Текст книги "Мстители. Война Бесконечности. История Камней. Истоки"

Автор книги: Брэндон Снайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

BRANDON SNIDER

AVENGERS: INFINITY WAR

THE COSMIC QUEST

VOLUME 1: THE BEGINNING

БРЭНДОН СНАЙДЕР

MARVEL

МСТИТЕЛИ: ВОЙНА БЕСКОНЕЧНОСТИ

ИСТОРИЯ КАМНЕЙ

ИСТОКИ

Brandon Snider

AVENGERS: INFINITY WAR

THE COSMIC QUEST

Volume 1: The Beginning

Перевод с английского И. Меньшиковой

Снайдер, Брэндон. Мстители. Война Бесконечности. История Камней. Истоки / Брэндон Снайдер. – Москва: Издательство ACT, 2018. – 224 с. – (Вселенная MARVEL).

При встрече братьев уместны сердечные объятия, похлопывания по плечам и искренние улыбки... если речь не идет о Старейшинах Вселенной. Неожиданное столкновение с родственником не обрадовало Коллекционера Танелира Тивана, но, может быть, оно даже кстати, учитывая цели эксцентричною собирателя редкостей. Братья пытаются выяснить местоположение Камней Бесконечности и узнать, кто еще за ними охотится. Так ли просто отыскать небольшие, но мощные артефакты на необъятных просторах Вселенной, когда в игру вступают все новые и новые участники?

БРЭНДОН СНАЙДЕР

ИСТОРИЯ КАМНЕЙ

ИСТОКИ

ПРОЛОГ

В самом начале шесть сингулярностей плыли посреди вечной пустоты. Не имея формы, они несли в себе невероятное могущество. Когда жизнь возникла и взорвала пустоту, шесть невообразимых сущностей были заключены в камень, получив материальную оболочку. Так появились Камни Бесконечности. Каждый из них стал вместилищем одной из граней самой Вселенной: Пространства, Времени, Разума, Реальности, Силы и Души. Их разбросало по всему космосу, они не раз оказывались в руках могущественных созданий, стремившихся с их помощью поработить целые цивилизации. Каждый из Камней в отдельности не раз менял владельцев, из которых ни один не осмелился собрать их все.

До сих пор.

ГЛАВА 1

– Карина! – крикнул Коллекционер. – Ступай сюда немедленно!

Его резкий голос эхом разнесся по музею. Уснув прямо за рабочим столом, он был разбужен очень неприятным сновидением. Опять. Неделя выдалась долгая. Танелир Тиван, больше известный как Коллекционер, как раз записывал свои воспоминания, когда его сморил сон. Все эти дни, пока в голове прокручивались истории из прошлого, его мучила смертельная скука. В комнату проскользнула девушка: высокая, тоненькая, с абсолютно безволосой головой. Как и у большинства зубаазианок, ее кожа цвета лазури была покрыта небольшими мерцающими чешуйками. Короткое серебристое платье сидело на ней так тесно, что ощутимо затрудняло движения. Прислужнице частенько казалось, что она заключена в подобие кокона, но Коллекционер запрещал ей носить что-либо другое. Понимая, что вызвала недовольство хозяина, девушка скривилась, готовясь к очередной порции брани.

– Я же велел следить за тем, чтобы я не уснул, – со вздохом начал Коллекционер. – Неужели следовать инструкциям для тебя – непосильный труд?

– Мои глубочайшие извинения, господин, – пробормотала рабыня, быстро моргая огромными красными глазами. Помимо прочего она еще и почти ничего не видела. – Поскольку вы плохо спите в последнее время, я подумала, что лучше вам не мешать.

– Ты подумала? – не веря, переспросил Коллекционер. – Я плачу тебе не за то, чтобы ты думала.

– Вы мне вовсе не платите, господин, – заметила рабыня. – Но это неважно! Я счастлива служить вам.

У девушки во рту целый день не было ни крошки, и не в первый раз. Она частенько была настолько завалена работой, что на себя не оставалось ни секунды. От голода она становилась рассеянной и невнимательной, и это приходилось тщательно скрывать.

– У меня есть для вас действительно хорошие новости. Пока вы отдыхали, я полила все музейные растения. Некоторые из редких экзотических экземпляров отчаянно нуждались в подкормке. Без должного ухода они зачахнут и…

– Погибнут? Сам знаю, – проворчал мужчина, прервав собеседницу на середине предложения. – Думаешь, для меня это открытие?

Коллекционер стукнул кулаком по столу. Вздремнув, он всегда становился раздражительным.

– Конечно, нет, господин. Я так глупа. Позвольте мне еще раз принести вам свои самые искренние извинения, – произнесла рабыня с поклоном. – А еще мне хотелось бы отметить в очередной раз: мое имя не Карина, меня зовут Килан.

Коллекционер пару секунд сверлил девушку взглядом. Он знал ее имя, но это было неважно. Ведь она – всего лишь рабыня, чьим единственным предназначением было служить ему.

– Я буду звать тебя, как пожелаю, – пренебрежительно отрезал Тиван, потирая веки. – Не вздумай поправлять меня снова.

Килан сузила глаза, на ее лице возникла страдальчески смиренная улыбка.

– Вам снова приснился плохой сон, господин? – спросила она.

– Я уже говорил, чтобы ты не смела упоминать о моих снах, – рявкнул Коллекционер. Мужчина прикоснулся к щеке и понял, что она вся в слюне. Смутившись, он быстро вытер ее тыльной стороной ладони. – Не глазей на меня!

Он залез в карман мантии и достал ручное зеркальце, тут же поднес его к лицу и уставился на собственное отражение, которое «порадовало» желтоватой кожей и запавшими глазами. Прежде белоснежная, ныне опушка его бордовой мантии свалялась и посерела. Да и сам Тиван стал бледной тенью себя прежнего.

– Я просто пытаюсь помочь, господин. Это все, о чем я могу мечтать, – заверила его Килан. Теперь в ее голосе появились бодрые нотки, а глаза засияли. – Чем я могу услужить вам, мои великолепный и могущественный хозяин?

– Принеси мне чего-нибудь попить и скройся с глаз, чтобы я мог спокойно продолжить записывать свои воспоминания, – ответил мужчина, отсылая Килан прочь ленивым взмахом руки.

Девушка кивнула и поспешила удалиться, так стуча каблуками, что Коллекционер снова впал в раздражение. Эта девчонка что, специально пытается вывести его из себя? Тиван с огромным трудом выбрался из-за рабочего стола и оглядел свой, некогда так впечатлявший, музей. Теперь он уже не был великолепным собранием редкостей, как раньше, а стал обычной свалкой. Нелепое происшествие разрушило дом Коллекционера и оставило неизгладимый след на всем его имуществе. И теперь Тивана переполняли печаль и гнев. Он поднял взгляд к потолку и поморщился. Потолок был покрыт копотью и трещинами, сверху свисали поврежденные провода. Пол покрывали пыль и куски осыпавшейся штукатурки.

Пробирки, когда-то наполненные редчайшими жидкостями, теперь опустели и полопались.

Оружейный склад разграблен, а опаснейшие виды оружия в Галактике похищены.

Потрясающий зоопарк Коллекционера разрушен. Существа из самых отдаленных миров отчасти погибли, отчасти вырвались на волю.

Все вокруг постепенно приходило в негодность. Это был явный перебор. Тиван отбросил неприятные мысли и снова уселся за стол. Впереди ждала работа. Возможно, ему удастся сосредоточиться, если начать все снова, с самого начала.

Коллекционер посмотрел на лежащий перед ним шестигранный диск и слегка постучал по нему. Звук его собственного голоса наполнил музей, и Тивану сразу полегчало.

«Меня зовут Танелир Тиван. Знаю, что некоторые считают меня эксцентричным. Одно могу сказать наверняка: меня нельзя назвать хорошим, да я к этому и не стремлюсь. На самом деле я – просто приспособленец. Я прожил уже очень много и видел Вселенную во всевозможных состояниях. Формально я мог бы править всем сущим, если бы хотел этого. У меня в наличии время, энергия… и дар убеждения. Но мне это просто-напросто неинтересно. Я жажду той власти, которую может дать только сосредоточение в моих руках самых востребованных предметов во Вселенной. Это моя величайшая цель. В моем владении находилось невероятнейшее собрание редких вещей и существ, собранных по всем, даже самым отдаленным, уголкам космоса.

Уникальный антиквариат. Необычные инопланетные создания. Предметы исключительной редкости. И я торговал всем этим. Эти вещи были моей валютой. Если они имели и все еще имеют значение для космоса, то что-то значат и для меня. Некоторые люди находят удовлетворение в налаживании связей и заведении знакомств со своим окружением. Я не отношусь к их числу Моя страсть – вещи. Вещи наполняют меня жизнью. Вещи определяют мое существование. Вещи привносят в мир вокруг меня смысл. Без них у меня нет цели. Именно их мы оставляем после себя. В каждой из них – частица нашей истории. Они – наше наследие. Живые существа всегда приносят разочарование, а вещи, если беречь их и заботиться об их сохранности, остаются с нами навсегда. По этой причине я их и покупаю. По ней же я и стал известен как Коллекционер».

Он остановил запись. Килан вошла в комнату, держа в руках огромный поднос с одним-единственным стаканом фелчианского сока на нем. Этот сок, выжатый из разумных овощей, был любимым напитком Коллекционера. Он схватил стакан с подноса и выпил сок в несколько глотков, словно у него уже несколько дней во рту маковой росинки не было.

– Не слишком много рассуждений? Или самолюбования? – спросил он, поднимая взгляд на рабыню. – Говори правду.

Килан застыла. Как только хозяин требовал сказать ему правду, все ее тело сковывало напряжение. Ей всегда казалось, что это вопрос с подвохом. Поэтому и пришлось приготовить пару-тройку достаточно дипломатичных ответов заранее.

– Я решила, что подслушивать невежливо, – ответила она.

– Хорошая девочка, – похвалил Коллекционер: она прошла проверку. – Знаешь, в моих кошмарах есть что-то пророческое. Я уверен. В них меня поглощают силы космоса. Поэтому я решил вести хроники моего существования при помощи одного из этих Дисков Памяти. Он станет моей личной капсулой времени, поможет сохранить мое наследие и навсегда оставить след в памяти Вселенной. Это маленькое, абсолютно непроницаемое записывающее устройство фиксирует мои воспоминания и рассуждения. – Он постучал по шестигранному диску, выключая его. – Я пытаюсь в равной степени сочетать и энергетику, и интригу. И не могу решить, удалось ли мне это во вступлении. Проговариваю его уже в десятый раз, но все еще не уверен, что оно отражает мою исключительность в полной мере.

Тиван снова встал из-за стола и начал расхаживать по комнате. Так ему всегда было легче размышлять. По крайней мере, он себя убедил именно в этом. Килан не отрываясь следила взглядом за Коллекционером, мечущимся среди стеллажей, где пустые коробки чередовались с различными экспонатами, и это было весьма непросто: помещение, походящее на пещеру, в последние дни освещалось очень скудно, и разглядеть что-либо среди размытых, колеблющихся теней представлялось почти невозможным.

– Могу ли я помочь вам в ваших поисках? – спросила Килан.

Коллекционер не ответил. Ему не нужно было ничего из того, что он имел, он думал о потерянном. Точнее, о потерянных. Вид стоящих рядком пустых клеток наполнял его душу сожалениями. Он со вздохом провел рукой по ржавым прутьям. Через свою компанию «Тиван Групп» Коллекционер добывал самые экзотические редкости со всего космоса. Инопланетяне всех звездных систем выстраивались в очередь, чтобы предложить ему восстановленные артефакты, удивительных существ и все, что, по их мнению, могло его заинтересовать. Если Коллекционер чего-то хотел, он это получал. И к тому же платил за это хорошие деньги, став таким образом весьма значимой фигурой в своей сфере. И хотя его далеко не всегда устраивало нынешнее местоположение, но именно Забвение давало ему возможность встречаться с представителями всевозможных групп и видов. Он стал одним из узловых компонентов в сети нелегальных торговцев и купцов. С некоторыми из них ему связываться совсем не хотелось, но в его деле этого было не избежать. Тиван научился работать с ними и открыл магазин на задворках Вселенной, в заштатном руднике внутри головы поверженного божества.

После происшествия его положение изменилось. Большинство прежних партнеров теперь считали, что он выпал из обоймы. Никто не хотел иметь дела с пустым местом. Попытки восстановить музей истощили его финансовые сбережения. Он оказался на грани банкротства, но так и не перестал пытаться пополнить свою обедневшую коллекцию. У Тивана, как всегда, был припрятан туз в рукаве.

– Ваш музей однажды снова вознесется на вершину славы, – заявила Килан. – Я в этом просто уверена!

Неизменно позитивный настрой Килан раздражал хозяина. Он схватился за прут пустой клетки и изо всех сил сжал его. От приложенных усилий все тело Старейшины мелко затряслось.

– Это точно! – пробурчал Коллекционер.

«Она и понятия не имеет, через что мне пришлось пройти, – подумал он. – даже не представляет, какую потерю я пережил. Я превратил свою коллекцию в произведение искусства, а затем в мгновение ока бессмысленное, нелепое происшествие разрушило плоды моих тысячелетних трудов. Те вещи, что придавали моей жизни смысл, теперь либо потеряны, либо не подлежат восстановлению. Я остался практически ни с чем, а тут она со своей вечно идиотской улыбкой!»

Он разжал хватку. Гнев вспыхнул внутри, пусть и всего на секунду.

– Мне надоело пережевывать прожитое. Нужно сосредоточиться на нынешней задаче. Я хочу услышать историю, Килан. Развлеки меня. Может, какое-нибудь счастливое воспоминание из твоей юности на Зубаазе? Что-нибудь, способное выдернуть меня из этого подавляющего уныния.

Килан притихла на секунду, задумавшись, а затем ее лицо прояснилось.

– Кажется, я знаю, что вам подойдет, – сказала она. – Знаете, я родом из простой семьи, из фермеров. Мы жили далеко от города, и у нас не было практически ничего, кроме нас самих. На самом деле только это нам и было нужно. Мои родители старались вырастить нас с сестрой гордыми и сильными. И умными тоже! Мне учеба давалась нелегко. Я частенько бываю очень рассеянной, как вы наверняка заметили. Просидев целый день в школе, по вечерам мы с братьями и сестрами обычно убегали порезвиться в поле. Какими радостными и свободными мы себя чувствовали тогда. Да, и дождь! Мы любили дождь. Он наполнял овраг до краев, и мы плескались до полного изнеможения…

Губы Килан дрогнули, и она шмыгнула носом. Недавно девушка узнала, что Зубааз был опустошен неведомой силой, но никаких подробностей не сообщалось. Местонахождение ее родных было неизвестно. Мысли о том, что могло с ними случиться, причиняли ей ужасную боль.

– Я так сильно по ним скучаю. Каждый день думаю о них. Каждый день. – Из глаз ее полились слезы. Девушка изо всех сил старалась скрыть их.

Коллекционер покрутил пальцами в воздухе, требуя прекратить все это.

– Нет, нет, нет, – покачал он головой. – Заканчивай эту историю. Никаких страданий и уж тем более рыданий в моем музее.

Килан вытерла слезы и судорожно вздохнула. Ее лицо стало бесстрастным.

– Понятно, господин. – И она уставилась на хозяина, ожидая его распоряжений.

Коллекционеру стало слегка не по себе. Тут он заметил небольшой бочонок с пузырящейся оранжевой слизью и двинулся к нему.

– Думаю, пришло время проверки, – заявил мужчина, коснувшись края бочонка. Затем медленно провел по нему пальцем, продолжая смотреть прямо в глаза Килан.

– Пыльный, – шепнул он. – Что скажешь в свое оправдание?

Килан изо всех сил пыталась сохранять спокойствие.

– И снова мои глубочайшие извинения, господин, – начала она. – Довольно нелегко поддерживать в вашем прекрасном музее такую чистоту, как вы требуете. Видите ли, дело в ваших уважаемых гостях: их одежда покрыта мельчайшими пылинками, которые поднимаются в воздух и оседают здесь, незаметно для нас. Эти путешественники, странники, исследователи – величайшие в своем роде – приносят с собой частичку космоса, частичку самой Вселенной и…

– Я не просил тебя рассказывать мне историю пыли, – рыкнул Коллекционер, перебив девушку. – Убери здесь все, сверху донизу. Когда закончишь, получишь новое задание. Да, а о каких это странниках ты говорила? Это воры, разбойники, сорвиголовы, которые за гроши родную мать продадут! Не считай их героями. Я веду с ними дела потому, что вынужден, а не потому, что хочу этого. Никогда не забывай об этом.

Ресницы Килан затрепетали. Она улыбалась, но в улыбке этой не было радости.

– Да, господин, – сказала она, низко поклонившись. – Я вернусь через секунду.

Как только Килан ускользнула за своими чистящими средствами, Коллекционер вернулся за рабочий стол. По всей его поверхности были разбросаны инструменты, карты и прочие предметы в разной степени неисправности. Он смотрел на все это в полном разочаровании от своих мемуаров и понимал, что пришло время переключиться на одно из важнейших дел в его жизни – исследование Камней Бесконечности. Их он ставил превыше всего остального. Эти невероятные предметы превосходили все представления о силе: созданные на заре всего сущего и наполненные энергией, которую могли покорить лишь единицы.

Камни Бесконечности.

Красный Камень Реальности мог изменять сущее по воле владельца.

Желтый Камень Разума дарил практически безграничные ментальные силы.

Синий Камень Пространства давал владельцу возможность преодолевать просторы космоса в мгновение ока.

Зеленый Камень Времени позволял распоряжаться самим временем.

Пурпурный Камень Силы награждал владельца невероятной мощью, выносливостью и способностью наносить энергетические удары.

Способности оранжевого Камня Души оставались загадкой.

Даже по отдельности они впечатляли, а вместе становились несокрушимы. И Тиван хотел заполучить их больше всего на свете. Было время, когда он полностью сосредоточился только на их поиске. Затем все изменилось, нагрянула беда, и стремление к обладанию камнями стало для него единственным утешением… Камни Бесконечности были такими… неуловимыми. Сама погоня за ними приносила ему радость.

– Килан! – воскликнул он. – Ты что-нибудь слышала?

Такая расплывчатая формулировка вопроса была своеобразной проверкой. Он хотел узнать, сможет ли его рабыня догадаться, что он имеет в виду, если не давать ей никаких пояснений. Предполагалось, что сможет. Ей всегда удавалось: хоть Килан и не была особо умна, но иногда проявляла заметную проницательность.

Девушка скользнула в комнату, притащив с собой целую охапку моющих средств. Она посмотрела на Коллекционера, ожидая, что тот уточнит свой вопрос. В ответ он улыбнулся. Девушку трясло от волнения, а на лбу выступили капельки пота.

– Я, э-э, ну, я не знаю, – пробормотала она. – А что именно я должна была услышать, господин? Простите мне этот вопрос. Я знаю, что должна быть в курсе всех ваших желаний и интересов, но их так много. Вы позволите заглянуть в мои записи, чтобы найти ответ?

– И чем же тебе может помочь твой дневник? – рявкнул Коллекционер.

– О нет, я не веду дневник. Я бы никогда не стала выражать свои личные мысли таким образом. Я веду записи. Каждая их строчка посвящена вам, уважаемый Коллекционер. Я записываю все, что вам нравится или не нравится, все, что вас интересует. Поскольку вы довольно циклично повторяете свои запросы, я организовала их в приблизительное расписание. Таким образом, воспользовавшись небольшой подсказкой, я могу дать вам удовлетворительный ответ.

– Весьма новаторский подход, но странный, – заметил Коллекционер.

– Мне это очень помогает! – Килан расплылась в улыбке.

– И все же в данный конкретный момент тебе сказать нечего?

Килан не нашлась с ответом. Вопрос хозяина повис в воздухе. Девушка отчаянно пыталась сохранить радостное выражение лица, несмотря на всю обиду, что чувствовала…

– Камни Бесконечности, – прошептал Коллекционер. – Ты слышала что-нибудь о том, где они сейчас?

Килан облегченно вздохнула, прежде чем нацепить на лицо маску сосредоточенности.

– Пока без изменений, господин, – твердо заявила она. – На данный момент нет никаких достоверных зацепок.

Она всегда была особо внимательна, когда речь шла о Камнях Бесконечности. О них Коллекционер говорил крайне редко, в основном после рюмочки эликсира на ночь. Его одержимость ими пугала девушку. Если бы она сообщила ему неверные сведения, он бы ни за что этого не простил. И это не самое страшное.

– Очень хорошо, – сказал Коллекционер. В нем сразу же вспыхнула жажда деятельности. – Когда ты в последний раз делала инвентаризацию, Килан?

– Сегодня утром, – ответила девушка. – Это часть моих ежедневных обязанностей.

– Начинай сначала, – велел хозяин.

Килан кивнула и ринулась прочь, оставив принадлежности для уборки лежать кучей на полу.

* * *

Коллекционер вернулся в свой кабинет и уселся в Кресло для Размышлений. Оно было старым, потрепанным и огромным по любым меркам. Красные бархатные подушки со временем продавились, а на обивке появилась пара странных пятен: кресло было одним из самых первых его приобретений. Оно нравилось Тивану потому, что походило на трон, а не потому, что обладало какими-то особыми свойствами. Он просто наслаждался тем, как он себя в нем чувствовал.

Коллекционер надеялся узнать что-нибудь новое о Камнях Бесконечности, но полученная информация была вполне ожидаемой. Когда-то все доносчики и шпионы Галактики в очередь выстраивались, чтобы сообщить ему свежие слухи о Камнях и их местонахождении. Большая часть оказывалась пустышками, но время от времени среди плевел проскальзывало зерно истины. Если след был надежным, то наводчик получал кругленькую сумму: тогда Коллекционер еще располагал немалыми средствами. Теперь информация стекалась к другим покупателям, но он всегда поддерживал связь с теми представителями преступного мира, кто мог оказаться в курсе. Тиван был вынужден продать многие из уцелевших экспонатов, чтобы сохранить свой дом. Редкости, с которыми ему и в голову бы не пришло расстаться по собственной воле, были проданы за гроши, но он удержался на плаву. И еще не оставил идею завладеть Камнями Бесконечности, но ему требовались время и средства. И нужны были деньги.

Коллекционер хотел даже продать ксандарианского дробильщика, которого держал в подвале, но в конце концов передумал. Тот был редкой находкой, одним из последних в своем роде. И Тиван не желал с ним расставаться, хотя за гигантское змееподобное создание на черном рынке ему предложили бы целое состояние. Старейшина Вселенной был уверен, что есть и другие способы вернуть музею прежнее величие, просто пока они ему неизвестны.

ХРЯСЬ!

– Господин! – кричала Килан. В ее голосе явно звучала тревога. – На помощь! Помогите, помогите, помогите! – Она неслась по музею в погоне за чем-то непонятным.

Сначала Коллекционер и пальцем не шевельнул. Но затем склизкое, похожее на бревно щупальце скользнуло под его Кресло для Размышлений и стало там судорожно извиваться. Казалось, оно ищет, где бы спрятаться. Килан ворвалась в комнату и ткнула шваброй прямо в укрытие твари, пытаясь выгнать ее оттуда.

– ПРОЧЬ! – рявкнул Коллекционер.

Он отодвинул Килан с дороги, сунул руку под кресло и крепко перехватил щупальце. Оно корчилось от боли, пока мужчина сжимал его, добиваясь покорности. Всю его руку покрыла пурпурная слизь. Килан была впечатлена и в то же время обеспокоена.

– Не могла бы ты принести мне это, дорогуша? – попросил Коллекционер, указывая сосуд в форме куба, стоящий на полке неподалеку.

Килан выполнила его просьбу, дрожа все время, пока хозяин запихивал корчащееся щупальце в куб. Мужчина запер сосуд и дождался, пока тварь внутри обмякнет. Килан схватила охапку салфеток и вытерла покрытую слизью руку хозяина.

– Килан, сядь, – мягко велел Коллекционер.

Он указал ей на крошечный стульчик, на котором едва уместилась бы четверть девушки. Когда-то давно он забрал его за долги в поселении троллей. Под весом Килан несчастный предмет мебели отчаянно скрипел.

– Не могла бы ты оказать мне услугу, дорогуша? – начал Коллекционер. Затем глубоко вздохнул и продолжил: – Объясни, если нетрудно, почему мне сейчас пришлось преследовать сбежавшее щупальце?

– Я как раз начала делать инвентаризацию, как вы велели, – ответила девушка, – и решила, что сначала было бы неплохо пересчитать разумные щупальца. Их террариум просто огромен, и они все время прячутся. Мне никогда не удается разглядеть, сколько их внутри.

– Но, Килан, золотце, у нас осталось всего одно разумное щупальце. Ты случайно выпустила двух других чуть больше недели назад. Не припоминаешь?

Девушка приоткрыла рот. Этот случай вылетел из ее головы.

– Ах да, – тихо согласилась она. – Похоже, я просто забыла об этом.

– Продолжай, – мягко велел Коллекционер.

– Я облокотилась на стекло, и террариум разбился, позволив щупальцу выбраться в помещение музея, – объяснила Килан.

Похоже, она была готова разрыдаться. И тут ее лицо внезапно приобрело восторженное выражение.

– Но случилось чудо! Вы, великий Коллекционер, хранитель множества редкостей Вселенной, героически вернули его! Вы укротили чудище голыми руками, которые я, преисполненная благоговения, очистила после вашей победы. Я искренне восхищаюсь вашей силой, господин. Вы показали чудищу свою невероятную мощь. Это было поистине великолепное зрелище.

Похвалам Килан частенько удавалось погасить разгорающийся гнев Коллекционера. Так вышло и на этот раз. Непонятно почему, но она казалась ему забавной и по-своему очаровательной.

– Спасибо, – сказал мужчина, поставив футляр с плененным щупальцем на полку. И тут он обнаружил пропажу одного из своих сокровищ. Реакция последовала незамедлительно.

– Где мой череп Дотаки? – воскликнул он.

– Я… я… – забормотала Килан. – Утром, когда я проводила первую за день инвентаризацию, он был тут. Я знаю, что был, точно помню.

– Огромный шипастый черный череп не мог просто взять и испариться! – закричал Коллекционер. – Покажи мне записи системы безопасности. Сейчас же!

Килан задрожала от страха.

– Скажи, что ты установила систему безопасности сразу же, как я тебе велел, чтобы я мог отслеживать все перемещения внутри моего музея, как только в этом возникнет необходимость, драгоценнейшая Килан.

– Я забыла, – пропищала рабыня тонким от страха голоском.

Вместо того чтобы швырнуть что-нибудь, как он обычно и поступал, Коллекционер просто выдохнул. Постоянные ошибки девушки измотали его. Он ринулся к своему Креслу для Размышлений и рухнул в него, не в силах понять, как можно было допустить такой недосмотр. «Неужели я обречен терпеть неумелых рабов до конца своих дней и таково наказание за мое вечное недовольство жизнью?» – гадал он.

Все это время Килан стояла тихо, боясь даже вздохнуть. Она надеялась, что Коллекционер снова укажет ей цель в жизни, даже когда та ускользает от нее И тут Тивану пришла в голову идея. «Возможно, важная миссия создаст моей неумелой рабыне новую цель и заставит ее стать такой, как мне нужно?» – подумал он.

– Килан, ты должна найти того, кто украл череп Дотаки, и привести его ко мне. Используй все доступные тебе средства. В этой Вселенной бессчетное количество созданий, которых порадует мой позор, которые сделают что угодно, чтобы не дать мне занять прежнее место во главе пищевой цепи. И тот, кто стянул эту вещь, заплатит за это своей жизнью – это я могу гарантировать. А теперь иди, исчезни. И помни: если не выполнишь задание, ты, Килан, будешь отвечать за это сама. Тебе ясно?

Килан кивнула, в глазах ее стояли слезы. На секунду он заметил в них отблеск отчаяния, но виду не подал. Он считал это недопустимым. Ведь она была рабыней, а он – ее хозяином. Жалость могла бы стать ее оружием против него, а это никуда не годилось.

– Я найду виновника и приведу его к вам, чтобы он мог понести подобающее наказание, – твердо сказала Килан, подавляя желание разрыдаться. – И я благодарна вам за то, что вы дали мне эту возможность.

– Ты – хорошая девочка, Килан, – похвалил Коллекционер. – Не всегда, но достаточно часто для того, чтобы первым делом поутру мне не хотелось сдать тебя ростовщику.

– О, – Килан тяжело сглотнула. Она только что вспомнила кое-что важное – Сиятельный и мудрый Коллекционер, я допустила еще один грубейший недосмотр, один из тех, что я никогда себе не прощу. Видите ли, господин, вас ожидают в ростовщической лавке Панго.

– Когда? – мягко спросил Тиван.

Килан кинула взгляд на часы и нахмурилась.

– Сейчас.

Коллекционер напрягся, вцепившись руками в подлокотники Кресла для Размышлений. Затем, не сказав ни слова, поднялся и одернул тунику. Кивнул Килан, накинул мантию на плечи и направился к двери, торопясь на встречу.

ГЛАВА 2

Ростовщическую лавку Панго обычному жителю Забвения найти было не по силам. Она находилась в самом конце одного из переулков, за лавкой мясника, по соседству с мусоросжигателем, посреди скопления жилых коконов, в глубине длинного коридора третьего этажа. Таблички тут не было, даже освещение практически отсутствовало. Для того чтобы найти это место, требовались немалые усилия.

Коллекционер терпеть не мог эту дыру. Выходить на улицу, просто чтобы встретиться с ничтожеством вроде Панго, казалось ему унизительным, словно он совсем отчаялся. Ростовщик был мелкой сошкой и к тому же имел привычку выдавать всякий мусор за невесть какие сокровища, но все же Тиван теперь регулярно имел с ним дело. Точнее, был вынужден: Панго частенько выручал его, когда от других помощи было не дождаться. И Коллекционер убеждал себя, что он просто делает то, что должен, чтобы поднять свое собрание редкостей на высший уровень. К тому же он довольно давно не покидал музей, а немного свежего воздуха еще никому не вредило.

К сожалению, воздух в лавке у Панго можно было назвать каким угодно, но не свежим. Коллекционер зажал нос, едва оказавшись в помещении. Тут висел стойкий запах сигар и влажных полотенец. Подобное сочетание вызвало бы тошноту у кого угодно. Бродячая зверушка прошмыгнула под ногами Коллекционера, и он ускорил шаг: ринулся мимо прилавка, витрин со сломанными бластерами и инопланетными украшениями прямо в кабинет. Недавно Панго получил партию абсолютно новых товаров, среди которых были необычные создания, и пригласил Коллекционера их оценить, а тот чуть было не пропустил встречу. Но теперь он был на месте и надеялся, что хотя бы один из них сможет стать достойным приобретением.

В кабинете ростовщика было сыро и тесно. С потолка свисала единственная тусклая лампочка. Сам хозяин сидел за старомодным письменным столом, заваленным мелкими тварюшками и мусором. Часть комнаты за его спиной была отгорожена занавесками и недоступна для большинства покупателей. Именно там Панго держал стоящий товар. К счастью, Коллекционер не относился к большинству.

Сам Панго представлял собой довольно-таки странное зрелище. Его огромное желеобразное тело было розовым и по форме напоминало мясистую кляксу, расплывшуюся со временем. Он передвигался как слизняк, а его конечности были скрыты под наплывами плоти. Руки походили на сардельки с лопнувшей оболочкой. На пухлой мягкой голове Панго приткнулся крошечный котелок. Помимо странной шляпы на ростовщике были устаревшие наушники. Его черные прямые волосы длиной до пола были покрыты таким толстым слоем жира, что тот стекал с кончиков прямо на заплесневелую плитку под ногами.