Текст книги "Во власти времени и эльфов (СИ)"

Автор книги: Дарья Урусова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

По пути наверх пару раз она даже споткнулась, потому как перед глазами все ещё вспыхивало лицо дроу, с необычными глазами и сочными губами, которыми его зачем-то наградили духи леса. Наверное, чтобы не дать ей выспаться этой ночью, а может, и не только этой.

Эран тоскливо взглянула на соседнюю дверь. Но эльфийка была опытным воином и знала цену беспечности, поэтому открыла точно такую же, только в свою спальню и спряталась от соблазна в темноте помещения.

* * *

Душная ночь мучила молодого медиума. Сегодня он страдал больше обычного: кожа горела огнём, словно кто-то изощрённо его пытал, и он метался без возможности что-то изменить.

С трудом сев в кровати, Ару упёрся руками в мятые сырые простыни. Его качало из стороны в сторону от переизбытка магии. Собрав остатки сил и разума, маг смог схватить одной рукой медальон, который носил последние несколько лет, не снимая, на тонкой зачарованной цепочке на шее. Слова заклинания призыва давались с трудом, но он старался.

Закончив, молодой человек со стоном упал на кровать: его тут же скрутила боль. В голове носились тысячи образов, обрывков разных событий. Когда сил терпеть больше не оставалось, раздался протяжный стон. Дар уничтожал хозяина, требовал большего магического резерва.

Одноразовый переход работал слишком громко, больно ударив по нервам.

Ещё один стон вырвался из его сдавленного горла, и мага затошнило от боли.

– Ару! – прохладные руки оказались на лице. – Сейчас, потерпи совсем немного. Выпей.

Горькая жижа полилась в рот, а боль медленно уходила.

Варим села рядом и переложила голову парня себе на колени. Она медленно гладила его по светлым волосам и что-то тихо напивала. От звука её голоса становилось легче. В голове у медиума замедлился хаос, звуки перестали резать слух.

– Ты быстро, – хриплый голос был еле слышен. – Я уж думал, что придётся умирать в одиночестве.

– Не смешно. Чем был вызван приступ?

Знахарка взирала на своего своенравного пациента с тревогой и опаской. Случившийся приступ оставил приличный отпечаток в ауре медиума. Его резерв явно переполнился, и магия в любой момент могла всколыхнуть окружающий мир.

– Не знаю, сегодня это началось спонтанно, без особых условий. Может, мне уже поглотителя нанять? Что скажешь? – В уставшем взгляде виднелась усталость и стремление скрыть плачевное состояние.

– Ты работаешь на корону, только если из штата кого-то попросить, – в тон ему ответила девушка.

– Присмотрю себе кого посимпатичнее, а то я совсем закис.

Лёгкая улыбка и облегчение на лице молодого мужчины порадовали ночную гостью.

В такие моменты лучшим способом сгладить ситуацию друзья считали юмор. Приступы мучили прорицателя, заставляя чувствовать себя жалким и зависимым. Повлиять на формирование дара он не мог – как и никто другой. Его способности возрастали, и мир уходил из-под ног: слабое человеческое тело не могло безболезненно перенести такие резкие изменения.

– Перестанешь меня вызывать каждый раз – я тоже, пожалуй, присмотрю себе кого посимпатичнее из гостей, с кем смогла бы иногда проводить время.

– Не поможет. Ты сама знаешь. – Ару лёг поудобнее и расслабился.

– А кто-то мне говорил, что судьбу можно изменить. – Несмотря на сарказм и игривые нотки, голос выдал истинные чувства девушки.

– Судьбу – да, а вот чувства… Или всё прошло?

Парень слегка повернулся и оказался на спине, но его голова по-прежнему покоилась на коленях девушки, как на подушке.

– Нет. – На минуту печаль и хандра взяли вверх, заставляя быть честнее. – Я не вижу смысла в этих чувствах. Что они мне дают? Ничего. Я не твоя сестра и не умею, как она, воевать и идти через все преграды к своей цели.

В такие моменты откровения Варим была особенно печальна. Все её далеко запрятанные эмоции пробивались на свет сквозь выстроенную стену безразличной утончённости, и Ару отчётливо видел, что детская влюблённость никуда не делась, а по-прежнему давила на девушку, причиняя ей боль.

– Жаль, что ты не в моём вкусе, из нас бы вышла замечательная пара.

– Жаль.

Рука девушки вновь принялась гладить мягкие пряди волос, успокаивая не только мага, но и её саму. Как бы ей хотелось встретить парня, который стёр бы воспоминания о первой серьёзной безответной влюблённости, но почему-то этого не происходило, хотя Варим и жаждала такого варианта. Ей до демонов надоело бегать от попыток матери выдать её замуж, как и от кавалеров, которые вызывали лишь скуку.

– Что ты видел?

– Много чего. Слишком много событий. С трудом смог вынырнуть из этого калейдоскопа. Из самого запоминающегося был голос. Меня кто-то упорно звал. Но я даже не могу сказать, кто это был.

– В последнее время ко мне стали приходить странные мужчины. Вроде ничего особенного, но… – Девушка задумалась, пытаясь найти лучшее объяснение. – Они словно приглядываются. С кем-то разговаривают, а я не могу сказать, что они постоянно приходят ради развлечения или действуют целенаправленно. Нет – появляются время от времени.

– Знаю. И хочу попросить тебя быть осторожнее. Особенно с младшим сыном герцога.

– Да. Я знаю, что он не в себе.

– Варим, ты должна поговорить с отцом, пусть наймёт тебе охрану. Незаметную. Кого-то, кто сможет присматривать за тобой, не привлекая внимания.

– Как скажешь.

В комнате наступила тишина. Девушка аккуратно выбралась из-под парня, заменив себя подушкой, но не ушла, а стянула платье, оставшись в тонких шароварах и нательной кружевной блузке, залезла под одеяло, положила голову на плечо Ару и закрыла глаза. Ей совершенно не хотелось уходить этой ночью. Хотелось тепла, обычного человеческого.

Её семья, если бы узнала о таком поступке, наверняка бы прокляла её за распущенность, только ей было наплевать на это. Девушка прекрасно осознавала, что Ару никогда не перейдёт черту. Они стали друзьями много лет назад, и причина этой дружбы стала их неразделённая любовь. Они влюбились в тех, кто никогда не ответит им взаимностью. Со временем общение стало более тесным, и влюблённость ушла на второй план.

Тёплые руки притянули её тело ближе. В этой ласке не было мужского интереса, скорее внимание и сочувствие.

– Как жаль, что я не она? – тихо прошептала девушка.

– Не уверен, что хотел бы, чтобы сейчас со мной оказалась она. В отличие от тебя, лечить моя первая любовь не умеет. Прошла моя влюблённость – если бы ты не напомнила мне, я бы и не вспомнил. Ведь я, наоборот, не однолюб.

– Так это благодарность? – Девушка развернулась в кольце рук лицом к магу.

Ару странно усмехнулся и притянул её ещё ближе к себе, а затем наклонился к самому уху восточной красавицы.

– Нет, Варим. Возможно, для тебя это великая тайна, но мне действительно приятно твоё общество, а к приставаниям я не перехожу исключительно из мелочных соображений, потому как ты всё ещё страдаешь по прошлому. Не хочу потерять хорошего друга из-за желания заполучить тебя к себе в постель. – Он переместился чуть ближе к губам и прошептал, практически целуя девушку: – Но ты уже в моей постели, верно?

За всё то время, которое они были знакомы, Ару никогда не вёл себя столь откровенно, и теперь изумление и неверие боролись внутри измученной от нехватки внимания женской сущности. Как она умудрилась проглядеть тот момент, допустить к себе так близко мужчину, который крепко прижимал её к себе, глядя на неё слегка снисходительно?

Варим переваривала услышанное несколько минут, затем попыталась выбраться, но была лишь теснее прижата к груди. Шальная улыбка промелькнула на лице мага, затем он резко наклонился и поцеловал девушку в щеку. Мужские руки ослабели хватку, и она смогла слегка отодвинуться.

– Ты!.. – возмущённо засопела девушка.

На что Ару вновь лёг на спину и засмеялся.

– Да ладно тебе. Обещаю сегодня больше не приставать, а то кто мне будет помогать переживать мои приступы? – приподнявшись, заверил парень.

– Ты меня напугал.

– Неправда – может, слегка огорошил, переполошил. Варим, ты красивая девушка, и я все же мужчина.

– Мне уйти?

– Ещё чего! Буду смиренно обнимать тебя, ложись.

Устроившись поудобнее рядом с Ару, девушка осторожно обняла его одной рукой и закрыла глаза.

– Но если захочешь…

– Нет, – возмущённо выдала девушка.

– Хорошо, можешь отдыхать.

Озорной смешок вырвался из груди парня, прежде чем он затих, а вскоре и мирно засопел. Как лекарь, девушка прекрасно осознавала, что, несмотря на все заявления, Ару был не в форме: такие приступы забирали много сил.

Вот только её взволновало не это, а то, что она настолько беспечно подпустила его к себе. Их дружба стала настолько неотъемлемой частью её жизни, что как жить без этого всезнайки дальше, представлялось с трудом.

* * *

Мир, в котором всё было легко и просто, разрушался на глазах. Глаза эти смотрели на происходящее через пелену магического дурмана. На этот раз Невир очнулся в незнакомой комнате, и напротив него сидел кто-то плотно укутанный в чёрный непроницаемый плащ. Тело ломило от сна в неестественной позе, во рту стоял редкостный гадостный вкус дешёвого пойла, отчего мутило так, что желудок горел огнём.

– Ты кто? – Собственный голос казался далёким и надломленным, словно он принадлежал не молодому магу, а старому оборванцу из весёлых кварталов.

– Разве это имеет значение? – Металлический скрежет вместо человеческого голоса стал неприятным сюрпризом для проснувшегося.

– Где я?

– В каком-то борделе, я так подозреваю. Я перенёсся непосредственно к тебе и не слишком интересовался местоположением.

Парень тряхнул головой, переваривая скудную информацию от незнакомца, и нахмурился. Он не помнил ровным счётом ничего из вчерашнего вечера. Такого прежде не бывало.

– Зачем я тебе?

Чёрный плащ поднялся и приблизился к кровати. Он остановился всего в нескольких шагах от ложа, на котором, покачиваясь, восседал один из потомков известного короля. Зрелище было прискорбным: как и все наследники нынешнего времени, этот мальчишка не шёл ни в какое сравнение с тем, кто правил каких-то двести лет назад.

– Хочу предложить тебе сделку. Я вытащу тебя из того дерьма, в котором ты возишься, а ты в обмен женишься на моей сестре.

– Женюсь? – Парень тихо рассмеялся, но смех его больше походил на лай гиены – со свистом и кашлем вперемешку.

– Ну или помогу тебе отправиться на тот свет. Выбор за тобой. Я не очень ценю таких бесполезных людей, как ты. Зачем мне мусор, который стоишь на моём пути?

– Хочешь заполучить трон?

– Трон? – Теперь смеялся уже тот, кто скрывал свою личину. – Нет, трон мне не интересен, он всё только усложнит. В будущем, может быть, но сейчас это станет лишь головной болью.

– Тогда зачем тебе я? Ты же прекрасно видишь, что я не лучшая партия для девушки.

– Тут ты не прав. Всё зависит от того, кто невеста. Поэтому решай сам, у тебя есть три варианта: первый – исчезнуть самому, второй – я помогу исчезнуть, но уже навсегда и безвозвратно, третий – жениться.

– Я не готов дать ответ сейчас.

– Естественно, не готов, – снисходительно протянул гость. – Я дам тебе две недели, а затем приду снова. Сделаем так: если я тебя найду, значит, один вариант отпадает сам собой. Ну а там мы решим, на что ты готов.

Человек в плаще развернулся и шагнул в пропасть портала, который возник сам собой перед ним.

После того как Невир вновь остался в комнате один, он ничком упал на кровать и закрыл глаза. Этот разговор забрал у него практически все силы. В голове по-прежнему было пусто, мысли обходили стороной того, кто многие годы пытался не думать ни о чём и вот, наконец, у него это получилось. Теперь, опустошённый и измождённый, он лежал на мятых простынях не первой свежести в каком-то захудалом месте и не мог подняться с кровати.

В одном это гость был прав – он плавал в дерьме. Утопал в нём, не имея возможности выплыть.

Маг смог лечь на спину, и теперь его бессмысленный взгляд упирался в обшарпанный, серый потолок, достаточно низкий, чтобы рассмотреть пауков, которые старательно оплели своей паутиной каждый угол этой маленькой комнатки.

– Что было вчера?

Но мыслей так и не было, как и воспоминаний. В этот раз он проснулся один, а значит, его сюда приволокли уже в том состоянии, в котором женщины не нужны в принципе, и дикое похмелье служило подтверждением.

Через несколько минут всё же удалось подняться. Он с трудом смог доползти до входной двери, которая открылась с первого раза, будучи не заперта.

В узком коридоре со множеством одинаковых дверей без окон и света едва могли разойтись два гостя. Из одной такой двери он и вывалился. Запах нечистот тут же ударил в нос и преследовал Невира до самой лестницы, которая вела в такой же убогий холл на первом этаже, где на обшарпанном диване одна на другой спали несколько девиц не слишком приятной наружности. Парня передёрнуло от брезгливости. Проснуться одному в таком месте стало великим даром. Пошатываясь, он обошёл диван и добрался до входной двери, никем не остановленный.

На улице светило солнце, поэтому понадобилось несколько минут, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Невир огляделся и понял, что находится в самом центре увеселительного квартала.

Тяжело вздохнув, парень перебрался за ближайший угол и закатал рукав своей грязной рубахи. На руке были вытатуированы несколько рун, одна из которых служила своеобразным переходом. На большие расстояния она переносить не могла, да и в здания с помощью такой не попасть, но до порога дома доставить была в силах.

Сосредоточившись на заклинании и прикасаясь второй рукой к татуировке, маг смог открыть портал и шагнул в него.

Когда же парень открыл глаза, то увидел, что оказался вовсе не перед домом, а в месте, куда он не хотел бы попадать ни при каких условиях.

– Ну здравствуй, братец, – поднимаясь со своего кресла в кабинете, прорычал Тай.

– Почему я тут?

– Перехватил тебя по пути. И не смотри так, твои тату давно для меня не секрет. Садись.

Гость беспомощно опустился на одно из кресел, стоящих напротив стола, за которым сидел оборотень.

– А ты неплохо провёл время, судя по твоему состоянию.

– Я не помню.

– Очень мило, ты даже не помнишь. Но ничего страшного, мои люди, в отличие от тебя, амнезией не страдают и помнят многое.

– Ты за мной следишь?

– А ты бы не следил? – Тай был зол. Он сверлил гневным взглядом недоноска по иронии судьбы явившегося его братом.

– И что ты хочешь?

– Устроить тебе отдых от твоих излияний. Сегодня же ты поедешь в одно чудесное место.

– Решил меня запереть. – Невир зло улыбнулся и закрыл глаза. Голова болела и спорить сил не было, да и стоило ли оно того?

– Решил. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы защитить себя, только если покалечить.

Дверь тихо открылась, и кто-то подошёл к креслу, на котором сидел старший сын герцога

– Забирай его. И придержи месяцок, пока всё не утихнет.

Невир ощутил холод, и в следующую минуту мир померк перед его взглядом.

Глава 9

Вечер выдался особенно холодным. Осень вступила в полные права, сдёрнув с ветвей последнюю листву и разогнав остатки тепла северными ветрами. Народ медленно, но верно склонялся к тёплым одеждам, на улицах заметно убавилось прохожих, а вечера утратили былую прелесть ранней осени.

В кабаке сегодня оказалось многолюднее обычного, отчего столик графа к его приходу был безвозвратно занят пьяной компанией. Но Валис не сильно расстроился, потому как хотел переговорить с хозяином в его кабинете. Дроу же, как всегда, оказался на месте. Он со скучающим видом подпирал дальний угол, сложив руки на груди и лениво поглядывая из стороны в сторону. Когда его взгляд наткнулся на старого знакомого, эльф послал приветственный кивок и не оглядываясь поспешил в свой кабинет. Второго приглашения незваному гостю было не нужно.

Когда за Валисом закрылась дверь, Элоу уже разлил крепкий напиток по бокалам и поставил их на стол.

– Кормить ты меня сегодня не собираешься? – присаживаясь, уточнил гость.

– Могу и накормить, – заметил эльф и взял один из бокалов.

За долгое время, которое граф знал эльфа, он впервые видел того в таком настроении. Хмурый взгляд, сосредоточенный на собственных мыслях, – казалось, хозяин заведения находился одновременно в двух местах.

– У тебя что-то случилось?

– Нет.

– Тогда почему настроения нет? Или решил уйти на покой?

– Не дождёшься. – Мужчина сделал небольшой глоток и слегка поморщился от горечи.

В дверь тихо постучали.

– Твоя еда, – многозначительно заметил эльф и не двинулся с места.

Граф пришлось самому позаботиться о своём пропитании.

Не успел он доесть свою любимую похлёбку, как в комнате открылся портал, из которого, радостно ухмыляясь, появился демон. Он махнул дроу, кивнул магу и опустился на свободный стул. Вид у парня был довольный, словно он получил приз в игре.

– Что у тебя? – вытирая губы салфеткой, спросил серый кардинал

– О, у меня очень интересные новости. Я тут разузнал кое-что… – Взгляд Фила остановился на стаканах.

Дроу тяжело вздохнул и поднялся. Намёк гостя он понял с первого раза. Когда ещё один стакан был вручён вновь прибывшему, хозяин опять занял своё место.

– Вкусно, – попробовав угощение, заметил парень. Он довольно поморщился и вновь отпил из бокала. Оптимизм и хорошее настроение Фила сильно контрастировало с состоянием дроу, но демона это мало беспокоило. – Могу вас заверить, господа, что лёд тронулся. Сегодня на границах были замечены несколько подозрительных групп. Их отслеживает оборотень. Кроме того, граф Аракан решил вступить в игру. Я до конца не понял в какой роли, но его заметили в одном из публичных домов, где также находился Невир. И есть ещё один неучтённый персонаж. Друг и советник принца. Вот уж от кого не ожидаешь, – ухмыльнулся бывший военный полицейский и залпом осушил стакан.

– Кто?

Граф с интересом слушал молодого наследника герцога. Полукровка заметно выделялся умением работать с любыми делами. Отличное демоническое чутьё помогало ему как никому другому.

– Некий граф Дизор. Энри Дизор. Он также замечен в общение с Невиром и рядом весьма подозрительных личностей, которые крутятся вокруг Варим и Эран.

– Интересно, – опустив подбородок на сложенные руки, заметил Элоу. Теперь он больше напоминал крупную хищную птицу, которая учуяла жертву.

– Тебе что-то известно о нём? – поинтересовался маг у вышедшего из своего странного состояния друга.

– Пока нет, но это временно. Эран собирается на какую-то встречу через несколько дней. Очень странную. Пока я не смог выяснить, где она планируется, но что-то там намечается.

– Скажу Таю, пусть усилит слежку за теми, кто был последний раз на встрече в доме Варим, и подготовит группу захвата. – Демон наблюдал за своими знакомыми, не скрывая живого интереса.

– Да, стоит позаботиться об этом.

Настроение графа тоже изменилось. Продвижение в деле позитивно сказывалось на его состоянии. Чем быстрее он разберётся с заговором, тем лучше для решения его собственной проблемы.

– В таком случае пока будем следить.

Демон встал, допил крепкое угощение и, насвистывая весёлую мелодию, испарился в своём портале.

После ухода оперативника Валис немного расслабился. Он откинулся на спинку стула и стал разглядывать своего давнего собутыльника и собеседника.

– А ты приглядываешь не только за Варим.

– Тебя это беспокоит?

Дроу не первый год знал гостя и прекрасно осознавал, что маг видит и замечает всё, что происходит вокруг него. Этот серый кардинал отличался смекалкой и незаурядным умом, потому этот разговор был лишь вопросом времени.

– Нисколько. Я не горю особым желание общаться с Эран напрямую, и если ты и так с ней общаешься, то я могу передавать всю нужную информацию через тебя.

– Не боишься? Я ведь не работаю на тебя.

Собеседник лишь улыбнулся и покачал головой.

– Мой дорогой друг, мне прекрасно известно о твоей сети доносчиков и наёмников. Но пока ты ни разу не выступал на стороне заговорщиков, старательно обходя эту часть серого мира нашего славного королевства. Да и зачем тебе это? Насчёт Эран – я не против твоего вмешательства потому, что такую женщину стоит тормозить. Мне подобное не под силу, но, возможно, с этим справишься ты.

– Крайне лестное заявление. – Дроу тоже откинулся на спинку своего кресла.

Двое мужчин прекрасно поняли друг друга. Для тех, кто так долго водил дружбу, не нужны лишние слова.

– Кто такой Энри Дизор? – неожиданно спросил эльф.

– Пока не знаю. И принца нет. Судя по тому, что он не поехал с наследником в гости к нашим соседям, в ближний круг он не вхож, а значит, состоит в свите принца при дворе.

– В королевском дворце, говоришь?..

В тёмных омутах глаз дроу появилось странное выражение. Он взял след и теперь желал распутать этот клубок. Разгадать загадку, которую ему преподнёс маг.

– Таю стоит сообщить о нём, как и Азе. Она охраняет королеву.

– Это тоже. Но знаешь что? Меня ещё смутили слова Фила о группах на границах. Он же из рода пограничников. Герцогский сын и знает гораздо больше нашего в этом вопросе. А где у нас Король сейчас?

– Я займусь и этим. Мне пора. Передавай привет Эран.

– Передам.

Несмотря на холодную погоду, граф предпочёл прогуляться до своего дома, потому как любил бродить по улочкам своего города. Ему доставляла удовольствие прогулка, которая позволяла хорошенько обмозговать, услышанное сегодня, а холодный ветер выбил из головы все ненужные мысли, придавая уму ясности.

Задрав голову к небу, на секунду серый кардинал остановился, вдохнул вечерний воздух, и довольно потянулся. В такие моменты в нём играл азарт охотника. Началась игра и огневику очень хотелось выиграть. Предвкушение, словно наркотик, разлилось по венам, а на ум пришла девушка со шлейфом силы, от которой шарахались все в разные стороны… кроме него, разумеется.

* * *

В этот вечер эльфийка собиралась с особой тщательностью. Надеясь предугадать опасности, которые ждут её на этом мероприятии, Эран распихивала свой арсенал по секретным кармашкам, вшитым в платье.

Настроение эльфийки сегодня, на редкость отвратительное, подходило для дела. Она готова была убивать голыми руками всех и каждого, чтобы прошла эта дикая нервозность. В былые время за старой оперативницей такого не наблюдалось, но сейчас…

Эран присела в кресло, стараясь не помять красивое платье персикового цвета, которое струилось по её точёной фигурке, привлекая внимание всех, кто мог оценить женскую красоту. Взглянув на руки, горько улыбнулась. Даже перстни на руках служили делу. Противоядие и яд с нейтрализатором. За красивыми побрякушками скрывалось многое.

Поднявшись со своего места, она поправила причёску и спустилась вниз. На первом этаже, на кухне, тихо что-то готовила прислуга, которую прислал дроу. Полукровка с примесью крови орков лишь кивнула госпоже и ничего не сказала. Все знали, куда этим вечером идёт хозяйка.

Возле дома уже ждал нанятый экипаж. Когда дама забралась в него, дверь захлопнулась и внутри салона настала тишина. Но эта тишина ничего не значила. Напротив эльфийки сидел Элоу. Дроу с пристальным вниманием оценивал платье и макияж. Он ничего не говорил и не спрашивал, но этого и не требовалось, чтобы понять его мысли.

– Переборщила?

– Нет, для твоих целей в самый раз.

– Отрадно это слышать. Я последнее время мало следила за модой, поэтому могла и ошибиться.

– Будем надеяться, что сегодня тебе повезёт.

Ровный голос мужчины и нейтральное выражение его лица вызвали в девушки странные эмоции. Ей захотелось хорошенько тряхнуть этого сына тёмных гор и заставить смотреть на неё не так.

Проблема заключалась в том, что она всё никак не могла решиться на этот шаг сама, поэтому злилась.

– История с покушением без покушения уже порядком утомила меня. Слишком много ненужного.

Подобное откровение заставило улыбнуться собеседника.

– А ты бы хотела видеть врага в лицо? В наше время таких соперников уже нет.

– Возможно, я отвыкла от такой работки. Как остальные? Что Аза?

– Охраняет королеву. Пока тихо, но что-то мне подсказывает: это ненадолго. Время тикает не только для нас.

– Бедная девочка.

– Она воин. Ты зря переживаешь за неё, во дворце оборотень и куча агентов. В отличие от тебя, она под надёжной защитой.

– Если со мной что-то случится…

– Не говори глупостей. Мы прибыли.

Экипаж остановился у небольшого особняка. Особым лоском это место похвастаться не могло, но для среднего класса могло казаться вполне зажиточным. Дверь открылась, и кучер протянул руку, чтобы помочь даме спуститься. Дроу не шевельнулся, лишь проводил её взглядом.

Когда дверь вновь закрылась, Элоу устало наклонил голову, уткнулся в стенку кареты и усмехнулся. Этот вечер обещал стать весёлым, если мелкая блондинка найдёт того, кого они все ищут. Сам не заметив того, дроу влез в эту авантюру по самые кончики ушей, хотя до этого старался удержаться в тени.

В душном помещении собралось много молодёжи; юнцы жаждали веселья и хотели показать себя. Эран терпеть не могла подобные сочетания. Они создавали предпосылки для неприятностей. В первую очередь стоило отменить, что среди приглашённой пёстрой и разношёрстной компании эльфийка не увидела ни одного знакомого лица. Это беспокоило и наводило на плохие мысли. Ощущение подставы стало невыносимым, как-то странно было бы оказаться в этом месте и хорошо провести время.

Блуждая от одной компании к другой, девушка ощущала себя словно в западне. Немного побродив по залу, она заметила свободное место у раскрытого окна и отправилась туда. Она совершенно не надеялась на хороший или удачный результат этого вечера, потому, опустившись на маленькую скамейку, тихо вздохнула и прикрыла на секунду глаза.

Слабый ветерок еле пробивался сквозь плотные шторы, но даже он смог слегка успокоить. Осень вошла во всю красу и теперь подобные собрания уже не проходили в духоте. Ленивый взгляд эльфийки блуждал по залу, не цепляясь ни за кого. Во все времена молодь оставалась одинакова. В рядах тех, кто был побогаче, красовались молодые аристократы, поблизости к ним стояли зажиточные ремесленники или торговцы. В толпе слышались серьёзные шутки и яркие эпитеты в сторону то одного, то другого представителя высшей аристократии, но такие разговоры велись во все времена, потому особого интереса не представляли.

Эран так увлеклась разглядыванием гостей, что упустила момент, когда на скамейку присел ещё один человек.

Отвлечься от своего занятия смогла, лишь услышав лёгкое покашливание.

– Простите, я слегка задумалась, – скромно потупивши взор в пол, призналась девушка.

Рядом с ней присел мужчина средних лет. Он разглядывал её с лёгким интересом, а на извинение лишь кивнул.

– Вы недавно в городе?

– Да, приехала на свадьбу, которая так и не состоялась.

– И кому же так не повезло?

– Одной моей знакомой и дальней родственнице.

– Очень жаль.

– О нет, – отмахнулась собеседница. – Ей несказанно повезло. С женихом возникли серьёзные проблемы. Я всей истории не знаю, но без запрещённой магии, думаю, не обошлось, – наклонившись к незнакомцу, практически прошептала эльфийка.

Собеседник на секунду замер, затем довольно усмехнулся.

– А я, кажется, знаю эту историю. – Он удовлетворённо кивнул.

– Такое событие! Вот решила погостить в городе. Надолго остаться не смогу, но пару недель вполне могу выделить для знакомства с местной публикой и, естественно, чтобы оказать бедняжке поддержку.

– И где же ваша знакомая родственница?

– Аза работает при дворе, – слегка задрав подбородок и добавив немного самодовольства, ответила девушка.

Мужчина же на минуту задумался, а затем кивнул, принимая такой ответ.

– Я бывал при дворе и прекрасно понимаю, какую сложную работу приходиться проделывать тем, кто там служит. В какой должности ваша родственница?

Эльфийка на секунду задумалась, а затем расплылась в довольной улыбке.

– Я такая неловкая. Мы же с вами не знакомы. Можете обращаться ко мне просто Эри.

Она протянула ручку кавалеру, и, для пущей уверенности, пристально взглянула в глаза сидящему рядом мужчине.

На несколько мгновений незнакомец был выбит из колеи таким резким переходом. Отмахнуться от знакомства в такой ситуации означало повести себя в высшей степени глупо и вызывающе, потому, изобразив лёгкое раскаянье, кавалер решил поиграть в игру, которую затеяла остроухая представительница вечного леса.

– Энри. Можно просто Энри.

– Какое красивое имя. В ваших местах я не слышала таких.

– Действительно, редкость.

– Вам идёт, особенно когда вы улыбаетесь. Улыбка красит многих мужчин, как жаль, что вы так редко балуете нас, дам, такой роскошью.

Наблюдая за искусным флиртом дамы, Энри поражался умению так искусно уходить в сторону от неудобного вопроса, но разговор стоило вернуть в прежнее русло, очень интересное для него и крайне познавательное.

– Ну что вы, Эри, вы мне льстите. Но в одном вы правы: в высшем обществе сложно открыто улыбаться. Однако в этой прелестной компании всё намного проще. Нет тех нелепых условностей, которыми нас терзают при дворе. Вы уже посещали его?

– К сожалению, нет. Пока была занята обустройством. Я сняла один милый домик недалеко отсюда. Не слишком большой, но очень уютный, с красивым садом, разумеется, – для меня это очень важный критерий выбора дома. Несмотря на любовь к путешествиям, я сильно скучаю по дому. А вы были у нас в лесу?

Девушка довольно улыбалась, а граф не мог понять, в какой момент он вновь попался в плен к этой остроухой.

– Не доводилось. Добраться до вечнозелёного леса нелёгкая задача, а получить возможность посещения – ещё сложнее. Но вам повезло: наш дворец открыт для гостей, тем более у вас там есть родственные связи. Ваша родственница наверняка смогла бы вас сопроводить. Или я ошибаюсь?

– Ох, это так неловко – просить о подобном. К тому же она совсем недавно поступила на службу. Ещё и разрыв с женихом. Вы знаете, мне кажется, она решила пока не встречаться лишний раз с близкими, и я её прекрасно понимаю. Попасть в такие неприятности…

Скорбно вздохнув, Эран опустила глаза в пол и замолкла.

На подобный ответ граф Энри лишь усмехнулся. Эльфийка водила его за нос и делала это легко и виртуозно. Кем бы ни была она, но точно не простой путешественницей.

– И тем не менее, я на днях собирался посетить дворец, могу передать привет. Как мне её найти?

– Я даже не знаю. Она служит в охране – к сожалению, я не интересовалась какими-то деталями, всё же это работа. Думаю, что, как у неё появится возможность, она сама навестит меня. Мы разговаривали об этом, и она обещала меня навестить, как устроится.

Во взгляде девушки появилась неуверенность и лёгкая растерянность. Она вся словно поникла и молча развернулась к залу, где веселились молодые люди. Проследив за её взглядом, граф испытал целую гамму чувств: от раздражения до досады. Девушка явно потеряла к нему интерес. Где-то он перегнул палку в своём стремлении вывести собеседницу на нужную тему, женщины не любят разговоры о других представительницах своего пола, а он слегка упустил это из внимания.