Текст книги "Дела эльфийские, проблемы некромантские"

Автор книги: Дарья Снежная

Соавторы: Ольга Шермер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Стражники поплатились за свой азарт. Дело в игре близилось к развязке, и они были так увлечены, что опомнились, только когда вновь прибывший нарушитель, не тратя времени на раздумья, ударил по ним целым каскадом мелких молний. Некоторые потеряли сознание сразу, другим помог я, воспользовавшись их ошеломлением.

Задерживаться здесь мы не стали.

– Надо торопиться, если хотите вызволить друга. Очевидно, его уже забрали в городскую тюрьму, – окончательно раскомандовался демон. – Время поджимает, в любое мгновение может вернуться какой-нибудь патруль, тогда такая каша заварится.

И тут раздался неуверенный голос моей бывшей невесты, заставивший меня вздрогнуть: я почти про нее забыл.

– Ну, мы скоро уже на свет выйдем? Надоело на ощупь передвигаться!

Нам хватило нескольких ударов сердца, чтобы сопоставить заявление крошки Никтаэль с тем, что произошло в подвале.

Кай подскочил к ней, приподнимая ее подбородок и всматриваясь в глаза, которые выглядели теперь несколько жутковато: сплошной белок без намека на зрачок и радужку.

– Видимо, камеры здесь заговорены, – вынес вердикт демон. – Так иногда делают. Помимо собственно ключа, нужно еще заклинание-ключ. Мы им не воспользовались, и сработала ловушка.

– Я ослепла? – голос девчонки задрожал, но выдержка ей не отказала. Пока что.

– Вряд ли. Не думаю, что кто-то будет столь кардинально наказывать пытающихся сбежать. Скорее всего, через пару весок или дней заклинание само развеется. – Кай вдруг решительно подхватил эльфийку на руки. – Идем уже.

Реакция Никтаэль, точнее, ее полное отсутствие меня поразили до глубины души. А где возмущенные вопли? Брыкания и лягания? Обещание четвертования за неуважительное отношение к особе багровых кровей? Что происходит в этом мире…

Я абсолютно уверен, что наш безумный план не был бы столь успешным, если бы сами вампиры не соблюдали этот дурацкий закон насчет запрета появления на улицах после заката. А стража, сколь бы многочисленной она ни была, не может одновременно контролировать каждый переулок. Так что, зная, чего ожидать, и послушно пропуская мимо себя патрули, мы добрались до тюрьмы. Остановились и дружно почесали в затылках. Лично мне вспомнилась детская загадка: дом без окон, без дверей, полна горница людей. Тот, кто отвечает, что это огурец, просто не видел аркхарской тюрьмы. Приблизительно четырехэтажное квадратное здание из серого кирпича с полным отсутствием вышеозначенных отверстий. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что некое подобие окон все же существовало: стена была местами прорезана длинными горизонтальными щелями, обеспечивающими, вероятно, приток воздуха внутрь. А вот дверей не было.

– Что будем делать, господа? – поинтересовался Саэл.

– Не войти, не выйти… – пробормотал я.

– Если бы мы знали наверняка, где он находится, выход я бы обеспечил, – хмыкнул Кай.

Я задрал голову вверх. А что? Если эти дырки воздух пропускают, то, значит, и звук. И если этот балбес сейчас не дрыхнет, то у нас вполне может быть шанс до него доораться. Это не более идиотски, чем все то, что мы уже предприняли прежде.

Спустя десятка ударов сердца я понял, что мне решительно нравится город, где никому нет дела до четверых полудурков, наворачивающих круги вокруг места заключения преступников и то и дело вопящих: «Ги-и-ил, морда твоя полуэльфийская, ты где?!» Вернее, вопил я. Остальные решили, что они лучше побудут просто полудурками за компанию.

– Тим? Ты, что ли, остроухий, разорался среди ночи? – вдруг едва слышно донеслось до нас из-за стены.

Мы с Каем облегченно выдохнули. А Саэл поспешил нас «утешить»:

– Остается надеяться, что его сейчас не допрашивают в присутствии нескольких магических дознавателей.

Кай опустил Никтаэль на землю, и тут же прозрачную ночную тишину прорезал звук пощечины.

– А руки распускать тебе никто не разрешал, – безапелляционно заявила эльфийка.

А я недооценил мою несостоявшуюся невесту. Малышка повзрослела, и ее зловредность перешла на качественно иной, более высокий уровень. Какое счастье, что я на ней не женюсь.

Кай только закатил глаза, отвесил благородной эльфийке легкий подзатыльник и отскочил, так что кинувшаяся дать сдачи Никтаэль налетела на Саэла, и оба чуть не свалились.

– Госпожа, – Саэл придержал девчонку за плечи, – не стоит обращать свое драгоценное внимание на недостойных оного граждан.

Никтаэль замерла и прислушалась, словно ловила эхо отзвучавших слов.

– Я… где-то слышала этот голос.

Я сделал самые страшные глаза, на которые был способен, и Саэл смущенно кашлянул, понизив тон, ответил, что ей показалось, а заодно использовал гиловский «урок манер» и выругался. Подозрения в «знакомости» голоса тут же отпали. Тем временем «недостойный гражданин» очертил пальцем прямоугольник в стене, откуда предположительно донесся голос нашего пьянчуги, а затем стал проводить по нему ладонью слева направо и справа налево, словно стирая написанное. Практически так оно и было, кирпичи вслед за его рукой таяли, будто их и не было. В воздухе отчетливо запахло озоном. Соорудив отверстие, в которое легко мог пролезть даже не очень худенький человек, демон резко выдохнул и отступил на шаг, слегка пошатнувшись.

В тот же момент лохматая башка Гила показалась в проеме.

– Тим! Друг! Я знал, что ты не оставишь меня в беде.

Полуэльф радостно выпрыгнул, споткнулся и чуть ли не упал на меня.

– Но-но, только без страстных объятий, – отшатнулся я.

Гил ничего не успел ответить, потому что вслед за ним из проема выбрался один из разбойников, встреченных нами по пути в город. Вампир потряс мне руку, мелко кивая от избытка чувств. За ним последовали остальные четверо.

– Спасибо, век не забудем. Вы за недавнее зла не держите, мы ж не от хорошей жизни… Бывайте, если что, ищите в таверне «Сизый голубь», спросите Хана.

И разбойники шустро растворились в ночи.

– Валим отсюда, – только и смог констатировать я.

– Везет тебе на связи с преступным миром, – хохотнул Гил. – А еще принц!

Я в ужасе замер, но, слава Лите, Никтаэль в это время о чем-то шепталась с Каем и ничего не услышала. Я погрозил Гилу кулаком и кивнул на эльфийку. Тот только усмехнулся.

Мы не успели.

Не знаю как, но в тюрьме быстро обнаружили пропажу. Стража была оповещена мгновенно, всплыло и разбойное нападение на дом-под-звездой. Патрули с криками помчались по улицам. Мы едва успели спрятаться в каком-то подвале, как снаружи стало светло как днем.

Стража прочесывала город. Мы сидели, прижавшись друг к другу, скрючившись за мешками с картошкой. Сестренка Локсли задремала на плече у демона, тот неловко обхватил ее рукой. Трогательная картина. Гил беспечно задрых, а Саэл изображал недремлющую бдительность.

В «наш» подвал стражники тоже заглядывали, но ближе к утру, уставшие от беготни и уже совсем растерявшие внимательность, за мешками посмотреть они даже не потрудились. С рассветом суета утихла, вампиры стали выползать по своим делам, и страже пришлось обратить внимание и на другие обязанности. Но я бы не стал заблуждаться на тот счет, что теперь мы легко покинем город.

Из всей компании только мы с Саэлом были не сильно заметными личностями, а потому на разведку отправился я, проигнорировав возмущение темного, возжелавшего составить мне компанию. Один эльф привлечет меньше внимания, чем двое.

Я вылез из подвала и уже собрался было обойти весь город для выяснения ситуации, как мне в глаза бросилось название улицы. Лунный Цветок…

«А ты, красавчик, можешь посетить улицу Лунного Цветка и спросить Орлину…»

Недолго думая, я постучался в ближайшую дверь и поинтересовался у открывшего, где мне найти очаровательную леди по имени Орлина. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что именно в подвале ее дома мы и засели. Это ж надо, из всех подвалов выбрать тот, над которым живет страж границы.

Орлина оказалась милой пухленькой вампирочкой, которая искренне обрадовалась моему визиту, усадила за стол пить чай и пересказала мне все окрестные сплетни без какого-либо моего давления. В Аркхарию редко въезжают со стороны Гремора, работа стража скучна и однообразна, поэтому неудивительно, что она обрадовалась собеседнику. У нее как раз сегодня был выходной, она собиралась съездить к тетке за город, но в связи с ночным происшествием усилили караулы и никому из стражей не разрешали покинуть город. Какая-то банда увела из-под носа магов-тюремщиков важного заключенного, поговаривают о заговоре против всей Аркхарии. Всех выезжающих из города проверяют, даже вампиров, так как двое из злоумышленников прикинулись стражниками. Когда я посетовал на то, что хотел сегодня отправиться по делам, но теперь, видимо, не успею с проверками, Орлина утешила меня тем, что всех иноземцев пропускают только через одни ворота, где дежурит стража, видевшая преступников в лицо. А вампиров – через трое оставшихся, но там никаких особых проверок нет, только на магическую маскировку.

Выяснив все, что нужно, я распрощался с Орлиной, поблагодарив ее за приятную компанию и содержательную беседу и пообещав обязательно зайти в гости, как только снова окажусь в городе.

Вампирка вознамерилась, стоя на крылечке, провожать меня взглядом, пока я не скроюсь из виду, поэтому вернуться сразу в подвал я не мог, пришлось идти куда глаза глядят, обдумывать проблему и разведывать ситуацию. Лишь бы Саэл не начал паниковать раньше времени и не отправился меня искать. Эксперимента ради я гордо промаршировал мимо парочки патрулей – ноль реакции. Значит, темные эльфы в списке подозреваемых не фигурируют, что радует. Наши уловки сработали, и толком разглядеть нас стражники дома-под-звездой не смогли. Хоть где-то на меня не охотятся, даже подозрительно. И приятно. Может, действительно в Аркхарии осесть, пока Вел за ум не возьмется и не плюнет на меня?

Мечты, мечты. Вроде бы какое мне дело до всей этой компании, засевшей в подвале. От эльфийки с демоном вообще стоит держаться как можно дальше, а то, не дай Лита, прозреет не вовремя – второй раз я от нее так легко не отделаюсь. Саэл мне, по сути, никто, а слуги мне не нужны. Про Гила вообще молчу, сплошная головная боль. А все равно не уйти просто так. Может, это то, что обычно совестью называют?

Совершенно случайно я добрел до ворот, через которые выпускали иностранцев. Проверка там была такая, какая мне при дворе в обычные времена и не снилась. Создавалось ощущение, что они искали заколдованную мышку, потому что проверяли все, даже карманы. Зачем, видит Дейм, понятия не имею, а подходить уточнять я как-то не рискнул.

К воротам для вампиров я явился уже целенаправленно. Здесь искали не иголку в стоге сена, но на магическое прикрытие и правда проверяли исправно. Зато не прочесывали ни карманы…

Ни повозки.

Идея возникла совершенно случайно. Почему, собственно, мы должны во всем полагаться только на магию? И я даже знаю, как можно мою идею осуществить.

Первый же прохожий, которого я спросил про таверну «Сизый голубь», шарахнулся от меня, как от прокаженного, но махнул рукой в нужном направлении. Благо это оказалось недалеко. Но вид у заведения и правда был самый что ни на есть бандитский. Действительно, последнее время на связи с преступным миром мне определенно везет. Ко всему прочему на двери красовался сияющий знак луны, означающий, что невампирам вход сюда запрещен. Впрочем, особого выбора у меня не было.

На улице ярко светило солнце, а в помещении было почти темно, отчего несколько ударов сердца мне потребовалось, чтобы проморгаться. А потом я увидел, что в мою сторону грозно повернулась добрая дюжина хорошо вооруженных вампиров. И, прежде чем меня покромсали на салат, я поспешил провозгласить, что ищу Хана.

– Хана – это как раз то, что тебе сейчас будет, остроухий, – прорычал ближайший ко мне головорез, замахиваясь на меня кулаком.

Кулак просвистел мимо, а вампир отправился в полет, сбивая дальний стол. И тут же остальная компания кинулась на меня.

Видимо, зайти сюда все-таки было не такой уж замечательной идеей.

Второй раз я сглупил, когда вместо того, чтобы скрыться за дверью и слинять, я почему-то начал отбиваться. Вероятно, выхода потребовала накопившаяся злость на весь мир. А в особенности на тех, кто убил Аарона. И мысль о том, что он умер из-за меня.

Corali жег грудь и пульсировал в такт биению сердца. Мои движения были как никогда точны. Он мог бы мной гордиться, если бы видел. А может, видит. Я никого не убивал, но и меня убить никто не мог.

– А ну хватит! – гаркнуло вдруг где-то в стороне. Да так властно, что мы все машинально остановились как вкопанные. – Пшли на свои места, придурки!

Вампиры разбрелись, и предо мной предстал, я так понимаю, хозяин заведения – крепкий коренастый старик. Вампир, конечно, так что стариком он никак не выглядел, по внешности не больше тридцати пяти человеческих лет. Но вот по глазам было видно – старик. Причем много на своем веку повидавший. Он внимательно посмотрел на меня.

– Знай, если бы ты убил хоть одного, я бы не стал их останавливать. И даже подмогнул бы. Что здесь забыл, остроухий?

– Я ищу Хана.

– На кой ляд тебе сдался этот чудила?

– Он обещал мне услугу.

– Дай угадаю, это ты тот эльф, который сначала сдал его страже, а потом помог выбраться?

– Насчет сдал – это не я. А выбраться – верно.

– И какую услугу ты от него ждешь?

– Может быть, мне лучше обсудить это с ним?

– Не доверяешь? Правильно. – Вампир скривил одобрительную гримасу. – Идем. А вы, недоросли, забыли, что его тут видели. С одним остроухим не могут толпой справиться, идиоты…

Вампир провел меня в комнатушку, где я с некоторым облегчением обнаружил всю спасенную нами компанию. На удивление, они мне даже обрадовались. Меня живо усадили и пододвинули огромную кружку с пивом.

– Ты по делу или так?

– Мне и еще четверым надо выбраться из города. Срочно.

– Понимаю, – серьезно кивнул главарь. – Что скажешь, па?

Вот это номер, они, оказывается, с этим стариком близкие родственнички. Мне не просто везет на связи с преступным миром, мне просто невероятно везет. Знал бы об этом Велимир. А лучше Совет. Может, меня лишили бы права наследования? Это было бы весьма кстати.

Старик на несколько ударов сердца призадумался, а затем хитро посмотрел на меня.

– Есть у меня одна мыслишка. Утром приходите сюда. Без хвоста, разумеется…

– Йа-а-а-а капуста, – выдал Гил, раскинув руки и ноги, когда перестал валяться на земле, держась за живот от хохота.

Мы все, за исключением по-прежнему незрячей Никтаэль, уставились на него со смесью сострадания к больному рассудку и желания пристукнуть его чем-нибудь тяжелым.

– Какие-то вы скучные, ребята, – вздохнул полуэльф, поднимаясь и отряхиваясь. – Не дадут в роль войти как следует. Ну и где наши маскировочные бочки?

План, который предложили нам господа разбойники, оказался предельно прост: трепетно любимые контрабандистами бочки с двойным дном. Человек (эльф, полуоборотень, демон) забирается в бочку, сверху на него ставится «дно», а на это «дно» наваливается маскировочный товар. Конечно, такие изобретения давно уже не новость, но мы делали ставку на то, что вампиров из города выходит гораздо больше, чем иностранцев, и стража там, измотанная бесконечным осмотром, будет менее бдительна. К тому же привыкшие во всех будничных делах полагаться на магию, возможно, они не сильно задумаются о том, что спрятаться можно и без нее.

Больше всех подобному обращению не обрадовалась, конечно, Никтаэль. Бедняжку аж перекосило, когда она услышала, что ей, особе багровых кровей, придется путешествовать в грязной и вонючей бочке с капустой, как какой-то преступнице. После того как Кай напомнил ей, что сбежавшие из тюрьмы, по сути, преступниками и являются, а потом невозмутимо предложил пойти пожаловаться на нас властям, она еще и непреклонно скрестила руки на груди и объявила, что сама туда не полезет. Демон внял, подхватил ее под мышки и, не обращая внимания на возмущенные визги, утрамбовал в бочку и прихлопнул сверху крышкой.

Следом и мы поспешили притвориться овощами.

О том, что происходило дальше, можно было догадываться только по звукам. Нас плотно закупорили и сверху навалили подпорченной квашеной капусты, после чего кортеж двинулся в путь. Послышалась сдавленная ругань Гила и высокохудожественные проклятия малышки Никтаэль, да и я едва удержал в себе парочку крепких эльфийских словечек, когда тяжеловоз тронулся и я пребольно треснулся затылком. «Конвоиры» грозно постучали по крышкам и пообещали в таком виде и сдать нас страже, если издадим еще хоть один недостойный капусты звук.

Спустя где-то четверть вески я снова стукнулся, на этот раз лбом: повозка встала у ворот.

– Кто такие? Что везете?

– Ты что, с норта рухнул, Ренарх? Дядюшку Зора не узнаешь? – отозвался наш старик.

– Как не узнать-то, – почти виновато ответил стражник. – Но по приказу…

– У меня капуста сейчас окончательно скиснет, а ты мне про приказ! Годар, хрисса ему в жены, приволок мне товар с душком, а я, дурак старый, не проверил сразу. Надо его срочно людям отволочь, а то нашим я его уже точно не сбагрю!

– Бочку-то открой, – буркнул другой стражник.

– Да пожалуйста, – судя по тому, что голоса раздались совсем близко, выбор пал на мое убежище. – Вот смотри. Хотя… что смотри, ты понюхай! – Кажется, дядюшка Зор в порыве праведного гнева даже настойчиво ткнул стражника физиономией в эту злосчастную капусту, потому что в ответ тот только поспешно прогнусавил, что мы можем проезжать.

В леске неподалеку нас ждали Хан и его банда с нашими лошадьми и вещами. Вчера мы с Саэлом наведались в гостиницу и все оттуда утащили, пришлось, правда, приплатить хозяину, чтобы позволил забрать вещи и лошадей Никтаэль и ее демона… Впрочем, платил я все равно из кошелька Кая. Вот он не обрадуется, когда заметит. Остается лишь надеяться, это произойдет после того, как мы благополучно расстанемся. Но и мы не обошлись без потерь: лошадь Гила конфисковали на воротах как принадлежащую разыскиваемому преступнику.

Вставал вопрос, куда двигаться дальше. Нам с Саэлом не с руки по Гремору разъезжать, но и из Аркхарии теперь надо исчезать по-быстрому. Не бросишь же этого полупьяного полуэльфа, которого скоро будут искать чуть ли не всей страной. Может, к гномам на рудники податься? Или к оборотням… и снова пилить через весь Тремор, что в свете новоявленного указа крайне неразумно. Утешает одно, если оно может утешать: разумностью я никогда не отличался.

Разбойники, жизнерадостно пообещав посильную помощь в любого рода преступных делах, свалили первыми. Повисло неловкое молчание. В свете всех событий как-то подзабылось, что ватага у нас местами подозрительная и малознакомая, а местами знакомая настолько хорошо, что предпочитающая это знакомство скрыть. Я откровенно желал поскорее отделаться от эльфийки и ее сопровождения, опасаясь разоблачения, поэтому первым нарушил тишину, отправив Саэла проверить вещи и подготовить лошадей. Никтаэль старательно ощупывала свою сумку на предмет потерь, а Гил крепко спал в бочке, которую ему даже оставили на память, потому что не смогли вытряхнуть оттуда.

Мы с демоном посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, отошли в сторонку.

– Ты тот, кого ищет Никс, – произнес Кай спустя несколько ударов сердца, словно желая окончательно прояснить ситуацию.

Никс? Как это он умудрился выкинуть несколько букв из ее божественного имени и не испепелиться заживо?

– Ага, – беспечно подтвердил я. Если он меня до сих пор не сдал, то, значит, уже и не сдаст. Какой у него в этом интерес, я не знаю… да и знать, в общем-то, не хочу.

– А я ищу свою сестру. Она путешествовала с тобой. Где она сейчас?

Ах, вот оно что… видимо, эта парочка столкнулась, идя по нашим следам. Кай разыскивал Полли, Никтаэль – меня, вот только они в какой-то момент упустили, что демоница осталась в Академии.

– Если Полли не хочет, чтобы ее нашли, значит, я не вправе тебе этого сказать.

Кай одарил меня долгим пронизывающим насквозь взглядом, но взгляды на меня с малых лет уже не действовали.

– Она хотя бы в безопасности?

Эм… настолько, насколько может быть безопасным место, под завязку набитое малолетними магами-недоучками.

– В полной, – уверенно ответил я.

Кай пообещал мне, что присмотрит за мелкой особой багровых кровей, с легкой усмешкой заявив, что она его несказанно веселит. И мы разъехались. Парочка решила, переждав немного, вернуться в Пограничье, чтобы продолжить «поиски», а мы – все-таки проехать немного вдоль аркхарской границы. Даже если нам и предстоит вернуться в Гремор, уж лучше проделать часть пути по вампирской территории, нежели по человеческой. Тут мы еще не успели настолько красочно засветиться. Да и договора о выдаче между Вилеей и Аркхарией нет.

Гил, кстати, так и не проснулся. Мы все-таки выволокли его из бочки, и Саэл мужественно тащил его на лошади, как обморочную даму. Меня этот факт несказанно удивил, полуэльф и раньше мог заснуть при желании где угодно и когда угодно, но чтобы настолько… Но нас он не задерживал, так как спешить было некуда, поэтому мы просто махнули на него рукой.

День прошел без приключений, а вот наутро…

Гил таки проснулся. И когда он выполз из-под одеяла, мы втроем дружно уставились на него, вытаращив глаза.

Его недавняя фраза «йа капуста» оказалась на диво пророческой – радостной зелени его кожи мог позавидовать и молодой кочан.

– Вы чего? – озадачился полуэльф, глядя на наши изумленные рожи.

– Ты знаешь, Гил, не уверен, обрадует тебя это или огорчит, но… ты слегка позеленел.

– Это в каком смысле? – опешил тот.

– В самом что ни на есть прямом, – отозвался Саэл, удивленно изучая полуэльфа взглядом с ног до головы.

Поначалу мы заволновались. Сейчас он позеленел – а через веску копыта откинет? Но, судя по тому, что никаких других признаков вероятной скорой кончины не наблюдалось, Гил пил, ел и ржал, как обычно, мы успокоились и стали просто наслаждаться красочными ругательствами, которыми полуэльф награждал вновь приобретенный цвет кожи. Когда он смирился, что теперь как никогда ярко выделяется из серой массы разумных существ, мы перебрали кучу вариантов случившегося, начиная от «съел что-нибудь» и заканчивая «передышал испорченной капустой», но ответа так и не нашли.

Особенный колорит придавал ситуации тот факт, что если с кем-то иным мы могли бы предположить, что он словил некий вампирский магический вирус, то с Гилом эта версия мгновенно отметалась. Полуэльф был невосприимчив к магии. Мы с Саэлом об этом узнали, когда нас пытались отловить в одном из городов по дороге в Аркхарию. Стражник кинул в нас магической сетью, та влетела в Гила и исчезла, а маг получил по челюсти отобранной у менестреля лютней. На мое возмущение о том, что мог бы и заранее рассказать о такой способности, Гил пожал плечами и сообщил, что у него столько талантов, что извещать о них каждого первого встречного ему всей жизни не хватит.

Шутки на тему его нового облика постепенно иссякли, мы лишь изредка хихикали, кидая на полуэльфа косые взгляды, но стоило нам на мгновение отвернуться…

Гил посинел.

Наш дружный хохот и последующее бурное обсуждение этого факта, правда, не шли ни в какое сравнение с тем, что я услышал, когда мы проезжали одну деревеньку и решили купить там провизию. Когда я выходил от добросердечной вампирки, продавшей нам курицу и десяток яиц, до меня долетел разговор:

– Олена, видела парни в деревню недалече въехали!

– Что ж там за парни, что ты на них взор-то свой обратила?

– Да трое их, и один из них… голубой.

– Ты когда, мать, такие подробности-то разнюхать успела? – опешила Олена.

– Да тьфу на тебя, испорченная девка! По нему это издалека видно!

Я чуть не разбил к хриссу все купленные яйца, сползая по забору в приступе хохота.

Спустя веску Гил стал желтым, потом угольно-черным. Мы уже начали втихушку заключать пари. И когда полуэльф приобрел ярко-розовый оттенок, я выиграл у Саэла золотой.

– Ублюдки остроухие, прекратите на мне наживаться! – не выдержал друг. – Это не смешно!

– Гил, ты прости, конечно. – Я еле проглотил рвущийся наружу смех. – Но это действительно смешно…

Под вечер вид у недооборотня стал настолько несчастный, что нам наконец-то стало стыдно над ним хохотать. Но только до того самого момента, пока он не отошел за кустики по малой нужде…

Потому что спустя несколько ударов сердца кустики вспыхнули и из них, путаясь в штанах, вылетел ярко-оранжевый Гил с дикими глазами.

Мы разрыдались и улеглись спать подальше от него. Мало ли.

Утро принесло временное облегчение и нам, ибо от смеха уже побаливали животы и щеки, и Гилу, сначала не поверившему своим ушам, когда Саэл первым огласил:

– Господин, смотрите, он нормальным стал!

– Не спеши ликовать, он еще до кустов не дошел, – скептично отозвался я.

И оказался прав. Радовался вновь обретенной нормальности Гил только до тех пор, пока не повернулся к нам спиной. Я уже даже не мог смеяться.

– Гил, у тебя… хвост.

Он обернулся, обратив на меня полные вселенской скорби глаза:

– Какого цвета?

– Ну, темный такой, с сердечком на конце…

Тут даже Саэл откинул привычную сдержанность и подошел к полуэльфу, чтобы рассмотреть его приобретение поближе, но Гил схватил хвост, прижал груди и срывающимся голосом заявил:

– А ну руки прочь от интимных частей моего тела!

– А ты управлять им можешь? – из любопытства поинтересовался я.

– Еще одно слово, и, не переживай, я тебя придушу либо этим хвостом, либо – если не получится им управлять – голыми руками! А ну по коням, я мечтаю поскорее свалить из этой хриссовой страны с ее магическими вирусами!

– Гил, ну ты же не надеешься, что это из тебя, как похмелье, выветрится? – удивился я, вспрыгивая на лошадь.

В ответ полуэльф только бросил на меня хмурый взгляд.

В пути выяснилось, что управлять хвостом Гил не может. Он по-прежнему ехал на одной лошади с Саэлом, и в какой-то момент хвост кокетливо обвил ногу эльфа и отказался от нее отлипать, несмотря на ругань, шипение, рычание и даже вежливые просьбы. Теперь о том, что «это не смешно», мне твердили уже два голоса.

Помощь пришла, откуда не ждали. Мы остановились на привал в полувеске езды от границы. Разлепить Саэла и Гила так и не удалось, несмотря на все попытки. Дело начинало принимать серьезный оборот. Никакие мои ухищрения не действовали на «интимную часть тела» полуэльфа, равно как и уговоры, и попытки вручную ее оторвать. От моего флегматичного предложения «отрубить этот хвост к хриссу» Гил в панике отказался. Саэл, наоборот, был горячо «за». Перетягивание хвоста превращалось в кулачный бой, но тут мне пришлось их утихомирить. Я услышал странный шум, словно кто-то продирался сквозь кустарник в нашем направлении.

Слух меня не подвел, на поляну из леса вывалилось олицетворение аркхарского флага: уже знакомая нам стражница Киа верхом на своем упрямце-единороге.

– Ну наконец-то я вас нашла! – выдохнула она, спрыгивая на землю. Единорог тут же этим воспользовался и удрал на другой конец поляны, чтобы там встряхнуться и с гордым и независимым (нет у меня никаких хозяев, я тут случайно мимо проходил) видом начать щипать травку, кося на нас ярко-синим глазом.

– Чем обязаны? – осторожно поинтересовался я, невзначай сжимая покрепче klier.

Вампирка посмотрела на меня, собираясь уже что-то сказать, потом перевела взгляд на сладкую сросшуюся парочку и неожиданно широко ухмыльнулась:

– Так это вы устроили весь переполох в городе? Ну вы даете! За такой короткий срок наделать столько шума!

– Это единственное, что тебя удивляет? – возмущенно проворчал Гил. – Да что тут вообще происходит?!

– Вам сначала помочь, а потом рассказать или сначала рассказать, а потом помочь? – клыкасто усмехнулась стражница.

– Помочь! – в один голос заявили Гил с Саэлом.

– Рассказать, – свредничал я.

Но мой одинокий голос проигнорировали. Киа приблизилась к Гилу, начертила перед ним в воздухе несколько знаков. Нахмурилась.

– Только не говорите мне, что на этого недооборотня не действует магия.

– Э… – озадачился Гил. – Нам тогда промолчать?

– О хрисс! – Стражница скрестила руки на груди. – Поздравляю. Я тебе ничем не помогу. Через какое-то время оно само выветрится.

Гил обратил на меня победный взгляд.

– А ты говорил – не как похмелье! Ну хвост-то хотя бы можешь отцепить?

– Я похожа на специалиста по хвостам? – фыркнула Киа. – Бить не пробовал? Обычно со всеми работает.

И, не дожидаясь ответа, она легонько щелкнула ногтями по самому кончику. Хвост вздрогнул, отцепился от Саэла и отпрянул в противоположную от вампирки сторону, словно спрятавшись. Саэл поспешно отскочил от полуэльфа на добрых две сажени. Киа победно усмехнулась и посмотрела на меня.

– Ночью запрещено выходить из дома потому, что именно по ночам сильнейшие маги Аркхарии проводят свои наиболее масштабные испытания. На все дома наложены защитные чары, страже розданы амулеты. Потому что за всеми не проследишь. Они отлавливают тех, кому неймется. И если вампир или кто бы то ни было попал под действие чар, то… он становится лабораторной крысой. Маг, проверяющий отловленных, вероятно, разглядел в полуэльфе создание с иммунитетом, и ему стало интересно, как его организм отреагировал на чары, если те его задели. Если честно, я даже не знаю, какое именно заклинание могло дать такой эффект. А остальным очень повезло не попасть под раздачу.

Я на мгновение задумался. В словах вампирки мне показалось что-то не то. Она не обманывала, нет, но…

– Почему ты нас искала? А найдя – выдала секретные сведения четверым проходимцам?

– Ты не любишь ходить вокруг да около… dan’elle Риктимиан, верно?

Allanei. Приехали.

– Мне кажется, ты меня с кем-то путаешь. – Не то чтобы я верил в чудеса, но откреститься все-таки надо было попробовать.

– А мне кажется, что ты меня обманываешь. Я, может, и стражница, но королевских персон близлежащих государств знаю в лицо. Служба обязывает.

– Но почему тогда…

– Сразу тебя не сдала? А зачем мне это было нужно? – Она вскинула брови. – Путешествует эльфийский принц инкогнито, какое мне до этого дело? Я только донесла об этом своему начальству. Но за эту пару дней в Аркхарии кое-что произошло. И замешана в этом Вилея. Я не знаю, какой хрисс укусил в задницу твоего брата, но моему руководству очень хотелось бы, чтобы кто-то вставил ему на место мозги, и ты, знаешь ли, наилучшая кандидатура. А еще мы перехватили это. – Она протянула мне листок бумаги. – Это письмо было магически доставлено в гостиницу. И теперь у меня есть одно условие. Или ты обещаешь, что прекратишь маяться дурью и отправишься выполнять свой королевский долг. Или я вызываю свой отряд, и мы проводим тебя до Вилеи под твои белы рученьки.