Текст книги "Алхимик (ЛП)"

Автор книги: Charles L. Harness

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Ему говорили, что инициатива ценится в «Хоуп», но, как он подозревал, не тогда, когда она приводит к катастрофе. Именно тогда они перестали говорить о блестящих прорывах и начали говорить о явной тупости, характерной для второкурсников. Не было никакого смысла пытаться что-то объяснить. Те немногие, кто принимал его талант, не нуждались в объяснениях; для тех, кто не принимал «пси», никакие объяснения были невозможны.

Он знал, что с «Хоуп» покончено. Он не возражал бы, чтобы быть уволенным, если бы не Маргарита. Он будет скучать по Маргарите. Он с несчастным видом опустился на стул. Прентисс посмотрел на него и сделал то же самое.

Бликер медленно обвел взглядом стол. – Я думаю, вы все знаете, почему мы здесь. Вчерашний взрыв просто довел дело до конца. Очевидно, эта ситуация существует уже некоторое время, и за некоторыми исключениями, – он серьезно кивнул Патрику, – мы были слишком слепы, чтобы видеть, что происходит. Я попросил всех вас помочь мне решить, как поступить. И Пьер, я начну с вас. У вас действительно есть эта сила, «пси», или как она там называется?

– Да, мистер Бликер, наверное, она есть.

– И у Прентисса она тоже есть?

– Она у него тоже есть, но я все еще учу его контролировать ее.

– Возможно, вам обоим следовало бы еще немного поучиться, – сухо сказал Бликер.

– Кобер не должен был пытаться высушить катализатор, – коротко сказал Цельс.

– Я не считаю его невиновным, – сказал Бликер. – Но вопрос в том, что нам с этим делать? Я так понимаю, Пьер, это далеко не первый раз, когда вы используете «пси» в наших исследованиях?

– Совершенно верно, сэр. Только, это первый раз, когда нас поймали.

– А что было в другие разы? – с любопытством спросил Бонд.

– По-разному. Некоторые процессы требовали высокой экзотермии, и мы выделяли тепло так же, как и для силамина, путем ядерных реакций, в которых мы делали золото прямо на месте. А потом мы избавились от золота разными способами.

– Как вы подразумеваете, разными способами? – спросил Бликер.

– Ну, в прошлом году мы сбросили сточные воды в резервуар с сульфатом железа – гипофосфитом натрия. Железо выходило в виде металлического железа, конечно, а затем сразу же сплавлялось с золотом, чтобы дать кристаллы зеленого железо-золотого сплава. Оно простояло в баке для твердых отходов, рядом с парковкой, несколько недель, прежде чем его увезли. Мистер Пфенниг обычно бросал в него окурки, приходя на работу каждое утро. В другой раз мы спрятали золото в виде красивых фиолетовых кристаллов из сплава алюминий-золото. Никто не заметил, потому что все думают, что золото золотого цвета.

– Почему вы переключились на алкагест, в процессе получения силамина? – спросил Бликер. – Почему вы не придумали другой способ «спрятать» отработанный катализатор?

– Мы боялись, что будет слишком много катализатора, чтобы его скрыть. Нам нужно было что-то, что поглотило бы сотни, даже тысячи фунтов отработанного катализатора. Это должен был быть алкагест.

Пфенниг холодно взглянул на Цельса. – Золото стоит тридцать пять долларов за унцию. Сколько унций, как вы сказали, вы выбросили?

Цельс изучал потолок. – Ну, с самого начала, я думаю, их было около трехсот или четырехсот.

Глаза Пфеннига расширились. – Четыреста унций? Это же тысяча четыреста долларов!

– Нет, Пфенниг. Я имел в виду четыреста фунтов. Двенадцать унций на фунт, тройской вес.

– Но это же... – его голос сорвался на крик ужаса, – сто шестьдесят восемь тысяч долларов!

– Избавь нас от арифметики, Генри, – сказал Патрик. Он повернулся к Цельсу. – Насчет силаминового блока. Вы начали с «пси». Вы нагрели его с помощью ядерного «пси». Не могли бы вы закрыть его с помощью «пси»?

Цельс и Прентисс обменялись взглядами. Цельс потер подбородок. – В том смысле, который вы имеете в виду, я думаю, что ответ «да».

– Я имею в виду, без взрыва завода, – поспешно сказал Патрик.

– Конечно.

Патрик откинулся на спинку стула, зажег свою пенковую трубку и улыбнулся Бликеру, как бы говоря: – «Ваш свидетель».

– Не понимаю, к чему ты клонишь, Кон, – нетерпеливо сказал Бликер. – Какая разница, сможет ли он это остановить? Я думаю, что нам лучше перейти к технологии операционного процесса. Пьер, что вы скажете об этом алкагесте – это настоящий универсальный растворитель?

Цельс пожал плечами. – Думаю, что да.

– Тогда почему же, – торжествующе спросил Кобер, – он не растворяет сосуд, в котором находится?

Цельс посмотрел на Прентисса. Тот усмехнулся и ответил: – Это просто. Растворитель не находится в прямом контакте с контейнером. Кроме того, я не верю, что действие растворителя действительно химическое.

– Вы не верите! – усмехнулся Кобер. – Вы признаете, что не знаете?

– Вот именно. Мы думаем, что это больше… ментально-электрическое. Чтобы активировать его, мы должны настроить эти энцефалографические колебания. На самом деле, мы думаем, что все, что входит в алкагест, действительно исчезает,… дематериализуется. Теперь, если бы у нас было сопутствующее «пси-поле», мы могли бы сделать его рематерией...

– Думаю, на сегодня достаточно, – тихо сказал Бликер. – Пьер, не могли бы вы с Пруфроком подождать в приемной? Я хотел бы обсудить это дальше с остальной частью группы.

* * *

Когда двое ушли, Бликер оглядел сидящих за столом людей. – А теперь я хочу услышать несколько конструктивных предложений.

– Ответ очевиден, Энди, – сказал Пфенниг. – Эти люди опасны. Они уничтожили оборудование, чуть не убили пару человек, нарушили порядок административных процессов и свели с ума нашего психиатра. Нам придется их отпустить.

Бликер задумался. Он взглянул на Бонда. – Джим?

Руководитель Силиконовой Группы говорил медленно и с достоинством. – Я работаю в этой компании с тех пор, как окончил аспирантуру. Когда я приехал сюда, лаборатория была одной деревянной лачугой посреди кукурузного поля. Нашим опытным заводом была старая ванна. Я смотрел, как поднимается первое кирпичное здание. Я провел свою профессиональную жизнь, наблюдая, как химикаты «Хоуп» превращаются в гиганта, и мне нравится думать, что я сделал свою долю, чтобы помочь ему расти. Мы сделали это с помощью науки, упорядоченного воображения. И мы можем продолжать это делать. Нам не нужна магия или хитрость. Вы собираетесь позволить этим людям испортить поколение химии «Хоуп»? На самом деле, вы позволите им уничтожить несколько столетий подлинной науки? Мы должны вернуться в темные века? А если мы разветвляемся на алхимические процессы – как вы думаете, на этом все закончится? Что лежит за пределами алхимии? Бонд горько сжал губы. – Разве вы не видите, что произойдет? Это означает распад современной химии. Это как Эйнштейн и коллапс классической физики, только это будет хуже… намного, намного хуже.

Бликер поморщился. – Вы выявили ряд интересных моментов.– Он повернулся к Грюну. – Арнольд, что говорит наш консультант?

– Даже если это – правда, то, что утверждает Цельс, этот талант, в котором я очень сильно сомневаюсь, я предлагаю вам немного подождать. Пусть некоторые из небольших, безответственных химических компаний выставят себя дураками. Конечно, в каком-то случае это сработает, тогда «Хоуп» всегда может подобрать это.

– Понятно. Дэйв? – Бликер кивнул Марвину из отдела кадров.

– Безумие, – пробормотал Марвин. – Если хоть один слух об этом просочится наружу, мы никогда не найдем другого серьезного претендента на работу… просто чудаков.

– А теперь, Кон, – сказал Бликер. – Теперь ваша очередь. Какова юридическая точка зрения?

– Я изучил несколько пунктов, – сказал Патрик, – но уверен, что не все понял. Наша корпоративная глава молчит об алхимии. Однако в ней говорится, что мы можем заниматься любой законной деятельностью в химической области. Ранние законы Вирджинии против колдовства и магии были отменены в восемнадцатом веке, во времена Вильямсбурга, и я полагаю, что мы можем утверждать, что любые подразумеваемые ограничения против алхимии были отменены в то же время. Однако на национальном уровне может возникнуть проблема алхимического производства золота как такового. Ядерные процессы по закону принадлежат комиссии по атомной энергии. Если об этом станет известно, правительство Соединенных Штатов может схватить Цельса и Прентисса с помощью авторитетного владения. Кроме того, помимо небольшого использования ювелирных изделий, единственным реальным рынком для золота является Монетный Двор Соединенных Штатов. Похоже, мы это ясно понимаем, что касается и других алхимических процессов, таких как силамин.

– Можем ли мы получить наши патенты на эти процессы?– тяжело спросил Бонд.

– Нет. Не в настоящее время. Нет никаких конкретных законов, разрешающих патенты «пси». Кроме того, Верховный Суд Соединенных Штатов постановил в деле «Халлибёртон – Уолкер», что патент, требующий, умственного действия является недействительным. Это пробел в наших патентных законах, который может быть преодолен только законодательством, специально направленным на патенты «пси», точно так же, как закон «О патентах на растения» был принят в 1930 году для защиты некоторых новых сортов растений. Но я не уверен, что нам нужно патентное законодательство «пси». Во всяком случае, пока.

Бликер с любопытством посмотрел на него. – Если мы не сможем получить защиту патента, что помешает Цельсу оставить нас и создать конкурента в силаминовом бизнесе?

– Любой суд в стране запретил бы нам это делать, – сказал Патрик. – Его трудовой договор с «Хоуп» гласит, что мы владеем всеми процессами, которые он разработал здесь, и требует, чтобы он не раскрывал наши процессы любому последующему работодателю. С другой стороны, если мы сделаем его жизнь здесь привлекательной, зачем ему уходить?

– Вы имеете в виду, – сказал Бликер, – что он намеренно развивает больше «пси-процессов»?

– Конечно, и хранит их все как коммерческую тайну. Использование методов «пси» в качестве коммерческой тайны будет иметь много преимуществ по сравнению с нашими обычными патентными процедурами. Во-первых, вам не нужно беспокоиться о нарушении неблагоприятных патентов «пси». Их вообще нет. Во-вторых, большинство зарубежных стран могут заставить вас выдать лицензию по вашим иностранным патентам. Нам никогда не придется беспокоиться об этом. С «пси», мы всегда можем выбрать наших собственных лицензиатов. В-третьих, все патенты окончательно истекают. Но «пси-техника» никогда не должна истекать во времени.

Бликер наклонился вперед и пристально посмотрел на Патрика. – Давайте уточним. Предположим, что мы выдаем лицензию на силамин Народной Республике в рамках действующего авторского гонорара. Как мы осуществляем оплату?

– Они платят, или Цельс прекращает их работу, – просто сказал Патрик.

Бликер изучал лежащий перед ним чистый блокнот. На его лице не было никакого выражения, но мозг лихорадочно работал, ища решение. Ответ был здесь, если бы только он мог указать на него пальцем.

– Кроме нашего собственного завода, – спокойно продолжал Патрик, – у нас были бы лицензии во всех цивилизованных странах. Но, конечно, – он пожал плечами, – это всего лишь деньги.

Бликер уставился на него широко раскрытыми глазами. – Деньги... – прошептал он. И вдруг он увидел решение... ответ... выход. И вместе с этим пришло шокирующее, потрясающее понимание этих ледяных лиц в Ричмонде, с их очками без оправы: совет директоров «Хоуп». Они поместили его сюда, зная, что когда настанет этот момент, он, и только он один, будет знать, что делать. И только он будет достоин их доверия, и того баснословного жалованья, которое они ему платили. Это делало человека очень скромным. И все же это было так легко и так очевидно, по крайней мере, для него. Он почти жалел своих начальников отделов с их рутинными умами, думающими только о патентах, персонале, заурядных исследовательских проблемах и упорядоченном прогрессе науки.

– Арнольд, – обратился Бликер к Грюну, – прежде чем мы зайдем слишком далеко, я хочу поблагодарить вас от имени «Хоуп». Без вашего исследования мы бы никогда не обнаружили этот потенциал, скрытый в нашей среде.

Грюн был озадачен, но воспринял это спокойно. Он не достиг своего нынешнего величия, отказавшись от незаслуженного доверия. – Мы просто выполнили свой долг, – сказал он с уклончивой скромностью, и подумал, что позаботится о чем угодно.

Бен Кобер ошеломленно уставился сначала на директора по исследованиям, потом на Грюна.

– Значит ли это, – с болезненным чувством спросил Пфенниг, – что Цельс и Прентисс остаются?

Бликер кивнул. – Конечно, они остаются. Но это только начало. Позовите их обоих, Генри, и давайте, все организуем.

Двое мужчин нерешительно вернулись, выглядя испуганными.

– Господа, садитесь, – добродушно сказал Бликер. – Пьер, я думаю, вы будете рады узнать, что мы собираемся создать для вас группу, «пси-группу», посвященную исключительно алхимии. Вы можете работать над чем угодно, пока это будет приносить деньги, конечно.

Цельс медленно расслабился. – Ну, это замечательно. Тем не менее, я задаюсь вопросом, можете ли вы сделать её ретроактивной к прошлому месяцу, когда Луна была в Овне?

– Астрология! – воскликнул Пфенниг. – Какая невероятная дерзость!

Бликер поднял руку. – Значит, покровительство было на максимуме? – серьезно спросил он Цельса.

– Да, сэр.

– Зовите меня Энди, Пьер.

– Да, Энди.

– Да будет так. Теперь, Пьер, у всего должно быть имя. Как мы назовем вашу новую группу?

Цельс с сомнением посмотрел на него. – Почти все, что угодно. Специальных Проектов...?

– Слишком банально, – сказал Бликер. – А как насчет «Алхимической Группы»?

– Энди!– воскликнул Дейв Марвин. – Совет директоров решит, что ты сошел с ума!

– Сумасшедший, Дейв? Если это приносит деньги, то это не может быть сумасшествием. Это противоречие в терминах. В любом случае, если правление заметит это вообще, они подумают, что это просто еще один рекламный трюк нашего рекламного агентства на Мэдисон-авеню. Вы знаете такие трюки, как «чудо-пластик», «чудо-сигаретные фильтры», «чудо-моющие средства», за исключением того, что они будут рады, что мы не используем усталое, переутомленное слово, такое как «чудо».

– Рано или поздно они узнают, – кисло сказал Бонд.

– Я понимаю. Но к тому времени силаминовый контракт с Народной Республикой принесет столько денег, что им будет все равно, как мы его назовем.

– С таким именем мы будем раскрывать карты конкурентам, – возразил Марвин.

– В конце концов, промышленность может это выяснить, – согласился Бликер. – Но, по крайней мере, это задержит выяснение. Таким путем они подумают, что мы шутим. Все знают, что алхимии не существует. Но если бы мы называли эту группу «Специальными Проектами», то их шпионы появятся здесь немедленно. Наш лучший камуфляж – широко открытая дверь. Обычный бизнес. Так что, у нас есть название. Бликер откинулся назад. Он был очень доволен собой. – И когда мы подпишем контракт с Народной Республикой, нам автоматически придется потратить десять процентов выручки на поддержку исследований. Итак, теперь давайте укомплектуем новую группу и дадим этой вещи некоторую функциональную структуру. Он посмотрел на Цельса. – Пьер, вам понадобится помощник руководителя группы. Есть кто-нибудь на примете?

– Ну, Пруфрок и я работали вместе…

– О нет!– простонал Пфенниг.

Патрик бросил предупреждающий взгляд на инспектора. – Не говорите этого, Генри, – тихо сказал он.

– А я так и скажу! А. П. Прентисс – ученик колдуна!

Бликер задумчиво посмотрел на него. – Ну, а это идея. Ученик колдуна. Хм-м-м. Возможно, мы должны использовать это в качестве названия, а не «помощник руководителя группы». Это прекрасно сочетается с алхимическим мотивом. С вами все в порядке, Пруфрок?

– Меня это устраивает, – сказал Прентисс. – У меня никогда раньше не было титула. Могу ли я использовать его при подписании почты?

– Конечно. А теперь давайте продолжим. «Хоуп» имеет большие страховые полисы на жизнь своих ключевых исполнителей, оплачиваемых «Хоуп», конечно. Генри, нам нужно что-то подобное для наших людей в алхимической группе, что-то похожее на скрипача, который страхует свои руки. Только так мы можем покрыть потери от «пси».

– Я попробую обратиться к Ллойду в Лондоне, – сказал Пфенниг. Он цинично добавил: – Вознаграждение должно быть довольно дешевым, если мы скажем им, что это для продолжения существующих талантов.

– Отлично, – сказал Бликер. – Теперь новой группе понадобятся техники. Дэйв Марвин может еще раз посмотреть здесь, на таланты. А также, Дэйв, вы можете разработать хорошую технику захвата людей для обнаружения «пси-талантов» в колледжах... и среди наших конкурентов. Когда мы устанавливаем ваши кабины для подачи заявок на вакансии в системе усовершенствованных коммуникаций, включите какой-либо способ поймать «пси».

Марвин посмотрел с сомнением. – Мы уже несколько месяцев назад остановили работу такой кабины. Как вы помните, Кон, мы одолжили вашу мисс Френч, чтобы принимать заявки. Очень привлекательная молодая леди. И мы получили больше заявок от нашей собственной лаборатории, чем от конкурентов.

– Попробуйте еще раз, – сказал Бликер. – По крайней мере, так она сможет обнаружить некоторые таланты в наших собственных кандидатах. А теперь об университетах. Мы должны спонсировать некоторые аспирантские исследования. Две или три стипендии для начала. Пьер, есть идеи?

– О, тут полно проектов. «Пси-перестройка» хромосом растений для лучшего урожая. И Пруфрок мог бы использовать некоторые исследования голубого неба для работы алкагеста.

– Звучит неплохо, – сказал Бликер. – Как насчет того, чтобы поместить их в Университет Дьюка? Они проделали большую работу над «пси-феноменами».

Патрик нахмурился. – Даже не знаю. Дьюк – это слишком высокая башня из слоновой кости, на мой вкус. Они работают в этой области уже тридцать лет и ни разу не заработали на ней ни цента.

– Ладно, – сказал Бликер, – попробуем школу с более реалистичным подходом.

– А как насчет университета Трансильвании? – язвительно спросил Бонд.

– Вот именно, – сказал Бликер. – И это даст нам объективную внешнюю точку зрения.

– Кроме того, – сказал Цельс, – мы должны создать проект по «пси-контролю» демона Максвелла для наших термодинамических исследований.

– Для этого, – устало сказал Бонд, – Техасский христианский университет.

Бликер расцвел на него улыбкой. – Вот именно! Он изучал свои записи. – Консультанты. У нас должна быть пара первоклассных людей.

– Нам нужен хороший астролог, – сказал Цельс.

– Прекрасно. Найдите несколько имен. Я пройдусь по ним вместе с вами. Еще кто-нибудь?

– Я переписывался с одним человеком в Тринидаде... жрец.

– Это вуду!– прошипел Пфенниг. – И там это запрещено законом.

– Правительство Тринидада полностью поддерживает свою новую химическую промышленность, – спокойно сказал Бликер. – Я уверен, что они помогут нам организовать встречу с настоящим химическим консультантом, таким как друг Пьера.

– Нам также понадобится компьютерный эксперт, – сказал Цельс, – по крайней мере, один, для программирования наших машинных переводчиков.

– Для чего? – потребовал Кобер.

– Это для заклинаний наших иностранных лицензиатов, – объяснил Цельс. – Например, английский язык не будет работать на заводе Народной Республики в Чежло, и я не знаю, можно ли доверять переводчику.

– Согласен, – сказал Бликер. – Один компьютерщик. Теперь нам понадобится товарный знак для силамина. Есть идеи?

– «Псиламин», – сказал Патрик, произнося «п».

– Патентное бюро зарегистрирует это? – потребовал Бликер. – Разве это не дескриптивное описание?

– Поверит ли патентное бюро, что это сделано с помощью «пси»? – возразил Патрик. – Полагаю, что нет. Очень хорошо, тогда это «Псиламин».

Патрик продолжил: – В новую группу должен войти сотрудник охраны коммерческой тайны, который будет работать над изобретениями «пси» в контакте с моим собственным отделом. Он мог бы снять с нас довольно большой груз.

Бликер тупо посмотрел на Патрика. Было непонятно, почему Патрик рекомендовал уменьшить функции патентного ведомства «Хоуп» в пользу конкурирующей группы. Однако, когда Патрик продолжил, Бликер расслабился.

– Маргарита Френч – очевидный кандидат на эту должность, – сказал Патрик. – И, конечно, мне понадобится еще один человек в моей группе, чтобы работать с ней, кроме другого адвоката, чтобы заменить ее.

– Вполне разумно, – сказал Бликер. – «По крайней мере», – подумал он, – «это соответствует образцу». Всякий раз, когда мы выясняем, как устранить одного человека, мы обнаруживаем, что нам нужно еще два, чтобы заменить его. Он вздохнул. – Все это будет стоить кучу денег. Так что давайте начнем зарабатывать эти деньги. Кон, если вы сделаете пару исполнительных копий, я думаю, мы сможем подписать этот контракт с Народной Республикой.

* * *

Так был построен первый в мире коммерческий завод по производству силамина. В тот день, когда он начал работать, товарищ Сасанов запустил завод Народной Республике в сложной церемонии, с разрезанием ленты, поворотом клапана и Пьером Цельсом, стоящим рядом с машинным переводчиком, ожидающим сигнала, чтобы начать заклинание перфоленты.

Три месяца спустя Пфенниг позвонил Бликеру. – Первый чек на авторский гонорар просрочен уже на неделю.

От этих слов у Бликера похолодело сердце, но голос его звучал уверенно и бодро. – Не беспокойтесь об этом, Генри. Я телеграфирую Сасанову.

Телеграммы, а их было, в конце концов – три, не принесли никакого ответа. Затем Бликер позвонил в канцелярию в Чежло. Он добрался до второго помощника секретаря. Товарищ Сасанов был недоступен.

– Тогда передайте Его Превосходительству сообщение, – сказал Бликер в ярости. – Мы собираемся закрыть ваш завод.

Через шесть тысяч миль он услышал вежливое мурлыканье: – Как забавно, мистер Бликер! Когда именно вы планируете закрыть наш завод?

Бликер лихорадочно соображал. Неужели он во что-то вляпался? И все же Цельс заверил его, что в случае необходимости он может закрыть завод. – В следующую пятницу, – проскрежетал он. – В полночь по времени Чежло. И он будет стоять, пока мы не получим этот чек. Скажите Сасанову.

Сквозь помехи послышался сдавленный смешок. – Непременно, мистер Бликер.

Уже вешая трубку, Бликер понял, что нарушил основное правило лидерства – принял эмоциональное решение. Хуже того, теперь ему придется обратиться к своим помощникам, чтобы они выручили его, а он не имел ни малейшего представления, как, и смогут ли они это сделать вообще.

Обычно Бликер знал, как далеко можно завести его людей – уговаривать, угрожать, умасливать и подталкивать.

Он знал их внутренние ресурсы, скрытые силы, скрытую изобретательность лучше, чем они сами.

Но «пси» был другим. Он знал, что у него нет «чувства», проницательности и понимания, которые, несомненно, вызвали бы необходимые командные усилия для решения проблемы Сасанова. Это все равно, что пытаться дирижировать лабораторным симфоническим оркестром в вечер Бетховена, когда он даже не умеет читать музыку.

Он с горечью посмотрел через всю комнату на модель силаминового завода, стоящую на его мебели. Модель была тщательно изготовлена в лаборатории технического обслуживания. Сначала она была представлена Совету Директоров, а затем, по специальной рекомендации президента «Хоуп», восседала в великолепии на возвышении на ежегодном собрании акционеров в Ричмонде.

За последние несколько месяцев Бликер десятки раз ловил себя на том, что грезит в направлении модели. Сцена его видений была разнообразна, но в основном это был бар Клуба Химиков в Нью-Йорке. Он сидел там за коктейлями с двумя старыми друзьями, директорами исследовательских компаний – конкурентами «Хоуп», наслаждаясь их нетерпеливыми, завистливыми расспросами о том, как ему удалось получить эту сказочную лицензию на производство силамина в Народной Республике. Он видел, как улыбается в плохо симулированном самоуничижении. – Нам это тоже кажется волшебством. Это все, что он им сказал. И теперь видение угасало. Если Сасанов откажется платить гонорары, Бликер никогда больше не посмеет показаться в клубе Химиков.

Только что модель сверкала в крохотной насмешке.

Он глубоко вздохнул и позвонил секретарше. – Мисс Салли, соедините меня с мистером Цельсом.

* * *

Бликер серьезно перевел взгляд с модели силаминового завода, стоявшей в центре стола для совещаний, на окружающие лица. – Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы пришли, особенно вас, доктор Дессалин. Приносим свои извинения за такую спешку.

Смуглый жрец из Тринидада непроницаемо кивнул.

Бликер продолжил. – Как вы все знаете, это действительно чрезвычайная ситуация. Он нетерпеливо посмотрел на свои часы. – Кто-нибудь знает, где Кон Патрик?

– Он едет из аэропорта, – уклончиво ответил Цельс. – Он будет здесь через несколько минут.

Бликер вздохнул. Дайте человеку титул, и первое, как вы знаете, он начинает носить чистый лабораторный халат; затем он носит костюм, а пиджак соответствует его брюкам. Но Цельс на этом не остановился. Теперь на нем был жилет. Очевидно, он нанял другого очень важного и очень дорогого консультанта. Наверное, Патрик вез его из аэропорта.

– Нам придется приступить к делу без Патрика, – сказал Бликер. – Уже пять часов, одиннадцать вечера по времени Чежло. Если мы собираемся что-то сделать, у нас есть всего час. Пьер, что мы можем сделать?

– Я ознакомился с ситуацией вместе с доктором Дессалином, – сказал Цельс. – Мы оба согласны с базовым подходом. Мы должны наложить временное заклятие на завод в Чежло.

– А что это значит?– спросил Бликер, любопытство пробилось сквозь его мрачный вид.

– Принцип проклятия довольно прост, – сказал доктор Дессалин. – Осуждающее изложение не требует определенных слов. Если оно искреннее, если оно исходит от сердца, этого достаточно. Сразу же после заклинания обличитель втыкает булавку в чучело – куклу, если хотите. Существо, представленное куклой, мгновенно падает в обморок и выздоравливает только тогда, когда булавка удаляется.

– Кукла? – с опаской спросил Бликер. – Кукла Сасанова?

Доктор Дессалин тонко улыбнулся. – Ничего подобного, мистер Бликер. Кукла, которую мы имеем в виду, это модель завода, которую мистер Цельс принес из вашего офиса именно для этой цели. Для булавки мы можем использовать почти все – нож, линейку... этот нож для вскрытия писем тоже подойдет.

– Понятно, – сказал Бликер. Он повернулся к Цельсу. – Я полагаю, вы собираетесь сотворить это проклятие?

– Нет, мистер Бликер! – быстро сказал Дессалин. – Только не мистер Цельс. Вы не должны просить его проклинать своего собственного ребенка! Даже если он попытается, из лояльности к вам, это, вероятно, не будет полностью эффективным, потому что он не может быть искренним на необходимом подсознательном уровне.

– Ну, тогда, – мрачно сказал Бликер, – кто же это сделает? Вы, доктор Дессалин?

Жрец вздохнул. – Я мог бы это сделать, но мне нужно было бы время для необходимых приготовлений, и я должен был бы собрать подходящих помощников со специально настроенными барабанами. Это можно сделать только в Порт-оф-Спейн, и это означало бы задержку на несколько дней. Драматический эффект вызова точного времени будет потерян. Сасанов не будет уверен, что отключение было вашим прямым действием.

– Значит, я должен понимать, – медленно произнес Бликер, – что никто ничего не может сделать здесь и сейчас?

– Мы намерены попытаться, Энди. Цельс нерешительно посмотрел на своего начальника. – Надеюсь, бюджет выдержит еще одного консультанта?

– Полагаю, что так.– Бликер повернулся к Пфеннигу. – Генри, сколько будет стоить это колдовство?

Инспектор поправил пенсне и принялся изучать бухгалтерские документы. – Зависит от того, будем ли мы начислять его как обычные операционные расходы, или нам придется амортизировать его как капитальные затраты, возникающие в результате передачи активов, удерживаемых более шести месяцев. Он прочистил горло. – Я должен признаться, что у меня были проблемы с получением четкого ответа от сотрудников отдела внутренних доходов…

– Неважно, – поспешно сказал Бликер. – Если нам действительно нужен еще один консультант для колдовства, мы не можем беспокоиться о расходах.

– Нам нужен кто-то с необычной квалификацией, Энди, – сказал Арнольд Грюн. – Мы проанализировали его профиль. Как минимум, он должен быть специалистом в физике и химии с международной репутацией. Он должен быть человеком убежденным и не поддаваться тонким нюансам в своих убеждениях.

– «Как любопытно», – подумал Бликер. – «Не так много месяцев назад мне пришлось втиснуть алхимическую группу им в глотку. Теперь они все говорят мне, как это должно работать».

– Короче говоря, – заключил Грюн, – он должен быть ученым литератором, искренним, но красноречивым в импровизированной научной проповеди.

– Все это прекрасно, – сказал Бликер, – но где вы найдете такого человека в течение оставшегося часа?

Дверь распахнулась.

Вошли Патрик и незнакомец.

– Господа, – торжествующе объявил Патрик, – профессор Макс Клаппрот!

Как один человек, вся группа встала. Патрик представил их друг другу.

Бликер с интересом разглядывал новоприбывшего. Профессор Клаппрот был крупным мужчиной с бритым черепом, проницательными голубыми глазами и любопытным четырехгранным носом. Бликер никогда раньше с ним не встречался, но знал его понаслышке.

Тексты профессора Клаппрота по физической химии были эталонами в американских университетах на протяжении четверти века. Его исследования и публикации в области теплообмена, катализа и парофазных реакций были классикой, а его работа по скорости реакции принесла ему Нобелевскую премию. Все это он сделал с чистотой, логикой и экономией концепции, которая была одновременно вдохновением и отчаянием его последователей во всем мире. Он отклонил бесчисленные предложения от промышленности, но свободно согласился на консультационные задания, исходя из теории, что когда он работает для любого, ему не нужно сдерживать свой язык, ни для кого. Несмотря на его откровенную независимость, и, несмотря на то, что он взимал почасовую плату, запрашиваемую большинством других консультантов за день, он был настолько востребован, что мог выбирать задания, которые действительно его интересовали. Он с удовольствием несколько минут изучал схему работы, а затем указывал встревоженному клиенту на ошибки в конструкции, для исправления которых требовались сотни тысяч долларов. Он не терпел никаких глупостей. Была апокрифическая история, что он уволил аспиранта, который предложил в качестве своей кандидатской диссертации тему «Аспекты свободной воли броуновского движения».

– «Да», – подумал Бликер, – «приятели сделали правильный выбор». Он почувствовал, как в груди начинает разливаться теплое сияние. Впервые за три дня, он расслабился.