Текст книги "Kings's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

В два прыжка преодолев задымлённое пространство, Гауди выскочил прямо перед отступающей горсткой пиратов. Их осталось всего пятеро, некоторые зазевавшиеся ещё бились у ворот.

Со всего маха рыцарь плечом сшиб главаря. Несмотря на значительную разницу в росте и весе, манёвр удался: потеряв шляпу, пират рухнул плашмя в песок. Гауди не глядя нанёс три коротких удара стилетом по двум оказавшимся рядом противникам. Оба замертво рухнули к его ногам.

– А ну отойди от него! – завизжала девчонка, направляя саблю на дерзкого чужака.

– Беги, дура! – заорал на неё главарь. Он уже пытался подняться.

– Уходим! – зашипел на девушку некромант и потянул её за руку.

В рассеявшемся тумане вскрикнул последний выживший разбойник и повалился в набегающую на берег волну. Перед Гауди возникла фигура в монашеском балахоне. Капюшон больше не застилал изувеченного чёрной магией лица: огромные жёлтые глаза светились ликованием, безумная улыбка растянула рот, а с клыков и острого подбородка капала на воротник кровь.

– Живой! – прорычал вампир, бросив мимолётный взгляд на рыцаря.

Девушка, главарь бандитов и некромант с ужасом взирали на пышущего силой упыря.

– Что ты стоишь! Убери его! – заорал пират на некроманта.

Вампир не ждал, пока зазвучат слова подчиняющего заклятья. Бывший пират, некогда звавшийся Шалопаем, прыгнул на главаря, тот успел подняться и выставить перед собой абордажную саблю. Спутник Гауди играючи увернулся и одним ударом снёс противнику голову. С немым криком на устах голова порхнула в сторону качавшейся на воде лодки. Черноволосая девчонка в ужасе округлила глаза. Оружие выпало из тонкой руки, ноги подкосились и она рухнула на колени рядом с телом отца.

Следующей жертвой вампир избрал некроманта, но на пути появилась неожиданная преграда. Вместо того чтобы попытаться вновь взять под уздцы разум упыря, колдун вдохнул магию в тело одного из поверженных разбойников. Обмякший мертвец сжался тугой пружиной, вскочил на ноги и накинулся на вампира. Тем временем некромант управлял своим творением, выписывая в воздухе причудливые пасы руками.

Шалопай увяз в сражении с безвольной куклой.

– Ты забыл обо мне, – мрачно произнёс юноша, глядя прямо на колдуна.

Их разделяло всего несколько шагов. Некромант даже не отступил. Его окутало зеленоватое свечение, воздух наполнил резкий запах гниения. Чернокнижный арсенал рыцарь знал лишь в общих чертах, и скорее по наитию задержал дыхание. Сотворил в ответ свободной рукой знак защиты от тёмных сил. Зелёное марево расступилось, лезвие стилета, блеснув в испуганных глазах колдуна, вонзилось ему меж рёбер. Гауди повалил некроманта и прижал коленями.

Лишившись магической поддержки, тело мёртвого пирата вновь обмякло. Раздосадованный Шалопай поправил воротник растрепавшейся рясы и с деловым видом подошёл к распластанному некроманту. Гауди уже вёл допрос:

– Зачем вам нужна часовня? Ответишь правдиво, и я ещё успею тебя спасти.

На губах некроманта запузырилась алая пена. Он смеялся.

– Я давно ждал встречи с Возлюбленной… Твоего содействия не понадобится, – прошипел колдун. Он резко повернул голову в сторону, да так, что в шее хрустнуло.

Гауди поднялся над безжизненным телом и перевёл взгляд на девчонку. Та гневно смотрела на рыцаря.

– Оставь её мне, – наслаждаясь обретённой силой, бывший пират медленно приближался к последней выжившей.

Не говоря ни слова, Гауди встал между упырём и девушкой.

– Я не скажу вам ни слова! Сволочи! Вы его убили! Всех убили! – распиналась пиратка.

– Ну, раз не скажет, то покончим с ней, а, паладин? Она ж хотела тебя пришить.

– Я не убиваю детей, даже если они не принимают моего Пути. Ты можешь идти, девочка.

– С ума сошёл! – взревел вампир. – Она ж на нас такую свору натравит – мы шагу не ступим.

Подхватив меч, юноша направил его на вампира.

– Отойди в сторону.

– Малый, да ты чего… – вампир с опаской глядел на матовое лезвие.

– В сторону!

– Да ладно тебе. Делай, как считаешь нужным. Отхожу, только успокойся.

– Ты можешь идти, – повторил Гауди.

Девушка встала с колен и отступила к лодке.

– Вам конец! Я лично накину петли на ваши шеи! – словно дикая кошка прошипела она. – Вы не выберетесь с Алого Ветра. Понял, паладин? Ты мертвец!

Девушка в одиночку столкнула лодку в воду, взялась за вёсла и поплыла в сторону корабля, бросившего якорь вдали от берега.

– Лучше нам убираться отсюда! – сказал вампир.

– Ты пил человеческую кровь, хотя клялся, что больше не сделаешь этого. Получается, ты солгал, – Гауди угрожающе приближался к бывшему пирату.

– Если ты не заметил, то я спас твою шкуру! Так что не дури, парень, убери этот клинок, а то у меня от него холодные мурашки, – вампир пятился. – В конце-то концов я ведь не удрал. Так или нет? А ведь мог!

– Да тебе крышу снесло от крови! Посмотри вокруг – руки, ноги головы – отрывал всё подряд! Как я после этого должен тебе доверять? – Гауди видел вампира насквозь, но всё же остановился и опустил оружие.

– Ещё больше должен доверять! Хотя, кое в чём ты прав: кровь двух здоровых мужиков слегка лишила меня самообладания, – смутился вампир, но быстро взял себя в руки. – И всё-таки рыцарь, если б не моё обещание, то я бежал бы отсюда, куда глаза глядят! Держи это в уме, ладно.

– Так значит, ты сразу двоих употребил…

– Двоих. Вот видишь, я тебе не вру. Расскажу всё как было, тока не серчай. Ты когда в часовенку зашёл, я тут же попытался сбросить твои путы. Извини уж, но я не знал, насколько ты хорош и не мог рассчитывать, что ты вернёшься к рассвету, если вообще вернёшься. Так вот что я обнаружил: оказывается, есть в вампирском существовании одно замечательное преимущество – зубы у меня сейчас уж дюже хороши, при жизни таких не было, – и вампир оскалился, демонстрируя белоснежные ровные клыки. – Перегрыз верёвку в три прикуса и в тенёк уполз, чтоб тебя не волновать. Далеко отходить не решился. Потом, глядь, прямо с пляжа, откуда мы с тобой пришли, чешет толпа, и все при сабельках. Тут я струхнул и забился поглубже в темноту, прям за часовню. Что тебя не окликнул, виноват, но то не со зла, а со страху. Они бы меня враз услышали! Ну вот, там среди дерев, пара надгробий, так я за одним из них схоронился. Да не тут-то было. Не успел усесться, как завидел бугая – рожу пиратскую. Ромом от него разило за три версты…

– И ты решил подкрепиться.

– Сначала я, как мышонок, затих. Думаю, куда ж я с больными ногами, дюжину дней не жрамши, буду с этакой громадиной мериться силой. Потом проскользнула шальная мыслишка, что, мол, двигаюсь-то я тише кошки, можно и удачу попытать. Тем более, если бы ты жив остался, то нам предстоял долгий путь до Ржавого Якоря. В твоей же компании хрен поешь. Ну и решил я испытать себя. Пират я или где! Подкрался со спины и впился. Тот как взбрыкнул! Грешным делом, мне подумалось, что не осилю. Ан нет, удержался. Раз глотнул, другой, третий. Силушка моментом попёрла. Так и свалил гада, – поджал губы Шалопай. – А второй здоровяк меня сам нашёл. Как увидел, что я его дружка порешил, тут же бросился на меня. Уложил я того малого с одного удара. Тут же подумал, что если ещё подкреплюсь, то и тебе смогу подсобить. И ведь не ошибся!

– Я вижу. Это меня и пугает, – Гауди оставался мрачен и не поддержал вампирской радости. – Ну и какова, по-твоему, разница между детской кровью и пиратской?

– Разница в количестве рома. Странно, но радости от его привкуса я не почувствовал.

«Эй ты… – раздался знакомый голос у юноши в сознании. – Поторопись… Хозяин мёртв… Мы уходим… За часовней две могилы… Не можем ждать долго…»

Оставив вампира у входа среди поверженных бандитов, рыцарь помчался туда, куда звал призрак.

– Ты куда? – донеслось в спину. Гаду не обернулся.

И действительно, Шалопай не врал: под большой пальмой за часовней притаились два покрытых мхом надгробия, а недалеко от них два свеженьких тела, с кожей белой, как стираная простыня.

Над могилами слабо мерцали сероватые сгустки, бледневшие с каждым ударом сердца. Чёрные джунгли проглядывали сквозь них всё отчётливей.

«Он пришёл», – сказал один.

«Да. Человек, ты слышишь нас?» – спросил другой.

– Я вас слышу.

«Теперь мы можем говорить…»

«Это значит – Хозяин мёртв…»

«Спасибо тебе».

«Наши тела захоронены здесь…»

«Это место ещё удерживает нас, но чары разрушены, и скоро мы уйдём».

«Наконец-то…»

«Ты помог нам. В благодарность мы расскажем тебе тайну».

«Тайну Хозяина».

«Мы хранили её долгие годы… Отпугивали чужаков…»

«Место в часовне… Где я вёл службу при жизни… Оно ждёт слов… Скажи ему».

Голоса затихали, Гауди даже прикрыл глаза, чтобы ничего не мешало внимать.

«Жареный попугай», – произнёс тающий голос.

– Что? – удивился рыцарь. – Я не ослышался?

«Произнеси там… Жареный попугай…»

Свечение угасло.

– Неужели! Я думал, ты решил здесь жить остаться! – вампир по-детски обрадовался появлению рыцаря. – Эй, паладин! Ты чего, рехнулся?

Гауди выбежал из-за часовни и сразу же устремился к воротам. Не замечая спутника, принялся открывать створки.

– Парень, если мы не свалим отсюда прямо сейчас, нам крышка. Дочка Хэнка Попугая приведёт сюда всё команду! Слышишь?

– Попугая, говоришь? – остановился Гауди перед входом. – Тот, которому ты голову снёс?

– Ну да.

– Почему его так прозвали?

– Да он спьяну одни и те же истории любил пересказывать. А что?

– Ещё как-нибудь называли?

Пират призадумался.

– Ммм… У нас на «Большой Фортуне», да и на всём Алом его называли просто Ублюдок Хэнк, потому что он худший из ублюдков, которых видела Теана… Вроде не было других прозвищ. Разве что ребята между собой иногда в шутку называла его Жареным. Была как-то жаркая история на их шхуне, никто тогда не погиб, а вот Хэнку хвост подпалили…

– Понятно теперь, откуда корни растут. Ты со мной?

– Э, не! Я туда ни ногой!

– Как знаешь, – пожал плечами юноша, – придётся мне одному заглянуть в сокровищницу Хэнка.

Глава 3. К Ржавому якорю

Башня без окон дотягивалась до небес. Вокруг скалистого основания бушевал огненный шторм, и волны раскалённой магмы яростно бились о зачарованный камень. Небеса тонули в кровавых облаках, и на их фоне, на вершине таинственной башни замер тёмный силуэт человека с посохом.

«Ищешь меня? – прокатился над волнами раскатистый глас».

Гауди стоял на клочке суши среди океана пламени. Шаг назад, шаг вперёд, и смерть. Но от жуткого голоса, сотрясшего, казалось, глубины мироздания, молодой рыцарь невольно отступил и неожиданно для себя уткнулся спиной в преграду.

Позади стоял закованный в латы гигант. Символы Священного Синода покрывали гравировкой оплечья и панцирь. В руках воин сжимал паладинский молот, а из-под глухого забрала зловеще светились нечеловеческие алые глаза.

– Отрекись или падёшь! – прогудело из-под шлема. Воин замахнулся и грянул пудовой сталью в лицо юноше.

Гауди открыл глаза. Он лежал и смотрел в деревянный потолок, прислушивался к себе, и думал, что же могло значить тревожное сновидение. Не сомневался он только в одном: кто именно решил навестить его в мире снов.

Шепчущий во тьме. Ужель он прознал, что его разыскивает безвестный рыцарь Синода? Или это всего лишь проделки взволнованного воображения? Будь рядом наставник, он всё бы объяснил, дал совет, ведь старый паладин знал секреты толкования снов и даже мог предвидеть будущее. Гауди с нетерпением ждал новой встречи с человеком, научившим его всему. Он верил, вскоре эта встреча обязательно состоится.

На палубе громко затопали ноги, на юношу посыпалась пыль. Сверху суетились и покрикивали. Юноша отыскал взглядом дремлющего в тёмном углу вампира. Спит безмятежным сном. Значит, волнения на корабле не из-за него.

Снаружи занимался робкий рассвет. С момента отбытия с Алого Ветра минуло несколько часов. Наверняка весь остров уже стоял на ушах, после того как весть о смерти Ублюдка Хэнка облетела местные кабаки. Та девчонка была готова сделать всё, чтобы не выпустить убийцы с острова, но рыцарь и вампир действовали расторопней.

В часовне Гауди осмотрел скрытую под полом сокровищницу. От многих монет и драгоценных камней «пахло» кровью. Ворованные безделушки юношу не смутили, он спокойно собрал содержимое схрона в мешок и закопал за часовней, рядом с могилами. Когда люди поймут, что чертовщина прекратилась, то службы в часовне возобновятся, а на богатства разбойника восстановят часовню. Себе же Гауди взял самую малость, чтобы без лишних вопросов добраться до необитаемых островков близ Ржавого Якоря.

На пирсе у «Девятого вала» странствующий рыцарь и молчаливый монах едва ли выделялись среди пёстрой публики, коей тут хватало даже в ночные часы. Пронырливый капитан грузовой шхуны взглянул из-под полы шляпы на предложенные сокровища, довольно кивнул и заверил, что без проблем доставит милостивых господ клериков хоть на Рехау, хоть на Безымянный. Старый морской волк не удивился, даже когда узнал о желании обеспеченных пассажиров путешествовать в трюме: за долгую контрабандистскую карьеру он много кого там перевозил.

Под усиливающийся наверху гомон сон окончательно улетучился, и рыцарь решил выйти на свежий воздух. Но прежде чем выйти, он проверил, надёжно ли связаны руки вампира, дремавшего, словно обычный человек. На этот раз Гауди внимательней вязал узлы, чтобы не справился даже упырьский клык.

Первым молодого человека на палубе встретил солёный морской ветер. Утро только-только проклюнулось через плотную завесу облаков, и творящаяся вокруг суета казалась совсем неуместной в эту благоговейную пору. Некоторые матросы залезали на мачты и что-то высматривали вдали, их товарищи перевешивались через поручни и вглядывались в морскую рябь. Всё прояснилось, когда до Гауди донеслась фраза, обронённая проходящим мимо боцманом: «Да разве мог он незаметно вывалиться? Говорил я капитану не брать с собой эту компашку, а он, как всегда об одном золотое думает».

– Извините, – обратился юноша к боцману, – кто-то выпал за борт?

Боцман с недоверием покосился на незнакомого пассажира, но ответить соизволил.

– Да. Выпал тут один дуралей, токма этого никто не видел, и всплеска не было слышно. Рулевой всегда на посту, он бы заметил.

– Может быть, пропавший спит где-нибудь на корабле? – Гауди сразу подумал о причастности вампира.

– Всё перерыли. Нигде нету. Дружки его говорят, малый капли в рот не успел взять, не верят, что сам вывалился. Думают, кто помог.

– И много ли пассажиров капитан взял?

– С десяток. Люди вроде бы тихие, ну, кроме тех, что дружка потеряли. Если и вправду он где-то пьяным валяется, то ему несдобровать. Сам за борт сброшу! – и боцман скорым шагом пошёл к верхней палубе, по пути раздавая приправленные отборной бранью приказы.

В это время на верхней палубе четверо мужиков окружили рулевого и громко о чём-то расспрашивали. Бедняга отвечал коротко, на собеседников старался не смотреть, делал вид, что увлечён управлением корабля. На помощь рулевому подоспел боцман. От души на весь корабль охаяв взволнованных пассажиров, чтоб, мол, не мешали человеку работать, ему удалось очистить верхнюю палубу от посторонних лиц.

Ощущая недоброе волнение, Гауди устремился обратно в трюм. Неужели этот подлец Шалапай успел-таки сделать тёмное дело, пока его опекун беззаботно спал? И даже ведь рук не развязал!

Перескакивая через ступени, Гауди влетел в трюм и, подбежав к спящему вампиру, перевернул того на спину.

– Что? Уже приплыли? – еле разлепил веки бывший пират.

– Ты вставал, пока я спал?

– Нет. А что? Что-то пропало? Сокровища? – сонные глаза тут же округлились, вампир попытался подняться.

– Сиди. На корабле пропал человек… – Гауди смотрел прямо в жёлтые глаза, разыскивая в их глубине правду, но с тех пор, как вампир вкусил крови у часовни, разгадывать его мысли стало практически невозможно.

– Тихо, парень, тихо. Слушай, совсем недавно я выпил двоих ребят Хэнка. Слышишь? Двух огромных ублюдков опорожнил. Я сыт как никогда. Голоден только до сна. Клянусь пиратской фортуной! И хватит меня подозревать! Уж скорей бы добраться до острова и отделаться от тебя! Хоть спокойно доживу остаток дней.

Гауди знал не понаслышке о том, что если уж вампиру удалось набить желудок, то единственным его желанием становится сон в уютном укрытии. На Безымянном частенько приходилось заставать напившихся упырей спящими в гробницах. Им было плевать даже на человека, вошедшего с мечом в руках. Да, те вампиры знали долгий голод, а коли им везло с жертвой и с местом для отдыха, то засыпали они так, что пробудить их мог только Повелитель Мёртвых.

Послышались шаги на порожках, ведущих в трюм.

– Господин паладин! Вы, эээ… – у лестницы замер один из матросов, небритый мужичище с наколотым на плече синим якорем. Он начал было говорить, как вдруг встретился взглядом с жёлтыми глазами вампира и осёкся. Застыв на месте, матрос забыл о даре речи.

– Чего тебе? – холодно бросил Гауди через плечо, накидывая капюшон на вампирскую рожу.

– К…к…капитан не решался вас тревожить, – постепенно собирался с мыслями матрос, – но дела на корабле сложились так, что он вынужден пригласить вас на палубу. Для беседы. Он уже ждёт, господин паладин. И вашего спутника. Я провожу.

– Провожать не надо. Иди и скажи капитану, что я сейчас поднимусь. Но мой спутник выйти не сможет. Он болен. Иди.

– Как пожелаете, – робко поклонился матрос и заспешил вверх по порожкам.

Как только шаги стихли, Гауди обратился к вампиру.

– Мы в шаге от знакомства с акулами.

– Я у них давно в побратимах, – не унывал Шалопай. – Не боись, паладин, прорвёмся.

– Я не паладин. Пока не паладин, – нехотя произнёс Гауди. Да, раньше он любил так представляться, но официального чина не носил. Пока.

– Ох уж эти ваши церковные формальности. Что будешь капитану говорить, коли спросит за меня? А то, не ровен час, и вправду разоблачат с потрохами.

– Разберусь, – хмуро бросил Гауди. – Сиди тихо. Кто спустится – не разговаривай и капюшоном прикройся.

Юноша покинул трюм, оставив бывшего пирата в томительном ожидании.

Капитан в компании нескольких взволнованных помощников и разгневанных пассажиров ожидал рыцаря на верхней палубе рядом с рулевым. Разговор обещал быть непростым, матрос, скорее всего, уже рассказал об увиденном в трюме, и все члены экипажа вместе с друзьями пропавшего бедолаги жаждали услышать страшную правду.

Гауди поднялся по лестнице и, гордо выпрямившись, предстал перед взыскующими взглядами.

– Чем обязан?

– У меня к вам несколько вопросов, господин паладин… – вкрадчиво начал капитан.

– Давайте сразу проясним важный момент, – холодно перебил молодой человек, – я не ношу знаков отличия паладина, и посему настоятельно прошу обращаться ко мне по чину, который я назвал при знакомстве. Также, прошу иметь в виду, что на вопросы, напрямую или косвенно связанные с моей миссией, я отвечать не буду. Эта информация должна остаться сокрытой от праздных ушей по велению Священного Синода. Вы же не хотите встать между Синодом и его интересами?

Капитан громко сглотнул. Все на Теане знали о том, что после падения власти Демениона влияние Синода сильно возросло. Получив свободу, патриархи взялись за подготовку нового поколения священнослужителей и рыцарей. Повсюду народ нуждался в их помощи, даже гномы с Монтеро шли наперекор врождённой гордости и просили помочь в борьбе с демоническим наследием свергнутого владыки, населявшим их рудоносные пещеры. Преподобные отцы теперь стояли у власти наравне с королём Фридрихом, и это всех устраивало, и в особенности простой люд, для которого лишь бы жилось спокойно, а власть пусть делят короли.

– Прошу прощения, сэр рыцарь. Всё что я хотел, это поговорить с вашим спутником…

– Это невозможно, – отрезал Гауди. – Мой спутник страшно болен. Ему запрещены любые контакты с людьми во избежание распространения болезни.

– Просто покажи нам его, – влез в разговор один из пассажиров, золотозубый бородач, слова о тайной миссии его не впечатлили.

– Это невозможно, – юноша оставался непреклонен.

– Сэр рыцарь, вы ведь знаете, что на корабле пропал человек, – не сдавался капитан, – мы обыскали на судне каждый закуток и нигде его не нашли…

– Всё время с момента отправки мы находились в трюме. Что ещё вы хотите услышать?

– Сэр рыцарь, видите ли, мы склонны полагать, что вы перевозите не человека…

– Что ты имеешь в виду? – ситуация складывалась непростая, и Гауди жёстко перешёл на «ты».

– Упыря ты везёшь! Вот что! – разбрызгивая слюну, выкрикнул пассажир.

– Он и прибил Марти! – поддержал его товарищ.

– Выведи гада на свет!

– Вы ошиблись, судари, – не терял хладнокровия Гауди. – Я сопровождаю монаха. Он болен страшной болезнью, которую не смогли излечить ни молитвы, ни отвары. Мы надеемся найти помощь на Ржавом Якоре. Этого достаточно?

– Что за болезнь? Упыризм?

– Выведи его к нам! Издали посмотрим!

– Стоун сказал, у твоего монаха клыки с палец! – весомо добавил один из матросов, пока сам Стоун благоразумно стоял за спиной капитана.

– Коли сам не выведешь, то мы без тебя сходим и проверим, насколько он болен!

Капитан угрюмо молчал. Оно и понятно, ему ссориться с рыцарем не с руки. Случись что дурное, святоши без труда найдут всем известного капитана, а вот пассажиры сойдут на сушу и поминай как звали.

– Я наделён полномочиями уничтожать каждого, кто попытается нам помешать! Повторяю, больной не должен ни с кем контактировать, иначе на корабле может не остаться живых!

– Врёшь ты всё, подлец! – мужик с золотыми зубами угрожающе выдвинулся вперёд. – А ну, братва, вяжи сопляка!

Гауди отступил на шаг, вытягивая из ножен стилет, но уткнулся спиной в чью-то грудь, крепкая пятерня ухватила за локоть. Позади стоял лысый здоровяк с тяжёлым взглядом палача и не менее тяжёлой челюстью. Добротные одежды и плащ до пят ярко выделяли его из собравшегося у штурвала сброда.

– Не обнажай стали, рыцарь, – пробасил здоровяк и шагнул вперёд.

– Ты ещё кто такой? – мужики уже было хотели потеснить сопливого рыцаря, но вовремя остановились. Золотозубый вытащил из-за пояса обыкновенный кухонный нож. – Не лезь не в своё дело! А лучше помоги. Этот лжерыцарь устроился телохранителем к вампиру!

Взявшийся непонятно откуда здоровяк проигнорировал слова разгорячённого пассажира. Кулачище с глухим стуком ударил в лицо золотозубого, и тот рухнул на спину, как падает срубленное дерево. Остальные не решились продолжать схватку и благоразумно бросились на помощь товарищу.

– За угрозы служителю Синода следует вешать на рее, – размеренно произнёс здоровяк. – Каждый здравомыслящий человек должен поступать так же, как я, чтобы не мешать высшим целям, что творятся руками верных слуг Света. Желаешь ли казнить этого дерзкого?

Гауди не сразу сообразил, что вопрос предназначался ему, он ещё сжимал рукоять стилета.

– Конечно, нет… Он получил соразмерно своим словам. Спасибо за помощь.

– Не стоит. Я поступил, как должен был. Однако, напрасно ты так милосерден, сэр рыцарь. Увидев, что Синод не способен карать, многие голодранцы начнут действовать дерзко против его служителей, – здоровяк посмотрел на молодого человека взглядом учителя, недовольного решением ученика.

– Ещё раз благодарю за помощь, – слегка поклонился Гауди. – Заверяю, капитан, ни я, ни мой подопечный не имеем отношения к пропаже. Пусть лучше эти судари поговорят между собой и выяснят, кто из них что-то не поделил с пропавшим другом. А теперь, позвольте мне удалиться. Монаху требуется постоянный присмотр. До прибытия в порт мы вас не побеспокоим. Прошу не мешать нам в этом нелёгком путешествии.

Гауди напоследок взглянул на распластанного бородача и покинул верхнюю палубу. Здоровяк увязался за ним.

– Могу я услышать твоё имя, сэр рыцарь?

– Зачем? – Гауди шёл прямиком к трюму, на собеседника не смотрел.

– Уверен, кое-кому на Вероне будет интересно узнать, как продвигается твоя миссия.

Гауди подозрительно взглянул на незнакомца снизу вверх.

– Кто ты?

– Мы с тобой коллеги, сэр рыцарь, – улыбнулся лысый громила. – Моё имя Элтерос. Я паладин высшего посвящения, и так же, как и ты, не хотел бы распространяться о целях своего путешествия. Однако ты смело можешь доверить мне свои тайны.

– Паладин высшего посвящения? – от неожиданности молодой человек остановился. – Смелое заявление. На тебе нет ни одного знака отличия.

– Являясь рыцарем церкви, ты должен знать об особых знаках отличия. Например, таком, как этот, – и с этими словами Элтерос показал правую ладонь, на ней бледно светилось магическое клеймо: сложный узор высшего посвящения.

Ноги Гауди подкосились, он собрался поклониться, но Элтерос удержал.

– Это лишнее. А теперь позволь увидеть твой знак отличия. Благообразного облика и светлых лат достаточно для того, чтобы убедить обывателей, но не меня.

– У меня нет знака, – не сразу ответил молодой человек, – я получил титул от наставника и никогда не числился в списках Синода.

– Вот как? – наигранно изогнул брови паладин.

– Да. Но, может быть, тебе о чём-то говорит имя Сальгатерос? Это мой наставник, и я намерен навестить его. Насколько мне известно, он до сих пор проживает на Ржавом Якоре.

– Истинно так, он там. Мы иногда прибегаем к его помощи. Знаешь ли, сэр…

– Гауди.

– Знаете ли, Гауди, мы уже давно задаёмся вопросом, куда же пропал ученик великого Сальгатероса. И вдруг я встречаю его среди морских широт. Это удивительное совпадение! Чем ты занимался всё это время?

– Я жил на Безымянном, но это долгая история, которую я мог бы рассказать где-нибудь, где не так много слушателей. В трюме меня ждёт попутчик, там я отвечу на все вопросы.

– Ты были на Безымянном? Как тебе удалось его найти?! О да, у меня будет много вопросов! – впервые суровое лицо преобразилось, паладин искренне удивился услышанному. – Идём же! Тем более что мне не терпится увидеть того больного монаха, – потёр ладоши паладин.

– Перед тем как мы спустимся, я хотел кое-что спросить про учителя. Моему спутнику не надо знать об этом раньше времени.

– Что ты хочешь знать?

– Ты сказал, что Сальгатерос до сих пор помогает Синоду. Но мне известно, что он давно оставил службу.

– Мы советуемся с ним. Он не участвует в наших работах, – сказал Элтерос. – Видишь ли, после того, как он отошёл от дел, Светлые силы даровали ему некоторые способности… особые способности, используя которые мы предотвратили несколько серьёзных конфликтов с демонами на просторах Теаны. Но раз ты держишь путь к Сальгатеросу, то сам вскоре всё узнаешь.

– Ты тоже направляешься к нему?

– Не совсем. К нему я загляну, но цель моя дальше, за пределами Ржавого Якоря.

Гауди до конца сомневался, что паладин будет доволен переправкой вампира на необитаемый остров. Но и скрывать что-либо от человека, получившего высшее посвящение, не имело смысла. Обладатели такого ранга в среде священнослужителей приравнивались к живым святым, под их взглядами любая тайна сбрасывала пышные одеяния и представала во всей наготе; пред ними пасовали не то что отряды чёрных рыцарей, но даже костяные драконы не решались нападать первыми. О доблести и дарованных Светлыми силами сверхвозможностях этих героев ходили легенды, но мало кто мог похвастаться тем, что хотя бы издали видел одного из них.

«Лишь этой встречи достаточно, чтобы оправдать всю затею со спасением Шалапая», – думал рыцарь, пока они спускались в трюм.

Опасался Гауди напрасно. Мельком взглянув на сжавшегося в комок вампира, Элтерос поведал, что Синод часто занимается подобными делами, только делает это в тайне от народа: не хватало ещё слухов о сотрудничестве Синода с некромантскими гнёздами.

– Видится мне, что спутник твой – жертва опытов с тёмной магией. Что тут скажешь… Участвуя в грязных делах, сложно не испачкаться. Ведь он разбойник в душе. Но бывает и хуже: некоторые остаются в полном рассудке, но с искалеченным телом, у других и то и другое портится. Так что ты, пират, отделался малой кровью.

– Я так рад, – буркнул Шалапай, не глядя на паладина. Вёл он себя на удивление тихо.

– А ты молодец, рыцарь, что взял на себя это нелёгкое бремя. Многие на твоём месте поступили бы проще. Ну, ты понимаешь. Вот только места для путешествия здесь беспокойные. Обычно на такие подвиги мы отряжаем не меньше трёх человек. К счастью для вас обоих, произошла наша встреча. И нам по пути, – Элтерос сел на мешки в отдалении от вампира.

– Рассчитываю на твою поддержку, – в присутствии старшего по званию Гауди садиться не решился. – Но это побочная часть моей миссии. Могу ли я спросить у тебя совета?

– Наставлять молодых – часть моей службы.

– Расскажи, что ты знаешь о Шепчущем во тьме. Какие злодейства он совершил и где? И главное, как его одолеть?

Паладин невозмутимо смотрел на юношу, не торопясь с ответом.

– Откуда узнал о нём? Впрочем, кого я спрашиваю. Ты же ученик Сальгатероса. Уж не хочешь ли сказать, что Шепчущий и есть основная часть твоей миссии?

– Так и есть. Недавно я возвратился с Безымянного и получил видение от учителя. Он наказал мне явиться в часовню на островке близ Алого Ветра, разыскать настоятеля и взять самое опасное поручение, которое он сможет дать.

– Хм… – паладин с задумчивым видом провёл ладонью по лысине. – На мой взгляд, наставление странное. Не серчай, но я не думаю, что ты лучше тех паладинов, которых мы отправляли на поиски Шепчущего. Хотя… Я ведь могу и ошибаться. Сальгатеросу видней. О Шепчущем во тьме мы знаем мало, только то, что рассказывает наш прозорливый служитель с Алого Ветра. Но и Синод не дремлет. Нам удалось собрать информацию о восьми появлениях Шепчущего. Есть ещё несколько случаев, которые можно было бы приписать к его действиям, но, к сожалению, не осталось свидетелей.

– Он появляется только на Дебире?

– В том-то и дело, что на Дебире он себя не проявляет, но прорицатель указывает именно на этот остров, как на обиталище твари, и именно там пропадают наши поисковые отряды. Атакам подвергались небольшие часовни на Вероне, собыр на Монтеро и новые храмы на Тэкроне и Узале. Каждый день без вести пропадают подданные королевства. Родственники пропавших каждый день штурмуют нашу канцелярию на Вероне, но мы уже ничем не можем помочь.

– Почему он атакует только храмы?

– Этого мы не знаем. Зато делает он это весьма своеобразно.

– Хотелось бы узнать поподробней.

– Ты уже должен был слышать, что сущность, прозванная Шепчущим во тьме, вселятся в тела живых существ и полностью подчиняет себе их волю. Так вот, нам удалось выяснить, что подвержены его воздействиям только те, кто открываются для высших сил. Например, во время сердечной молитвы или взывания к духам. Те не многие, которым удалось остаться в рассудке после встречи с Шепчущим, рассказывали о тихом голосе в голове. Голос приказывал, и противиться было невозможно. А теперь представь себе такую ситуацию: во время службы прихожане впадают в безумие и начинают друг друга убивать. Некоторые из одержимы выбираются наружу и идут в селения. Унять их можно лишь священной сталью. И как после этого люди будут относиться к вере?