Текст книги "Страстный отбор, или невеста на заказ (СИ)"

Автор книги: Дарья Острожных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 14

Он наверняка заметил меня, но зачем все это?

Эстелла все улыбалась и вела пальцами по щеке к шее.

– Прекрати, – шепнула я и застыла.

Казалось, что нельзя даже моргать, или опекун набросится. Он обошел стол и стал двигаться за спинами девушек, рассматривал каждую, игриво подцеплял их волосы или ленточки. Одни поворачивались к нему, другие прижимались к столу.

Сердце замерло, когда он остановился надо мной. Я изо всех сил сжала вилку, он не наброситься при всех, но ведь зачем-то стоял, чего-то ждал. Раздался шорох одежды, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не броситься прочь. Повезло, он взял Эстеллу за подбородок и аккуратно приподнял голову.

– У нас так не принято, – осторожно сказала Делия, явно боясь оскорбить жениха. По его одежде она видела, что он богат.

Опекун не сразу ответил, сперва медленно провел пальцем по нижней губе Эстеллы. Она улыбнулась, ей явно все это доставляло радость.

– Простите мою слабость, – пропел опекун, – очень трудно удержаться.

Он убрал руку, и я понадеялась, что на этом все закончится. Но нет, в следующий миг его рука скользнула по моим волосам, совсем слабо, и кровь похолодела.

– Это все невинно, – сказал опекун, и в голосе появилась злость.

Тут он схватил меня за локоть и дернул вверх. Ножки стула загрохотали, посуда звякнула, и я оказалась лицом к лицу с опекуном. Он смотрел на меня сверху вниз, волосы упали на его лицо, создавая еще больше тени, и эта улыбка… не было в ней добра, только злобное предвкушение.

Вилка еще была в руке, я могла оттолкнуть его и ударить, но не решалась. Он ведь зачем-то приехал, как потом сидеть в комнате и думать, что было упущено что-то важное. Стоило хоть поговорить с ним и понять, чего он хочет.

– Думаю, леди не откажется составить нам компанию? – протянул опекун, обращаясь к Делии.

Она что-то нервно прохихикала. Ей явно все не нравилось, но пока не было повода осадить опекуна. Я покорно шла за ним в темноту, где стоял помост, ноги гудели, хотелось броситься прочь, но нельзя уходить так сразу.

– Не ожидал, что ты до сих пор здесь, – шепнул опекун со злым удовольствием, – был уверен, что ты уйдешь отсюда сразу же. Но ты оказалась еще большей шлюхой, раз выставляешься на аукцион, как кобыла.

Наконец страх сменился злостью.

– Оставь меня в покое, – прошипела я и сжала вилку. Как хотелось воткнуть ее в него.

– Милая Верония, ты мне не нужна. Я мог бы простить тебя, но твое предательство помешает мне испытывать к тебе былое доверие.

– Тогда зачем ты здесь?

Опекун шумно усмехнулся и наклонился ко мне. Я дернулась, когда по щеке скользнула прядь волос, вспомнилась темная комната и его тело на мне.

– Твой любовник взял деньги и отказался от тебя, – сказал он так нежно, словно милую глупость, – я не поверил его слову, и не напрасно. Представь себе, я узнал, что он прибыл в ближайший город, вряд ли случайно.

Я так переживала, что Аделфа накажут из-за ненужного осмотра, но у него оказались проблемы посерьезнее.

– Что ты с ним сделал?

– Ничего, ведь он пока что не нарушил слово. Но, я подозреваю, что собирается. Позволь.

Опекун обнял меня за плечо и помог подняться на помост. От его касаний стало почти физически плохо, а еще темнота, блеск, свет скатерти резал глаза… ужас.

– Выбор за тобой, моя милая, – опекун говорил подчеркнуто весело, чтобы не вызывать подозрений, – я выполнил обещание, данное твоим родителям и позаботился о тебе, дал возможность устроить свое будущее. Но, – он с такой силой сжал мой локоть, что я пискнула, – забудь о том, что будешь со своим любовником. Вы никогда не будете вместе, это мое наказание вам, ясно?

Он еще сильнее сжал локоть, и я закивала. Было все равно, что говорить, только бы не навлечь на себя гнев. Из темноты появилась служанка, принесла стул и столовые приборы. Только тогда опекун отстал и позволил сесть. Он устроился между нами с Делией и начал беззаботно болтать. Та изображала веселье и зло поглядывала на меня. Еще бы, он простоял у Эстеллы дольше всего, как бы она не подумала, что я украла шанс у ее дочери.

Первое время удавалось думать только о прикосновении опекуна. Даже его слова не откладывались в сознании. Нужно признать, он переоценил мою любовь к Аделфу. Любила ли я его? Да, он был дорог мне, его улыбка и смех, я хотела, чтобы у него все было хорошо, но возможное расставание не вызывало той боли, которая возникла в вечер приезда сюда. Кассиен все забрал, оставив только сомнения. Или не Кассиен, а его загадочный силуэт? Я совсем запуталась.

Мне не хотелось оставлять Аделфа, не так, у нас могло бы что-то получиться. Но опекун собирался навредить ему, этого нельзя было допустить.

Я не пыталась делать вид, будто интересовалась едой и разговорами, просто смотрела на стол девушек. Хорошо виднелись их фигуры, улыбки и лица, как на ярмарке, даже противно. Эстелла зло поглядывала на меня, неужели ей понравился опекун? Я вспоминала его глаза и паутинку вен… он был симпатичным и загадочным, но она же слышала, что он из себя представлял.

– Думаю, послушание не нужно женщине, – ответил он на вопрос Делии, – скорее, она должна просто знать свое место.

Это явно было сказано для меня.

– Зачем ты здесь? – шикнула я.

Он наклонился и помолчал, будто думая, как наказать.

– Я только хотел предупредить тебя об Аделфе. Но, раз я здесь, можно выбрать кого-нибудь на твое место.

Опекун глянул на меня, будто ждал разочарования или обиду. Я опустила голову и не стала спорить. Не знаю, лгал ли он… наверное, нет, иначе доплатил бы Делии, чтобы меня не выпускали. Раз я могла уйти, думаю, опекун не станет преследовать. И зачем столько сложностей, если можно было спокойно помучить меня в своем замке?

Он сделал еще ни один намек во время разговоров с Делией, я едва дожила до конца вечера и первой выскочила в коридор. Но подумать не дала Эстелла, которая схватила меня за локоть и развернула.

– О чем вы говорили? – спросила она.

– Это был мой опекун, – сказала я и стряхнула ее руку.

Какое-то время она стояла на месте, но потом зацокала каблуками за спиной.

– Зачем он приезжал, угрожал?

– Вроде того. Сказал, что мой любовник исчез из города и может явиться сюда.

– Занятно, – протянула Эстелла.

Она казалась необычно задумчивой и безразлично расспрашивала о моем загадочном женихе, прислал ли его опекун.

– Помоги мне отправить письмо, – перебила я ее.

Пусть рассказывает, кому хочет, пока опекун здесь, он наверняка услышат об этом и все поймет. Эстелла удивленно приподняла брови и кивнула. Этот жест словно подвел черту под нашей историей с Аделфом. На груди будто повис камень, так не хотелось этого делать, но нельзя позволить опекуну навредить ему.

Слава свету, Верена уже спала, я бы не выдержала ее любопытного взгляда. Эстелла тайком принесла из кабинета Делии бумагу и перьевую ручку. Мне не хотелось зажигать свет, поэтому я подошла к подоконнику, но долго не решилась вывести первую букву. Не хотелось писать и расставаться с Аделфом вот так, он все поймет не правильно и разозлится. От этой мысли болело сердце, не смотря на путаницу в чувствах, он оставался мне родным.

Медленно, буква за буквой, я рассказала о приезде опекуна, его угрозах и что не могла пойти на это. Получилось многословно и витиевато, но нужно было выразить свою печаль и смягчить гнев Аделфа. Потом стало ясно, что так он может броситься за мной, поэтому я смяла письмо и написала другое. Потом еще одно, и еще.

Эстелла лежала на кровати и с тревогой наблюдала, как я запечатывала письмо и подходила к ней:

– Когда приедет тот посыльный от молочника?

– Повозки приезжают по утрам, каждый день, – ответила она.

– Он сможет отвезти меня в город.

Эстелла прищурилась, с сомнением глядя на меня. Я и впрямь сделаю это? Было страшно покидать наш маленький мир и отправляться в большой, но оставаться здесь не имело смысла.

– Если ему заплатить, – ответила Эстелла, – куда ты пойдешь?

– Поеду в столицу. Говорят, нравы там не такие строгие и одинокой даме проще устроиться.

Я врала на случай, если она кому-нибудь расскажет. Ни Аделфу, ни опекуну не стоило знать, где меня искать. Эстелла ничего не ответила, только понимающе кивнула и криво улыбнулась.

На рассвете я собрала вещи. Взяла только один саквояж с самым дорогим, остальное попрошу выслать, когда устроюсь. Нет, если устроюсь… Все время терзали сомнения, я оглядывала комнату, Эстеллу и Верену, которые притихли и смотрели на меня. Удивительно, какими близкими они стали за прошедшие дни.

Когда Эстелла сказала, что посыльные скоро будут, я быстро надела простое коричневое платье и шляпку. Она надела плащ поверх сорочки и направилась к выходу.

– Куда ты? – Верена крикнула так громко, что мы застыли.

Она подбежала ко мне, ее глаза блестели, и сердце сжалось. Я обняла полукровку и пообещала помочь всем, чем смогу. Верена все поняла и крепко обнимала меня, видимо, для нее мы тоже стали родными.

В это время девушки были в купальне, и коридоры пустовали. Чтобы избавиться от лишних вопросов, мы с Эстеллой быстро спустились вниз, вышли на улицу и юркнули в лабиринт деревянных построек. Возле одной уже стояли телеги с молоком, углем и овощами. Эстелла подвела меня к худому белобрысому парнишке лет пятнадцати и спросила, довезет ли он меня в город. Пришлось сразу отдать ему свое кольцо.

– Ты уверена? – спросила Эстелла, пока парнишка затаскивал мой саквояж на повозку.

– Нет, – призналась я, – но что здесь делать?

Она скрестила руки на груди и стала казаться как-никогда зрелой. Исчезли ее улыбочки и ехидные взгляды, можно было подумать, что она волновалась за меня. На прощание мы обнялись, и я залезла на телегу, свесив ноги.

Казалось странным, что все прошло так легко. Но мы спокойно выехали за ворота и стали трястись по ухабистой дороге с остальными телегами. Дом становился все меньше, и я чувствовала, что за горизонтом исчезла старая жизнь с ее обидами и привязанностями. Оставалась только пустота и грусть.

Пришлось долго ехать среди травы. Возницы хихикали и переглядывались, но из-за тряски это только раздражало. Настроение поднялось, когда на горизонте показался город, треугольные крыши с красной черепицей, деревянная колокольня и блестящие стекла в окнах. Когда ужасная дорога кончилась, и мы поехали по мостовой, я пришла в себя и огляделась. Узкие улочки, белая или глиняная штукатурка на стенах, по дороге скользили экипажи и телеги, запряженные лошадями или ослами – все так напоминало мой родной город. Те же неторопливые прохожие и визгливый лай собак, запахи из пекарни, потом с рыбного рынка. Приходилось сжимать зубы от досады и рассматривать свои колени, только бы не думать о том, почему разрушилась моя спокойная жизнь.

Я попросила отвезти меня на почтовую станцию и упомянула, что собираюсь нанять экипаж. Может, и многовато предосторожностей, но лучше так. Пришлось ехать через весь город, прежде чем повозка остановилась у неприметного здания с дощатыми стенами. Парнишка помог мне затащить саквояж внутрь, и мы очутились в просторном зале. Справа стояла стойка, из-за которой выглядывали сотрудники станции в синих ливреях. Слева были столы, за которыми посетители писали письма.

Я отдала парнишке пару сережек и вручила письмо, велев передать его Аделфу. Судя по понимающему кивку, он узнал его по моим описаниям. Врал ли? Не думаю, скорее всего, доставка писем из дома невест и обратно была налажена, и он не станет рисковать прибыльной подработкой. Пока он выходил, у меня щемило в груди. Тянуло догнать и забрать письмо, не позволить Аделфу прочитать его, но нельзя.

Я подошла к сотруднику почтовой станции и спросила, где живет семья Варненов. Тот не знал, и обратился к коллеге, а он – к другому. Поднялся целый переполох, и я едва не сбежала, хотела ведь остаться незамеченной.

Наконец мне объяснили, как пройти к дому, и я поторопилась на улицу. Пришлось идти на другой конец города, таща тяжелый саквояж и наблюдая отвратительно радостных людей на улице. Казалось, все вокруг дышало жизнью, только у меня было все плохо. Даже экипаж не нанять – за мои украшения можно несколько раз объехать город, а закладывать их не хотелось. Вряд ли мы с Аделфом случайно столкнемся, но я не могла допустить такую возможность, она перевернет все планы.

Нужным домом оказалось вытянутое здание в три этажа, покрытое белой штукатуркой. Низкая ограда вокруг, милый садик за ним – по крайней мере внешне новое жилище Люции напоминало благополучное. Совсем не женственно бросив саквояж у порога, я постучала в дверь. Мне открыла служанка в черном платье и белом фартуке. Услышав о цели визита, она нахмурилась и зло стрельнула глазами. Знала же, откуда взялась невестка хозяина, а о домах невест ходило много сплетен. Но хотя бы не выгнала и пригласила внутрь, проводив в гостиную. Воспоминания и здесь не исчезали – залитая светом комната, столик и стулья со светлой обивкой, за окном виднелась мирная городская жизнь. Все, как у Олвы, когда я еще могла исправить свою жизнь, но…

– Верония! – раздалось за спиной.

Я едва успела повернуться, как на меня набросилась Люция. Мы обнялись, но я быстро отстранила ее, боясь увидеть заплаканные глаза или что похуже. Слава свету, Люция выглядела радостной, ее волосы были накручены и убраны в высокую прическу. Светло-коралловое платье с бантиками на лифе выглядело мило, от нее веяло беззаботной юностью, как и положено.

– Как ты, как твой муж? – спросила я.

– Ты ушла от Делии, почему?

Мы наперебой задавали вопросы и смеялись, садясь за столик. Служанка принесла чай, и мне наконец удалось забыться за милой беседой.

– Авитус? – протянула Люция. – Он… милый.

Она опустила глаза и скромно улыбнулась. Неужто повезло, и они с мужем понравились друг другу? Почему-то неистово захотелось посмотреть на него и убедиться, что он этого стоил.

– Свекор суровый, но это не беда, когда-нибудь Авитус поправит свои дела, и мы сможем жить отдельно, – продолжала Люция. – А что с тобой приключилось?

Вот и пришла пора возвращаться в реальность. Я вздохнула и рассказала все без утайки, думаю, в этой ситуации не стоило врать.

– Бедная, – протянула Люция и схватил меня за руку, но я отстранилась – совсем не хотелось, чтобы меня жалели.

– У твоего мужа есть сестра, возможно, ей нужна учительница музыки или рисования?

– Да! – воскликнула Люция, но быстро помрачнела. – Но я не думаю, что сейчас мы сможем нанять кого-то, мое приданое еще не получено…

– Прошу, – взмолилась я и подалась вперед, – мне больше некуда идти, кто еще возьмет меня на службу? Мне не нужны деньги, только крыша над головой и возможность переждать.

Если она не поможет, то все, останется только суд за наследство без надежды выиграть. Люция открывала рот, но молчала. Знаю, было неправильно просить ее, но мне некуда было податься.

– Знаешь! – просияла Люция, но из холла послышался стук. – Это Авитус с отцом.

Она позвонила в колокольчик, и прибежала служанка. Все суетились, шептали и топтались, от чего я почувствовала себя преступницей. Служанка вывела меня через вторую дверь и отвела в комнату для гостей. Она находилась на верхнем этаже, простенькая и пустая, с цветочным принтом на обоях и двуспальной кроватью с широким изголовьем. Оставшись одна, я села на нее и закрыла глаза. Здесь было куда уютнее, чем в роскошных покоях замка опекуна, ведь никто не притаскивал меня сюда.

Я не смела выходить целый день, чтобы не добавить проблем Люции. Хорошо, что она не забыла про меня и велела служанки принести обед. К вечеру она сама примчалась и с горящим взглядом рассказала, что свекор согласился, чтобы я погостила у них.

– Я сказала, что ты моя подруга, и у тебя стесненное положение. Сперва он был против, но Авитус уговорил его, он добрый. Правда, пришлось сказать, что у тебя влиятельные родственники – наверняка он понадеялся, что дружба с тобой пойдет на пользу.

– Родственники? – протянула я. – А что дальше?

Люция махнула рукой.

– Ничего, что-нибудь придумаем. Я не знала, что еще сказать, свекор очень строгий, но Авитус помог уговорить его, он такой благородный.

Она снова мечтательно улыбнулась и отвела глаза. Любопытно, что же там за муж такой. Я увидела его тем же вечером, когда меня пригласили к ужину. Он выглядел не старше Люции, высокий и худой, но миловидный, с красивыми чертами лица и черными волосами. Они с Люцией вели себя, как робкие влюбленные, которые смущались сделать первый шаг. Только поглядывали друг на друга и улыбались. А вот свекор внушал опасения. Дородный мужчина с пузом и лысым черепом, его маленькие глазки подмечали каждый вздох.

Разумеется, он долго расспрашивал меня о родственниках, и я описала опекуна, умолчав только об имени. Слава свету, глаза свекра одобрительно блеснули – меня оставляли. Это не продлится долго, рано или поздно свекор попросит «родственников» помочь ему в стесненном положении. Но лучше уж так.

Сестренкой Авитуса оказалась милая одиннадцатилетняя девочка по имени Альвина, тоже худенькая и черноволосая. Из-за болезни она быстро уставала и задыхалась, стоило подняться по лестнице, но это не мешало ей шкодить. Мне нравился ее веселый нрав и звонкий голосок, хоть наши уроки и приносили мало пользы. Она больше дурачилась и отвлекала меня от Аделфа. Любопытно, что он подумал, когда прочитал письмо. Не знаю, уехал ли он, что решил делать, и от этого становилось тоскливо.

Глава 15

Спустя несколько дней свет наконец-то сжалился – Люция примчалась ко мне утром и сказала, что Авитусу вернули старый карточный долг, и семья уезжает на север.

– Свекор хотел ехать сразу же, но Альвина заявила, что никуда не поедет без тебя. Он согласился нанять тебя! Если, конечно, ты согласишься поехать с нами. Свекор, разумеется, надулся, ведь надеялся, что твои выдуманные родственники помогут ему. Но он любит малышку и не смог отказать.

Уехать в другую часть страны и забыть все, что здесь было. Не знаю, как относилась к этому, наверное, никак. Я шла в пустоте, потеряла все, что любила и знала, поэтому переезд не вызывал сильных эмоций. Разум подсказывал, что это пойдет на пользу, чем дальше я буду от опекуна и Аделфа, тем лучше.

Так я и оказалась на севере, где не чувствовалось приближение лета. Приходилось кутаться в сюртуки, а город выглядел серым: здания из камня и тусклого кирпича, свинцовое небо над головой, за оградами росли только кусты, не боящиеся холода. Даже улицы были шире, видимо, чтобы вместить людей в теплых одеждах.

Семья Люции жила в особняке за городом. Меня поразили его размеры: преодолев ворота, мы еще несколько минут ехали по дорожке, пока не достигли самого дома. Всего два этажа, но он выглядел большим и просторным. С улицы виднелись террасы с балюстрадами, широкие окна, за ним был огромный сад. Эта семья явно жила богато, но все потеряла.

Наконец свекор получил приданое Люции, и решил устроить свадьбу. Во время подготовки пустой особняк ожил: наняли еще слуг, приходили флористы и снимали мерки, чтобы украсить залы цветочными гирляндами, портные словно не покидали дом. Для Люции шили платье из нежно-розового шелка с крупным бантом сзади, походило на кукольное, но ей шло.

К этому времени свекор понял, что толку от меня не будет, поэтому приглашения на праздник ждать не стоило. Я не расстраивалась и уговаривала Люцию не переубеждать его. Теперь все время хотелось покоя, а бродить среди шумной толпы и врать, кто я… нет, не нужно.

Но прошлое настигло меня и на другом конце страны. Мы с Люцией гуляли в саду, мимо подстриженных кустов и деревьев, кутались в сюртуки и говорили о празднике. Она переживала, что платье не понравится Авитусу, но это было зря – он смотрел на нее с нежностью и вряд ли заметит разницу, если она явится в ночной сорочке. При взгляде на это душа радовалась. Жаль, что Верене не выпал такой шанс.

Вдруг на весь сад прозвенел знакомый голос. Я отвернулась от Люции и не сразу поверила глазам – по дорожке к нам бежала Эстелла! Не знаю, что удивляло сильнее: ее появление или внешний вид. Было странно видеть на ней скромное терракотовое платье с закрытым верхом и шляпку.

– Верония! Люция! Верония! – кричала она, раскинув руки.

Когда мы обнялись, я поняла, как скучала. И откуда взялась эта привязанность? Или дело в том, что Эстелла мне просто нравилась?

Оказалось, что Люция пригласила ее:

– Ты здесь, я так рада! – Она хлопнула в ладоши и подпрыгнула. – и Далия отпустила тебя?

– Теперь я не живу с ней, – улыбнулась Эстелла и хитро глянула на меня, – наш дом наконец-то посетил достойный мужчина.

– Не верю, правда?! – Люция схватила ее за руку и начала трясти, а мне стало жутко.

Такие перемены, и сразу после появления опекуна, неужели?.. Я посмотрела на Эстеллу, ее гордую осанку и уверенный взгляд – не могла такая женщина попасться в сети этого распутника. Но совпадение странное.

Она отвечала полунамеками и говорила, что решила дать шанс хоть одному. Люция так и не добилась внятного ответа, а потом служанка позвала ее на примерку платья. Когда она убежала, я не решалась задать вопрос, а Эстелла смотрела на меня и ждала его.

– И… какой же достойный мужчина заставил тебя изменить свое мнение? – Любопытство пересилило.

– Пересмотреть? – Эстелла прикрыла рот ладонью и засмеялась. – Не шути так, мы просто живем с ним вместе. Делия согласилась на это в надежде, что хоть так избавится от меня. Мы дарим друг другу удовольствие и наслаждаемся жизнью.

– То есть, это…

– Да, это твой ужасный опекун.

– Но ты же слышала рассказы о нем!

Я не могла поверить, что этот низкий, испорченный развратник мог кому-то нравиться.

– Верония, – снисходительно протянула Эстелла. – Это ты, глупенькая почти девственница, не знала, как вести себя с ним. У меня-то опыта побольше, поэтому мы с ним хорошо уживаемся.

Она как бы невзначай прикоснулась к шее, на которой висело тяжелое колье из золота и рубинов. Пожалуй, Эстелла была единственной женщиной, которая могла бы обуздать опекуна. Я расспрашивала ее и видела, как горели ее глаза, а на губах появлялась задумчивая улыбка. Кажется, он ей действительно понравился. Полагалось радоваться, но мне было тревожно. В конце концов я махнула рукой и подумала о себе:

– Обо мне он не вспоминает?

На севере было спокойно, я забыла о проблемах, даже перестала беспокоиться об Аделфе и скорбеть о приданом. Мне не вытерпеть еще одного удара судьбы.

– Что, ревнуешь? – протянула Эстелла, потом обняла меня за плечо. – Нет, он отпустил тебя. Он хотел наказать тебя, разлучив с любовником, и наказал, все.

Я выдохнула. Посланники света, спасибо, с плеч будто упал мешок, и даже идти стало легче.

– А Аделф?

– А, твой ненаглядный? Недавно вернулся из столицы, говорят, что искал тебя. Но не нашел же, поэтому Раету он не интересен.

– Он снова живет в городе?

– Да, и вполне успешно занимается своим ремеслом.

Грудь сжалась от тоски, но я все равно была рада. Хотелось бы когда-нибудь увидеть Аделфа, извиниться и поговорить. В конце концов он оставался мне родным.

Как часто бывало в моей жизни, значимые события посыпались одно за другим. Эстелла прибыла на свадьбу и жила в гостинице, опекун велел какому-то знакомому сопровождать ее.

– Он еще в доме, но мне нужно ехать, – говорила она, собираясь уходить. – Скажешь, что я вернулась?

Я не придала этому значения и спокойно проводила Эстеллу. На ступеньках перед входом в особняк мне встретился дворецкий – высокий, худощавый старик с козлиной бородкой, а за ним… Посланники света, у меня задрожали колени: за ним шел Кассиен. Я даже не поверила, но это точно был он. Так вот, какой знакомый привез Эстеллу, могла бы и догадаться.

Он делал вид, что не знаком со мной, просто поклонился для приличия, но его взгляд пронзал. Выжидающий и внимательный, Кассиен словно на что-то надеялся. Я демонстративно отвернулась – сердце бешено колотилось и не хотелось показывать, что он застрял в душе. Я еще отделяла его от загадочной тени во мраке, но ею же был Кассиен, выходило, что мои фантазии будоражил он. Не знаю, все так запутано: сперва тень была Аделфом, потом стала Кассиеном и не ясно, к кому именно меня тянуло.

Войдя в особняк, я кинулась к Люции. Ее окружали портнихи и прилаживали ткань, все шумели и советовали, пришлось постараться, чтобы вырвать Люцию и отвести в сторону. На вопросе о юристе-шатене она уверенно кивнула:

– Кассиен Вастер? Да, он помогает свекру решить вопросы с кредиторами. Они запросили такие проценты, что…

Она запнулась и опустила глаза – точно не решалась что-то сказать. Я приподняла ее голову за подбородок и спросила:

– И?

– Верония, я поклялась молчать.

Эта фраза только раззадорила меня. Кажется, покой севера все-таки рухнет, неспроста здесь Кассиен, тут что-то было.

В конце концов Люция сдалась, опасливо глянула на портних и зашептала:

– Сперва Авитус сказал, что ему вернули долг, поэтому мы смогли нанять тебя и уехать. Но теперь он обмолвился, что… – Она запнулась, а у меня сжалось горло от нетерпения. – На самом деле, он так сказал для свекра. Авитусу не возвращали долг, это Кассиен Вастер заплатил ему, попросил нанять тебя и посоветовать его свекру.

От удивления у меня открылся рот.

– И ты молчала? – было все, что удалось выдохнуть.

– Я поклялась.

Посланники света, я-то думала, что все наладилось, что я стала самостоятельной и сама зарабатывала на жизнь. А это была иллюзия, построенная Кассиеном, он решил, куда мне ехать и как зарабатывать. Главное, зачем? Если он говорил правду в той комнате, то это все объясняло, а если нет?

Я думала над этим, но не могла найти скрытый мотив. Вряд ли Эстелла стала бы лгать – не была она доверчивой, чтобы продаться опекуну. Не хотелось признаваться, но злило еще и то, что забота Кассиена радовала. Или была приятна забота загадочного жениха, который так соблазнительно поглаживал подлокотник кресла?

– Он твой поклонник? – с любопытством спросила Люция.

Если бы все было так просто. Она казалась такой очаровательно-наивной, что я не выдержала и обняла ее. Мне бы такую простоту, но мысли крутились вокруг наболевшего: не хотелось зависеть от Кассиена, или от любого другого мужчины, хватило уже.

Мне платили не так много, но я жила в доме Люции и ела за ее столом. Пока что не было повода переживать о деньгах, и остались старые драгоценности – возможно, этого хватит, чтобы вернуть долг Кассиену. Да, так и сделаю, не стоит ходить в должниках.

Он приехал в особняк через пару дней. Все это время я не отлипала от окон и вполуха слушала, что играла малышка. Ожидания часто не оправдывались, и я не ждала чуда, когда к парадному входу подъехал очередной экипаж. Но дверца распахнулась, и из него вышел Кассиен, а мое сердце затрепетало. Не знаю, то ли от волнения из-за предстоящего разговора, то ли от того, как изящно он двигался. Черный сюртук, черный жилет, на котором блестел бирюзовый узор – так напоминало загадочного жениха. Как сладко было лежать на софе и представлять его… нет, сейчас не время.

Свекор Люции был так занят делами, что к гостям выходил с опозданием. Когда служанка проводила Кассиена в гостиную, я тихонько прокралась к двери и поправила прическу. Бледно-красное платье выглядело скромно, как у простой учительницы… Посланники света, какая разница, что подумает Кассиен?

Я бросила свое занятие и вошла в комнату, но обстановка добавила волнений. Гостиная была огромной, с высоким потолком и темной мебелью. Строгие линии, хрусталь стоял на полках идеальным рядом – все это давило. Кассиен сидел в кресле, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, руки он держала на подлокотниках. Я стояла и ждала, когда он погладит их, но этого не произошло. Он смотрел на меня своими задумчивыми глазами, мысли куда-то делись. Удалось только пролепетать что-то невнятное про возвращение долга, а Кассиен засмеялся! Просто смотрел и тихонько хихикал, будто увидел что-то смешное.

Тут я разозлилась и смогла мыслить. Получилось уже понятно повторить свое намерение, но Кассиен продолжал сдержанно посмеиваться. У меня даже рот приоткрылся. Кажется, я впервые слышала его смех, он был мягким и приятным, как и голос. Против воли это успокаивало… нельзя! Нужно считать его врагом, а не млеть.

– Простите, Верония, – сказал он.

– Вы услышали что-то смешное?

– Нет. – Он с улыбкой смотрел на меня. – В гневе вы выглядите очаровательной.

Он улыбнулся еще шире. Я говорила о серьезных вещах, намекала, что не доверяю ему, а тут… Немыслимо. В сердце вспыхнула злость: на себя, за то, что было приятно смотреть на Кассиена, злость на него за смех, и что он перевернул все, украл у Аделфа мою любовь. Иначе не назвать, когда я впервые увидела его, то приняла за Аделфа, поэтому он и вызвал столько приятных чувств. Они проникли слишком глубоко, и стало бесполезно гнать их.

Поговорить не удалось, и я выскочила в коридор под взглядом Кассиена. В ушах еще долго стоял его приятный смех, и губы сами собой растягивались в улыбку. Вспомнились внимательные взгляды, загадочное молчание и доброта – это притягивало, и хотелось узнать Кассиена лучше. Что, если он и впрямь был влюблен и думал обо мне все это время?

Злость перемешивалась с притяжением, так и начались изменения. Нужно было просто собрать деньги и выслать, но я искала повод встретиться с ним, убеждала себя, что при личной беседе будет проще. А почему? Не знаю. Стоило признать, что хотелось видеть Кассиена, но не получалось так легко сдаться.

В следующий раз все прошло так же. Он ждал в гостиной, я влетела в нее, и начала обвинять его от волнения, а Кассиен смотрел и посмеивался. Тут даже мне стало смешно. В конце концов он предложил сесть и стал спрашивать о делах. Он смотрел внимательно, как Аделф, и словно не замечал рассказ, только думал о своем. При этом переспрашивал и задавал правильные вопросы – выходит, слушал.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, свекор был занят расчетом со слугами, поэтому сильно задерживался, и нам с Кассиеном часто удавалось поговорить. Мы встречались в гостиной, гуляли по саду, или я долго провожала его к свекру Люции. Спустя месяц нельзя было отрицать, что образ Аделфа померк, загадочный жених тоже, и оставался только Кассиен таким, каким был – загадочный, молчаливый и заботливый. Он всегда спрашивал, не нужно ли мне что-то и не требовал ничего в замен. Когда он осмелился поцеловать меня, не казалось, что это была расплата.

Тогда мы гуляли по саду, я якобы развлекала гостя, о котором забыл свекор Люции. С этим не стоило увлекаться одинокой даме, поэтому мы спрятались в самую дальнюю часть, где густо росли садовые деревья. Кассиен, как всегда, надел черный сюртук, серая рубашка, шейный платок и брошь выглядели такими изящными, что не получалось оторвать глаз. Я говорила о ерунде, свадьбе и чем-то еще, когда Кассиен встал передо мной и обнял за плечи. Он ничего не делал, просто замер и смотрел со слабой улыбкой. Ясно, чего хотел, но противиться не было сил – меня тянуло познать касание его губ, хотя бы попробовать и разобраться в чувствах.