Текст книги "Железный рассвет"

Автор книги: Чарлз Стросс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

На пару уровней выше находился служебный проход, и Среда призраком просочилась через подсобные помещения, стараясь не создавать шума на жестком металлическом полу по пути к двери, ведущей…

Дерьмо и продажность. Дверная ручка опечатана императорским светящимся голубым предупреждением полиции. Под ручкой постоянно горел красным световой индикатор опасности газового капкана Ее охватила паническая клаустрофобия. Где, на фиг, моя семья? Она вытащила кольца и вызвала домашнюю сеть.

– Папа? Мама? Вы здесь?

– Кто там? – ответил незнакомый голос.

Она мгновенно оборвала связь и вжалась в стену. Черт. Черт! Хотелось разрыдаться. Где вы? Она боялась, что уже знает ответ. Кольца, краткую сводку новостей. «Удушье на жилой улице зеленого сектора, уровень 1,24, шестеро погибших, восемь пострадавших». Нет!!! Стены перед ней расплылись туманом; она всхлипнула и вытерла глаза через тонкую фабричную ткань капюшона.

Дверь опечатана, но оставалась еще выступающая кнопочная панель в десяти сантиметрах от нее – аварийный замок. Среда чуть присела и дернула красный язычок, не сходя с места, пока тот раздувался и развертывался от двери и не занял почти полкоридора. Нащупывая перчатками полузнакомые метки затвора, она расстегнула кишку до половины и залезла внутрь. Паники не было, затем высокий голос в голове завопил непрерывно НетНетНетНетНет, продолжая плач, пока она возилась у входа. Перекатившись на спину, девушка застегнула панель входного запора, протиснулась в закрытый сегмент с другой стороны двери и отыскала метки на дисплее. «Этого не должно было случиться», – возник голос. Давление снаружи определялось в пятьдесят миллибар, не вакуум, но очень близко, что в данном случае было без разницы. Даже чистый кислород не спасет. «Если они были внутри и воспользовались бы домашним резервом газовой смеси, они бы дождались помощи полиции и спаслись», – холодно говорил ей тот же голос. «Но если злодеи уничтожили домашний резерв и сбросили давление на всю ночь, родители мертвы. В любом случае ты им не поможешь. А нехорошие ребята будут ждать тебя здесь». НоНоНо.

Пальцы мелькали, кольца вызывали. Она приложила ладонь к голове. «Говорил же, не ходи домой». Это был Герман. «Полиция засекла шлюзовую заслонку. У тебя максимум три минуты чтобы убраться оттуда. Считают это делом твоих рук». Тишина.

Среда слышала собственное сердцебиение, шум в ушах. Необъяснимое чувство потери переполнило ее, как вышедшая из берегов река, чтобы смыть ее самое прочь. Но папа…

Следующий момент осознания, она стоит в коридоре у сдувающегося аварийного шлюза, потом разворачивается и движется к обитаемой территории, прочь от освещенных голубым светом ниш служебного тоннеля. Куртка, нормальный вид. Капюшон сложился, и Среда спрятала его за спиной, преобразовав в повязку; легинсы могли подождать. Она торопливо уходила, стягивая перчатки и пряча их по карманам, почти ничего не замечая, едва не врезавшись в опорную колонну. ЧертЧертЧерт. Она изобразила бесцельную походку вышедшего погулять тинэйджера и трясущейся рукой расстегнула куртку. Та распахнулась, свободно повиснув на плечах. Черт.

Охваченная страшным чувством утраты, Среда направилась к транзитному терминалу «В».

«Центрис Магна» имел небольшой хаб; челночный порт не конструировали для приема дальнобойных грузовиков и прочих крупных судов – только для пассажирских шаттлов. Космические перевозчики медленно дрейфовали мимо прямо к портам прибытия. Люди перемещались быстрее, хотя хаб здесь был не больше, чем на «Старом Ньюфе», оформленный неброско и тяжеловесно под влиянием пасторальных причуд последнего десятилетия. Среда ощутила укол ностальгии, когда входила в зону вылета, и почти испытывала облегчение после тошнотворного ужаса и чувство вины, приведших ее сюда. Она направилась к первой же билетной консоли.

– Билет, пожалуйста.

Консоль сонно мигнула почти человеческими глазами.

– Сообщите, пожалуйста, место назначения и полное имя.

– Вики Строуджер. План маршрута в общеобразовательном файле согласно общественному расписанию Дэвида Ларсена.

– Профессионального воспитателя Ларсена или Дэвида Ларсена, который раскрашивает самодельные неорганические игрушки и разрабатывает желудочно-кишечных утилизующих червей для экспорта манихейским сёрвайвалистам?1515
  Участник движения за выживание.


[Закрыть]

– Первый. – Среда нервно огляделась, почти ожидая бледнолицых засранцев с ножами и тесаками в засаде за мягкой мебелью. Широкий холл был почти пуст; трава, офисные деревья, мягко изгибающийся пол (место располагалось слишком близко к оси, так что изгиб был заметен, а сила тяжести едва достигала четверти от нормальной). Слишком большое помещение, явно пугающее того, кто провел юность на тесной станции.

– Листаю постранично. Да, вам заказан билет. Оплата за счет Внешнего Проекта на…

Сейчас или никогда.

– Мне бы хотелось поскорее, пожалуйста.

– Уточните.

– «Сибарит»-класс или самый близкий к нему из того, что можете предложить. – Среда проверила свой кредитный баланс, и будь она проклята, если станет ежиться в кресле скотовоза в течение всего перелета.

Терминал некоторое время бормотал сам с собой.

– Определено. Нормализация до приближения к вашим пожеланиям подтверждена. Отправление от секции шестнадцать через два часа четыре минуты местным шаттлом к «Центрис Ноктис-орбитальный» для пересадки на лайнер люкс ЛВС1616
  Линии «ВайтСтар».


[Закрыть]«Романов» на круговой рейс к «Минима IV». Вы попадете на него через двадцать восемь часов. Какую предпочитаете форму оплаты?

– Любую.

Терминал прочистил горло.

– Простите, я не способен это понять. По какой экономической системе производится оплата? Допускаются: деньги, обусловленный бартер, темпоральные контракты…

– Проверьте мой счет, черт возьми.

Терминал внезапно закрыл глаза и разинул рот, откуда высунулась маленькая голубая мышка с шестью лапками.

– Привет, – пискнула она. – Я ваш проездной ваучер! Позвольте приветствовать вас от лица всех существ и симбионтов «Трансвиртуальных путешествий»! Надеемся, ваше пребывание с нами будет приятным, а бизнес – успешным! Пожалуйста, держите при себе ваш проездной ваучер постоянно…

Скрип…

Среда схватила зверушку.

– Заткни хайло, – прорычала она. – Я тебе не какая-нибудь долбаная выпендрежница. Давай показывай мою каюту и сваливай.

– Пожалуйста, имейте в виду, что существует охранный депозит за порчу собственности «Трансвиртуальных путешествий», включая приспособления, установки и эмоционально усиленную систему связи и взаимодействия с пассажирами. Надеемся, вас ждут великолепное путешествие и прекрасные профессионалы! Пожалуйста, держите свой багаж под постоянным контролем, а теперь идите по зеленой дорожке рядом с вишней в сектор шестнадцать, где VIP-coпровождение ожидает вашего благосклонного внимания.

Мышь-билет замолкла, как только Среда запихнула ее в карман, не содержащий ни силовых, ни высоко индукционных устройств. Дорожка под ногами высвечивалась спереди зеленым, сзади красным, проводя девушку мимо двух специально установленных вишневых деревьев в крайне спартанский проход с металлическими стенами, плавным изгибом уходящий вверх, в помещение над залом отлета, напоминая желтую кирпичную дорогу в стиле социалистического реализма.

Еще три часа. Чем заняться? Среда нервно задумалась. Ждет ли Герман вызова? Если он не побеспокоился с ней связаться, значит, есть на то причина. От накатившего мучительного одиночества сжимались зубы. Что будет со мной? И такой болезненно острый укол чувства вины, что девушка едва удержалась от приступа тошноты. Мама! Папа!

VIP-вестибюль представляя собой; иллюзию приватности: огромная площадь черной искусственной кожи и полированной кости, поделенная стенами, которые по мере движения освещались спереди и гасли за спиной, обеспечивая защиту от взглядов других пассажиров. За Средой следовал безмолвный сопровождающий, блестящий медью витого орнамента, готовый исполнить любое желание.

– Когда будем на борту? – поинтересовалась она.

– Гм. Если мадам позволит, ее персональная капсула подготовлена Если есть какие-то особые диетические, социальные или религиозные требования…

– Все хорошо, – машинально ответила Среда ровным голосом. – Укажите мне диванчик или обеспечьте другое местечко. Э-э… максимально уединенное.

– Мадам найдет его сзади.

Среда присела. Стены сдвинулись, потолок поднялся на несколько метров. Все произошло мягко, почти незаметно. В кармане задергалась мышь, и раздалось воодушевленное изложение:

– Мы предоставляем широкий спектр услуг, включая метамагическое консультирование, торговлю со склада и вторичные системы анализа, полный ассортимент коммуникационных и дезинформационных устройств для корпоративного космического бойца. Если желаете воспользоваться нашим горизонтально масштабированным…

Среда запустила руку в карман и вытащила за шкирку трэвел-ваучер.

– Просто заткнись!

Зверушка стихла и подняла хвостик, перебирая в воздухе всеми шестью лапками.

– Я хочу полчаса на связь до посадки. От сей секунды до отправления хочу абсолютного уединения – настолько полного, что даже если умру, ты не заметишь. Ни глаз, ни ушей, ни анализа дыхательной газовой смеси; никому и ничему меня не беспокоить. Усек?

Ваучер мигнул широкими, темными и чересчур раскосыми глазами – «Понятно». Среда снова запихнула его в карман и растянулась на широком мягком диване. На мгновение задумалась, не попросить ли ваучер насчет бутылочки спиртного, но отказалась от этой мысли. Уединение сейчас куда более важно, и, кроме того, имейся здесь выпивка, это обязательно привело бы к пьяному ступору и захлебыванию в собственной блевотине. Она прикрыла рукой лицо.

– Связь с Германом.

– Я здесь. – Голос незнакомый, вежливый.

– Ты ублюдок, – прошипела она.

– Могу рассказать о случившемся, – заявил Герман.

Среда издала нечленораздельный звук.

– На «Старом Ньюфаундленде», до эвакуации. Я допустил ошибку, Среда.

– Нет, черт возьми.

– Как и ты, когда пыталась вернуться домой после вечеринки. На твоей куртке остались частички кожи. Твоей и твоего приятеля. Идентификация твоего генома займет у судейских медиков по меньшей мере четыре часа Ты попадешь под подозрение в вандализме, в лучшем случае, а в худшем – в тайном сговоре с целью убийства. Твоего приятеля быстро выведут из-под расследования, но ты не сможешь вернуться домой до разрешения ситуации. Хочешь влипнуть в неприятности?

Она ничего не видела. Кольца, бьющиеся в ладони, остались единственным контактом с реальностью.

– Что скажешь?

– Скажу. – Она глубоко вздохнула и попыталась вспомнить. – С чего ты решил, что это мой дом?

– Ты здесь живешь.

– Этого недостаточно. Она замолчала, Герман тоже.

– Я защитил бы твою семью, если б мог. – Что значит «если»?

– Я думал, было всего двое-трое охотников. Ошибся. Раньше я считал незначительными события на самом деле очень значимые. Мне не следовало оставлять тебя здесь одну и позволять твоей семье оставаться здесь, так близко к хабу переселенцев. Мне вообще не следовало позволять вам обосновываться на Септагоне.

– И чего же ты хочешь? – взвизгнула Среда, она почти ненавидела Германа

– Чтоб ты снова стала моим помощником. – Пауза. – И для меня отправилась в этот круиз. О деньгах не волнуйся. Получишь задание. Тогда можешь действовать. Это займет не больше двухсот дней.

– Хочу семью назад. Хочу… – Она не смогла продолжить.

– Не в моих силах вернуть тебе родителей. – Голос прозвучал бесконечно далеким, невыразительным и нечеловеческим. – Но если работаешь на меня, охотники, погубившие их, получат свое и больше никогда тебя не побеспокоят.

УБИЙСТВО ПО ПОРЯДКУ

В сорока световых годах от Земли изо льда межзвездной пустыни выморозилась яхта «Глориана» в электрически голубом пламени излучения Черенкова. Если бы она дрейфовала от последней упоминаемой координаты, это заняло бы почти двести лет на покрытие расстояния, отделявшего ее от звездной системы – пункта назначения, но дрейфом это называть было нельзя. Несколько минут спустя инерционный передаточный модуль корабля вышел из автономного режима. Лидар1717
  Вид радара.


[Закрыть] обшарил пространство с целью обнаружения препятствий, поскольку яхта шла с ускорением.

«Глориана» начала свою жизнь как игрушка стоимостью в миллиарды, в нынешние времена почти половину пассажирского объема занимали площади мобильной дипломатической миссии. Корабль – и три его собрата – был не самым дорогим средством Объединенных Наций; по крайней мере дешевле содержания консульств на паре сотен планет, куда обращаются посетители с Земли более раза в десятилетие, но менее тысячи раз в год. Сейчас пробег между прыжковыми зонами на полном ускорении составлял неделю. Рашель Мансур, получившая в высшей степени эмоциональный отказ Джорджа Чо раскрыть цель или место назначения миссии, наконец получит ответ.

Стены конференц-зала были отделаны искусственным шпоном под дерево, которого едва хватило для покрытия нежных кожаных кишок корабля. Эта псевдонатуральность в целом выглядела такой же неестественной, как улыбка киборга. Правда, огромный стол (резной, с чрезмерно вычурной витиеватостью неоретроготического стиля прошлого века), похоже, был из натурального дерева, но Рашель не стала бы ставить на это. Садясь, она оглядела занятые места, узнавая Приткина, Джейн Хилл, Чи Транха и Гейл Джордан. «Значит, джорджева мелочевка вне игры», – отметила она. В прошлом она поработала с ними всеми; отсутствие новых лиц обещало интересные события.

– В небольшом изменении расписания нет ничего страшного, верно?

– Самое лучшее для мышей и людей, – оправдываясь, прокомментировал Чо. – Можно закрыть дверь, – сказал он Приткину. – У меня для вас есть кое-какие документы, только копии, и они не покинут этой комнаты.

Он вытащил из-под стола шесть толстых папок, перевязанных красными и желтыми тесемками, и нажал виртуальную кнопку на своей клавиатуре. В тишине слышалось лишь шипение кондиционера.

– Сейчас мы отделены защитным щитом от всего корабля. Никаких радиочастот, замкнутая атмосфера, да и сам корабль – вне зоны связи с чем-либо… можно не очень осторожничать с этими материалами.

По телу Рашели пробежали мурашки. Последний раз она видела Джорджа при полном параде, в песне-танце со сжатыми губами-раковинами кораблей при погружении в месиво Рохарда. Когда вовлеченные грязными трюками тайные отделы должны были ответить огнем на начало межзвездной войны.

– Как это соотносится с последней… э-э… миссией? – спросила она

– Более запутанно. Страницу сто четырнадцать. Шелест немых, страниц – все одновременно раскрыли

папки. Кто-то немузыкально присвистнул, Гейл испуганно рассматривала лист. Рашель приступила к чтению, но тут Джордж отвлек ее словами:

– Москва. Место, поминаемое после имперской столицы Айдахо чаще, чем другие места в Европе, учитывая, что империя лишилась Айдахо, когда Эсхатон схватил миллион смущенных жителей Среднего Запада из Первой Республики и пропихнул их через червоточину, подходящую к поверхности планеты.

Слова на странице поплыли перед глазами: Обвинительный акт по делу: стороны, подписавшие Женевскую Конвенцию по Обусловленности Применения Силы против Неизвестных Персон, ответственных за убийство…

– Москва была еще одной занозой в «мак'»-мирах. И, немного возвращаясь назад, даже по тем меркам. Но единственная – справедливо говоря – с федеральным правительством, единым языком, без исторического геноцида, ядерного конфликта, людоедства, рабства или еще чего-либо крайне неприятного. Не утопия, но и не ад. То есть я бы назвал москвитян довольно симпатичными. Добродушные, дружелюбные, спокойные, немного слезливые. Зачем кому-то уничтожать их?

Рашель, откинувшись на спинку кресла, следила за Джорджем. Чо был истинным дипломатом: элегантный и опытный игрок, больше всего любивший трехуровневый покер, и опыт подсказывал ему, когда стоит выглядеть действительно рассерженным и встревоженным, но настоящее привнесло новизну в его собственные правила На стене за ним демонстрировались сопроводительные материалы. Колосящиеся на ветру безбрежные поля. Город, если так можно называть беспорядочные застройки с единственным зданием – главного городского зала – выше трех этажей, вырастал у подножия гор в голубоватой дымке: выкрашенные в белое дома, огромный автоматизированный производственный комплекс, широкие пустые дороги, вытянувшиеся под вечным васильковым небом.

– Но на Москве не было всеобщего спокойствия, – продолжал Джордж, отхлебнув глоток воды из стакана. – Имелась небольшая армия, в основном предназначенная для общественных работ на случай бедствий, и средства сдерживания: бомбардировщики с двигателями таранного типа, несущие антивещество, размещенные в облаке Оорта, примерно в двенадцати световых часах.

Стена за Джорджем растворилась в ледяной межзвездной пустоте с крупным планом звездолета – не элегантной сверхсветовой яхты вроде этой, со сферическим выступом двигательного ядра, приютившегося под башней жилых и грузовых палуб, но злобных угловатых очертаний планетарного разрушителя. Большинство досветоскоростных бомбардировщиков состояли из топливных баков и огромного вывернутого раструба генератора таранного поля. Зачерпывая межзвездный водород для реактивной массы и используя антивещество для подпитки активизации, боевой корабль мог ускориться до восьмидесятипроцентной скорости от световой за несколько недель. Направленный на цель, он дрейфовал до наступления времени конечного сближения. Команда и водородочерпалки разделялись и шли по собственному курсу, оставляя топливную часть корабля для удара по планетарной мишени.

– Это реконструкция московского оборонительного несверхсветового бомбардировщика ответного удара Наши лучшие разведданные определяют его максимальный тау-фактор второй стадии и сухой остаток массы в три килотонны – по совокупности с кинетическим выходом энергии в сто двадцать миллионов мегатонн. Бомбардировщик, вероятно, сконструирован для пофрагментарного вычисления маршрута по удару; развивая скорость до 80 % от световой с несколькими сотнями вспомогательных средств вторжения и волновым щитом против абляционных облаков, он способен подавить любую планетарную систему баллистической защиты. Высвобождение энергии примерно на 20 % выше, чем у чиксулубского метеорита, столкнувшегося с Землей 65 миллионов лет назад, что стало причиной опустошения континента и началом вымирания динозавров. Другими словами, весьма типичное досветоскоростное средство сдерживания у планеты, не имеющей никаких врагов или политических конфликтных схваток, – страховой полис от вторжения. Москва обладает четырьмя такими чудищами, и мы знаем наверняка – система раннего реагирования оповестила их до прихода звездного ударного фронта к их огневым базам, и знаем, что по меньшей мере три из них уже набирали ускорение. С четвертым неясность до сих пор. Возможно, все они получили серьезные повреждения от образования новой, но не исключена возможность исполнения всеми четырьмя миссии возмездия.

Джордж снова сел и налил в стакан воды. Рашель поежилась. Значит, запустили. Но куда? Соображение тревожное, даже пугающее.

– Вы хоть раз слышали о пусках несверхсветовых средств сдерживания? Мне лично не доводилось.

– Можно? – Чи Транх, обычно сдержанный и тихий, эксперт по оружию массового поражения и иногда ее офисный помощник-консультант. Совсем не полевой агент, но Джордж не случайно подключил его к операции в самом начале.

Джордж согласно кивнул.

– Ответ «нет», – заявил Чи Транх. – Мы никогда не сталкивались с использованием подобной системы вооружений, примененной в приступе гнева. Никому не удастся развязать войну с помощью несверхсветовых кораблей – для упреждающего удара требуются годы. Идея в обладании оружием возмездия – вынужденное закатывание рукавов, приводящее к чрезмерной затратности вторжения. По крайней мере в нашем световом конусе. – Он сел и в ответ кивнул Джорджу.

– И кто же их запустил? – риторический вопрос Гейл, – Я имею в виду, кому пришло на ум такое? И как бомбардировщики управляются? Имеют ли… – Она затравленно оглянулась, доставив Рашель некоторое удовлетворение: волнующегося протокольного сотрудника она бы не ввела в избранный круг. «О чем Джордж думал?» – удивилась она.

– Спокойно. – Джордж примирительно махнул левой рукой. – Мы… э-э… В общем, перед Инцидентом Ноль Москва ввязалась в неприятное противостояние с Новым Дрезденом. Это, кстати, есть у вас в документах. Предшествующие торговые переговоры между московской делегацией и Центральным комитетом Балеарской Федерации сорвались, когда балеарцев наконец вынудили просить мира с временным правительством в Нова Сребренице. До мирного договора шестьдесят второго года балеарцы контролировали единственный планетарный высотный стратостат, обеспечивающий им влияние на большую часть грузоперевозочной торговой сети «поверхность-орбита». Руководил спектаклем Патриотический Отечественный фронт. Они решили пересмотреть некоторые из локальных двусторонних торговых соглашений – в свою пользу, конечно, – для способствования реорганизации. Задержка московского звездолета и конфискация его груза привела к высшей степени накала отношений: различие уровней инженерно-технического обеспечения в области орбитальных средств приводило к тому, что, несмотря на большой беспорядок на Новом Дрездене при послевоенном восстановлении, интенсивное межпланетное сообщение оставалось несоразмерно более дорогостоящим для Москвы, не имеющей технической базы для производства ядерных двигателей. Московское консульство сократили по размеру и составу в пользу торговой части, а большую часть дрезденского посольства выслали до… э-э… события.

– Именно из-за этого и запустили бомбардировщики на Новый Дрезден, – подытожила Рашель с чувством разочарования.

– Мы… э-э… так думаем, – сказал Джордж. – Но не уверены. Транх?

– Мы не можем отслеживать бомбардировщики, поскольку они идут по баллистическим траекториям, – отозвался Чи. – Процедура запуска в случайном направлении на высоком дельта ви,1818
  Физический параметр, характеризующий необходимые усилия для изменения скорости и направления движения объекта.


[Закрыть] с ускорением почти до скорости света с последующим замедлением и дрейфом до выцеливания на мишень при стабильном разгоне до крейсерской скорости – стандартна. Запуск двигателя четко направленный, и если на хвосте нет никого, способного заметить гамма-росчерк, на это легко не обратить внимания, особенно когда бомбардировщики из облака Оорта направляют выхлопной след в обход внутренней системы в начальной фазе разгона. Находящаяся на борту команда, обычно из четырех-шести человек, временно прекращает жизнедеятельность на месяц или более. Пробуждение капитана и связь с одним из консульств или посольств подразумевает вскрытие запечатанных приказов. В данном случае нас информировали – через конфиденциальные каналы московского посольства на Земле, – что за неделю перед ударом офис генерал-губернатора подкорректировал пассивный план нацеливанием на Новый Дрезден. Причины неясны, но торговые разногласия… – Транх умолк.

– Такова ситуация. – Джордж покачал головой. – Никаких сомнений, что московское правительство не ожидало атаки с Нового Дрездена, но в качестве меры предосторожности Новый Дрезден выбрали пассивной целью, оставив разбираться с непредсказуемыми последствиями дипкорпусу. Новый Дрезден находится в тридцати шести световых годах от Москвы, поэтому удар бомбардировщиков состоится через сорок лет. Тридцать пять уже прошло. Население Нового Дрездена насчитывает свыше восьмиста миллионов. При всех возможностях и максимальном содействии соседей, мы можем эвакуировать почти миллиард человек при требуемой кубатуре тридцать миллионов мест в год, что превышает возможности коммерческих флотов. Не упоминая саму проблему беженцев, кто их примет?

– Не верю, что они такие глупцы! – с излишней горячностью воскликнула Гейл.

Рашель с опаской посмотрела на нее. Гейл – прекрасный организатор и знаток дипломатических тонкостей, но, при всем уважении, слишком наивна.

– Как же так можно? Есть ли команда отзыва? – продолжала горячиться Гейл.

– Да, код отзыва есть, – согласился Джордж. – Проблема найти выживших членов московского дипкорпуса, чтобы они его отослали.

Рашель быстро просмотрела листы папки. Ну да, боялась найти нечто подобное. Исходные данные: бомбардировщики связываются с посольствами по каузальному каналу. При отсутствии кода отзыва боевая миссия к намеченной цели продолжается с командой, находящейся в криосне большую часть полета. После сигнала атаки проснувшийся экипаж притормаживает или изменяет направление движения в сторону другой системы на околосветовой скорости. Если же код отзыва получен, вступает в действие стандартная процедура – выжигание неиспользованного топлива до полной остановки в глубоком космосе, посольство высылает спасательный корабль для экипажа, и производится изменение задачи бомбардировщикам по месту нахождения.

– А как отправляется код отзыва? – спросила Рашель.

– Через каузальный канал одного из посольств, – ответил Транх. – Бомбардировщики несверхсветового типа поддерживают связь с правительством в изгнании. У послов есть специальные метки, по которым экипажи бомбардировщиков могут удостовериться в их полномочиях. Идентифицировав метки, при условии не менее двоих отославших код отзыва, команды бомбардировщиков прерывают полет и раскрывают свои координаты местоположения и вектор полета. Но – и это очень большое но – существует еще и код сдерживания, только в данном случае не менее троих уполномоченных послов должны передать этот код; в этой ситуации командам бомбардировщиков надлежит уничтожить каузальный канал и продолжать движение к объекту нацеливания. Код сдерживания отменяет код отзыва, теоретически его можно применить, лишь приставив пушку к головам послов. Посольские могут вытащить из черных шляп неверные коды. Но если не менее чем на троих из них оказано давление, ударная миссия гарантированно продолжается.

– Ой, ой. – Гейл покачала головой. – Бедняги. И со сколькими послами нам нужно работать?

Джордж хлопнул ладонью по крышке стола.

– Все есть в ваших досье. Двенадцать полномочных послов Москвы во время бедствия пребывали на местах. К сожалению, двоих отозвали для консультаций незадолго до инцидента, и они предположительно погибли. Из оставшихся десяти один покончил жизнь самоубийством, другой шесть месяцев спустя погиб при несчастном случае, кажется, попал под поезд, и здесь становится интереснее. Надеюсь, у вас крепкие желудки…

После совещания Рашель отыскала Мартина. Он бездельничал на прогулочной палубе, развлекаясь улучшением изображения на главном видовом окне.

– Ну, как дела? – поинтересовался он, гладя на нее из шезлонга. Похоже, он наслаждался поездкой как вынужденным отпуском: легко одетый, растянувшийся в кресле, иногда погруженный в чтение и созерцание и высвобождающий излишки энергии в гимнастическом зале. Однако сейчас у него был тревожный вид, словно Рашель сопровождала штормовая туча депрессии. – Слишком много, чтобы проглотить за раз. – Мартин подвинулся, освобождая ей место. – Хочу выпить.

– Я принесу тебе. Какое ты…

– Нет, не стоит. Я сказал, хочу выпить, но не сказал, что собираюсь.

Рашель всматривалась в темноту в окне напротив в почти пустой комнате. Какие-то повторяющиеся полутени космической ночи в арке из немерцающих звезд.

– Что это?

– Красный карлик. Не занесенный в каталог. В половине светового года отсюда. Я поручил окну создать приемлемый видимый световой образ.

– Ладно, все в порядке. – Рашель прислонилась к стене. Дизайнеры сознательно обрядили прогулочную палубу в наряды допотопной эпохи. От надраенного дубового паркетного пола до ретровикторианской мебели, срез с какого-то атомоходного лайнера из далекого планетарно ограниченного прошлого, прямо фотоснимок «Титаника» времен дам в бонетках и пышных блузках, мужчин в каскетках и гольфах, цеппелинов и громадных аэростатов, висящих над головами. Но недостаточно убедительно, и вместо морского вида – экран во всю стену и муж в килте с карманами, набитыми всякой хреновиной, без которой он не делал ни шагу.

– Так все-таки насколько все плохо? – спокойно спросил он.

– Плохо? – Рашель пожала плечами. – По десятибальной шкале, сравнивая с Новой Республикой, тянувшей на восемь или девять, здесь все одиннадцать. Юмор в смерти-до-обнаружения, но, полагаю, нет вреда – отпустить тебя в общественное место. Причем скверное. Сколько времени?

– М-м-м. По бортовому около трех. Что-то объявляли насчет поправки к ночи.

Она лениво побарабанила пальцами по лакированному столу.

– Думаю, все-таки возьму тебе выпивку, пока здесь есть еще кто-то трезвый.

– Оп-па. – Мартин повертел одно из колец. – Графинчик «Маргариты» со льдом на прогулочную палубу. – Он внимательно посмотрел нее. – Мой экс-наниматель в деле?

– М-м-м, не думаю. – Рашель тронула его плечо. – Ты разве ничего не слышал?

– Я считаю себя находящимся на отдыхе, на пляже. – Он дернул щекой. – Причем в перерыве между работой по контракту, потому не вижу конфликта интересов.

– Ну и славно, – произнесла она, беря его за руку, – хорошо.

– Не очень-то весело прозвучало.

– Потому что… – Она мотнула головой. – Какого ж хрена люди настолько бестолковы?

– Бестолковы? Ты о чем? – Мартин бережно приподнял ее руку, ласково и внимательно смотря на запястье.

– Люди. – Прозвучало как ругательство. – Вроде той задницы на Женеве. Выверты оттуда были а… а… – Рашель сглотнула и умолкла, пока безмолвный официант у стола не привлек звоночком ее внимание. – Еще эта сука в «Досуге». Я, кстати, не побрезговала слежкой. Натянула несколько струн. Мне нужно раздобыть на нее компромат к приезду домой. – Рашель повернулась к официанту, открыла его и обнаружила поднос. – Вовремя. – Она взяла два стакана и один передала Мартину. – Так вот. Да, глупые, развратные и пагубные жопы. Примерно пять лет назад возникла сверхновая недалеко от Септагона, в системе под названием Москва. Явление не вполне естественное. Кто-то бомбардировал звезду оружием, нарушающим причинно-следственную связь. Нестабильным и опасным, как черт знает что. Мне бы очень хотелось знать, почему это не привлекло определенного божественного внимания. Но Московская Республика обладала ограниченным флотом сдерживания в облаке Оорта, достаточно удаленном, чтобы пережить взрыв. Да еще в момент разгара торговых разногласий. Вот запуск возмездия и произошел, и теперь мы пытаемся убедить их дипломатический корпус в отзыве нанесения удара по планете с почти миллиардным населением, где совершенно не уверены, что виноваты в этом военном преступлении.

– Звучит весьма скверно.

Рашель поглядела, как муж принимает стакан, почти не меняя выражения лица.