Текст книги "Гора Вампиров"

Автор книги: Даррен Шэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА 19

В Зале появились трое из Князей вампиров: Парис Скайл, Мика Вер-Лет и Дротик. Отсутствующего Князя звали Ванча Марч.

Парису Скайлу, патриарху с длинной седой бородой, ниспадающими белыми волосами и без правого уха, по земному счету уже перевалило за восемь столетий. Он был самым старшим среди ныне живущих вампиров. Его уважали не только за почтенный возраст и высокое положение, но и за подвиги, совершенные им в молодости. Согласно легендам, Парис Скайл участвовал во всех великих исторических событиях. Большинство этих историй вызывали сомнение. Например, рассказ о том, что он приплыл в Америку вместе с Колумбом и внедрил вампиризм в Новом Свете, сражался плечом к плечу с Жанной д'Арк (несомненно, сочувствовавшей вампирам) и явился вдохновителем прославленного романа Брэма Стокера «Дракула». Однако это вовсе не означало, что легенды лгут, просто вампиры по самой своей натуре существа фантастические.

Мика Вер-Лет, самый молодой среди Князей, достиг «всего» двухсотсемидесятилетнего возраста. Его иссиня-черные волосы и пронзительный, как у ворона, взгляд дополняли черные одежды. Мика казался еще более суровым, чем мистер Джутинг: его лоб избороздили морщины, глубокие складки залегли около рта. Глядя на этого Князя, я решил, что если он и улыбается, то случается это очень редко.

Руки и щеки Дротика, коренастого лысого вампира, украшали длинные татуировки с изображением стрелы. Он прославился как грозный воин, чья ненависть к вампирцам вошла в легенды. До того как стать Генералом, он был женат на женщине, но ее убил вампирец, явившийся на бой с Дротиком. Угрюмый и замкнувшийся, он вернулся в клан вампиров и прошел обучение на Генерала. Дротик с головой погрузился в работу, отказавшись от всех соблазнов жизни.

Все три Князя отличались плотным сложением и крепкими мускулами. Даже древний Парис С кайл производил впечатление вампира, способного одной рукой бросить через плечо быка.

– Приветствую тебя, Лартен, – произнес Парис, поглаживая седую бороду и дружелюбно глядя на вампира. – Рад видеть тебя в Тронном Зале. Не думал, что доведется лицезреть тебя еще раз.

– Я дал обет, что вернусь. – С этими словами мистер Джутинг отвесил Князю поклон.

– Никогда в этом не сомневался, – улыбнулся Парис. – Просто не думал, что смогу дожить до нашей встречи. Я слишком стар, дружище. Мои ночи сочтены.

– Ты переживаешь всех нас, Парис, – сказал мистер Джутинг.

– Увидим, – вздохнул патриарх.

Пока мистер Джутинг раскланивался с остальными Князьями, Парис Скайл остановил свой взгляд на мне. Когда тот вновь встал рядом со мной, старый Князь произнес:

– Должно быть, это твой помощник Даррен Шэн. Гэвнер Перл отзывался о нем одобрительно.

– У него добрая кровь и сильная воля, – подтвердил мистер Джутинг. – Прекрасный помощник. Придет ночь, когда он станет первоклассным вампиром.

– Когда это будет? – фыркнул Мика Вер-Лет, смерив меня взглядом, который мне не понравился. – Он совсем мальчишка! Не время допускать в наши ряды детей. Что заставило тебя…

– Прошу тебя, Мика! – осадил его Парис Скайл. – Давайте не будем торопиться с выводами. Мы все хорошо знаем Лартена Джутинга и должны обращаться к нему с уважением, которого он заслуживает. Не знаю, почему он решил сделать вампиром ребенка, но я уверен, что он нам все объяснит.

– Считаю это безумием в наши дни, – проворчал Мика Вер-Лет.

Дождавшись, когда он умолкнет, Парис с улыбкой повернулся ко мне:

– Ты должен простить нас, Даррен, если мы показались тебе неучтивыми. Мы отвыкли от детей. Долгое время перед нами не появлялся ни один мальчик.

– Я уже не ребенок, – пробормотал я. – Я прожил полувампиром восемь лет. В том, что мое тело не повзрослело, моей вины нет.

– Вот именно! – встрял Мика Вер-Лет. – Это промах Джутинга! Он…

– Мика! – одернул его Парис. – Лартен – благородный вампир, и его помощник имеет хорошие ручательства и просит нашего одобрения. Дадим мы его или не дадим, нам следует выслушать Лартена, а не подвергать сомнению его поступки перед лицом коллег.

Мика взял себя в руки, встал и поклонился нам.

– Прошу простить, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я был неучтив. Впредь этого не повторится.

По Залу пронесся ропот. По отрывкам фраз я понял, что извинения Князя перед младшим по званию, тем паче перед тем, кто не является больше Генералом, событие крайне редкое.

– Продолжай, Лартен, – сказал Парис, как только нам притч ни стулья. – Присаживайся и расскажи нам, что произошло с тобой со дня нашей последней встречи.

Мы сели, и мистер Джутинг начал рассказ. Он поведал Князьям о том, как поступил в цирк уродов, о местах, где он побывал, о людях, с которыми повстречался. Дойдя до рассказа о Морлоке, он попросил разрешения сообщить об этом только Князьям. Мистер Джутинг шепотом рассказал о сумасшедшем вампирце и о том, как мы покончили с ним. Князей глубоко встревожил его рассказ.

– Все это вызывает большое беспокойство, – сказал Парис. – Если вампирцы узнают об этом, они могут воспользоваться произошедшим как поводом к началу войны.

– Смогут ли? – усомнился мистер Джутинг. – Ведь я уже не принадлежу к клану.

– Если они сильно разгневаются, то на это не посмотрят, – сказал Мика Вер-Лет. – Если молва о Властелине вампирцев верна, мы должны проявлять крайнюю осторожность во всех вопросах, связанных с нашими кузенами по крови.

– И все-таки, – Дротик впервые нарушил молчание, – я не думаю, что Лартен ошибается. Если бы он оставался Генералом, все могло пойти иначе. Но сейчас Лартен – свободный вампир, он не связан нашими законами. Я на его месте сделал бы то же самое. Лартен поступил благоразумно. Я считаю, что мы не можем винить его за это.

– Не можем, – согласился Мика. Глянув на меня, он добавил: – За это – не можем.

Оставив в стороне историю с Морлоком, мы вернулись к нашим стульям и стали говорить во весь голос, чтобы нас могли слышать все присутствующие.

– Итак, – начал Парис Скайл с серьезным выражением лица, – пришло время вспомнить о твоем помощнике. Все мы знаем, что за последние несколько сотен лет многое в мире изменилось. Человеческая раса стала более защищенной, их законы строги как никогда, особенно в отношении молодого поколения. Именно поэтому мы больше не превращаем детей в вампиров. Да и в прошлом мы нечасто допускали подобное. С тех пор как мы приняли в свои ряды ребенка, прошло девяносто лет. Расскажи нам, Лартен, почему ты решил нарушить сложившуюся традицию.

Мистер Джутинг прочистил горло и поочередно посмотрел в глаза всем троим Князьям, остановив взгляд на Мике.

– У меня не было веских причин для этого, – спокойно произнес он.

Зал взорвался громкими криками.

– Прошу порядка в Зале! – сказал Парис, и шум мгновенно затих. Князь с тревогой взглянул в нашу сторону. – Ну же, Лартен, не разыгрывай нас. Ты не мог сделать этого с ребенком из простого любопытства. На то должна была быть важная причина. Может быть, ты убил родителей мальчика и решил, что должен принять на себя заботу о нем?

– Его родители живы, – ответил мистер Джутинг.

– Оба?

– Да, и отец, и мать.

– Значит, они заботятся о мальчике? – уточнил Парис.

– Нет. Мы инсценировали его смерть. Родители его похоронили. Они считают его мертвым.

– По крайней мере здесь ты поступил правильно, – пробормотал Парис. – Но зачем тогда ты сделал его вампиром?

Ответа не последовало, и Князь обратился ко мне:

– Даррен, ты знаешь, зачем он это сделал?

В надежде вызволить вампира из беды я ответил:

– Я узнал правду о мистере Джутинге, поэтому он поступил так отчасти для самозащиты. Должно быть, ему пришлось сделать меня своим помощником, иначе он должен был меня убить.

– Подобная причина простительна, – заметил Парис.

– Но она неверна, – вздохнул мистер Джутинг. – Я не опасался, что Даррен меня разоблачит. На самом деле он раскрыл меня только потому, что я пытался превратить в вампира его друга, мальчика его возраста.

Зал взорвался протестующими выкриками, и Князьям пришлось несколько минут успокаивать вампиров. Когда порядок наконец был восстановлен, Парис, встревоженный больше прежнего, продолжил допрос:

– Ты пытался сделать вампиром еще одного мальчика?

Мистер Джутинг кивнул:

– Оказалось, что его кровь заражена злом, из него никогда не вышло бы хорошего вампира.

– Позволь мне уточнить, – прорычал Мика. – Ты попытался превратить в вампира одного мальчика, но не смог. Его друг обнаружил это, и поэтому тебе пришлось заняться им?

– В общем, дело обстояло именно так, – признал мистер Джутинг. – Поэтому я все сделал в спешке, не рассказав всей правды о наших законах, что совершенно непростительно. В свою защиту я добавлю, что перед тем, как это произошло, я долгое время обучал Даррена и убедился в его честности и сильном характере.

– Что привело тебя к первому мальчику, тому, с дурной кровью? – спросил Парис.

– Он узнал, что я вампир. Увидел мой портрет в старинной книге, написанной еще в те годы, когда я жил под именем Вур Хорстон. Мальчик попросил сделать его моим помощником.

– Ты объяснил ему наши порядки? – спросил Мика. – Рассказал о том, что мы не превращаем в вампиров детей?

– Я пытался, но… – Мистер Джутинг печально покачал головой. – Я словно потерял над собой контроль. Я понимал, что поступаю неправильно, но укусил его, не думая о последствиях, как будто делаю это не ради его крови. Не могу объяснить, почему так произошло. Я сам этого не понимаю.

– Ты должен придумать аргумент поубедительнее, – предостерег его Мика.

– Не могу, – тихо сказал мистер Джутинг. – У меня нет аргументов.

Вежливо кашлянув, Гэвнер Перл вышел вперед.

– Могу ли я выступить в защиту своего друга? – спросил он.

– Вне всякого сомнения, – ответил Парис. – Рады будем выслушать твои доводы, если они помогут делу.

– Не знаю, помогут ли, – ответил Гэвнер, – но мне хотелось бы отметить, что Даррен необычный мальчик. Он преодолел нелегкий путь на Гору вампиров, что для его возраста немало, сражался с бешеным медведем, отравленным кровью вампирца. Уверен, что до вас дошли известия о его поединке с Аррой Грацис, состоявшемся несколько ночей назад.

– Слышали, слышали, – захихикал Парис.

– Он смышлен и смел, честен и обладает сильной волей. Я уверен, что у него есть задатки прекрасного вампира. Если дать ему шанс, он может превзойти своего учителя. Даррен юн, но и вампиры помоложе его достигали высокого ранга. Вам было всего два года, когда вас укусил вампир, не так ли, сир? – обратился он к Парису Скайлу.

– Это не аргумент! – воскликнул Мика Вер-Лет. – Мальчик может стать вторым Кледоном Луртом, но разница останется. Факт есть факт – вампиры больше не касаются детей. Если мы не примем никаких мер, то создадим опасный прецедент.

– Мика прав, – спокойно подтвердил Дротик. – Храбрость и способности мальчика здесь ни при чем. Лартен проявил слабость, и мы должны это признать.

Парис медленно наклонил голову:

– Они говорят правду, Лартен. Мы не имеем права оставить случай без внимания. Окажись ты на нашем месте, ты тоже не смог бы остаться равнодушным к подобному нарушению закона.

– Верно, – вздохнул Лартен. – Я не прошу простить меня, я только ищу понимания. И требую, чтобы Даррен не был подвергнут гонениям. Провинился я один, и только я должен понести наказание.

– Я и не думал о наказании, – неуверенно ответил Мика. – Не собираюсь делать из тебя козла отпущения. Замарать твое доброе имя – последнее, что пришло бы мне в голову.

– Никто из нас не собирается этого делать, – согласился Дротик. – Но что нам остается?

Лартен поступил дурно, мы должны ответить на это зло.

– Но мы должны проявлять милосердие, – вставил Парис.

– Я не прошу о милости, – нахмурясь, сказал мистер Джутинг. – Я не какой-нибудь зеленый вампир, наломавший дров по невежеству. Я не жду к себе особого отношения. Если вы решите казнить меня, я безропотно выслушаю ваш вердикт. Если же…

– Вас не могут убить из-за меня! – воскликнул я.

– Если же вы решите, что меня нужно подвергнуть испытанию, – продолжил мистер Джутинг, оставив без внимания мою вспышку, – я приму любое, какое вы изберете. Если потребуется, даже смерть.

– Тебе не придется проходить испытания, – покачал головой Парис. – Мы устраиваем испытания тем, кто не смог доказать свою стойкость в битве. Я повторяю еще раз – мы не станем подвергать сомнению твой статус.

– Может быть… – проговорил Дротик, затем, поколебавшись, замолк. Спустя несколько секунд он продолжил свою речь: – Кажется, я понял. Разговор об испытании навел меня на эту мысль. У нас есть возможность разрешить проблему, не убив нашего старого друга и не опорочив его доброго имени. – Указав на меня пальцем, он хладнокровно заявил: – Мы устроим испытание мальчику.

ГЛАВА 20

Тронном Зале повисло долгое напряженное молчание.

– Да, – наконец пробормотал Парис, – мы испытаем мальчика.

– Я уже сказал, что не хочу вмешивать в это Даррена! – горячо возразил мистер Джутинг.

– Нет, – возразил Мика, – ты только сказал, что не хочешь, чтобы его наказали. Его и не станут наказывать, ведь испытания не являются наказанием.

– Это справедливо, Лартен, – согласился и Парис. – Если мальчик пройдет проверку, твое решение сделать его вампиром будет принято и больше об этом никто не скажет и слова.

– А если не пройдет, бесчестье падет на его голову, – добавил Дротик.

Мистер Джутинг задумчиво почесал длинный шрам у себя на лице.

– Это честное решение, – протянул он. – Но последнее слово за Дарреном. Я не могу требовать испытания для него. – Он обратился ко мне: – Готов ли ты доказать свою приверженность клану и защитить наши честные имена?

Я растерянно поерзал на стуле.

– М-м-м… а о каком именно испытании вы говорите? – спросил я.

– Хороший вопрос, – кивнул Парис. – Было бы нечестно поставить его против одного из наших воинов. Полувампир – не пара для Генерала.

– Поиск может затянуться, – протянул Дротик.

– Остается испытание перед Посвящением, – пробормотал Мика.

– Нет! – раздался из-за моей спины истошный крик. Обернувшись, я увидел побагровевшего Курду, прорывающегося к помосту. – Я этого не допущу! – бушевал он. – Мальчик не готов к Посвящению. Если вы настаиваете на испытании, подождите, пока он не повзрослеет.

– Ни о каком ожидании не может быть и речи! – рявкнул Мика, сделав несколько шагов навстречу Курде. – Здесь власть принадлежит нам. Курда Смальт, ты ведешь себя непозволительно, ты пока еще не стал Князем!

Курда остановился, враждебно глядя на Мику, но, немного помедлив, опустился на одно колено и склонил голову:

– Прошу прощения, сир, за то, что говорил без разрешения.

– Извинение принимается, – пророкотал Мика, возвращаясь на свое место.

– Прошу у Князей разрешения участвовать в обсуждении, – продолжил Курда.

Переглянувшись с Микой, Парис ответил:

– Можешь говорить.

– Обряд Посвящения рассчитан на опытного вампира, – начал Курда. – Он не предназначен для детей. Подвергать Даррена этому испытанию – против правил, это несправедливо.

– Жизнь нередко несправедлива к вампирам, – вмешался мистер Джутинг. – Но все должно быть честно. Меня не обрадовала идея подвергнуть Даррена столь серьезным испытаниям, но это честное решение, и, если он сам согласится, я поддержу его.

– Извините, – вставил я, – но что такое «Посвящение»?

Парис доброжелательно улыбнулся мне:

– Испытания перед Посвящением – это экзамен для вампиров, которые желают стать Генералами.

– Что я должен буду сделать?

– Тебе придется совершить пять доблестных поступков, – пояснил он. – Тесты подбираются методом случайного выбора, они разные для каждого из вампиров. Один состоит в том, чтобы нырнуть на дно глубокого водоема и достать оброненный туда медальон. В другом тебе придется увертываться от падающих булыжников. В третьем тебе предстоит пройти по полу, усыпанному горящими углями. Некоторые испытания труднее других, но легких не бывает вовсе. Риск велик. Несмотря на то, что большинство вампиров выдерживают экзамен, нередки и смерти из-за несчастного случая.

– Ты не должен с этим соглашаться, Даррен, – прошипел Курда. – Испытания рассчитаны на настоящих вампиров. Ты пока еще недостаточно силен, проворен и опытен. Сказав «да», ты подпишешь себе смертный приговор.

– Я не согласен с этим, – возразил мистер Джутинг. – Даррен способен преодолеть все испытания. Ему придется нелегко, он должен будет сражаться за победу, но я не позволил бы ему согласиться на испытания, если бы считал, что он не сможет их пройти.

– Приступим к голосованию, – сказал Мика. – Я голосую за испытания. Дротик?

– Согласен.

– Парис?

Старейшина неуверенно покачал головой:

– Курда верно сказал, что Посвящение не рассчитано на детей. Я доверяю твоему суждению, Лартен, но опасаюсь, что твой оптимизм неуместен.

– Ты можешь предложить другой путь? – резко спросил Мика.

– Нет, но… – Парис глубоко вздохнул. – Что думают об этом Генералы? – поднявшись, обратился он к Залу. – Мы выслушали мнение Курды и Мики. Кто хочет что-нибудь добавить?

Генералы тихо переговаривались между собой, пока с места не поднялась знакомая фигура. Откашлявшись, Арра Грацис сказала:

– Я с уважением отношусь к Даррену Шэну. Я пожала ему руку. Те, кто со мной знаком, знают, как много это для меня значит. Я верю Гэвнеру Перлу и Лартену Джутингу, когда они говорят, что Даррен достоин того, чтобы пополнить наши ряды. Но я согласна также и с Микой Вер-Летом – Даррен должен доказать свою доблесть. Всем нам пришлось пройти подобные испытания. Они помогли нам стать теми, кто мы есть. Я женщина, мне было особенно нелегко, но я преодолела все трудности и заняла место в этом Зале на равных с остальными. Исключений быть не должно. Вампир, не умеющий постоять за себя, нам не нужен. Среди нас нет места детям, которым няньки должны менять пеленки и укладывать спать в гробик до рассвета. Говоря короче, – заключила вампирша, – я не считаю, что Даррен нас подведет. Я верю, что он выдержит испытания и докажет свою силу. Заявляю о своем полном доверии к нему. – Она улыбнулась Мике, потом глянула на Курду. – А на тех, кто считает иначе и хотел бы завернуть Даррена в пеленки, не стоит обращать внимания. Отказать Даррену в праве подвергнуться испытаниям значило бы опозорить его.

– Благородные речи, – фыркнул Курда. – Ты их и на его похоронах повторишь?

– Лучше погибнуть с честью, чем жить в позоре, – резко ответила Арра.

Курда потихоньку выругался.

– Даррен, что ты об этом думаешь? – спросил он. – Готов ли ты встретиться лицом к лицу со смертью, чтобы доказать свою храбрость этим дуракам?

– Нет! – вырвалось у меня, и я сразу же заметил боль, отразившуюся на лице мистера Джутинга. – Но я готов встретиться со смертью, чтобы доказать ее самому себе.

Услышав это, вампир в красном плаще расцвел гордой улыбкой и поднял вверх сжатый кулак, салютуя моему мужеству.

– Предоставим решать Залу, – сказал Парис. – Кто считает, что Даррен должен подвергнуться испытаниям перед Посвящением?

Все вампиры подняли руку. Только Курда отвернулся.

– Даррен! Ты сам желаешь пройти испытание? – спросил Парис.

Посмотрев на мистера Джутинга, я знаком попросил его нагнуться. И шепотом спросил, что будет, если я скажу нет.

– Тебя с позором вышлют из Горы вампиров, – официальным тоном ответил он.

– Вы тоже будете опозорены? – спросил я, прекрасно зная, как много значит для него его доброе имя.

Мистер Джутинг вздохнул:

– Я окажусь опозоренным не в глазах Князей, а в своих собственных. Я превратил тебя в вампира и обязан принять твой позор, как свой собственный.

Я тщательно обдумал его слова. За восемь лет, что я служил помощником вампира, я хорошо узнал его мысли и принципы, на которых строилась жизнь мистера Джутинга.

– Вы не смогли бы пережить такой позор, не правда ли? – Я уже знал ответ на этот вопрос.

Лицо мистера Джутинга смягчилось.

– Не смог бы, – просто ответил он.

– Вы отправились бы искать верной и скорой смерти? Охотились бы на диких зверей, боролись бы с вампирцами, пока один из них не убил вас?

– Что-нибудь в этом роде, – быстро кивнул мистер Джутинг.

Я не мог допустить, чтобы это произошло. Шесть лет назад, когда мы выслеживали Морлока, сумасшедший вампирец захватил Эвру, и мистер Джутинг предложил свою жизнь в обмен на жизнь мальчика-змеи. Если бы я попал в руки убийц, он без колебаний сделал бы то же и для меня. Мне очень не нравились разговоры об испытаниях, предшествующих Посвящению, но, если принять в них участие означало избавить мистера Джутинга от позора, я смело шагну на линию огня.

Взглянув на Князей, я выпрямился и твердо произнес:

– Я согласен подвергнуться испытаниям.

– Значит, решено, – одобрительно улыбнулся Парис Скайл. – Приходи завтра, мы приступим к первому испытанию. А теперь отправляйся отдыхать.

Так закончилась наша встреча с Князьями. Я покинул Тронный Зал вместе с Гэвнером, Хоркатом и Курдой. Мистер Джутинг остался, чтобы поговорить с Князьями о делах. Подозреваю, что речь у них зашла о мистере Карлиусе, послании Хорката и мертвых вампирце и вампире, найденных нами по пути к Горе.

– Я рад… уйти… наконец, – проскрежетал Хоркат, когда мы возвращались в свои жилища. – Мне уже начало… все надоедать.

Я улыбнулся, но потом с тревогой взглянул на Гэвнера.

– Насколько сложны предстоящие испытания? – спросил я.

– Они очень сложные, – вздохнул он.

– Все равно что пробить стену Тронного Зала, – проворчал Курда.

– Ну, не настолько трудные, – возразил Гэвнер. – Не преувеличивай опасность, Курда, ты его напугаешь.

– Меньше всего я хотел бы его напугать, – ободряюще улыбнулся Курда. – Но испытания, предшествующие Посвящению, рассчитаны на взрослого вампира. Как и большинство вампиров, я готовился к ним шесть лет и все же едва-едва смог их пройти.

– У Даррена все будет хорошо, – заверил Гэвнер, хоть я ясно слышал в его голосе сомнение.

– Кроме того, – засмеялся я, стараясь подбодрить Курду, – я всегда могу выйти из игры, если дело станет слишком серьезным.

Застыв, Курда уставился на меня:

– Ты что, не слышал? Не понял?

– О чем вы говорите? – растерялся я.

– Никто не смеет прервать испытаний, – пояснил Гэвнер. – Ты можешь потерпеть поражение, но не можешь выйти из игры. Генералы тебе этого не позволят.

– Значит, я проиграю. – Я пожал плечами. – Выброшу на ринг полотенце, если станет слишком жарко, притворюсь, будто вывихнул ногу или еще что-нибудь.

– Он ничего не понял! – простонал Гэвнер. – Нам нужно было ему все объяснить, прежде чем требовать от него согласия. А теперь он уже дал слово, и назад дороги нет. Проклятье!

– Чего именно я не понял? – растерянно спросил я.

– Поражение может означать только одно – смерть! – угрюмо произнес Курда. – Большинство проигравших погибли при попытках пройти испытания. Если же случится так, что ты не справишься, но не погибнешь, тебя отведут в Зал смерти, закуют в клетку, подвесят под потолком и… – Он с трудом сглотнул, отвел глаза и закончил зловещим шепотом: – Будут сбрасывать на колья, пока ты не умрешь!