Текст книги "Убийцы чудовищ"

Автор книги: Чарльз Керк Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Нарочно распространяют заразу? – спросил Конан. Впрочем, ему и без того уже все было ясно.

– Похоже на то. Действуя без разрешения герцога, я приказал поджечь дома, в которых находились зараженные чумой. Разумеется, сначала их убили вполне быстрым и безболезненным способом. И не смотрите на меня, будто на кровожадного упыря, месьоры! Вам понравится, если в городе начнется повальный мор? Рынок закрыт, торговля любыми продуктами запрещена. У нас есть прекрасное оправдание – гнусные лазутчики Гипербореи хотят отравить пищу и, вдобавок, подожгли несколько зданий в городе. Лекаря, впервые обнаружившего болезнь, его семью и помощников я временно... изолировал. Теперь придется отдать еще несколько тяжелых приказов. Но сначала я хочу посоветоваться с Ночной Стражей. Как лучше противостоять нечисти? Как проверять людей?

–У любого патруля стражи на улице должно быть серебряное оружие и зеркала, – не раздумывая ответил Гвай. – Подозрительным типам надо вкладывать в ладонь серебряную монетку – все мгновенно станет ясно. Если и это не подействует, что сомнительно, дать посмотреться в зеркало: оно отражает истинную сущность, а не личину. При сопротивлении – убивать серебряными стрелами или посеребренными кинжалами. Жителей оповестить, чтобы не принимали в домах незнакомцев. Жечь факелы и костры на улицах – нечисть боится огня. Ну, и совсем домашний способ – чеснок. В целом, это все. Я никогда не сталкивался с нападением потусторонних сил на целый город.

– Если не на целую страну, – рыкнул герцог Райдорский. И снова повторил: – Кажется, началось...

– Слушаем приказы вельможного, – монотонно сказал месьор Атрог. – Мы обязаны действовать жестоко и не раздумывая. Никакой лирики. Могут пострадать невинные, увы, зато будут спасены остальные.

– Осадное положение, – тяжко сказал герцог. – Теперь уже без шуток. На улицах тройная стража. Гвардию вывести из города в полевые лагеря, чтобы не допустить распространения болезней. Поддерживать слухи о войне с гиперборейцами. Вход и выход из города закрыть – выпускать только по личной подорожной за моей подписью. Оповестить старейшин в деревнях, заставам на дорогах выдать столько серебра, сколько понадобится. И обязательно выполнить все советы месьоров охотников. Идите, исполняйте!

Ближние герцога исчезли, будто их вовсе не было. Конан только хмыкнул понимающе – хорошо же светлейший вымуштровал своих подчиненных.

– А какой совет вы дадите лично мне? – Райдор, от свалившихся на него бедствий будто меньше ростом сделался, глаза совсем потухшие.

– Война с иномировыми силами – ваше ремесло... Я не ожидал, что все начнется так внезапно, сразу.

– Беды обычно приходят без предупреждений, – ответил Гвай. – Светлейший, ты обязан сохранить в своих руках управление провинцией и не допустить безвластия. Немедленно забери семью, слуг, и переезжай в другое место.

– Куда? – ошеломленно спросил Райдор. – Ты предлагаешь мне бежать?

– Не бежать, а обеспечить себе безопасное пристанище. Ты ведь владеешь замком в Граскаальских горах, возле Ронина? Взять с собой только доверенных людей, обставить замок зеркалами и засыпать серебром... Положение, сам понимаешь, нешуточное. Гонцы из коренного Райдора должны быть знакомы лично тебе, перед встречей обязательно проверять каждого – нечисть, особенно действующая под солнцем, способна великолепно менять обличья.

– Но что же это за нечисть, коли шастает днем?

– Не знаю. И никто не знает. Но, думаю, разберемся. Мы выезжаем к Исчезающей долине завтра с рассветом. Конан, ты не возражаешь?

– Тебе возразишь...

* * *

Последний военный совет состоялся уже глубоко ночью, в собственном доме месьоров охотников на Волчьей улице. Киммериец давно предлагал оснастить массивное бревенчатое строение в два этажа завлекательной вывеской с намалеванным драконом и надписью вроде: «Истребление монстров по сходным ценам», но Гвай посчитал, что такое излишество будет выглядеть нескромно.

Мать и отец погибшего весной Торгейра давно отправились спать – месьор Эгир и госпожа Тюра в дела охотников не вмешивались, ограничиваясь присмотром за домом и невеликим хозяйством – следовательно, Ночной Страже пришлось употреблять ужин собственного изготовления. Точнее, приготовленный Конаном, ибо Асгерд с Эйнаром только в сумерках вернулись в Райдор, а Гвай разбирался с поклажей в сарае. Огорченный сегодняшними приключениями, Конан слегка перебрал с огненным красным перцем к свинине, но никто не жаловался – все устали и хотели есть.

Стол накрыли в комнате, которую не сговариваясь прозвали «оружейной» или «арсеналом». Обустраивала комнату Асгерд – не даром была дочерью вождя-херсира из Одаль-фьорда, что в Ванахейме. Деревянные лавки, медвежьи и волчьи шкуры, рога косуль и даже самый настоящий бивень редкого на Полуночи зверя – нордхеймского мамонта. А на стенах – коллекция оружия, которой позавидовал бы сам герцог. Единственно, мечи Варта Райдора почти никогда не употреблялись по прямому назначению, а вот три с лишним десятка самых вычурных (и в основном посеребренных) клинков бывали в действии частенько. Их странная форма объяснялась тем, что с обычным прямым мечом на, допустим, мантикора или арфаксату не попрешь и многочисленные зацепы служили ради того, чтобы достать плоть означенных чудовищ из под прочнейшего панциря.

В целом, в оружейной было уютно и очень по-домашнему – свечи, вместо коптящих масляных ламп, открытый жаркий очаг, гигантский стол мореного дуба. Впечатления необжитости дом охотников не оставлял.

– ...А какие новости в округе? – осведомился Гвайнард у соратников, после краткого описания событий минувшего дня в самом городе. – Видели в деревнях что-нибудь примечательное?

– Больше, чем хотелось бы, – отозвалась Асгерд. – Знахари, из тех, что постарше, да поопытнее, твердят о наступлении какого-то «Времени тумана», причем выяснить подробно, что же это за время такое, никак не удалось.

– Конец света в пределах Полуночной Бритунии, – откомментировал Эйнар, и взоры сразу обратились к нему. Броллайхэн жил на Закате долго, много дольше любого человека, был наблюдателен и наверняка что-то знал. – Обстоятельства, други, таковы. В горах происходит временный, но весьма неприятный всплеск магии,нашим временам и нашей эпохе не принадлежащей. Магия эта враждебна и непредсказуема, но почему-то, спустя несколько лун все возвращается на круги своя. Наша тайная долина снова замещается горами и на ближайшие пять с небольшим сотен лет вновь воцаряются тишь да благодать. Я и раньше слыхал о Времени тумана, но поскольку не слишком интересовался черным волшебством, докапываться до истины не стал... Тут я вам не помощник.

– Помолчал бы лучше, помощничек, – бросила Асгерд. – Ну и поездочка сегодня была, лучше б я вместо киммерийца в когдегардии отсидела, все ж спокойнее! Начнем с самого оригинального. Гвай, дай сюда карту! Вот глядите, в шести лигах от Райдорского замка стоит Лисий хутор. Большой хутор, шесть домов, стадо коров, овцы, птичник, живут там несколько семей, объединенных ближним и дальним родством. Точнее, жили.

– Померли что ли? – обеспокоился Конан. – Мор, чума?

– Ты слушай, не перебивай. Подъезжаем мы к Лисьему, столб на тракте так прямо и указывает – добро, мол, пожаловать, господа проезжающие! А хутора просто нет. Ровное травяное поле с молодыми сосенками.

У Гвайнарда вытянулось лицо.

– Вы, случайно, не ошиблись? Странно все это... Куда может исчезнуть немаленький хутор с людьми?

– В никуда, – хмыкнул Эйнар. – Никакой ошибки нет, я на Лисьем бывал раньше. Ничего не осталось, понимаешь? Ни заборов, ни фундаментов. Колодец у них.был примечательный – здоровенный, глубокий, стены выложены гранитными валунами. Сейчас – даже ямки не нашли. Вообще никаких следов человеческого жилья. Только птички поют да пчелки жужжат. Мы внимательно все осмотрели – люди твари неаккуратные, любят оставлять мусор, доски там всякие, обломки. Ничего – девственно чистый лужок.

– И это еще не конец, – добавила Асгерд. – В соседней деревне все коровы – то есть дейст– вительно все, до единой, – вдруг родили по... Даже не знаю как сказать. По уродцу. Каждая, в одно утро. Даже те, которые не были беременны. Существо небольшое, с морщинистой розовой кожей, очень напоминает кошку. Только посреди лба растет рог. Кметы, ясен пень, перебили всех новорожденных, но нескольких я успела осмотреть. Странные существа, прежде я ничего подобного не видела.

– Исчезнувшая деревня, коровы, будто сговорившись, рожают котов-единорогов, нечисть появляется среди населенного города... – протянул Гвайнард. – У меня по этому поводу есть лишь одно слово: чудеса! Дальше?

– Ерунда, ничего особенного, – продолжила Асгерд. – В одном месте ночью видели Лесную Деву, что относится к области чистейших сказок, в другом поймали бальберита и утопили в нужнике. На Пайрогийском тракте появилось ответвление – наезженная дорога с глубокой колеей, ведет в никуда, в трясину. Судя по следам, по дороге проезжали за два квадранса до нас, всадники гордо прошествовали в болото и там благополучно сгинули.

– Может, свернули? – вяло предположил Конан.

– Некуда там сворачивать, бурелом сплошной. Не то, что лошадь, кошка с рогом не пролезет. Словом, по мелочи набирается множество случаев самого откровенного магического наваждения. Случаев как глупейших, так и вполне заслуживающих внимания – нехорошо, когда пропадает в никуда целый поселок с немаленьким населением. Добавим сюда нечисть, скрывающуюся под обликом человека, возможное начало мора в Райдоре и неизвестный катаклизм, происходящий в Кезанкии. Что это может напоминать?

– Если подумать... – Гвайнард наморщил лоб. – Про Бури Перемен слыхали? Магические штормы, буйство неподконтрольной магии. Подобный шторм, проходя над землей, способен натворить немало чудес – заклинания-то не направляются человеком, они извращают плоть сами по себе. Вот и получаются непредставимые уродцы, вроде теленка с человеческой головой. Вы не смейтесь, сам однажды такого видел. И не забудьте, мы граничим с Гипербореей, там подобные случаи не редкость.

–Не надо все валить на гиперборейцев! – воскликнул Эйнар. – Мы же не тайная служба герцога, нам надо искать причину, а не призрачного врага! Во-первых, до Халоги не меньше полутора тысяч лиг по прямой, во-вторых, за девятьсот с лишним лет существования Бритунии, мы всерьез воевали с гиперборейцами только четыре раза, в-третьих, Гиперборея надежно отгорожена горами и у тамошних обитателей своих забот полон рот. Не думаю, что маги Белой Руки нарочно приехали в Райдор, чтобы устраивать мелкие пакости.

– Заражение чумой – это не мелкая пакость, – справедливо сказала Асгерд. – Однако, Эйнар прав. Гиперборейцы во всем происходящем невиновны – повадки у них другие, да и источник угрозы расположен совсем рядом, на Полуночном восходе от Райдора.

– Времена Тумана, – вдруг вспомнил Конан слова девушки. – Герцог, между прочим, говорил; что над скалами за Лазурной грядой наблюдается необычное облако. Вдруг это как-то связано с упоминанием тумана в сказках? И потом, ваши достопочтенные старцы, хранители преданий, соизволили вспомнить, что же это за времена такие?

– Легенда, – сказала Асгерд. – Очень древняя, смутная легенда. В горах, якобы, пробуждается древнее зло, сохранившееся едва ли не современ небезызвестного Роты-Всадника. Начинается магическое буйство, из тумана выходят древние демоны, мстящие людям за то, что они заняли их старинные земли... Короче, обычный набор жутковатых повестей о временах Тьмы. Такое впечатление, что означенная Тьма просто изнывает от нетерпения, кусая ногти... в смысле, когти, лишь бы нагадить людям.

– Неувязочка получается, – отозвался Гвай. – События, которые мы наблюдаем сейчас, происходят раз в пятьсот лет с разницей в полстолетия в большую или меньшую сторону. Несколько лун безобразий – и снова тишина. Мелковато для повелителей Черной Бездны. Затем: на двух картах Исчезающая долина отмечена довольно чётко, следовательно люди там бывали и благополучно вернулись, чтобы нарисовать план или рассказать о долине интересующимся ученым мужам. Если уж за Лазурным хребтом на некоторое время воцаряется эдакое царство кромешного зла, которое человека на дух не переносит, откуда эти сведения? Демоны Черной Бездны никого бы не выпустили оттуда живым. Боюсь, дело закручено посерьезнее и поинтереснее.

– Но зло – зло в нашем, человеческом понимании! – так или иначе просыпается! Больше нечисти, больше болезней, герцог упоминал о каком-то безумии... Давайте учтем, что за минувший год чудовищ в округе появилось значительно больше. Лично я, Асгерд из Одаль-фьорда, на месте недавнего этеркапа сидела бы не высовываясь в сотне лиг от ближайшей деревни и кушала бы обычное лесное зверье, а не людей. А этот дурень приперся почти к стенам Райдорского замка, чтобы строить логово! Он либо действительно был полоумным, либо осмелел, почуяв возрождение силы, которая породила его племя!

–Все правильно, – сказал Конан. – И вместе с тем мы наблюдаем вполне невинные наваждения, вроде народившихся рогатых котят. Кметы, конечно, перепугались, но с их ненаглядными коровами все в порядке, верно? Знаете, что мне напоминают нынешние события? Наряду с вашим предполагаемым «пробуждением зла», по округе бродит сбрендивший маг и устраивает дурацкие розыгрыши наподобие новой дороги, ведущей в болото... Боги милостивые, Кром Молнемечущий, ну кого еще принесло в такое время?!

В дверь неистово колотились. Мужчины, понятное дело, машинально схватились за оружие, Асгерд подошла к притвору и осторожно отбросила деревянную задвижку на высоте человеческого лица. В прорезанном в толстых досках квадратике темнела бородатая человеческая физиономия.

– Госпожа Асгерд, Гвайнард дома? – послышался жалобный голос, принадлежащий соседу, месьору Харту, жившему на соседнем дворе. – У меня... У нас чудище в хлеву!

– Какие могут быть чудища среди ночи? – задал сам себе вопрос Конан, хотя отлично понимал его бессмысленность. Ночью-то как раз больше всего работы.

Месьор Харт, перепуганно бормоча и перебиваясь с пятого на десятое, рассказал по дороге, что зашел в сарай проверить скотину а там... Там такое! Более внятных объяснений добиться не удалось – Харт трясся и отмахивал правой рукой знаки, отгоняющие нечисть.

Заглянули в сарай, осветив его факелами. Животные – две коровы и десяток коз спокойны, значит нечистая сила в хлеву отсутствует.

– Где чудовище? – посуровел Гвайнард, который терпеть не мог, когда охотников отрывают по пустякам.

– Вот! – месьор Харт подвел охотников к загону для свиньи. – Сами гляньте, пакость какая!

Здоровущая неповоротливая свинья лежала на боку даже не глядя на людей. К ее соскам приникли поросята, родившиеся, видимо, несколько дней назад. Но среди обычнейших розовеньких свинок кормилось существо, меньше всего похожее на поросенка: лопоухая маленькая тварь с глазенками навыкате, четырьмя рожками, синеватой кожей, покрытой белесой редкой щетиной и коротким завитым хвостиком, раздвоенным, словно змеиный язык.

–Тьфу, пропасть! – сплюнул Гвай, – Нашли чудовище, тоже мне! Детеныш лесного гоблина, забрался в хлев покушать. Один вопрос, каким образом он сюда попал? Лесные гоблины к человеческому жилью вообще никогда не подходят, боятся. А этот, по всему видно, новорожденный. Подкинули? Какому человеку в здравом уме придет в голову подкидывать в хлев гоблиненка? Месьор Харт, незачем закатывать глаза – он безобиден, как муха!

Гвайнард взял крошечного уродца за шиворот, оторвал от неиссякаемого источника молока и попросту выкинул из хлева на улицу. Из темноты донесся обиженный писк.

– Идем домой, завтра вставать рано, – буркнул предводитель отряда, бросил клинок в ножны и покинул хлев. Только на пороге дома Асгерд тронула Гвая за плечо:

– Послушай, ты главное-то заметил?

– Что – «главное»?

– У свиньи недавно отошел послед, она не успела его сожрать. Валялся в соломе, можно было рассмотреть. Ты раньше встречал свиней, ни с того, ни с сего, рожающих лесных гоблинов? Я – никогда!

Глава третья

в которой охотники попадают в замок барона Дортона и впервые сталкиваются с загадочным туманом

Выезд маленького каравана из Райдора не был сопряжен с излишними трудностями, однако на воротах, охраняемых едва ли не полусотней стражников и гвардейцев герцога, всех Ночных Стражей непременно проверили на принадлежность к нечистой силе – сунули под нос серебряные зеркала и заставили пожевать чеснок. Обижаться вовсе не следовало – Гвай самолично присоветовал светлейшему именно таким образом выявлять чужаков, которые вполне могли пробраться в город.

Осадное положение теперь было введено по всем правилам – открыты для прохода лишь Полуденные ворота Райдора, на стенах и возле зданий управ стоит угрюмая стража, продажа продуктов разрешена только под надзором зорких и внимательных ребят из ведомства месьора Атрога, которым строго-настрого указано задерживать всех подозрительных личностей и с осторожностью препровождать оных куда следует. Виселица перед замком пополнилась еще тремя украшениями – на груди каждого казненного висит табличка с не блистающими разнообразием надписями: «Гиперборейский шпион», «Колдун из Халоги» и «Отравитель колодцев». Опытный в подобных делах Конан крепко подозревал что эти неудачники не совершили ничего страшнее банальной кражи, но были призваны послужить государству в тяжкие времена в качестве наглядного доказательства силы и действенности герцогской власти. Политика, ничего тут не попишешь.

После проверки у ворот к Гвайнарду подошел неприметный серенький человечек и втихомолку передал поклон от его милости Атрога Гайарнского. Его милость просили поблагодарить за услуги и передать, что рекомендации Ночной Стражи исполнены в точности: герцог с семьей покинули город ночью, перебравшись в укрепленный замок Эрдат, что в грасскаальских предгорьях. Еще его милость указали забрать клетки с птичками – почтовыми ястребками, которые доставят любое донесение по назначению.

Когда ажурные ивовые клетки взгромоздили на спину тяжеловоза, и десятник отметился в подорожных невнятным росчерком, можно было отправляться.

Четыре всадника (трое на обычных лошадях, один на сартаке), медовой масти боссонский тяжеловоз и два заводных коня покинули ощетинившийся перед неизвестной опасностью Райдор без сожаления. Впереди ждала интересная и опасная работа, а что еще требуется в жизни настоящему охотнику на монстров?

Отряд обошел город с Полудня на Полуночный восход, оставив за спиной скалу с чернеющей коробкой опустевшего герцогского замка и направился по тракту на Четырехдолье, к владениям барона Олема Дортона, ленного вассала его светлости Великого герцога Райдорского. По сведениям, барон был молод, хорош собой, являлся отчаянным охотником и гулякой, а заодно владел едва ли не самыми лучшими угодьями этого отдаленного края. Четыре прекрасные долины, расположенные между Когтями Дракона приносили Олему исправный доход. Сюда же добавим два бывших серебряных рудника кезанкийских гномов, которые барон без всякого зазрения начал вновь разрабатывать, да неплохое наследство матушки – весьма богатой графини из самой Пайрогии.

Как поговаривали, барон Дортон был гостеприимен и разухабист, как и всякий дворянин, живущий в невообразимой глуши Полуночной Бритунии. Если подходить научно, Четырехдолье являлось самой отдаленной точкой всего Заката, если таковым считать квадрат, образованный цепью Граскааля, Эйглофиата и Киммерийских гор с Полуночи, побережьем Пущи Пиктов с Заката, берегами Великого Океана с Полудня и самым протяженным на материке Кезанкийским хребтом с Восхода. Словом, медвежий угол, каких поискать.

На протяжении первых лиг пути ничего интересного или загадочного не происходило. Лошади шли размашистой рысью, тяжеловоз по имени Малыш пыхтел, будто кипящий котел, но это вовсе не означало усталости – как сказала Асгерд, такой большой зверь и дышать должен много. Сартак Конана вовсю передразнивал певчих птиц – это животное, кроме хищного нрава и неотличимого от лошади внешнего облика, обладало великолепным талантом имитатора. Не столь давно сартак умудрился выучить даже несколько особо крепких киммерийских словечек, услышанных от Конана, чем вводил непосвященных в немалое смущение – надо же, говорящая лошадь! Хотя сартак получил от хозяина непритязательное имя «Гнедой», варвар всерьез подумывал переименовать его в «Попугая», благо у старого приятеля Конана по морским приключениям в Зингаре, боцмана карака «Вестрел» Зелтрана, как раз имелся яркий дарфарский попугай, за долгие годы запомнивший немало сугубо пиратских выражений, которые в приличном обществе не употребляются.

Дебри Полуночной Бритунии по своему привлекательны. Это вам не ухоженные, смахивающие на дворянские парки, лесочки Аквилонии и не кипарисовые рощи Золотого Офира. Оказавшись в бритунийском лесу, ощущаешь себя так, будто ты вернулся в самый первый год от сотворения мира, когда природа еще не знала прикосновения руки никакой разумной расы, будь то альбы, кро мара или люди.

Колоннады стволов-гигантов, над головой непроглядная, связанная в единый ковер зеленая крона, цветы невиданных раскрасок, многоразличные птицы, начиная от всем известных дятлов, до птиц-ящеров, с синими перьями и зубками в клювах. Зверье непуганое и многочисленное – людей здесь мало, охотника встретишь редко, вот и ходят вдоль тракта кабаньи гурты, одинокие медвежата-подростки, сбежавшие от грозных мамаш на самостоятельную прогулку, или важно шествуют знаменитые болотные ящеры – чудовища с доброго быка размерами, длинным хвостом и почти черепашьей мордой.

Ко всему этому непременно прилагаются замечательные запахи леса, смешивающиеся с единый аромат, пахнущий грибами, прелойлиствой, пыльцой и сыростью. Пятна солнечного света на подлеске, в глубине чащобы раздаются таинственные скрипы веток и тявканье волков, недавно обзаведшихся потомством. Где-то в отдалении недовольно ревет медведь, искусанный пчелами после покушения на их гнездо. Гудит, словно боевой рог, олень-трубач, а ему отвечает грай вставших на лесном озере журавлей.

И никакого следа человека, если не считать поросшей травой дороги, да крайне редких, замшелых столбов-указателей. Благолепие. Именно такой, спокойной и величественной, помнил Конан давно покинутую Киммерию. В лесу Бритунии он чувствовал себя почти как дома.

–Та-ак, а это что у нас такое? – Гвай, ехавший впереди и с наслаждением слушавший музыку леса, резко натянул поводья. – Всем стоять! Ни шагу без команды!

Благолепие рухнуло в один момент. Ну как, скажите, следует относиться к обычному человеческому дому, наверняка некогда являвшемуся форпостом дорожной стражи герцогства, если этот дом в свое удовольствие разгуливает по большой, освещенной полуденным солнцем, поляне? Зрелище, само по себе, довольно абсурдное.

Конан напрягся, хотя его амулет Ночной Стражи молчал, не чувствуя непосредственной опасности. Небольшая, в одну-две комнаты, сторожка под двускатной крышей и со слепыми окнами бычьего пузыря, уверенно накручивала круги по вытоптанной в траве проплешине, ничуть не стесняясь появившихся рядом людей. Над входной дверью виден герб Райдора в обрамлении соснового венка – верно, знак дорожной стражи. Домик бегает на десятках ножек, в точности похожих на человеческие – пятки так и сверкают. Никакого смысла в его эволюциях не наблюдается: знай, отсчитывает круги диаметром в полсотни шагов, словно лошадь на чембуре вокруг шеста.

–По-моему, вино которое мы пили вечером, было вполне приличным, – неуверенно высказался Эйнар. – Значит, это не белая горячка. Я наблюдаю какую-то магию, в виде зеленых с лиловым волн, но что сие значит, объяснить не могу. Сколько живу на свете, ничего подобного даже в пьяном сне не видывал.

Лошади, а особенно тяжеловоз, глядели на хибарку с человеческими ногами совершенно бесстрастно – следовательно, черная магия отсутствует. Только Гнедой киммерийца заинтересованно потягивал носом воздух – сартаки намного умнее лошадей, некоторые утверждают, будто они почти разумны. Однако и сартак не воспринял явленное чудо с негодованием или агрессией. Ему было просто интересно понаблюдать за необычным движущимся предметом.

–Эй! – рявкнул Гвай, пытаясь привлечь внимание домика. Тот приостановился, совершенно животным движением повел вправо-влево фасадом с хлопающей от тряски дверью, а после со всех ног припустил в лес, будто испугавшись. Только треск ломаемых сучьев послышался, да гудел легкий топоток.

– Демоны зеленые, – Конан утер пот со лба, и приметил, как аналогичный жест повторила Асгерд. – До глубокой старости такого не забуду!

– Поедешь дальше – глубокой старости и сопливых правнуков тебе не видать, как короны Аквилонии, – процедил Гвай. – Соединение живого с неживым – ничего себе выверты! Что происходит в старом добром Райдоре? К демонам такие чудеса, будем считать, что это нам привиделось от жары!

– Какая сейчас жара? – прогнусил Эйнар. – Прохладный ветерок с гор, даже в чащобе чувствуется. Домик на ножках? Это ли не бред? И знаете, никакого злого волшебства! Я бы мигом учуял. Начинаю разделять твою, Гвай, мысль о Буре Перемен – только она способна породить такое непотребство. Но если никакой бури нет, то что тогда мы наблюдали? Или прав Конан, говоря о сумасшедшем волшебнике, который сбежал из приюта для умалишенных и теперь вовсю развлекается?

– Едем, – рыкнул Гвайнард. – Считайте, что у вас не два глаза, а четыре! После эдакого наваждения я начинаю беспокоиться, а я беспокоюсь довольно редко, сами знаете.

Лошади, вначале медленно и осторожно, затем все быстрее, вновь пошли по лесному тракту. У людей желание обсуждать увиденное отсутствовало напрочь – домик начал казаться одномоментным помутнением рассудка, ненадолгопоразившем всех охотников.

* * *

Это может показаться странным, однако на протяжении следующих полутора десятков лиг глуповатые странности Ночную Стражу вовсе не беспокоили. Зато хватило настоящих, нешуточных неприятностей.

Первую ночевку предполагалось провести в деревне Торгал, поселении бортников и охотников, доставлявших в Райдор драгоценные шкуры диких животных и отличный лесной мед, так ценящийся на Полудне. Торгал полагался солидной деревней, с дарованным герцогом самоуправлением через совет старейшин, собственной вольной дружиной для обороны от лихих людей и тыном, прикрывавшим Торгал по окружности.

Если верить карте с рукописным описанием земель Райдора, выданной охотникам, деревню населяло человек шестьсот, но...

Случилось это вечером, перед сумерками, когда Гвай приказал встать на краткий отдых. За два квадранса можно успеть разложить костерок, подогреть солонину и распечатать пару кувшинов густого эля, который, как известно, заменяет хлеб.

Этим занялись Асгерд и Эйнар, пока киммериец вместе с Гваем таскали ветки для костра. Лошадей отпустили попастись на лужайке, а сартак сам обеспечил себя пропитанием, запросто поймав зазевавшегося в траве кролика. Разве мог ушастый предположить, что мирная лошадка может обладать набором зубов, каким матерущий волчий вожак позавидует?

Постепенно темнело, солнце сползало к Грани Мира, но сумерки летом долгие. К Торгалу получится выйти задолго до того, как наступит непроглядный мрак полуночи. А уж доказать недоверчивым селянам, что прибыли посланники его герцогской светлости можно будет без проблем – научены долгим опытом.

– Боги, как хочется после полного дня тряски в седле искупаться, надеть чистую одежду и поспать на ровной лавке, чтобы спина не болела.

Гвайнард, нарубив топориком достаточно дров, сбросил рубаху, подставляя спину ветерку.

Асгерд, как женщина молодая, оглядела предводителя с затаенным удовольствием – разве девице, едва миновавшей двадцатилетний рубеж, не понравится парень с идеальным торсом, квадратными плечами, круглыми жилистыми мышцами и знаменитыми «кирпичиками» на животе, каковые являются гордостью каждого мужчины? Вдобавок, Гвай и лицом уродом не вышел, за исключением парочки красящих всякого настоящего воителя белесых шрамов. Чем тебе не пара?

Но Асгерд сама для себя приняла решение – с мужчинами, которые ходят вместе с ней в отряде, никаких полюбовных отношений! Работе мешает, а красивых и добрых ребят можно и на стороне отыскать.

Слово есть слово, а потому Конан по первости несколько раз чувствительно схлопотал от железной девицы из Нордхейма, за попытку дружески (чисто дружески, честное слово!) коснуться ее груди.

– А у меня другая мечта, – варвар завалился в траву, закинув ладони за голову. Вверху синело вечернее небо и полыхал розовым закатный край Сферы, которую собиралось покинуть солнце. – Горячая паровая баня, ледяное пиво, горячие овощи с бараниной и...

– По поводу своего «и» на меня можешь не посматривать, – с льдистой улыбочкой ответила Асгерд, перехватив многозначительный взгляд киммерийца. – Вот между прочим, мы все здесь свои, тайн никаких, так что я хочу задать тебе, варвар, интересный вопрос.

– Задавай, варварка, – любезно согласился Конан. Слово «варвар» его ничуть не обижало, Конан даже подчеркивал свое киммерийское происхождение, как самое необычное – много ли киммерийцев бродят по дорогам Хайбории? А нордхеймцы (в представлениях тех же подданных Трона Льва) еще худшие варвары, так что и Асгерд данное слово в ущерб не пойдет.

– Вот скажи, – проворковала Асгерд, – отчего у Гвая в Райдоре есть девушка, к которой он постоянно ходит, и которая приносит ему подарки на праздники? Я Лантхильду с Рысьей улицы имею в виду (Гвайнард слегка покраснел, но ничего не сказал). А ты чуть не каждый день хаживаешь в веселый дом госпожи Альдерры, никаких привязанностей, никакой любви, только одно животное желание?

– Не люблю привязывать себя к одному месту и одному человеку, – совершенно правдиво ответил Конан. – Эйнар вот вообще живет бобылем, на девиц даже не смотрит. К нему же ты не цепляешься?

– Я не-человек, мне можно! – немедленно возмутился Эйнар. – За несколько тысяч лет все надоедает... Постойте-ка, что происходит? Гвай, Гвай...

Броллайхэн затрясся будто в судорогах – всем показалось, что воплощенному Духу Природы стало очень нехорошо. Так оно и было – Эйнар, своим нечеловеческим существом почувствовал нечто очень и очень скверное...

– Тише, я в порядке, – промычал броллайхэн, вставая, опершись на Конана и Гвая, подбежавших на помощь. – Посмотрите в лес!

Эйнар вытянул подрагивающую руку, указывая на отлично просматривавшуюся с холма лесистую низину, в глубине которой скрывалась деревня Торгал. Пока не наблюдалось ничего особенного – черно-зеленая бесконечная полоса диких пущ, вдали синеет освещенная закатом полоса Кезанкии, за горами начали тускло вспыхивать первые вечерние звездочки. Мир и тишина.