Текст книги "Записки странствующей травницы (СИ)"

Автор книги: Дарья Головач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Дарья Головач
Записки странствующей травницы

Глава 1

Лошадь шла медленно и неохотно. Тропинка, до этого вилявшая по полю как пьяный заяц, выровнялась и еле заметной ниткой ложилась впереди, обозначая направление, следуя которому я надеялась, наконец, выбраться к деревеньке.

Темень вокруг – непроглядная. По моим подсчетам давно за середину ночи перевалило. И дернуло же меня вечером свернуть с наезженного, но малолюдного тракта.

– Великополе? Ежели по дороге – то еще две версты до развилки, а там ужо свернуть и обратно ехать. Крюк, стало быть, получится, зато ровненько, – бесхитростно указал пальцем, встретившийся по пути мальчишка.

– Крюк получится? А другая дорога есть? – Трястись в седле с раннего утра то еще развлечение. Тело ныло и просило отдыха. Перспектива сократить путь к теплой постели и сытному ужину воодушевляла неимоверно.

– Есть, конечно. Я ж как раз по ней и шел. – Парень поскреб не слишком чистый затылок и ткнул пальцем на опушку ближайшего подлеска. – Отам за деревьями обойдете слева яр и дальше напрямик. Там тропка хоженая. Через версту уже к деревне выедете. Наши часто так срезают, чтобы по дороге не пылиться. – Парень взглянул на мое сосредоточенное лицо и, помявшись, спросил – Ну я этова… пойду. Мне к тетке до ночи успеть еще надо в Кратовицу.

Развернувшись, селянин зашагал в противоположное от нужного мне направления, а я, вздохнув, направила лошадь к опушке. И теперь об этом нещадно жалела. За тем неглубоким яром оказался еще один подлиннее, затем на пути возникло поваленное дерево, локтей семь в обхвате. Объехав его, естественно, никакой тропки не обнаружила. Редкий лесок, зеленеющая весенняя трава и никаких признаков близкого поселения. Самым разумным решением было бы повернуть назад, но необходимость разворачиваться, искать дорогу обратно, а затем объезжать деревню по кругу просто угнетала. Поэтому я с упорством молодого бычка тронула поводья и направила конячку в правильном, как мне казалось, направлении. Естественно заблудилась.

И даже тонкая тропка, которую я обнаружила уже впотьмах, выехав из подлеска, не спасла ситуацию. Она тянулась уже не первый час, петляя так, что невозможно было определить первоначально направление. Ругая себя на все лады, пришлось потратить толику магии – зажечь тусклого светляка и пустить его возле лошадиных копыт, чтобы хоть как-то осветить путь.

И вот я здесь. Посреди поля с невысокими холмиками вдоль узкой тропы. С запасом магии, которого не хватит даже чтобы от ночного морника избавиться. Не самый лучший расклад. Конечно в такой глуши вряд ли какая серьезная нечисть может встретиться. Но все же останавливаться на ночлег я не рискну. Лучше потихоньку, но двигаться. Когда-то же тропа закончится… И холмики эти как-то странно выглядят. Камни, что ли? Из любопытства я остановила лошадь и спешилась.

– Стой смирно, Овечка. – Перекинула поводья вперед и сделала несколько шагов вбок от тропы. Точно, камни. С близкого расстояния цельные глыбы из серого известняка никак не спутать с земляной насыпью. Пусть даже покрытые мхом и поросшие кое-где травой. Етить твою налево! Да это же кладбище! Старое и заброшенное, но все же место захоронения! Вот почему тропа такой ровной стала. Последние десять минут я вдоль могил ехала. Ночной погост – это уже совсем плохо. Надо скорее выбираться. Быстрым шагом я направилась вперед, ведя Овечку под уздцы. В ожившие скелеты и привидения я не верила, так как достоверных подтверждений байкам и страшным росказням у костра не встречала. Но опасаться было чего. Пусть от погребенных здесь когда-то остались только кости – этого вполне может хватить для того, чтобы привлечь неприхотливых падальщиков – нечисть, которая слишком слаба и пуглива для того, чтобы охотиться в поселениях, но вполне может соблазниться одиноким путником.

Стоило подумать о неприятностях, как к тихому посвистыванию ночного ветра прибавился новый шум. Возня доносилась впереди на тропе, и я в нерешительности остановилась, положив руку на защитные амулеты. Шорох земли сменился тихим поскуливанием. Совсем странно. И страшно. Словно маленький щенок ластится к мамке в ожидании ласки.

С замиранием сердца решила пустить светляка не несколько саженей вперед. Шарик желтоватого цвета медленно двинулся, останавливаясь через каждые несколько секунд. Долгие мгновения ничего не происходило. Все потусторонние звуки исчезли и это нервировало не хуже, чем если бы я слышала вопли и крики, или стоны, или чавканье, как в лучших традициях страшных сказок.

Ногу что-то мягко обхватило. Я дернулась, взвизгнула и на миг потеряла концентрацию. Шарик тусклого света исчез с тихим пшиком. Лошадь, всхрапнув, попятилась и потянула меня за собой. Сообразив, что противник не решил воспользоваться несколькими мгновениями темноты я, чертыхнувшись, зажгла новый светляк, выплеснув немного больше силы, чем это требовало. Магический шар отразился в трех парах глаз, направленных на меня. Грохлы.

Я выругалась про себя, не решаясь двинуться с места. Кобыла, проникшись моим страхом стояла как вкопанная. Вот это дааа… Легендарные могильщики считались редкостью в этой части королевства. Из давних летописей уродцы перекочевали в страшные байки и так и оставались монстрами, которыми пугают непослушных детей.

Я до этого не встречала грохла вживую, но увиденная когда-то давно картинка в учебнике не оставляла сомнений. Сейчас передо мной стояло семейство одного из самых кровожадных и безумных подвидов нечисти. Широкая морда со слегка вытянутой пастью переходила в толстую, крупную шею. Гибкое, жилистое тело напоминало собачье, отличие заключалось в непропорционально длинных передних лапах с острыми как бритва когтями. В оранжевом свете светляка их кожа выглядела словно пожухлый пергамент, местами выцветший, местами сморщившийся. Такое в страшных снах должно сниться, но никак не появляться вживую ночью.

Самый крупный из троицы доставал мне до пояса. Скорее всего самец. Самка и спрятавшийся за нее детеныш стояли чуть сзади, внимательно приглядываясь и любопытно насторожив лысые ушки. Никакой агрессии. Спокойные и уверенные в себе.

О грохлах достоверно было известно всего несколько вещей. Первое – они не стайные. Селились по двое-трое в заброшенных кладбищах, питались старыми костьми или забредшими на их территорию живыми, будь то люди или животные. Могли месяцами обходиться без пищи и охотились только на тех, чей размер превышал их собственный.

Второе – они не любят далеко уходить из насиженного места. Если до первых лучей солнца грохлы не находили добычу – все семейство возвращалось в свои норы и ждало следующей ночи.

Третье – рассвет делал из безумными. Кто бы не создал эту нечисть, он, видимо, решил здорово развлечься за их счет. В темное время суток грохлы были безобидны, словно новорожденные котята. Но как только солнце выходило из-за горизонта – превращались в коварного и расчетливого хищника. Не самый приятный сюрприз, особенно для тех, кто сперва по незнанию принимал их за милых, но уродливых собачек.

Ходили байки, что два грохла без труда могут справиться с десятком вооруженных всадников. Врожденная осторожность не позволяла им поедать добычу, когда в округе еще есть кто-нибудь живой, а значит ни отвлечь, ни направить их по ложному следу не получалось. Яды данная нечисть отторгала, боевой магии почти не боялась. Бороться с ней можно только специально обученным отрядом, а таких на все королевство меньше десятка было… Еще, как и любая другая нечисть, грохлы боялись сильных охранных амулетов. Такие в обязательном порядке вешались в любом городе и более-менее большом селении, как раз таком как Великополе. Однако до него еще добраться бы…

А пока мы стояли впятером: я, лошадь, нервно стригущая ушами и три грохла, разглядывающие нас с, похоже, гастрономическим интересом. Теорий о том, что спокойных грохлов надо убивать ночью я что-то не припоминала. И пока пытаться не планировала. Если одного я бы с горем пополам смогла на несколько минут оглушить, то два остальных порвут меня на кусочки за несколько мгновений. Плохой расклад.

– Х-хорошие собачки, хорошие… – Тихонько протянула я.

Маленький грохл согласно тряхнул мордой, совсем по собачьи облизал пасть с двумя рядами острых клыков и, мягко приблизившись ко мне почти вплотную, стал сосредоточенно вынюхивать ботинок. От сердца слегка отлегло. Если до сих пор не напали – значит хотя бы часть из написанного в учебниках правда и у меня еще есть шанс. Надо спешить.

Больше не медля, я пошла быстрым шагом вперед, ведя Овечку на поводу. Небо, тем временем, начало светлеть. Вокруг все отчетливей просматривалась местность – нестройные ряды холмиков, чередующиеся с пустыми прогалинами. Возле тропки тусклыми разноцветными пятнами различались полевые цветы: мак, желтовка, лютики… До полноценного рассвета оставалось несколько часов, и я то и дело нервно поглядывала на бледнеющие звезды. Грохлы сначала чудь поотстали, но затем нагнали нас и бежали по бокам, то удаляясь, то вновь возникая в поле зрения, словно почетный эскорт. Эдак сгину в глуши и даже холмика от меня не останется!

Неожиданно, кладбище закончилось. Местность словно топором обрубили. Я оказалась на высоком и крутом пригорке, а вдали… вдали еле-еле виднелся огонек. Слабый и мигающий словно в мареве, но все же реальный, а не плод моего воображения. Неужели выехала? Да тут меньше версты осталось! Я не сдержала улыбки. Оглянувшись по сторонам, заприметила пологую тропку и стала аккуратно спускаться, не выпуская из рук лошадиный повод.

Где-то на середине спуска ушей достиг едва различимый звон, словно вдалеке поворошили кучу битого стекла. Я остановилась, прислушиваясь. Минуту ничего не происходило. Может, показалось. Еще раз оглянувшись, я продолжила спускаться. Ступив на ровную землю, сразу же залезла на уставшую лошадь и припустила ее галопом по равнине. Оглянувшись, отметила, что семейство грохлов осталось внизу пригорка. Словно в нерешительности самец сделал несколько шагов вперед да так и остался на месте.

Спасительный огонек не угас и с каждой секундой приближался. Меня переполняло ликование. Удалось! Выбралась-таки! Вскоре впереди уже можно было различить огороды и темные силуэты домов. Вдалеке угадывались виноградники. Деревня еще спала. До третьих петухов оставалось около часа.

Дом со светящимся окошком был на самой окраине. Добротная двухэтажная постройка, окруженная низеньким заборчиком и аккуратным двориком. Из двух печных труб вился сизоватый дымок. В три часа утра? Зачем? Праздник что ли у них какой.

Как только я подъехала и спешилась, раздался хрипловатый лай. Старый пес едва высунулся из будки, скорее оповещая о незваных гостях, чем пытаясь отпугнуть.

– Эта кого там принесло? – Грозный мужской голос послышался из недр сеней. – Сказано было – не ранее десяти гостей принимать будем, а пока нечего, не готовы еще! – Вслед за внушительным баритоном в проеме показался немолодой уже хозяин. – Ишь невтерпеж! Успеешь налюбоваться еще! – Мужчина, наконец увидев меня, в растерянности остановился и поскреб широкой ладонью бороду. – А ты эта кто? Не местная чтоль? А ну цыц! – это уже было небрежно брошено собаке.

– Здравствуйте, – приветливо начала я, проглотив вертевшееся на языке «дядечка», – травница я. Ночлега ищу. От самого Егурада к вам добиралась.

– Ааа, магичка значит. Что-то припозднилась ты с ночлегом, светать начало. – Добродушно хмыкнул селянин, одной рукой почесывая для разнообразия внушительный животик, а другой делая приглашающий жест. – Рано вы в этот раз собираться решили. Тут тока этова, нету домов свободных. Дочку я замуж выдаю, вот сегодня гулять начинаем. Ежели не брезгуешь, могу на лавке место выделить, да только здесь через пару часиков такая кутерьма начнется – и мертвого разбудит.

Не решившись спорить насчет магички, я поспешно заверила:

– Мне бы для начала просто отдохнуть с дороги, выспаться я и днем могу.

– Ну тогда заводи свою животину в сенник, двадцать шагов от дома, – беспечно махнул рукой в сторону, – а ежели медьку дашь – так сына кликну, он и расседлает, и напоит и свежей травицы насыплет, а?

– Зовите, – кивнула, – если еще и почистит – две дам.

– Проходи в дом, покуда дело… Меня, кстати, Кудлаем кличут. Староста здешний. – Мы вошли через сени в просторную комнату, видимо, считавшуюся проходной. – Обожди, туда соваться чужим не велено. – Кудлай кивнул на дверь в противоположной стене, за которой раздавались топот и звяканье. – Щас сам чего-нибудь съестного добуду. – Сказав это мужчина скрылся в рабочей части дома. Сквозь приоткрытую дверь вырвалось мучное облачко и сытный запах сдобы. В животе требовательно заурчало.

Я оглянулась и направилась к широкому дубовому столу. Кинув седельные сумки на лавку, уселась сама и с наслаждением вытянула ноющие ноги. Уффф…

Буквально тут же внутренняя дверь отворилась и в комнату вошел молодой парень, лет двадцать от роду.

– Вашу лошадь отвести надо? – Взгляд прямой и ясный, но по кругам под глазами видно, что не только я эту ночь вдали от кровати провела.

– Да, во дворе привязана.

Больше ничего не спрашивая, парень вышел на улицу. Прошла минута и в комнату бочком вошел староста. В руках несколько тарелок со снедью, а подбородком еще и кувшин придерживает.

– Вот, это от женки моей. Как узнала, что гость прибыл, так и расстаралась, говорит, примета хорошая. – Рассказывая, Кудлай расставлял посуду на столе. – Роньку видела? Эта вот старший. Бабы и его умотали. То воду им таскал, то дрова подносил… Это ж обычай у нас. Все кумушки и подружки в ночь собираются и советы молодой давать начинают. А как рассветет – так и к печи. Гостей-то немеряно собралось. Человек пятьдесят. Вся родня, стало быть, еще вчера посъезжалась. Со всеми побрататься успел. Это ж дело какое! Единственную девку в семье мужу отдаю. – Ни на мгновенье не переставая тарахтеть, Кудлай подвинул ко мне печеную картофелину и холодную мучную лепешку, а сам налил себе квасу и уселся напротив. – А ты, стало быть, на учения магические приехала, так учителя ваши ранее середины весны не появляются. Две недели ждать еще.

Я покачала головой и, прожевав, наконец объяснила:

– Не маг я, а травница. Вольнонаемная. По городам и селам езжу, то тут то там останавливаюсь, работу ищу.

– Воно как… А звать тебя…? – Я сообразила, что до сих пор имени своего не называла и на секунду помедлила.

– Зовите Ерви.

– Ерви… – От мужчины не укрылась моя заминка. – И не магичка, говоришь… Но ведь в академии вашей училась? – Взгляд старосты остановился на небольшой брошке в виде факела – символе Академии магии и лечебного дела, приколотому к вороту куртки.

– Училась, но грамоты не имею.

Грамотой по старому обычаю называли круглый серебряный жетон с изображением ветки лаванды, лежащей на раскрытой книге. Этот знак отличия давал право оказывать магические услуги и обязывал платить в королевскую казну определенный налог. Мою последнюю фразу можно было понимать по-разному: бросила обучение на ранних курсах, не сдала выпускные экзамены или вовсе была отлучена от гильдии за преступление. Староста только хмыкнул.

Маги без грамот раньше были не редкостью в королевстве. Все, обладающие магией могли попробовать себя в качестве борца с нежитью. Платить им можно было хоть в половину меньше – жаловаться же не побегут. Только качество работы от этого тоже было едва ли половина от положенного. Иной раз умельцы могли то шатуна разбудить, то стаю серых гарпий на город навести. Квалифицированные маги потом с ног сбивались, исправляя ошибки неучей.

Ситуация изменилась лет пять назад, когда по приказу короля всех практикующих магов без знака отличия стали отлавливать и вешать на городских площадях. А через годик к закону добавилась приписка о том, что виновными считались не только недоучки, но и заказчики, не удосужившиеся проверить принадлежность мага к гильдии. Пара десятков исполнений приговоров и готово! Страх попасть в петлю перевесил желание сэкономить деньжат.

– Не слышала, что в Великополе стали учения магов проводить. – После долгой дороги мягкая лепешка так и таяла во рту. Я смаковала каждый кусочек, запивая прохладным квасом.

– Великополе? Ха, девка, это ты на семь верст ошиблась. – Добродушно усмехнулся Кудлай. – Малые Сосны мы, не селение даже, а так… хуторок.

Я мысленно присвистнула. Ничего себе заблудилась! Хотя… с моими навыками ориентирования на местности богов благодарить надо за то, что вообще не в соседнем королевстве оказалась.

– А что домов много, – продолжал хозяин, – так мы это, считай, один большой постоялый двор. В конце лета лесорубы приезжают, здесь в паре верст королевская сосна растет, ее, говорят, если в особом составе вымочить – век не сгниет. Зимой охотники жаску ловят. Считай, всех придворных дам одевают. – Кудлай, хохотнув, потянулся за новым стаканом. – А весной вот маги пожалуют. Еще при моем прадеде здесь жилу магическую нашли, обустроили значится, закрепили, чтоб не ушла ненароком, да и забыли. Только когда король вешать безграмотников велел, смекнули, что хороших магов на книжульках-то не воспитаешь. Вот и вспомнили про нас. Учения организовали, дома настроили под себя, а мне велели, чтоб в порядке держал все. Я и стараюсь.

Видно было, что староста действительно гордится своей работой. Шутка ли, и первым, и вторым, и особенно третьим угождать, да и самому на плаву держаться.

– Когда маги приедут – скажите им кладбище проверить, – решила предупредить на всякий случай я, – как минимум три грохла там завелось, а может и еще кто из нечисти. Как бы путников задирать не начали…

– Кладбище… – Кудлай внезапно утратил все благодушие. – Ты, девка, с какой стороны-то пришла?

Не понимая внезапной перемены, я молча указала направление.

– Эта ж… Эта ж… – Мужчина вскочил, опрокинув стул. – Там заслон был, маг сказал, чтоб не ходил никто. Проклятое место. Они тебя видели? Видели, отвечай?! – Словно обезумевший, староста подскочил и навис надо мной, тяжело дыша.

Понимая, что случилось что-то из ряда вон выходящее, я медленно кивнула.

– Баатюшки святы! Беда на мою голову! Нас же всех пожрут! Как в Закопанке в прошлом году. – Продолжая нести бессвязный бред, Кудлай забегал по комнате.

– А ну хватит! – Я приподнялась и хлопнула ладонью по столу. – Успокойтесь и объясните, что происходит.

– Что происходит? Что происходит, а вот что! Оберега нет у нас. Две недели назад треснул ровно пополам, словно перерубил кто. Маг заезжий как раз на постое был. Перед рассветом грохлов к старому кладбищу увел да заслон магический поставил. Только наказал не соваться туда, а то от человечьего тепла он распадается и тогда этих тварей уже ничего не сдержит. – Кудлай схватился за голову. – Здесь же вся семья моя. Я их на погибель привел. Бааатюшки!

Не слушая больше завываний, я выскочила на улицу и, обогнув дом, уставилась на горизонт. Где-то справа пронзительно загорланил петух и мгновеньем позже его клич подхватил еще один. Небо вдалеке окрасилось нежными оттенками оранжевого. Судя по всему, до восхода солнца оставалось не больше десяти минут. Я бегом бросилась обратно и в комнате обнаружила старосту, который так и не сдвинулся с места, продолжая тягать себя за голову и бормотать что-то бессвязное.

– Слушайте сюда. Вы слышите? – Не видя реакции, я размахнулась и залепила мужчине пощечину. Сумасшедший взгляд наконец сфокусировался на мне. – Если хотите выжить и спасти семью, выполняйте то, что я говорю. – Дождавшись кивка, продолжила. – Пошлите сына в Великополе немедля. Велите седлать лошадь и мчать галопом. Пусть найдет мага или голову, объяснит ситуацию и привезет запасной амулет. У них он должен быть. – По крайней мере, я на это надеялась.

– Надо жителей предупредить, – слабо возразил староста.

– Времени нет. Выполняйте, что сказала, а я тем временем постараюсь отвлечь грохлов.

Мужчина бегом кинулся к двери и с улицы долетело истошное:

– Ронька, Ро-о-онька…

Я тем временем повернулась к столу и стала потрошить поясную сумку, выкладывая колбочки и амулеты на гладкие доски. Нашла граненый бутылек из темно-зеленого цвета, вытащила зубами пробку и выплеснула в рот содержимое. Дополнительные стимуляторы моему организму были сейчас ой как нужны. Огненная жидкость внутри обожгла пищевод и словно освежающей волной прокатилась до кончиков пальцев, прогоняя усталость и обостряя восприятие. Думать сразу стало легче.

Откровенно говоря, надеяться приходилось мало на что. Однако наличие неподалеку магической жилы внушало надежду. По сути – это неиссякаемый источник энергии. Чистая сила в самом разрушительном ее проявлении. Я сама могу быть оружием, пропустить магию через себя и направить ее на нечисть. Вот только сначала мне надо заманить туда грохлов. И поможет мне это, это, вот этот амулет и вот этот бутылек. Для трех тварей маловато будет. Придется импровизировать.

Смахнув отсортированное добро в сумку, я в который раз выбежала из сеней на улицу, продолжая распихивать амулеты в специальные кармашки, откуда их можно было быстро достать. Тут же во дворе появились староста и два парня: один уже знакомый мне старший сын был бледнее выбеленной стены и вел на поводу крепкого угольно-черного жеребца, второй совсем еще мальчишка, лет десять на беглый взгляд.

– Ты понял, сына? – Кудлай все же пришел себя, голос был тверд и повелителен. – Скачи во весь опор, что бы ни было. От тебя сейчас зависят жизни всего хутора.

– Где треснувший амулет? – Я бесцеремонно влезла в сцену прощания. Время сейчас было на вес золота.

– Э-э-э, мы его в погреб кинули, в железный сундук. – староста не сводил взгляда со старшего сына, который уже забрался в седло и в нерешительности комкал в руках повод. – Вперед! – Хлопок ладонью по крупу и лошадь, заржав, рысцой потрусила к открытым воротам, набирая скорость. – Оберег жегся ужасно, словно его только из печи вынули. Сперва холстину прожег, а потом и деревянный ларь. Ну я и закинул его туда, где попрохладнее.

Если жегся, значит в нем оставалось немало магии, может пригодиться.

– Он мне нужен. Срочно. – Я кинула взгляд на ворота и застыла. У створок сидела самка грохла. Еще вменяемая, она с интересом следила за удаляющейся лошадью. И как это Ронька ее не заметил? Ну и слава всем богам, а то б еще свалился со страху. – Где магическая жила? – Стараясь не делать резких движений, я залезла рукой в сумку и нашла амулет-хлопушку.

– На центральной площади, колодец.

Ну кто бы сомневался… Мне эту тварь за собой значит через весь хутор тащить?

– Там шагов триста будет.

Из-за горизонта в расплывчатом мареве появился краешек золотого диска. Все данное нам время истекло.

– Принесите мне амулет к колодцу и как можно быстрее. Своих заприте в доме. – Выкрикнула я на бегу к воротам. Обогнув самку, я пробежала еще шагов десять и остановилась. С монстром творилось что-то неладное. Грохл припал к земле и поскуливая тер лапами пасть.

– Эй! – Стоять и бездействовать было глупо. Как минимум еще две таких зверюшки бродят где-то рядом. Самка отреагировала мгновенно. Налитые кровью глаза, ощетинившаяся пасть с капающей слюной, низкий рык. Перемена была столь разительной, что я на миг опешила. В голову закрался страх.

Не сводя с меня взгляда, монстр повел носом, словно принюхиваясь, и, наконец, заметил старосту с младшим сыном, которые в ужасе таращились на нечисть. Это вывело меня из оцепенения. Размахнувшись, я активировала амулет и бросила его к ногам грохла, развернулась и что есть силы побежала прямо вверх по улице. Сзади раздался хлопок и раненый вой.

Я не планировала вывести монстра из строя с первого раза. Да и не получилось бы. Хлопушка была рассчитана на привлечение внимания и при активировании всего лишь выпускала белый плотный дым, который мог дезориентировать и заставить закашляться, давая драгоценные секунды для того, чтобы дать деру. Так и получилось. Уже через несколько мгновений за спиной послышался топот. Оглянувшись, успела заметить, что тварь настигла меня слишком быстро и уже присела в прыжке.

Времени хватило только для того, чтобы отклониться и выставить вверх обратным хватом небольшой ножик, набегу выхваченный из-за пояса. Зубы грохла схватили воздух в пяди от моего плеча. Одновременно почувствовала, как лезвие вошло во что-то мягкое и отпустила рукоять, рассчитывая на то, что застрявшая в брюхе железка замедлит передвижение монстра. Отчаянный скулеж пополам с рычанием дал надежду на то, что я не только подпортила шкуру грохлу, но и задела что-нибудь жизненно важное.

Дорога оказалась ровной и широкой. Колодец был отчетливо виден впереди, и я вновь бросилась бежать, выхватив из сумки обездвиживающий амулет. На его создание я потратила не меньше двух месяцев и хранила на особый случай, который, уже оправившись вновь настигал меня, хотя и не так резво. Когда до жилы оставалось меньше двадцати шагов я остановилась и, скороговоркой проговорив формулу бросила медный кругляшек прямо под ноги и не подумавшей тормозить нечисти. Из амулета вырвались зеленоватые молнии, на пару секунд окутавшие тело грохла целиком. Затем, лишившись возможности двигаться и потеряв устойчивую опору, самка завалилась на бок. Из распоротого брюха на землю вытекала темно-красная, почти черная кровь.

Зная, что эффект оцепенения не продлится долго, я преодолела разделяющее расстояние до колодца и приложила руку к шершавым камням. В них действительно теплилась сила. Ручеек энергии, хоть и не был сильно бурным, но сразу же почти без принуждения потек по моим сосудам, заполняя истощившийся резервуар. Возможность вновь оказаться способной на полную пользоваться магией опьяняла. Последний раз мне такое удавалось только возле источника в Академии. Как давно это было…

Плести заклинания не было времени, да и толка. Грохлы, как я помнила, слабо поддавались структурированному влиянию магии, поэтому пришлось выбирать самый топорный, но оттого не менее эффективный способ. Как по блохам кувалдой махать. Дождавшись, пока магия буквально начнет переливаться через край, я вытянула руку по направлению к лежащей без движения нечисти и на этот раз с силой потянула из магической жилы. Из ладони плеснуло белым светом. Ослепительная волна накрыла тело монстра, выжигая его изнутри. Это длилось и длилось, по моим подсчетам прошло не менее двух минут пока сквозь струи энергии начали проступать обугливающиеся бока.

За это время я провела через себя свое месячное накопление силы и, судя по всему, пределом это не было. В груди начало покалывать, перед глазами плавали черные мошки, а ноги совсем неприятно подрагивали.

– Стооооой! Хватит! Дура, убьешь же его совсем! – Неожиданный крик выплыл словно из тумана. Не понимая почему, я послушалась и всем весом привалилась к колодцу. По той самой дороге, откуда принесло нас с грохлом бежал немолодой, крепко сложенный мужчина, не иначе самоубийца.

– Ваша, что ли зверюшка? – Слабо сыронизировала я.

– Ха-ха! – Селянин поравнялся с монстром. К слову, на последнем живого места почти не осталось. Чистая магия сделала свое дело, практически полностью разрушив кожный покров. Теперь сквозь почерневшие остатки выпирало обгорелое мясо и кости. Не самое приятное зрелище, но в данный момент я готова была любоваться делом рук своих до посинения.

Незнакомец оказался вооружен: в одной руке был внушительный обломок оглобли, который тут же пренебрежительно отпросился в сторону. В другой оказался средних размеров топор. Дерево таким рубить не сподручно, а вот мелкие доски или головы домашней птице или… ноги дикой нечисти – самое оно. Последнее как раз селянин и принялся осуществлять. Несколько замахов лезвием оставили от грохла одно туловище с головой и вовремя. Действие амулета закончилось внезапно. Площадь тут же огласил длинный, полный муки вой, захлебнувшийся не без помощи ощутимого пинка ногой в пасть.

– Глянь, почти что четвертовали его, а все живет, мразь.

Тело извивалось на земле, не в силах подняться на окровавленные обрубки. Из пасти вырывались всхлипы вперемешку с рычанием. Эдак сейчас весь хутор выбежит посмотреть, что за возня творится с утра пораньше.

– Зачем? – Выговорить больше одного слова оказалось сложновато.

– Э-э-э… ты раньше-то на грохлов охотилась? Нет? Хорошо, не прикончишь ты этого, а остальных где искать будешь?

– Откуда знаешь про остальных?

– В молодость занесло меня служить в приграничье. – Незнакомец подошел почти вплотную, нервно осматриваясь. – Тогда только-только потасовка за Ничейные земли закончилась. Нечисти развелось… у-у-у-у… небось, даже ты столько не видела. Мой отряд укрепили тройкой магов и отправили подчищать поля и села. Нагляделся я, скажу тебе… всякого. В том числе и того, что четыре таких твари могут с целым селом сделать. Мы их сначала по одному караулили. Выследим, значит, маги его сеточкой вашей магической накроют, а дальше топорами и мечами работать. Н-да… и обязательно в живых оставить. Тогда на вой остальные прибегали. А остальные обязательно были. Они ж семейные. Пускай стадами не ходили, но с детенышами жили аж пока те их в росте не перегонят. – Мужчина наклонился к полному ведру, висящему на ручке колодца, обтер руки и с фырканьем умылся. – Тогда за каждую голову по целому золотому давали. За месяц можно было заработать столько, сколько я сейчас и за год не скоплю.

Я начала медленно, но верно оседать на землю. Действие стимулятора, рассчитанное на сутки прекратилось слишком быстро из-за прогона большого объема магии через организм.

– Эт ты зря. – Селянин, вовремя заметив перемену, от души плеснул мне в лицо холодной водой. – Давай, соберись. Водички вон попей, для вас, магов, она вроде целительная. И скорей, а то у нас гости.

Слабо отмахнувшись от ведра, пришлось опять подняться на две ноги, опираясь на край колодца. Второй рукой я залезла в сумку, нащупывая еще один бутылек со стимулятором. Из площади лучами выходило пять дорог. По одной из них, в конце которой продолжала извиваться обугленная тушка, я уже успела пробежаться. Грохл самец появился на противоположной. Маленькие, налитые кровью глазки успели заметить меня с мужчиной, но тело самки скрывалось от него за каменным кольцом колодца.

Рывком вытащив затычку бутылька, я второй раз за неполный час опрокинула огненную жидкость внутрь. На этот раз прояснение пришло не мгновенно. Буквально ощущая, как магия вырывает из организма остатки физиологического резерва, я начала медленно обходить колодец, чтобы оказаться как можно ближе к монстру. Второго обездвиживающего амулета в сумке не нашлось, приходилось рассчитывать только на безбашенность грохла, который решит нападать не взирая на мое силовое превосходство.