Текст книги "Записки странствующей травницы (СИ)"

Автор книги: Дарья Головач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Из-за этого, об жителях рек ходило бесчисленное количество легенд, по большей части окрашенных в мрачные тона. Самое популярное суждение – полурыбы могли, единожды глянув на человека, предсказать его судьбу, а то и повлиять на ее ход. Русалкам ставили в вину все то негативное, что могло произойти на воде: от утопленника до перевернутого в шторм судна. Их пытались ловить и травить, пытались приманить или наоборот отпугнуть, но, похоже, все усилия оставались напрасными. Поговаривали, что гномы неплохо ладят с глубинными дивами, но все низкорослики на прямые вопросы загадочно отмалчивались и всем ученым и исследователями приходилось локти кусать, чувствуя, что объяснение всем странностям совсем рядом, но скрыто под амбарным замком гномьего упрямства.

Я в свое время, вопреки стереотипу, что детей рек можно увидеть всего раз в жизни, провела с одной русалкой все лето. И сейчас широко раскрытыми глазами осматривала нежданную гостью. Лицо у нее было непропорциональным. Широкий лоб, резкие скулы, сужающиеся в выпуклый подбородок с едва заметной ямочкой. Маленький рот, узкий, тонкий нос и два огромных на пол лица рыбьих глаза. Волосы получеловека были жесткие, темно зеленые и по виду напоминали даже не водоросли, а длинные сосновые иголки, в которые не иначе как по ошибке затесались мелкие светлые ракушки, удивительно гармонирующие с общей синеватой бледностью русалки.

– Касидара…

В голове раздался чужой мелодичный смешок.

«Думала, что уже никогда больше не почувствую присутствие чужого… хм… существа у себя в мозгу» – проговорила мысленно я, опускаясь перед незваной гостьей на колени.

«Ты же сама звала меня».

«То было больше шести лет назад!»

«Время для нас – понятие относительное». – В аршине от плота мелькнул раздвоенный кончик рыбьего хвоста. Насколько я помнила, у Касидары нечеловеческая часть тела была достаточно длинной, не меньше сажня.

«Тогда зачем ты меня ждала здесь?»

Русалка помолчала, а когда я уже решила, что не дождусь ответа, в голове прозвучало:

 
«Сквозь куски бездумных страхов,
Сквозь туман белесых глаз,
Путь ищи в терновом сердце,
Где огонь почти погас».
 

Я немного опешила. Никогда не слышала, чтобы русалки излагали свои мысли стихами. Да еще и такими замысловатыми.

«И что это значит?»

Касидара неопределенно качнула головой и обеими руками оттолкнулась от досок, разом отдалившись на пару аршин.

«Немногим даровано узреть кусочек будущего. Авось, тебе это все же пригодится. Учти, в замен я требую ответную услугу».

– Касидара! – Понимая, что русалка сейчас нырнет уже безвозвратно, я перешла на требовательный крик.

«Отправляйтесь в Клефт Палаты за подмогой. Не задерживайтесь. Время не ждет».

С этими словами жительница рек развернулась и, изящно махнув на прощание зеленоватым кожистым хвостом, скрылась в глубине холодных вод. На поверхности хлюпнули и разбежались в разные стороны небольшие волны.

Собравшиеся вокруг облегченно выдохнули, но расходиться не собирались, образовывая в сажне свободный полукруг. Я решительно встала, недобро глядя на зевак. Кто их знает, придумают себе, что я тоже какое-то исчадие рек, тем более, что лицо-то все еще остается скрытым бинтами, а потом и скинут в воду. Во избежание, так сказать.

– Так все, представление окончено. – Вернар шагнул сбоку, становясь между мной и маленькой толпой. Рука капитана все еще недвусмысленно лежала на рукояти меча.

Загомонивший люд нехотя отступил, вроде бы рассевшись по местам, но не спуская с нашего отряда внимательных очей.

– Что такое Клефт Палаты? – Горян встал боком так, чтобы видеть и меня и возможную опасность.

– Ты тоже слышал?! – Я думала русалка разговаривала только со мной.

– И я слышал. – Кивнул Рик.

– Я тоже. – Маг оглянулся, ища взглядом место, где последний раз видел Касидару. – Только одну фразу. Насколько я понял, тебе она успела сказать что-то еще?

– Да, – я потерла переносицу и поморщилась, – какой-то непонятный стих… пророчество, что ли?

– Вполне возможно. Русалки слишком темный и неизученный народ. Многие склоняются к версии, что среди них встречаются неплохие провидцы.

– Так, а Клефт Палаты? – Горян рывком засунул топор за пояс и отдернул куртку.

– Насколько я знаю, это главный замок Картенлига. Собственно, резиденция герцога. – Вернар вопросительно глянул на меня. Пришлось подтвердить.

– Да, так и есть.

– Капитан, но мы же и так собирались туда идти? – Рик удивленно вздернул бровь.

– Вообще-то конкретно таких платов у меня не было. Геррат говорил, что ему было велено прислушиваться к слухам о Картенлиге и из этого он предположил, что Клинок Рассвета где-то там. Я думал покрутиться в округе, послушать, что говорят местные. Учитывая, что нам рассказал Хогарт, велика вероятность, что слухи смогли бы привести нас к убежищу мордвар.

– А если убежище – это и есть Клефт Палаты?

– Не думаю, Ерви. – Вернар покачал головой. – Русалка вполне конкретно сказала «за подмогой». Значит там нас ждет помощь.

– То, что она сказала, можно понимать десятками разных способов. – Я недоверчиво фыркнула.

– По-моему она выразилась вполне ясно. – Капитан подозрительно прищурился. – Или у тебя есть какая-то информация относительно замка?

Пришлось отступить.

– Нет, нету. Я просто считаю, что тому, кто полностью руководит герцогством, будет раз плюнуть организовать удобное место противнику, охоту на магов, а еще и быстро замести следы.

– Да, но зачем это ему? Допустим, у тебя есть огромная процветающая территория. Зачем ставить себе палки в колеса и подвергать риску сгореть в войне такое количество земель?

– Всегда хочется получить территорию побольше и стать королем. – Парировала я.

– А если герцог или кто там руководит находится под таким же влиянием, как и барон в Лиздасе? – Здраво предположил Рик.

– В любом случае, проверить это можно только на месте. – Заключил маг, жестом показывая, что дискуссия окончена. – Едем в Клефт Палаты.

– И часто к тебе так русалки наведываются?

Рик, как всегда, не выдержал первым. После того, как мы беспрепятственно вывели лошадей и покинули пристань, молчание продлилось ровно до того момента, как Ворохта скрылась за первым поворотом. Сейчас дорога пролегала через реденький хвойный лесок, который уже к вечеру должен был перерасти в полноценную мрачную чащу. Никогда не любила это место. Засаду устроить – проще простого. Да и зверья лесного достаточно, включая некоторую нечисть. В прошлый раз, помню, прямо перед Овечкой из зарослей вывалился матерый секач. Насилу отогнала с помощью магии и отнюдь не дружелюбных воплей. Впрочем, вепрь, похоже и не собирался нападать – угрожающе помахав клыкастой башкой, зверь отступил обратно в лес и больше не показывался.

– Вообще-то нет. – Я вынырнула из воспоминаний и дернула поводья, заставляя кобылку держаться центра дороги. Просто на всякий случай.

– Севка! – Горян, казалось, гаркнул прямо над ухом. – Ага, вздрогнула! Значит это твое настоящее имя?

– Не более настоящее, чем все предыдущие. – Я недовольно поморщилась.

– А вот со мной русалка не разговаривала… – Задумчиво протянул Рик. – И не смотрела на меня.

– Это как? – Заинтересовался капитан.

– Зимой дело было. Мать послала рыбы наловить для ухи. Сижу я, значит, с двумя удочками у разных лунок караулю. Слышу вдруг плескается что-то за спиной. Поворачиваюсь, а там в проруби, где бабы белье обычно стирали, русалка вынырнула. Волосы всколочены, глаза закрыты и руками вокруг слепо шарит. Перепугался я тогда – ужас, аж к месту прирос – не двинуться, ни сказать что-то. А рыба тем временем ледышку ухватила и давай ее в воде полоскать да приговаривать что-то неразборчивое. Как закончила – кинула осколок аккурат мне под ноги, да и пропала. Нырнула и все. Ни ответа, ни привета.

– Ну, а с ледышкой-то что?

– А ледышка оказалась в форме пластинки с какими-то закорючками. Две спиральки и два треугольника. И пока я с этим богатством успел добежать до дома все уже растаяло. До сих пор не пойму какой в этом был смысл…

– Хм… Спиральки и треугольники? – Я переглянулась с Вернаром и он ответил мне таким же понимающим взглядом. – Очень похоже на энергетическую запись какого-то заклинания…

– Повторить сможешь?

– Вернар, мне тогда лет семь было. Не уверен, что помню все точно…

Капитан уже протягивал Рику кусок бумаги и сточенный практически полностью карандаш.

– Давай, мне аж интересно.

Спустя минуту Вернар получил свое добро обратно и задумчиво уставился на содержимое. Я поравнялась с его лошадью и тоже заглянула в бумажку.

– Очень странные составляющие…

– Вот здесь скорее руна света, дописанная красным кленовым листом. А если карстовый знак отразить по вертикали…

Маг хмыкнул и чуть ниже перерисовал запись с учетом моих комментариев, дополнив первую руну несколькими штрихами.

– Так?

Рик критически оглядел получившееся.

– Да вроде бы… Я же говорю, столько времени прошло.

– Это стандартное заклинание ночного виденья. По сложности не самого большого уровня, но, скажем так, требует определенного мастерства и навыков.

– И что мне теперь с этим делать? – Парень явно озадачился.

– Кто его знает. Пока просто прими к сведенью. Сам ты, понятное дело, сотворить заклинание не сможешь, а вот если настроить на тебя соответствующий амулет… будет время, напомни мне, займусь.

– Хм… ну спасибо.

– А ты, Горян? – Я, предчувствуя продолжение интересной истории, обернулась к рыжему. – Тебе русалка что-то передала?

– Да нет. Меня она в пруду нашла. Даже не пруд… название одно. А по сути большая лужа, корове по пузо. Я, собственно, теленка как раз пас, и этот гад чуть ли не по самые уши в том болоте увяз. Сам бы ни за что не вытащил, а русалка помогла. И наказала больше коров сюда не водить. Мол и вода грязноватая, и от села далековато… А больше ничего.

– Вернар?

Настала очередь капитана делиться сокровенной историей.

– Да тоже вроде без неожиданностей. – Пожал плечами тот. – Я тогда даже не один был, а с другом погодкой. Русалка нас на самом мелководье встретила. Попросила ее на глубину реки вытолкнуть. А после даже не поблагодарила. Хвостом только махнула и с ног да головы обрызгала. А я еще в парадном камзоле был. От родителей крику было… не поверили, что действительно русалку встретил. Думали, отбрехался, чтобы по ушам не получить. Все равно же получил.

– Не повезло. – Сочувственно отозвался Рик и тут же переключился на меня. – Ерви, а ты? В жизни не поверю, что раньше вы с этой рыбой не встречались.

– Встречались. – Кивнула я. – Почти каждый день на протяжении трех месяцев.

– Ско-олько?

– Сто-олько. – Передразнила я рыжего. – Это летом было. На юге Светлой гавани. Я Касидару нашла раненой между скалами в маленькой бухточке. Мне она сказала, что это кракен ее так потрепал, хотя теперь я уже и сомневаюсь. Слишком ровные были края ран, как будто четкие надрезы. Морские гады могли придушить, вспороть или ужалить… но так исполосовать… Скорее всего чьи-то клинки постарались. – Я встрепенулась, обрывая запоздалые рассуждения. – Так вот русалка попросила моей помощи, еды там принести, травок разных. Я и помогала чем могла. Взамен получила маленький кулончик. Ничего ценного, просто безделушечка.

– Ух ты, покажи!

– Выбросила я его.

– Че-его? – Горян аж встрепенулся, удивляясь такому кощунству.

– Да так… сглупила, видимо…

Я замолчала, ненадолго вернувшись мыслями в то ненастное осеннее утро. Не рассказывать же Горяну о том, как не пойми откуда в спину резким порывом ударил грозовой ветер, заставляя взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие и не скатиться в омут бурной речки. Не объяснить, как прямо над головой раскололось небо, оглушив жутким грохотом все вокруг. Не описать то буйство синих красок, клубившееся в тучах, которые протянулись, казалось, до самого горизонта. Не выразить словами какой холод пробирает до костей от самой первой капли, сорвавшейся в полет и разбившейся о шею, тоненькой струйкой стекая прямо за шиворот.

А слова? Какое значение имеют сейчас гневные требования и проклятия в адрес слишком жестокой судьбы, которая забрала у меня единственного на тот момент родного человека? И что, скажите на милость, смогла бы поделать с этим русалка, если бы даже откликнулась на мой призыв? Нет, зря я все же тогда сорвала с шеи тонкую цепочку, на которой столько лет маятником болтался красноватый кругляшок какого-то неведомого камня. Зря размахнулась, зря закинула подарок в воду, зря продолжала кричать, глядя, как волнуется и трепещет водная гладь, пронзаемая тысячами маленьких, но увесистых водяных копий. Да только сделанного уже не вернешь. И если небеса успокоились на следующий день, унося дальше тяжелые тучи и грозовое марево, то в моей душе до сих пор гнездится ядовитая ненависть и страх, вынуждающий без оглядки покидать обжитые комнатушки, срываться с насиженных мест и бежать… бежать в надежде, что все же еще не поздно остановиться.

Глава 7

Следуя наставлениям русалки, в Клефт Палаты мы торопились на предельной скорости, ущемляя себя во времени на отдых, еду и даже сон. Это дало свои плоды, поэтому уже на исходе третьего дня на тракте мы увидели толстенький желто-зеленый пограничный столб, окрашенный в соответствии с расцветкой герцогского герба.

– К середине завтрашнего дня будем в Аглэде. – Облегченно выдохнул Вернар в шарф, намотанный по самые глаза.

Несмотря на то, что дни стали более-менее сносными в отношении температуры, ночи продолжали радовать тело крепким морозцем, не гнушающимся щипать все то, что не было скрыто мехом.

– Чуть дальше по дороге есть приличный постоялый двор. Давайте быстрее туда, я уже ног не чувствую.

Предыдущую ночевку пришлось организовать прямо в снегу. Хорошо еще, что в потемках мы набрели на лесничью стоянку, где загодя была подготовлена приличная охапка хвороста. Пойди попробуй насобирать веток для костра в темноте после дня бешеных скачек. Несмотря на то, что мазь от обморожения никому так и не понадобилась, рисковать и пытаться найти ей повод для применения я все же больше не хотела, поэтому торопила наш небольшой отряд к камину, горячему чаю и мягкой постели.

Маленькая одноэтажная хатка стояла в окружении молчаливых голых дубов, казавшимися мрачноватыми хранителями покоя в этой богами забытой глуши. Про глушь, конечно, я немного загнула – посетители здесь были. Некоторые купцы и путешественники стремились сократить путь к переправе несмотря на то, что в нескольких милях отсюда пролегал параллельный, более широкий и людный тракт. Сейчас в комнатке на пятнадцать столиков, три из которых были заняты коренастыми лесорубами, а один – путешествующей семьей, царил приятно убаюкивающий полумрак. Мы устроились у очага, жара которого хватило бы на небольшого поросенка и принялись ждать свой заказ. На разговоры и обсуждения сегодняшнего дня банально не осталось сил. Рик вон вообще даже закемарил, опершись локтем об стол.

– Добрый вечер добрым людям! – Жизнерадостный сын хозяина, исполнявший в таверне роль конюшего, вышибалы и по совместительству подавальщика, подсел со стороны Вернара, намереваясь скрасить свой скучноватый вечер. – А вы к нам откуда?

Очевидно, лесорубы говорливого мужика выперли, к семье тот сам постеснялся приставать, а вот к нам в самый раз.

– Из Эртара путь держим. – Видно было, что капитан тоже хочет отправить незнакомца лесом, но желания желаниями, а дело надо делать. В предыдущих тавернах времени на поболтать и выцепить информацию было не так уж и много. Так что грех не воспользоваться этим подвернувшимся случаем. – В Аглэд к вашему герцогу.

– У-у-у… это вы малость местом ошиблись. Герцог наш уже давно червей в земле кормит.

Маг к такому резкому повороту разговора явно был не готов.

– Тогда, значит, к герцогине на поклон пойдем.

– Ха, так эта вертихвостка тоже сгинула. Упокой Совенна ее душу.

– Хм…

– Так кто тут у вас всем заправляет? – Не выдержал паузы Горян. – Или своевольничаете, аки черти в преисподней?

Сын хозяина довольно гоготнул, оценив неказистую шутку. Мольцы, проповедующие Заповеди Ее в конце своей речи обязательно вставляли упоминание про то, как важен порядок и иерархия. Мол каждый должен знать свое место и не лезть выше дозволенного. И только в чертогах Старыча царит хаос и полная анархия.

– Так бастард предыдущего герцога и командует. Граф Гринаспад. Совет признал его годным, король не возражал. Нам-то простым людям рыпаться тоже как-то не с чего было. Даже к лучшему это. Налоги не поднимал. Разбойников в округе разогнал да свои порядки установил. Жестковато, конечно, но справедливо.

Я удивленно уставилась на говорившего. Когда это простой народ был доволен политикой правящей верхушки? Вернар, судя по всему, тоже заметил этот диковинный факт.

– И что, так хорошо правит?

– Ну, хорошо – не хорошо, а дороги вот стали спокойнее.

– А маги? – Я не выдержала. – Ходят слухи, ближе к северу не только одиночки, но и штатные пропадают.

– Слухи разные ходют. – Пожал плечами мужик. – У нас вообще-то не шибко их и много было. Но за эту зиму пара-тройка на ночлег наведывалась. Вроде не боялись ничего.

Маг задумчиво постучал по столу костяшками пальцев. Рик, встрепенувшись, разлепил глаза.

– О, а вот и наш ужин!

К столу как раз подходила пышнотелая румяная хозяйка с тарелками в руках. Наш неожиданный информатор разом как-то сник под ее тяжелым взглядом и поспешил ретироваться исполнять свои прямые обязанности.

– Похоже в этой части герцогства все спокойно. – Заключил Венар, принимаясь за рыбу, фаршированную вяленой морковью.

– Значит мордвары пока остаются на севере, не решаясь далеко отходить от гор?

– Картенлиг не граничит с горами, – решила внести ясность я, – территория герцогства заканчивается в нескольких лигах от них.

– И чьи же тогда это земли?

– Номинально, конечно, это земли Дирикара, но поскольку никто из людей там селиться так и не рискнул – королевство слегка отодвинуло свои границы, оставляя, так сказать, территорию отчуждения.

– А укрепления там какие-то есть?

– Насколько я знаю, нет. Все ограничивается дозорными вышками с сигнальными кострами да парочкой патрулей в неделю.

– По-моему, вообще глупо было несли Клинок именно сюда. – Прожевав, внезапно высказался Горян.

– Мм?

– Сами посудите, сейчас Темные оставили без магии большую часть своей территории.

– Зато, получается им полностью подвластен юг наших королевств. Высадись сейчас ударный отряд возле той же Самудари – их никто не остановит. – Подхватил Рик.

– Для того, чтобы выйти в Громовое море через океан мордварам придется обходить нас или с запада через гномов, или с востока через эльфов. И те, и другие бы уже давно затрубили тревогу, учуй хоть толику темной магии на своих землях. Да и не дураки другие расы для того, чтобы иметь дело с этим народом. Нет, в предательство я категорически не верю. – Мотнул головой Вернар. – А что касается места… Здесь может быть куча факторов, начиная от более надежного убежища и заканчивая планом наступления в случае разрушения защиты.

Так и не придя к какому-нибудь осмысленному выводу, мы отправились спать.

Выделенная нам комнатушка была маленькой, рассчитанной, скорее всего на одного постояльца, однако с помощью одной толстой лежанки и двух тюфяков с соломой превратилась в четырехместные покои. По крайней мере в этом нас уверял щупленький, сгорбленный хозяин. Поскольку альтернатив не было, к тому же нам досталась последняя жаровня, пришлось ютиться всем вместе, разделив места по-рыцарски и по старшинству. Кровать мне – как единственной девушке, лежанка Вернару – как единственному капитану, а тюфяки Рику с Горяном, как не обладающим вескими причинами занять более удобные места.

Однако несмотря на мягкую перину и свежее белье, сон упорно не желал захватить меня в свои объятия. Поворочавшись с боку на бок, я все же затихла, надеясь размеренным дыханием обмануть мозг. Через несколько десятков минут я с удивлением обнаружила, что незамысловатый трюк помог, однако жертвой аферы стал не мой организм, а капитан.

Приподнявшись на локтях, Вернар в течение десяти ударов сердца всматривался мне в лицо, затем бесшумно встал, подошел к груде сваленных в углу вещей, выбрал мою заплечную сумку, сунул туда руку, покопошился, затем потуже затянул тесемки и уложил все на место как было. После этого маг как ни в чем не бывало вернулся на лежанку, растянувшись на ней в всю длину и спустя минуту тихо засопел.

Впору было и мне провернуть подобный трюк, выясняя чего такого интересного прибавилось в моих вещах. Останавливало только то, что нервный свет, отбрасываемый горячими угольками, мог сыграть со мной точно такую же шутку, как и с Вернаром. Из-за полуприкрытых ресниц кажется, что маг спокойно спит, но вдруг он, как и я просто притворяется? Ладно, потерплю до утра. Сомневаюсь, что там что-то уж совсем пакостное. С этими мыслями я внезапно крепко уснула, очнувшись только тогда, когда кто-то потряс меня за плечо.

– Вставай, рассвело уже. – Рик убедился, что я действительно проснулась и поплелся пинать Горяна, разбудить которого было куда сложнее.

– Доброе утро. – Как ни в чем не бывало поприветствовал меня капитан, зашнуровывая ботинок.

Сразу вспомнилась подозрительная возня с моими вещами ночью, но бежать с победным криком к своей сумке я не стала. Будет время – наедине разберусь что там, маг же пусть думает, что его затея удалась.

– Доброе…

– Я уже успел пообщаться с хозяином и не только. Та семья, ужинавшая недалеко от нас вчера, оказывается, тоже едет в Аглэд. И не куда-то там, а на ежемесячный прием к графу Гринаспаду.

– Это что еще за блажь? – Я нахмурилась, не припоминая что бы раньше слышала о подобном.

– Новая инициатива Его Светлости. Каждый месяц принимает простой народ: разбирает затянувшиеся судебные тяжбы или просто сложные случаи, принимает прошения и иже с ними. В общем держит руку на пульсе.

– Хм… надо же…

– Я все прикидывал, как мы к нему проберемся. Не думаю, что русалка говорила буквально и стража Клефт Палат действительно ждет нас с распростертыми объятиями. В общем это идеальный вариант. Аж странно, что так повезло…

– Да уж… – Перспектива встретиться с вышеупомянутым графом уже после полудня откровенно говоря несколько угнетала.

– Короче, та семья нас ждет. Поедем вместе, заодно расспросим все недостающие детали. Горян, а ну не спать!

Рыжий, прикорнувший было на тюфяке в уголочке, вскочил и укоризненно поглядел на Вернара.

– Капитан, не сплю я, не сплю.

– Так все, всем на выход.

Мы быстренько подхватили свои сумки, оседлали лошадей и выехали все на ту же неширокую дорогу, тянущуюся вдоль леса. В попутчиках у нас действительно оказалась семья из трех человек. Мать, отец и сын, которому, как я поняла, недавно исполнилось шестнадцать. Мальца как раз везли ко двору в надежде пристроить на службу к графу. Не уверенна, что к исполняющему обязанности герцога берут вот так кого ни попадя, но Мадине – маленькой, но упрямой брюнетке, я этого говорить постеснялась. Кто знает, может у них договоренность какая есть.

Руж – острый на язык купец все больше помалкивал, уступая жене право выспросить у нас всю интересующую ее информацию. Поняв, что на службу наняться мы не хотим, а значит потенциальную угрозу ее отпрыску не представляем, Мадина успокоилась и ехала чуть в отдалении, с опаской косясь на мои бинты. А вот Ружа это ничуть не смущало. Даже наоборот, выслушав с интересом рассказ Рика, тот восхищенно прицокнул языком и ударился в воспоминания о том, как однажды ему пришлось руководить обороной обоза, на который позарился голодный гутык – существо, напоминающее паука с длинной шипастой шеей.

Дорога ровно ложилась под копыта лошадям, бежавшим рысцой. Единогласно было принято решение двигаться быстро для того, чтобы занять место хотя бы в первой дюжине в очереди на прием. Хотя граф организовывал все мероприятие с пяти часов вечера и до глубокой ночи, места у ворот, оказывается, занимались с раннего утра. Поэтому мы, не сбавляя хода, проезжали все попадающиеся на пути деревушки и хутора, останавливаясь лишь на несколько минут для того, чтобы дать лошадям воды и немного размять ноги. Оглядываясь вокруг в эти редкие мгновения передышки, я мрачнела все больше, хотя местность, казалось, располагала совсем к обратному. Добротные дома, свежие плетни с нанизанными на верхушки жердей глиняными кувшинами, аккуратные дворики, стада коров и овец, которых выводили поразмяться в широкие загоны – по всему выходило, что герцогство не бедствует.

– Да не на что тут жаловаться, слава Совенне, – откликнулся на мой вопрос говорливый Руж, – год был урожайный, налоги невысокими. Граф, дай Совенна ему долгие года, весною даже магов по трактам рассылал, чтобы те общинные поля от вредителей заговорили. Сейчас, считай, закрома у всех забиты, кто не ленился и на печи лето не пролеживал. В том же Шовруке, например, моя картошка на ура расходится, им с урожаем не так повезло.

– А как же так получилось, что герцогством управляет не герцог? – Вернар аккуратно затронул интересующую нас тему.

– Да там какая-то темная история на самом деле. Граф Гринаспад – внебрачный сын, бастард значит, который изначально на герцогство только облизываться мог, несмотря на то, что был первенцем. Не завидую я этим богатеньким толстопузам. Вроде бы и вот она власть – а пойди дотянись. Хах. – Руж мрачновато усменулся. – После смерти герцога Васмы Картена, мир его праху, титул и полномочия передались его сыну Рамиру Картену. И здесь начинается бесовщина какая-то. Рамир погиб спустя несколько лет. Одни говорят – чудище его на охоте загрызло, другие – что лошадь понесла… а как на самом деле было – сейчас неведомо. Есть правда еще одна версия, – купец заговорщицки понизил голос и все мы невольно напряглись, – отравил его дескать нынешний граф. Да только я в это не верю. Сестра у них была еще – София Картен, так что это и ее травить надо было?

– Что же с ней случилось? – Вернар запрыгнул на своего жеребца и натянул поводья, не давая животине недовольно приплясывать. Я же, продолжая следить за беседой, отобрала у Горяна флягу с водой.

– А вот над этим вопросом бьются лучшие ума шпионов, дознавателей и просто тех, кто любит почесать языками. – Огорошил нас купец. – Титул-то по наследству ей передался, а вот все герцогство… совет здесь, не без участия короля между прочим, решил отдать власть как раз внебрачному отпрыску – графу Гринаспаду. А спустя месяц после этого решения, когда стало известно, что оно необратимо, исчезла наша герцогиня. Как в воду канула. Одни говорят сбежала, другие – что отравил ее граф. Да только не с руки ему это. По закону он тут, считай, просто управитель. Погибни София – и все герцогство отойдет вообще кому-то левому родственнику короля.

– А еще говорят, что сама она удавилась. – Ни в склад, ни в лад буркнула Мадина. – А Гринаспад это просто скрывает, чтобы и дальше денежки себе хапать.

– Женщина, с чего бы ей лишать себя жизни? При таких-то деньгах и связях?

– А не нужны ей были деньги. С братом своим она миловалась – это каждый приходящий видел. Вроде бы братская любовь и все такое. Да только россказни это все. Спала она с ним.

Я подавилась глотком воды и, закашлявшись, ошалело уставилась на женщину.

– Мадина! – Прикрикнул на супругу Руж.

– А что? У меня нам сестрина племянница горничной работала и все видела. Вот те крест. Рамир ее, считай, вырастил, да только с гнильцой яблочко оказалось. Как сгинул герцог – так та вертихвостка словно в воду опущенной ходила. А потом удавилась.

– Мадина! – В очередной раз попробовал угомонить жену купец, нервно оглядываясь. Оно и понятно. Донеси кто-то про такие речи о герцогской семье – и казематами не обойдешься. – Вы, господин капитан, не слушайте ее. Что с бабы взять? Лишь бы ото языком как помелом мести… Герцогиня-то была хорошей. Вместе с братом не гнушалась и к люду простому выйти, и праздник какой устроить. Если и нет ее теперь среди нас – так точно у Совенны в райских кущах душа балует.

Мадина протестующе фыркнула, но развивать тему не стала, очевидно, и так убежденная в своей правоте.

Дальнейшее общение с семьей купца как-то спало на нет. Руж все винился за резкие слова своей супруги, сама Мадина с сыном продолжала ехать в отдалении, не ища себе собеседников. Рик с Горяном затеяли свою перепалку, выясняя кто оказался прав в каком-то давнишнем споре, а капитан подозрительно сосредоточенно что-то обдумывал. Я же была уверенна, что при первом случае невольные спутники поспешат покинуть наш отряд и не прогадала. Сбивчиво извиняясь, Руж не стал останавливаться переводить дух в следующей корчме, сославшись на то, что до Аглэда осталось рукой подать, а в самом городе их ждет еще какая-то встреча. Поблагодарив друг друга за приятно проведенное время в дороге, мы расстались почти что друзьями. По крайней мере на этом яростно настаивал сам купец, да нам вроде бы было и не жалко.

– Зайдем перекусить?

– Горян, тебе ж сказали, до города совсем чуть-чуть осталось.

– Так в городе даже самая паршивенькая корчма будет в три раза дороже этой. Или мы весь день на сухарях сидеть будем? Если верить тому купцу, раньше пяти часов никто нас в замковые ворота не пустит, а сколько еще времени в очереди придется проторчать?

– Ну, допустим, очередь я обойти смогу… – Задумчиво прикинул Вернар. – Все-таки капитану Королевских Псов Эртара по государственно важному делу отказать будет сложно.

– Тем более!

– Ладно, уговорил. Зайдем перекусить, только быстро.

– Отличненько. – Повеселевший рыжий поспешил привязать своего скакуна и первым вошел в корчму, видимо, опасаясь, что маг вдруг передумает.

Мы присоединились к рыжему спустя минуту. Шустрый парень успел занять четыре места у стойки и заказать каждому по самому быстрому кушанью. Сегодня на поздний завтрак у нас была свежесваренная картошка да пару яиц на сале.

– В принципе, не дурно. – Похвалил выбор Горяна Рик. – Может еще кувшин медовухи возьмем?

– Чтобы вы своим перегаром мне графа на версту отогнали? – Уточнил Вернар.

– Да ну тебя, капитан. – Скривился рыжий.

– О, а чего это там у полки пришпилено? – Рик, долго не горюя по поводу отказа, принялся осматриваться и сразу наткнулся взглядом на пожелтевший листок бумаги, небрежно прибитый около полки со столовыми приборами позади стойки. – Похоже, за чью-то голову награду дают.

– Со-фи-я. – Прищурившись, маг таки смог прочитать верхнюю строчку. Силен. Я смогла разглядеть только внушительную сумму с тремя нулями, расположенную в самом низу. – А не герцогиня ли это?

– Да бумаженция тут уже больше года висит. – К нашему месту подлетела ладная девица из кухни и принялась споро расставлять тарелки и чашки. – Хозяин все никак не сподобится снять. Влюбился, наверное. – Подавальщица игриво откинула толстую черную косу, наклоняясь перед Риком чуть более, чем того требовали ее обязанности.