– Белладонна смертельная, дорогой Саймон. Сожалею, что вы оказались вовлечены в это, но что я могла поделать?

– Она их отравила, – прошептал Фокс своим спутницам. – Вероятно, яд был в пище за обедом или в вине.

– Вы не можете так просто нас оставить, – слабеющим голосом произнес Саймон. – Это убийство.

– Вы совершенно правы. – Изабелла вновь подняла вверх свой маленький сосуд. – Здесь хватит лишь на один прием. Пусть победит сильнейший! – И с этими словами она бросила пузырек на середину комнаты. Мгновенно те из гостей, кто не был совсем одурманен ее зельем, расталкивая друг друга, бросились за ним в отчаянной попытке добыть спасение.

Изабелла хохотала, глядя на их борьбу.

– Вы, Майкл, и остальные, – между смешками выговорила она, – отнесите золото в карету. Капитан Лафорд ждет нас в Саутендонси.

– Да, любовь моя.

Фокс и его спутницы поспешно отошли от двери и спрятались в спальне дальше по коридору. Неплотно прикрыв двери, они наблюдали, как Майкл Стендиш и трое головорезов вынесли из гостиной несколько саквояжей и понесли их вниз по лестнице к выходу. Едва эти люди их миновали, Фокс и дамы вернулись на прежнее место в холле.

– Предполагалось, что здесь будут наши люди, чтобы помогать Дейву, – прошептал Фокс. – Они были одеты лакеями. Куда, черт возьми, они подевались?

– Изабелла сейчас там одна с Саймоном, – промолвила Люси. – Это наш лучший шанс ее схватить.

– Не глупите, – рявкнул Фокс. – Мы – это две женщины и калека. Как вы собираетесь с ней справиться? Чего достичь?

– Спасти жизнь Саймону. – Люси посмотрела на Джин. – Если ваши люди были здесь, они, наверное, где то заперты… Надеюсь, не отравлены. Попробуй их найти, Джин.

– Минуточку… – начал Фокс. Джин с досадой посмотрела на него:

– Я буду двигаться тихо и быстро, Джон, чего никак не скажешь о вас. Мы надеемся на вас, когда произойдет схватка с Изабеллой.

Фокс удивленно дернулся, когда она назвала его по имени, но потом кивнул:

– Ладно.

– Я начну с нижнего этажа, – заявила Джин. Фокс схватил ее за руку, прежде чем она успела шагнуть.

– Вирджиния, подождите. – Она приостановилась, и он быстро поцеловал ее в губы. – Вы поразительная женщина.

Она удивленно моргнула, затем дерзко засмеялась.

– Поговорим об этом позже, Джон Фоксуорт, – сказала она и поспешила по коридору.

Люси лишь покачала головой, когда Фокс обернулся к ней.

– Я искренне надеюсь, что ваши намерения благородны, мистер Фоксуорт. Ну а теперь вы готовы начать действовать?

Он ответил мрачным кивком, и она увидела наконец перед собой человека, который был готов снова и снова рисковать жизнью ради дела.

– Вперед. Вступим в игру.

Саймон подождал, пока подручные Изабеллы вышли, а сама она с интересом наблюдала за схваткой трех гостей, пытающихся отобрать пузырек с противоядием у человека, им завладевшего, который крепко сжимал его в руке, боясь начать пить, чтобы в ту же секунду его не отняли соперники. Когда Изабелла повернулась к Саймону спиной, он вскочил с кресла и схватил со стола свернутые бумаги.

Изабелла круто обернулась, почуяв движение, и удивленно раскрыла глаза.

– Белло мио, что ты собираешься с ними делать?

– Спасти Англию, – ответил он. Она рассмеялась:

– Дурачок. Неужели ты поверил, что я доверю бумаге мои самые важные секреты?

Он опустил глаза на скрученные бумаги, зажатые в его руке, и развязал скрепляющую их ленту.

– Счета от портнихи!.. Куда делся список?

Нет никакого списка. – Она выхватила у него бумаги и швырнула их в камин. Другой рукой она быстро вынула из ящичка, где хранились бумаги, маленький пистолет и направила его Саймону в сердце, отчего тот замер на месте. – Я только что сказала тебе, дорогой Саймон, что не записываю своих секретов.

– Ваших секретов? Я думал, что это секреты Ла Рю?

– А а… – Лицо Изабеллы озарилось пониманием. – Вижу, что у вас тоже есть секреты.

– В чем дело, Изабелла? Если нет списка, то зачем устраивать аукцион?

– Мне были нужны деньги. Я заберу все это чудесное золото, и мы с моим дорогим Майклом начнем новую жизнь. Где нибудь… может, даже в Америке…

Один из гостей вскрикнул. Им удалось вырвать пузырек у державшего, но он выскользнул и закатился под диван. Четверо мужчин на локтях и коленках стали карабкаться за ним.

– Как они забавны. Не правда ли? – протянула Изабелла.

В этот мигдверь гостиной распахнулась и туда влетела Люси с криком:

– Саймон, Изабелла и есть Ла Рю!

Эти слова сразу сделали понятным происходящее. Саймон пинком вышиб пистолет из пальцев ошеломленной Изабеллы, и тот отлетел на пол. Изабелла с воплем ярости оттолкнула Саймона на продолжавших препираться мужчин и кинулась к двери. Люси преградила ей путь, и от столкновения обе женщины свалились на пол.

Саймон освободился из кучи мужчин и потянулся за пистолетом. С оружием в руках он вскочил на ноги в тот миг, когда Изабелла также сумела подняться. Со злобной ухмылкой она вытащила нож из ножен на щиколотке и, схватив пытавшуюся встать Люси, поднесла лезвие к ее горлу, когда Саймон навел на нее пистолет.

– Положи пистолет, – скомандовала она. – Твоя жена давно была занозой у меня в боку, так что убить ее мне труда не составит.

Саймон посмотрел на Люси. Глаза ее широко раскрылись от испуга, но она потрясла головой, умоляя его не выполнять это требование. Откуда она узнала об Изабелле и о том, что ему нужна помощь? И зачем примчалась сюда сама? Глупая чудесная женщина. Он смотрел в ее глаза и видел жену, любящую и невообразимо преданную, и понял, что не может ее потерять…

Он нагнулся и положил пистолет на пол.

– Саймон, нет! – вскричала Люси. Она глазам не верила: он сдался без борьбы… ради нее.

Он говорил ей, что влюбился в нее, и теперь она в это поверила.

Изабелла обнажила зубы в усмешке и стала пятиться к двери, таща с собой Люси. Люси обмякла в ее руках и еле волочила ноги, стремясь быть как мертвое тело, чтобы замедлить свое движение. Может быть, она задержит Изабеллу настолько, что выиграет время для Фоксуорта и других агентов, и те успеют прийти им на помощь. А может быть, Саймон сумеет схватить оружие, когда Изабелла будет открывать дверь…

Люси смотрела на мужа. Он стоял напряженный, сжав губы и прищурив суровые глаза. Руки его разжимались и сжимались в кулаки. Она видела, что он испытывает злость и нетерпение… Она понимала его, могла читать его настроение.

Теперь она знала его лучше, чем могла себе представить еще вчера.

Их глаза встретились. Острый клинок был прижат к ее горлу, и она не знала, чем закончится эта сцена. Ей не хотелось, чтобы их разлад остался последним в его памяти о ней, тем более что она сию минуту поняла, какой была несообразительной. Он лгал ей из лучших побуждений, заботясь о ее безопасности и своем профессиональном долге перед страной. А она была слишком обижена на него и слишком наивна, чтобы уяснить причины его поступков. Он был человеком, за которого она вышла замуж, и, более того, он был мужчиной, которому она отдала свое сердце.

Одними губами она безмолвно выговорила:

– Я люблю тебя, – без всякой надежды, что произносит их не в последний раз.

Внезапно Фокс и Джин возникли за спиной Изабеллы. Фокс рванул в сторону руку Изабеллы с ножом, когда Джин дернула Люси в другую сторону. Но за миг до этого Изабелла уже успела ударить Люси ножом. Острая боль полоснула ее по плечу, но Джин удалось оттащить Люси от Изабеллы. С хриплым стоном Люси опустилась на колени, прижимая ладонь к болезненной ране.

Изабелла, обратив свой гнев на Фокса, пнула его по больному колену, и когда он с криком боли упал, попыталась перерезать ему горло. Джин завизжала и вцепилась в запястье Изабеллы, отворачивая лезвие от Фокса. В эту же секунду Саймон, добравшийся до валявшегося на полу пистолета, выстрелил.

Изабелла дернулась. Кровавое пятно расцвело у нее на груди, просочившись сквозь плотный шелк вечернего платья. Затем она упала на пол, убитая одним выстрелом.

В комнате наступило молчание, прерываемое лишь продолжавшейся возней мужчин на полу. Тех, кого не сразило бесчувствие, вызванное ядом.

Саймон поспешил к Люси и отнял ее руку от кровоточащей раны.

– Очень больно?

– Несмертельно, – ободряюще улыбнулась она.

Он вынул белоснежный носовой платок и прижал к ее плечу.

– Подержи его тут, чтобы унять кровотечение.

Она приложила пальцы к расползающемуся кровавому пятну, а Саймон поцеловал ее с терпкой отчаянной нежностью. Дрожащими руками он взял в ладони ее лицо.

– Ты правда имела в виду то, что сказала, Люси?

– Да. – Сияя от уверенности, несмотря на усиливающуюся боль, она прикоснулась губами к его дрожащей руке. – Я люблю тебя.

– На данный момент нежностей достаточно, – проворчал Фокс. Он шипел сквозь стиснутые зубы, когда Джин помогала ему встать на ноги. – Нам еще предстоит работа, Дейв.

Саймон взял Люси на руки и отнес ее в спальню на постель.

– Ты сможешь полежать здесь и подождать?

Она накрыла его ладонь своей.

– Со мной все будет хорошо.

– Ладно. – Он поцеловал ее и повернулся к Фоксуорту. – Фокс, что случилось с остальными людьми, которых отправили мне помогать?

– Их заперли в винном подвале, – сказала Джин. – Я их выпустила, и они побежали за мужчинами с саквояжами.

– Она, должно быть, не догадалась, кто они на самом деле, – заметил Фокс, – иначе она бы их убила. – Он указал на троих еще шевелящихся гостей, которые безуспешно старались достать пузырек из под дивана. – Скажи лучше, что нам делать с ними?

– Она отравила их белладонной, Фокс, – сказал Саймон и при виде непонимающего взгляда друга объяснил: – Белла донна – прекрасная дама. Трава названа так из за привычки итальянок капать ее сок в глаза, чтобы расширить зрачки. Противоядием от нее служит опиум, так что подойдет опийная настойка, лауданум.

Фокс ошеломленно посмотрел на него:

– Хорошо, что ты набрался таких полезных сведений в своей оранжерее.

– Любые знания могут пригодиться в жизни, – пожал плечами Саймон.

Глава 21

Быть любимым – величайшее удовлетворение, доступное мужчине.

«О полном счастье». Из дневников лорда Девингема

Они пока оставались в Бриджморе.

Саймон вызвал врача, который осмотрел и перевязал рану Люси и позаботился о гостях, отравленных во время злосчастного обеда.

– Дом кажется таким тихим, – сказала Люси, когда Саймон вошел к ней в спальню.

Он выглядел так, словно ожидал увидеть ее при смерти, но ее сияющая улыбка вроде бы убедила его в обратном. Он прикрыл за собой дверь и сказал:

– Люди Марбери схватили подручных Изабеллы и отвезли в магистрат для допроса. По моему, им очень не понравилось заключение в винном погребе.

Саймон уселся на край постели и, озорно улыбаясь, взял ее руку в ладони.

– Должен заметить, что я с огромным удовольствием наблюдал, как Стендиша связали и увели.

– А как там Джин?

– Уютно устроилась в гостевой комнате. Поскольку мы с тобой здесь, ее репутация в безопасности и никак не пострадает.

– Хотя мистер Фоксуорт тоже здесь? – подняла брови Люси.

– Фокс будет хорошо себя вести.

– Лишь бы его намерения были честными, – предупредила она. – Или он узнает, какова я в гневе.

– Страшнее Платта? – фыркнул Саймон.

– Не сомневайся, Саймон. Я видела, как он ее поцеловал!

– Милая, дни его беспутства давно в прошлом. И вообще, мне кажется, этот роман поставит лондонский свет на уши.

– Она его заставит помучиться, можешь не сомневаться, – фыркнула Люси, но сразу посерьезнела. – А что… с Изабеллой?

– Ее тело увезли. – Он наклонил голову и прижался жарким поцелуем к ее пальчикам. – Ты представить себе не можешь, какой ужас я испытал, видя тебя в одном шаге от смерти. Никогда больше так со мной не поступай!

– Любовь моя, – пробормотала она, гладя его по волосам. – Я почувствовала то же самое, когда ты положил оружие на пол.

– Я не мог позволить ей причинить тебе вред. – Он поднял на Люси мокрые глаза. – Я так сильно люблю тебя, что готов всем пожертвовать, лишь бы тебя спасти.

– Я тоже тебя люблю. Всем сердцем. И я наконец стала понимать, почему ты делал то, что делал. – Она шмыгнула носом, еле сдерживая готовые пролиться слезы. – Кто то должен останавливать людей, подобных Изабелле. А ты именно этим и занимаешься. Именно тот человек, кто может и умеет это делать.

– Это правое дело.

– Да. – Она ласково провела ладонью по его щеке. ~ А ты всегда стоишь и будешь стоять за правое дело.

– Я пытаюсь. И когда я лгал тебе…

Тише. – Она приложила пальчик к его губам. – Это было необходимо. Теперь я это понимаю. Я верю в тебя, Саймон. Только, пожалуйста, не отсылай меня в Девингем.

Он отвел ее ладошку от своего рта.

– Ты теперь всегда будешь рядом со мной.

Ее губы изогнулись в шаловливой улыбке.

– Что то ты, муж мой, сейчас сидишь не рядом со мной.

Глаза его загорелись, но тут же взгляд стал озабоченным, брови тревожно сошлись.

– Я не хочу повредить тебе.

Она протянула ему здоровую руку.

– Любовь моя, мне вредит только твое отсутствие… или отдаленность.

Он все еще колебался.

– Но наши игры могут задеть твое плечо.

– Значит, тебе просто придется быть поосторожнее. К счастью, разрез не глубокий. Нож прошел по касательной. – Она игриво прошлась пальчиками по его бедру. – Люби меня, Саймон. Я так долго была без тебя.

– Ты жестоко меня соблазняешь, жена.

Она маняще улыбнулась.

– И как? Получается?

– Слишком хорошо.

– Тогда иди ко мне в постель, муж мой. – Она откинула приглашающим жестом покрывало. – Ты именно то, что мне нужно, чтобы забыть о страхах этой ночи.

– Ты уверена? – Он встал и скинул сюртук, но озабоченность его не прошла. – Я считал, что ты хочешь, чтобы мы лучше узнали друг друга, не одурманенные физической страстью.

– Я знаю о тебе все, что имеет значение, – повторила она, вставая на колени неловко из за раненого плеча. – Я знаю, что ты человек чести, что ты меня любишь и что я могу доверить тебе мою жизнь. А если доверяю жизнь, то почему не сердце?

– Твое сердце – для меня самая большая драгоценность в мире. – Он приблизился к постели и притянул ее в объятия. – Клянусь заботиться о тебе до конца жизни.

– Я никогда не солгу тебе, Саймон. Я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью. Я снова хочу нашей близости.

Голодная страсть сверкнула в его глазах, напрягла лицо.

.– Это самое заветное мое желание.

– Тогда чего же ты ждешь? – Озорные чертики заплясали в ее глазах, изогнули губы. Она потянула его за шейный платок, развязывая хитроумный узел.

– Мой камердинер Платт очень гордился этим узлом, – заметил Саймон, когда она швырнула измятый платок на пол.

– Ну его к черту, этот узел! – Она вытянула его рубашку из под пояса. – Я хочу видеть тебя голым.

– Ну, ты и озорница.

– Я требовательная жена, Саймон. Привыкай к этому.

– Я привыкаю. – Он поднял ее с постели, и Люси изумленно взвизгнула. Затем, поставив ее на ноги, он сорвал с нее ночную сорочку – впрочем, не задевая раненого плеча – и поставил обнаженной перед собой. – А я требовательный муж, моя любовь. Привыкай к этому.

– Я уже привыкла, – ухмыльнулась она.

Он взял ее пышные груди, и лицо его стало серьезным.

– Для меня ты самая красивая женщина на свете. А твоя лаванда… – он вдохнул аромат ее волос, – лаванда – самый сильный афродизиак.

– Саймон, – выдохнула она, покоряясь магии его прикосновения, от которой все тело ее пылало.

– Сладкая моя Люси. – Он посадил ее на край постели и быстро скинул с себя сапоги и остальную одежду.

Она не смогла сдержать возгласа восхищения при виде его готовности и, протянув руку, нежно погладила его мужскую плоть. Он выдохнул через стиснутые зубы и, держась одной рукой за ее здоровое плечо, другой стал гладить ее волосы, а Люси продолжала ласкать его.

Чем больше возбуждался он, тем больше разгоралась она. Она наблюдала за выражением его лица, наслаждаясь возникшим между ними магнетизмом. После нескольких долгих мгновений он открыл глаза и посмотрел вниз на нее со свирепым видом воина, каким он и был. Каким она его узнала. Он помог ей улечься на постель, а потом приподнял на сгибе локтей ее колени и вошел в нее одним мощным выпадом.

Это было как возвращение домой. Он сочетался с ней, словно их вылепили друг для друга. Ее вцепившиеся в покрывало пальцы побелели от напряжения, глаза закрылись сами собой, а все тело, вся кровь пели от нарастающего восторга.

Когда наслаждение дошло до пика и ударило со всей силой, они отдались на его волю, приняв наконец эту связь, скрепившую их как добровольных рабов и пленников любви.

Позже, той же ночью, они лежали в объятиях друг друга, и Люси, тесно прижавшись к Саймону, пробормотала:

– Обещай, что никогда больше не будешь утаивать от меня что то, даже ради моей безопасности.

– Никогда. До конца нашей жизни. – Он прижался поцелуем к ее виску. – Ты мне веришь?

Да.

Два дня спустя Люси поднималась по ступенькам резиденции Нельсонов. Лакей следовал за ней, держа в руках шкатулку Арминды. Она постучалась, и когда дворецкий попытался помешать ей войти, просто прошла мимо него. Лакей следовал за ней.

– Мои извинения, но я должна повидать миссис Нельсон по делу чрезвычайной важности.

– Мадам завтракает, – возмущенно начал дворецкий, – но…

– Проводите меня в столовую.

– Поверните налево, – заикаясь, пробормотал пожилой слуга. Потом он поспешил за Люси. – Но подождите! Она не принимает визитеров!

– Меня она примет, – решительно заявила Люси и вошла в комнату, где миссис Нельсон наслаждалась завтраком из хлеба и джема, запивая их шоколадом.

При виде Люси в сопровождении лакея лицо ее исказилось от гнева.

– Что вы здесь делаете? – воскликнула она. – Прошу вас покинуть мой дом.

– Не сразу, – сказала Люси, делая знак своему лакею поставить шкатулку на стол рядом с завтраком хозяйки дома. – Миссис Нельсон, эта шкатулка завещана вам вашей матерью.

– Я не хочу ее! – Миссис Нельсон посмотрела на шкатулку с отвращением. – Она всегда держала ее на своем письменном столе. Заберите ее!

– Я не могу этого сделать. Я обещала вашей матери на ее смертном одре, что позабочусь доставить ее вам.

– Я не хочу ее.

– Это меня не касается, – ответила Люси. – Миссис Нельсон, ваша мать часто о вас говорила. Даже после того, как вы покинули ее дом, она всегда знала, где вы, и тайно наблюдала за вами и беспокоилась, чтобы с вами не случилось ничего дурного.

– Меня удивляет, что она не заявилась сюда, – фыркнула миссис Нельсон.

– Она знала, что вы стараетесь отречься от ее бурной жизни, – продолжала Люси, – и держалась в отдалении, как вы этого хотели. Не появилась на вашей свадьбе, не видела рождения внуков. И теперь уже никогда не увидит. Самое меньшее, что вы можете сделать, это принять наследство, которое она вам оставила.

Миссис Нельсон широко распахнула глаза.

– Она знала, где я нахожусь?

– Да. И когда могла, помогала вам через третьих лиц. Неожиданным наследством или премией за хорошую работу, когда вы трудились в мастерской у портнихи.

– Я представить себе не могла, что она станет меня разыскивать. Что станет заботиться…

– Она очень переживала и заботилась… достаточно, чтобы предоставить вам жить так, как вам хочется. Перед своей последней болезнью она больше всего хотела вручить вам эту шкатулку сама. Но потом, когда ей стало совсем плохо, она доверила эту заботу мне.

Миссис Нельсон пробежала пальцами по резьбе на деревянной крышке шкатулки.

– Вы очень добры, выполняя поручение умирающей…

– Она была мне другом, – отозвалась Люси. – Миссис Нельсон, последние слова, которыми обменялись вы со своей матерью, были полны гнева, и этого уже не изменить. Вы должны принять ее такой, какой она была, а не такой, какой вы хотели бы ее видеть. – И, положив руку на плечо миссис Нельсон, Люси добавила: – Возможно, в шкатулке вы найдете добрые для вас воспоминания.

– Сомневаюсь, – проворчала миссис Нельсон, но придвинула шкатулку к себе и стала возиться с замочком. Наконец ей удалось его открыть.

Люси начала пятиться к выходу, говоря:

– Оставляю вас наедине с вашим наследством.

– Нет, погодите, – слегка улыбнулась миссис Нельсон, – вы приложили столько усилий, чтобы доставить это мне, и теперь я хочу, чтобы вы увидели, что там внутри.

Она решительно откинула крышку и заглянула внутрь.

– Что это? – спросила Люси.

– Письма. – Она вынула их из шкатулки. Все письма были сложены в пачки и перевязаны ленточками. – Письма от нее ко мне. Неотправленные. – Она подавилась последними словами: чувства горя и потери наконец овладели ею.

– Она никогда вас не забывала, – сказала Люси. – И теперь, прочтя эти письма, вы узнаете настоящую Арминду. Возможно, вы когда нибудь простите ее.

– Благодарю вас, – почти прохрипела миссис Нельсон. Глаза ее затуманили слезы. – Спасибо, что заставили меня выслушать вас.

– Постарайтесь не забыть, что у нее были очень благородные причины ее поступков, – пробормотала Люси, – и что все это время она не переставала вас любить.

Миссис Нельсон с трудом улыбнулась.

– Думаю, леди Девингем, что я впервые готова этому поверить.

– Любовь способна выдержать испытание временем. – И Люси показала на шкатулку: – У вас есть тому доказательство.

Когда Люси вернулась домой, оказалось, что ее поджидает Саймон.

– Вам, леди, положено лежать в постели и выздоравливать.

– В Бриджморе ты так не думал. – С озорной улыбкой Люси вручила служанке шляпку и ридикюль.

Он вздохнул и взял ее за здоровую руку.

– Вы, леди Девингем, гадкая шалунья, – пробормотал он, направляя ее подальше от посторонних глаз в утреннюю гостиную.

– Вам нужно было завершить, ваше задание, а мне мое, – откликнулась Люси и погладила его по щеке. – Миссис Нельсон приняла ее наследство.

– А ты? – Он взял ее за руку и поцеловал в ладонь. – Ты приняла свой жребий в жизни?

– Жить с тобой в качестве твоей жены и матери твоих детей? Стоять рядом и продолжать любить тебя, что бы ни принесло будущее?

– Да, именно это я и имел в виду.

Она рассмеялась и прильнула к нему.

– Совершенно определенно, любовь моя. Только попробуй мне помешать!

Он крепко прижал ее к себе.

– И вызвать гнев моей Люси? Никогда!