Текст книги "Kings's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10. Маленькая Теана

– Другой причины и быть не могло! Меня даже возмущает, как легко всякие проходимцы могут найти кого угодно где угодно! – возмущался Владыка Шаанэ, когда нашёл у Марии на шее амулет – непримечательный камушек чёрного цвета и немалой силой, таящейся внутри. – Рассказывай, где нашла.

– Не буду, – уставилась в пол девчонка. Она сидела связанной в задней части корабля и могла, при желании, в любой момент выпрыгнуть, но благоразумия ей пока хватало, чтобы терпеть неволю.

– Хорошо, – кивнул Владыка. – Ты ведь пират, да? Дочь капитана? Тогда ты знаешь, что такое последний приют. Ага! По глазам вижу, что знаешь! Наш добрый Гауди никого не хочет убивать. Даже врагов. И я не буду этого делать. Тебя одну мы высадим на хорошо знакомом мне островке. О нём давным-давно знали некоторые контрабандисты, но все они уже по разным причинам вышли из игры. Этот островок далёк от всех морских путей, вокруг него много мелей, и ни один здравомыслящий капитан не поведёт своё судно рядом с ним. Но я знаю, как туда добраться. Серьёзно. Твои друзья продолжат путешествие с нами, а ты останешься там. Уже к рассвету ты станешь обладательницей собственного острова тридцать на сорок шагов. Только холодный камень, волны и ты. Романтика! – Владыка с восторгом наблюдал, как меняется лицо девчонки и как страх пробивает броню её гордости. – Если мы сейчас возьмём курс на тот остров, то, клянусь, мы его уже не сменим, пообещай ты нам хоть весь мир к ногам положить.

– Ну, это ты загнул, – хмыкнул Шалопай.

– Ладно, я всё расскажу. Но пообещайте, что я и мои парни останутся целы, – голос Марии не дрогнул, но дрожала она всем телом.

– От наших рук они не пострадают, если только не вздумают дурить. Обещаю. Рассказывай про амулет и про свою слежку.

Дочь Хэнка Попугая сдержанно рассказывала, как следила за перемещениями Гауди и Шалопая, как нанимала разбойников на Ржавом Якоре. Рассказала, как искала команду и лодку, как рыскала по морям, пока в одном из портов случайно не встретила странного торговца по имени Лью. У него она купил за бешеные деньги магический амулет, с помощью которого можно найти на Теане того, кого желаешь отыскать всем сердцем. Торговец всё твердил о каком-то балансе, но девушка так ничего и не поняла из его речей. С амулетом найти паладина было делом нехитрым.

– И снова неудача… Да только я не из тех, кто опускает руки, – сказав это, девушка бросила огненный взгляд на Гауди и отвернулась. Повествование закончилось.

– Лучше бы тебе успокоиться, – подошёл Гауди, одержимая местью пиратка с деньгами и обширными связями в бандитском мире тревожила его всё больше. – Потому что мне надоело с тобой возиться. На этот раз я отпущу тебя, но если мы встретимся вновь, пощады не жди.

Мария не ожидала такой решимости от паладина, сына порядочности и доброты. Девчонка сочла разумным промолчать.

Пленных посадили на вёсла дракона, оставив быстроходную, но слишком большую галеру на волю морских ветров. Долгие часы пути измотали гребцов. Шли то по ветру, то не пойми как. Чтобы не терять ритма, эльфы сменяли измотанных пиратов. Несколько раз приходилось убирать паруса, и тогда все могли восстановить силы за трапезой и недолгим сном. Пленники вели себя тихо. Владыка запретил им разговаривать, и никто из них так не смел нарушить запрета. Каждый боялся стать владельцами собственного острова.

Через несколько дней прямо по курсу показались заснеженные кряжи Тэкрона. Эльфы облачились в заранее приготовленные тёплые одежды. Кое-что нашлось и для пленников. Их, кстати, решили оставить на острове, но только после того, как закончится история с демонологами.

Порт пребывал в суровом северном запустенье. Лишь два грузовых судна стояли по разные стороны причала. Дракона пришвартовали вдали от обоих кораблей. Оставив на борту пленников и часовых, команда сошла на берег. Солдаты во главе с Владыкой и Сианой пошли отогреваться в корчму, а Гауди и Шалопай отправились в химическую лавку. Со слов Зилгадиса Гауди знал, как обустроено укрытие демонологов, что, дескать, их тёмная обитель расположена в глубине пещеры, окружённая лавовой рекой. Дабы избежать тяжёлого и безнадёжного боя, паладин прислушался к совету бывшего пирата и решил попробовать подорвать дом последних демонологов.

Рыжебородый гном – хозяин лаборатории – с радостью сделал неожиданным клиентам большую скидку на ящик взрывчатки. В сезон холодов дела у торговцев на Тэкроне всегда текли вяло. Ни купцы, ни вольные рабочие не спешили в холодные края и предпочитали пережидать непогоду где-нибудь на Монтеро.

– Как думаешь, рыцарь, эти чудаки демонопоклонники не заметят, как мы роемся у них под носом с этими штучками? – Шалопай встряхнул ящик со взрывчаткой, в нос ударил запах пороха.

Они шли по заснеженной дороге по направлению к порту. Ледяной ветер развевал белые волосы юноши и то и дело норовил пролезть под одежду. О лавовых реках Гауди сейчас мечтал больше, чем об официальном титуле паладина.

– Трудно сказать. Будем действовать по обстоятельствам. Хочу, чтобы ты знал, на что идёшь. Едва ли всё вернуться из чародейского логова. Нас слишком мало.

– От судьбы не уйдёшь, парень. Я с тобой, как и обещал. Лучше дай мне совет, как против демонического отродья выстоять. Какие у них слабые места?

– С демонами главное – не заробеть. Если ты духом крепок, они рядом с тобой будут слабыми, плюнешь на такого, захлебнётся. Страху поддашься – так и топором не пробьёшь демоническую шкуру. Главнее совета нет.

– И на том спасибо! Ничего об этом не знал. Эй, рыцарь, да что с тобой? Чего такой хмурый?

Гауди всё никак не мог отделаться от мыслей о предстоящей дуэли с Владыкой, вот только рассказывать о том пирату совсем не стоило. Мало ли, что взбредёт в горячую голову морского волка.

– Всего лишь устал. Не привык я плавать чаще, чем раз в год.

– Тогда иди и отдыхай, а это, – пират качнул ящиком, – я сам донесу.

Шалопай отправился со взрывчаткой на корабль, а Гауди пошёл в корчму, где грелись эльфы.

Небольшой двухэтажный домик с замёрзшей до дна поилкой для лошадей встретил воина Света залихватской гномской музыкой, доносившейся из окон. Стоило войти внутрь, как тёплый, почти обжигающий воздух, проник под меховую накидку. По спине пробежали волны мурашек, а от ароматных запахов, распространявшихся с кухни, рот наполнился слюной. В тесном зале, в самом центре, расположились бородатые музыканты в количестве трёх штук. Они играли так заборно, что вместе с ними пританцовывали все посетители и даже старый трактирщик. Но только не эльфы.

Бойцы Зилгадиса захватили один из столов в углу зала. Среди чёрных чешуйчатых доспехов с трудом угадывалась пепельная макушка Владыки. Воины сняли шлемы, расставили их стройным рядом на лавочке у стены. Бритые головы и суровые взгляды эльфов могли смутить кого угодно, но на местных гномов внешний вид чужаков не производил впечатления. Они плясали и веселились так же, как делали бы это в любой другой компании.

Владыка заметил Гауди и помахал ему.

– Даже как-то странно видеть всех вас мирно сидящих за столом, а не поле брани, – подошёл юноша. Среди суровых воителей он сразу заприметил милое личико Сианы. Девичьи волосы стелились по доспеху, острые ушки мило топорщились в стороны, а правильные черты лица прекрасно скрывали её взрывную натуру. Гауди с трудом отвёл от неё взгляд и обратился к командиру. – Мы нашли, что искали. Берите и вы всё необходимое. Буду ждать на корабле. Не задерживайтесь.

– Эвон как ему не терпится от нас избавиться! – пробасил один из солдат. Прежде они никогда не разговаривали в присутствии старшего по званию.

– Остынь, паладин! – примирительно улыбнулся Владыка. – Мы долго плыли, почти весь путь прошли на вёслах. А ты хочешь бросить нас в пекло уставшими? А если твой план со взрывчаткой не сработает, и нам всё же придётся сражаться? Давай отдохнём здесь до завтра. Днём меньше, днём больше – не суть. Может, и живём последний день. Что скажешь, прав я?

Гауди вздохнул. Да, он бы с радостью уже сегодня покончил со всеми делами на Тэкроне и с Зилгадисом, но Владыка говорил здраво. Отдых требовался всем, даже воинам Света.

– Прав, конечно. Надеюсь, здесь найдутся тёплые места для всех.

– И даже тёплая кладовая для пленных. Ну, ты же понимаешь, они одубеют за ночь в брюхе дракона. Располагайся, а я отправлю ребят за остальными. Попросим кого-нибудь из местных посторожить лодку, а сами наберёмся сил. У тебя будет время всё ещё раз хорошенько обдумать.

Гауди сбросил тяжёлую шкуру с плеч на лавку у входа и сел за соседний стол, ближе к камину. Ноги вымокли и замёрзли, на штаны комками налип снег. Кожи коснулось тепло огня. Юноша вытянул ноги, откинулся на спинку стула и вскоре задремал.

Через некоторое время бойцы привели пленных и Шалопая. Пиратов во главе с Марией провели через чёрный вход и заперли, как и было уговорено, в соседней с кухней кладовой, месте тёплом и сухом, но совершенно без удобств. Плен есть плен.

Солдаты в чешуйчатых латах тихо беседовали на эльфийском. Гауди слышал их сквозь сон, пока рядом с ним не присел Шалопай. Пират попытался было затянуть долгий разговор обо всём и ни о чём, но не найдя в уставшем рыцаре Синода интересного собеседника, выдал монолог о своей нелёгкой судьбе. Где-то в середине рассказа Гауди вновь бессовестно задремал, а проснулся, лишь когда снова грянул небольшой гномский оркестр.

В зале появилось много новых лиц, танцы вокруг оркестра вспыхнули с новой силой. Шалопай успел найти себе более благодарных слушателей за одним из столов. Три мрачных гнома, судя по грязным рукам и лицам, только выбравшиеся из забоя, внимательно слушали пирата, не забывая отхлёбывать пенного эля из огромных кружек.

Гауди разыскал взглядом Сиану и только после этого задался вопросом, зачем он это сделал. Найти ответ ему не дали. Из круговерти танца выпорхнула пухленькая гнома, протянула руку, приглашая на танец.

– Да я не умею, – отмахнулся юноша.

Но гному это не волновало, она ухватила иноземного кавалера за рукав и выдернула на середину зала. Что происходило, пока играла музыка, Гауди не запомнил. Должно быть, совершал какие-то невнятные движения и боролся с возмущением и стыдом. Гномы вокруг тоже танцевали без затей, но зато легко и раскрепощёно. Бородатые хозяева Тэкрона находились в иной плоскости бытия, и для того чтоб туда попасть было необходимо выпить чего-то крепкого.

Гауди улучил момент и вынырнул из круговерти. Хотелось спать, и пора бы уже было подумать о постели. Все деньги у Гауди отобрали ещё на корабле, а об их возвращении он тогда не подумал, так что теперь этот вопрос придётся решать через Владыку Шаанэ.

Гауди подошёл к столу, где выпивали солдаты, некоторые из них дремали сидя, а некоторые стулья и вовсе пустовали.

– В полку убыло? – Гауди сел на свободное место рядом с командиром отряда.

– Да, некоторые уже отправились спать. В это время года Тэкрон не популярен, так что все комнаты пусты. Хозяин добродушно сдал нам все. Представляешь? Выбирай любую свободную, – мысли молодого рыцаря Владыка прочёл по глазам.

– Спасибо, так я и поступлю, – кивнул Гауди, и начал было подниматься, но его остановил голос Сианы.

– Танцор из тебя так себе. Хуже, чем боец, – девушка с одобрительной улыбкой пододвинула парню кружку эля. – Выпей. Это разбудит в тебе чувство ритма.

– Никогда не пил, и не собираюсь, – Гауди не притронулся к кружке.

Дремавшие рядом солдаты всколыхнулись.

– Как не пил?

– Никогда? Да ты брешешь!

– Пей, а я тебя танцевать научу, – с вызовом сказала Сиана.

Даже если прямо сейчас в таверну ворвалась нежить всех мастей, Гауди растерялся бы меньше, чем от такого предложения из уст молчаливой воительницы.

– Я… эээ…

– Спорим, ты свалишься от одной кружки! – со знанием произнёс Владыка. – Давай, парни, делайте ставки, свалится или нет!

Затея со ставками солдат не вдохновила, только один попытался найти карманы на латах, но лишь развёл руками.

– А ну вас! – отмахнулся Владыка.

– Спасибо за предложение, но я слишком устал для учёбы и уж тем более для танцев, – с усталым видом сказал Гауди. – Во сколько завтра собираемся?

Сиана лишь хмыкнула и прильнула к элю.

– Гауди, – Владыка пододвинул себе нетронутую кружку, – ты зануда. Знаешь об этом?

– Так что со сборами?

– Ой, зануда… Завтра высыпаемся. Собираемся здесь к полудню, обговариваем детали, и в путь, как ты и хотел.

Гауди кивнул, молча поднялся и пошёл к лестнице на второй этаж. На полпути его остановил оклик Шалопая, отиравшегося у барной стойки.

– Парень! Подойди-ка, есть разговор.

– Владыка оплатил комнаты для всех, и я намерен пойти выспаться. Прямо сейчас.

– Ты послушай, что говорит этот почтенный господин, – Шалопай указал на трактирщика.

– Здравствуй, добрый молодец, – кивнул гном, натирая тряпкой и без того чистую кружку. – Говорят, ты паладин.

– Ну, прости, Гауди! Когда узнал, какие проблемы у наших бородатых друзей, не смог смолчать, – от пирата разило пивом, зрачки разбегались в разные стороны, а язык заплетался: дружат в таком состоянии крепко, а вот тайны хранить разучиваются.

– Что за проблема? – терпеливо спросил рыцарь.

Глаза гнома неотрывно следили за каждым движением гостя, за каждым взглядом, он словно пытался запомнить как можно больше деталей, пока этот диковинный рыцарь ещё здесь, перед ним.

– У нас демоны на острове, сэр паладин. По ночам вылезают из пещер, ходят по селениям, тащат всё, что плохо лежит. Кого встретят – тому конец! Управы на них нет: ловкие, прыткие и почти по-гномски сильны. Ни топора, на молота не боятся. Посодействуй добрый человек.

– Моё имя Гауди, – протянул руку юноша.

Гном обхватил ладонь своей огромной пятернёй.

– Гурандабаранд. Знаю-знаю, сложно. Называй меня Гура. Так что, поможешь в нашей беде?

– Я здесь как раз для того, чтобы раз и навсегда перекрыть демонам дорогу на ваш остров. Когда они появились?

– Ну-у-у, где-то с год.

– Что ж вы на Верону не сообщили? Целый год терпели.

– Дык мы два письма отправили! Первый раз пришёл ответ, что пока прислать некого, паладины трудятся по всей Теане. А когда ждать устали, написали второй раз. Ответа так и не дождались.

– Давно написали?

– Третий месяц идёт. Я думал, сэр паладин, вы в курсе.

– Нет, я только вернулся из странствий и ничего о вашем горе не знаю. Здесь у меня своя миссия, но, я думаю, если справлюсь, то проблема с демонами решится сама собой, – никакой конкретной информации Гауди давать не собирался. – Завтра мы возьмёмся за работу.

– О! Это чудесная новость, сэр паладин! Каждую ночь мы кого-нибудь теряем и никак не можем сладить с этими тварями. Пора уже положить этому конец!

– Теряете каждую ночь? А сейчас в честь чего празднуете?

– Всегда празднуем. Гномы по-другому не могут! Но если сейчас выйти наружу, то обязательно хоть одного демонёнка, но встретим. Вот так и живём: дома праздник, на улице война.

– Тяжело вам приходится, понимаю, – кивнул Гауди. – А знаете что, давайте-ка, если сыщутся храбрецы, прямо сейчас пройдём по главным улицам и вернём жителям покой. Покажу, как этих тварей бить надо! Шалопай, ты со мной?

– Хоть на край света! – с радостью отозвался хмельной пират. – Хех, я думал, ты спать собирался!

– Драку с демонами я люблю больше сна. Ну что, Гура, найдёшь кого? – бодро говорил Гауди, от сонливости не осталось и следа.

– Попробуем! Эй, подгорные братья, – выкрикнул хозяин таверны, – у нас здесь сэр паладин предлагает всем желающим выйти и задать трёпку рогатым гадёнышам! Кто пойдёт?

По тому, как отозвался зал, казалось, что согласились все, в том числе и барышни.

– Тогда секиры в руки, и за мной! – Гауди сорвал с пояса меч и широким шагом устремился к выходу.

– Ты что затеял? – крикнул вслед Владыка.

– Делаю свою работу.

– Ты же нас раскроешь!

– Всё сделают они, – Гауди мотнул головой в сторону зашевелившейся толпы и вышел в ночь.

А следом потянулись гномы, даже те, кто так и не понял, куда и зачем. Хмель и любопытство гнали разгорячённых гуляк навстречу ратному подвигу и стуже. Жители Тэкрона похватали кто с чем пришёл, не забыли и лютню с тромбоном, шумной толпой вывалились на улицу. Остался только трактирщик.

– Господа эльфы, вы не составите компанию? – с усмешкой спросил гном, про себя-то он точно знал: востроухие сдрейфят.

Бойцы Зилгадиса сочли ниже своего достоинства давать ответ.

– Пойду, посмотрю, – Сиана поднялась и потянулась за шлемом.

Владыка ухватил её за руку.

– Пригляди за паладином, он не должен пострадать.

Проблема Тэкрана разрослась до нешуточного масштаба. Очень, очень странно, что Синод не отреагировала раньше. Патриархи всегда старались рубить на корню любые проявления демонопоклонства и служения Тьме. Но момент был упущен, и теперь едва ли здесь управился бы в одиночку даже самый искушённый воин Света.

Слова трактирщика подтвердились сразу же. Неподалёку от таверны три дюжины импов ломились в чей-то амбар, швырялись в крышу раскалёнными огнешарами, но снежная шапка пока хранила от пожара. Дьяволята настолько обнаглели, что не растерялись, даже когда завидели два десятка решительно настроенных гномов.

Побоище состоялось прямо на дороге. Бородатые воители и шахтёры, воодушевлённые бесстрашием паладина, забыли о страхе и дрались от всей души, в их сердцах не осталось места для былой робости перед иномировыми тварями.

Хорошо знакомый с природой демонов, Гауди не пускал в ход Расщепителя, ограничивался зуботычинами и пинками. Рядом с воином Света демоны чувствовали себя неуверенно, слабели на глазах. Одного хорошего удара хватало, чтобы рогатый уже не поднялся. Натерпевшиеся инфернального террора гномы не были столь великодушны, они били топорами, молотами и кирками. Топтали раненых и чуть ли не зубами рвали зазевавшихся.

Шалопай применил на деле советы паладина, и тоже зарубил двоих коротышек. Не удержалась в стороне и Сиана, её клинок быстро окрасился чёрной демонической кровью.

Залихватская схватка перелилась в карательный рейд. Среди ополчившихся гномов никто не погиб, а вот импы пали все до одного. Из растерзанных тел выходило столько жара, что снег вокруг места боя растаял. Всю округу, как в бане, окутало густым паром.

– Вот видите! Если их не бояться, то они теряют силу! – выкрикнул Гауди.

– Слава сэру паладину!

– Ай, молодца!

– Идёмте дальше!

– К пещерам! – кричали гномы.

Сиана подошла ближе к Гауди и тихо сказал:

– Пусть идут без нас. Они и так сметут кого угодно. Посмотри, сколько собралось.

– Ты можешь возвращаться, а я пойду до пещер. Это мой долг.

– Я с тобой! – подошёл Шалопай.

– Гауди, Владыка опасается, что ты раскроешь наше присутствие демонологам, – напомнила эльфийка.

– Это случится только в одном случае. Если я использую Расщепителя Душ. Только так сильный чародей сможет ощутить его присутствие, и моё тоже. Но я этого не сделаю.

– К чему этот риск, паладин? – не отставала девушка. – Оставь эту затею, и пошли уже к огню.

– Не могу. Если гномы встретят кого-то посерьёзней, то всё, что я сделал сейчас, будет пустой тратой времени и сил. Их обратят в бегство и навсегда поселят в их сердца страх, с которым я здесь борюсь. Мы идём! – и Гауди обратился к ближайшему гному. – Веди к пещерам, гноме!

– Братцы! К пещерам! – заорал на всю улицу бородач с кувалдой на плече.

– Ну и зануда же ты, паладин, – вздохнула Сиана и поплелась следом.

Восстание гномов на Тэкроне закончилось с утренней зарёй. У пещер гомонящих гномов встретил одинокий палач – огромный, покрытый чёрной шерстью демон с ветвистыми рогами. Вращая кровавыми буркалами палач вышел навстречу из пещерного зева, встряхнул широченными плечами и рванул на толпу. Копыта тяжело ударялись о камень, а из ноздрей вырывались облака пара.

Гауди кожей чувствовал, как позади кто-то начал пятиться. Никто, кроме воина Света, не смог бы остановить эту громадину. А если и нашёлся бы смельчак, то здесь он и расстался бы с жизнью.

Резко развернувшись, Гауди вырвал из чьих-то рук здоровенный топор дровосека и побежал навстречу демону. С непоколебимой решимостью молодой рыцарь врубил топорище прямо в покрытую чёрной шерстью грудину. Огласив округу жутким рёвом, палач рухнул мордой в снег. А гномов уже нельзя было остановить.

В ту ночь не было пещеры, куда не вошли бы осмелевшие хозяева острова. Везде, где они встречали сопротивление, шахтёры устраивали с помощью взрывчатки обвал. И прямо там же, под горой, когда отзвучал последний взрыв, гномы – а их к тому моменту собралось несколько сотен – устроили гулянку. Разожгли костры, прикатили бочки с вином, и ещё долго отмечали победу.

Как ни упрашивали подгорные жители паладина принять участие в празднествах, но ничего у них не получилось. Всё, о чём Гуди мечтал в тот момент, так это об отдыхе в тёплой постели. Вместе с Сианой и Шалопаем они шли по той самой улице, откуда начался полуночный поход. Солнце ещё не показалось, а гномы как взрослые, так и малыши, уже выползали из домов, кто-то спешил наверх к пещерам, другие просто обсуждали минувшие события. Тэкрон стоял на ушах.

– И после всего этого гомона, ты уверен, что демонологи не знают о нашем визите? – даже смертельно устав, Сиана не забывала о главной цели.

– Что они могут знать о нас? Даже увидь они нас лично, то не смогли бы ничего понять. Знаков отличия нет, магией не пользовались. Артефактами тоже, – Гауди провёл ладонью по противовесу меча. – Теперь их голова будет забита только гномами.

– Слушай, рыцарь, – поддержал разговор Шалопай, – а может быть такое, что мы прежде выспимся, а только потом пойдём на дело, а?

– Ох, как бы я этого хотел, – Гауди продолжительно зевнул.

А Сиана как-то по-доброму улыбнулась, взгляд её нехотя сместился с юного паладина на далёкий, светлеющий горизонт.

Не успел Гауди открыть глаза, а уже насторожился: он выспался, а его никто так и не разбудил. За окном в сумраке перекатывались снежные клубы, и не разобрать: то ли утро сейчас, то ли вечер, то ли промозглый день.

За постоянными плаваниями, сырыми палубами и трюмами Гауди уже забыл, как приятно чувствовать на коже сухое, пусть и не самое свежее, бельё. Но в походе привыкаешь ко всему, и на вещи смотришь проще. Лишь бы было что одеть, остальное не принципиально.

Сильнее сухой одежды хотелось скорее повесить на пояс чёрный меч. После боёв с нежитью, победами над костяным драконом и рыцарем смерти оружие пробудилось и придавало носителю уверенности, когда находилось рядом. Чем ближе, тем лучше.

А в главном зале таверны уже собралась толпа – местные шумно обсуждали события минувшей ночи. При виде славного паладина вверх взметнулись кружки. Гауди приветствовали так, как могли бы приветствовать великого героя. В какой-то степени для местных жителей так и было.

Владыка, свеженький, расчёсанный и, как всегда, при доспехе сидел за столом с Сианой и ещё двумя бойцами. К ним никто не приближался, да и сам Гауди, глядя на мрачные лица, не очень-то хотел этого делать.

– Который час? – Гауди, продавившись через гомонящих гномов, сел за стол к мрачным эльфам.

– Близится полдень, – Владыка внимательно изучал лицо юноши. – Есть две новости. Хорошая. Мы готовы к отплытию. Нужно всего лишь обогнуть остров, чтобы зайти с запада, там будет небольшой каменистый берег. На первый взгляд, он пуст, с какой стороны ни подплывай. Но если зайти за скалы, то откроется пещера. По словам Мастера, это кратчайший путь к башне демонологов. Мы высаживаемся и идём туда. Находим башню, взрываем и уплываем на Элону. Всё легко и просто. Завтра будем в открытом море.

– Какая вторая новость? Не лучшая, как я понимаю.

– Она скорее досадная, не больше. Сбежали пленники. Как-то им удалось развязать друг друга, вскрыть изнутри кладовой замок и улизнуть незамеченными. Парень, который за ними приглядывал, задремал. Но я не стал его наказывать, мы все немного перешагнули свои возможности за последние дни и нам требовался отдых.

– Пираты меня не волнуют. Я хочу быстрее покончить с этим делом, – с прохладой в голосе сказал Гауди.

– Не забывай ещё о нашем уговоре, – наигранно улыбнулся Владыка.

– Я помню, – серьёзно сказал Гауди.

Когда спустился Шалопай, отряд покинул таверну. Остальные солдаты уже готовили дракона к отплытию. Но далеко от корчмы герои Тэкрона уйти не успели. Дорогу им преградили вооружённые гномы, лица некоторых Гауди помнил со вчерашнего похода к пещерам.

– Прошу выслушать нас, сэр паладин, – бодро отсалютовал вышедший вперёд гном, рыжий, в шахтёрской каске, но с секирой в руках.

Гауди кивнул.

– Позволь узнать, требуется ли тебе какая-либо помощь? Мы с парнями вчера с таким удовольствием покромсали рогатых, что утром, посовещавшись, решили… Хотим ещё. У нас на острове сейчас мёртвый сезон, торговцев почти нет, работаем мало. Вот и решили помочь тебе в благом начинании, так сказать. Возьми нас в дело, сэр паладин! А уж мы не подведём! Клянусь бородой, не убоимся никакого чёрта!

– Нам не помешала бы ваша помощь, – собирался с мыслями Гауди. – Но на корабле не хватит места…

– За место не переживай. У нас свой кораблик имеется. И провизии хватит надолго, ещё и вас заправим! Так что, сэр паладин, возьмёшь нас с собой в благодарность за твой труд, а?

– Беру! – улыбнулся Гауди. – Тем более что плыть нам недалеко. Кто у вас за старшего?

– В отбое я за бригадира, – поклонился рыжий гном.

– Тогда и в походе будешь за старшего! Как твоё имя?

– Фермунд, сэр паладин.

– Фермунд, готовьте корабль, я поплыву с вами!

– Гауди… – начал было Владыка.

– Владыка, показывайте дорогу к пещере, мы пойдём сразу за вами, – и Гауди направился в сторону пристани. Радостно гомоня, гномы потянулись следом.

– Сиана будет с тобой! – крикнул вслед Владыка, кулаки его сжались в бессильной злобе: теперь этот юнец ещё и своим войском обзавёлся!

– Не возражаю, – юноша не обернулся.

Лодка гномов хоть и принадлежала к тому же классу судов, что и дракон, но размеры её впечатляли. Да и команда более чем в три десятка матросов не поместилась бы на меньшей палубе. Фермунд примерял на себя звание капитана, раздавал приказы и покрикивал на нерасторопных подопечных. Ему это давалось легко, пригодилась многолетняя практика бригадирства.

Когда корабль отплыл следом за драконом, а Сиана вступила в спор о методах закалки сталей с гномом-кузнецом, Шалопай подошёл к Гауди и толкнул плечом.

– Как ты Владыку уделал на берегу! Любо-дорого было посмотреть, как вытягивается эльфийская морда. Почувствовал, гад, что власть теряет. Так ему!

– Честно говоря, его чувства в тот момент меня не заботили. Зато вот так, ненадолго обзавестись личной гвардией, каждый воин которой жаждет уничтожать порождений Тьмы, вот это дело, – в глазах Гауди разгорался ликующий огонёк, что не укрылось от пирата.

– С одной стороны, конечно, хорошо, ну, гвардия и всё такое. Меня смущает, что они все рабочие. Тебе не боязно за жизни бедолаг? Ты же у нас…

– Я такой, какой есть! Это их выбор, Шалопай. И он мне подходит. Я не согласился бы тащить гномов с собой, если не видел, как демоны дрожали в страхе при их приближении. Уверен, у каждого гнома военная служба за плечами, иначе бы не обращались так складно с оружием.

– Тоже верно, – пират почесал затылок, и тут ему на глаза попалась эльфийка. – Эй, рыцарь! – зашептал он. – А вот какого рожна эта с нами попёрлась? Как думаешь, почему не осталась со своими? Я вот думаю, она не тебя глаз положила.

– Брось, – предположение пирата лишь развеселило юношу. – Она здесь для наблюдения за мной и за тобой. Чтобы, если сбежать удумаем, рядом был клинок, способный нас остановить или глаз, который вовремя заметит неладное.

– Как ты ловко рассуждаешь! Сначала, когда её в первый раз увидел, подумал, что в механизме гномов и то больше души, чем в ней, но сейчас…

– Оставим это, – взгляд Гауди заставил Шалопая замолчать. – Сейчас есть дела поважнее.

Воды вокруг острова полнились скрытыми рифами. Существовали давно проложенные фарватеры, по ним корабли приплывали с разных сторон, но вот плавать вокруг – дело другое, опасное. Малый дракон неспешно шёл на вёслах. Казалось, Владыка знал местные мореходные карты наизусть. Фермунд долго опасался, что дракон пробьёт брюхо и затонет, но этого так и не случилось. Оба судна добрались до крутого берега в целости.

Каменное плато возвышалось над водой на уровне корабельного борта. Эльфы проплыли чуть дальше, чтобы оставить место для высадки команде паладина, бросили якорь и, перекинув сходни, ловко перебрались на камни. Всё то же самое гномы проделывали куда дольше, они ещё не успели распределить обязанности, да и по всему было видно, что парни не привыкли работать со снастями.

– Я покажу вход в пещеру, а уж там будешь нас вести ты, паладин, – за спиной Владыки уже выстроились солдаты: полный доспех, мечи наголо, верёвки, крюки и факелы, они предусмотрели всё. – В тех местах твоё чутьё будет нашим бесценным поводырём.

Гауди кивнул и подозвал командира гномов.

– Фермунд, твои ребята готовы?

– Да, сэр паладин! – выпрямился рыжий командир, словно на параде, а гномы нестройной толпой переминались в нервном ожидании.

Могло показаться, что за скалой находилась лишь уходящая вверх отвесная громада горы. Но стоило подойти к самой стене, то у гранитного основания открывался узкий лаз. Гнетущая темнота таилась в его глубине.

– Зажечь факелы! – скомандовал Владыка. – Опустите один на верёвке вниз.

– Не тратьте время, судари, – вышел вперёд Фермунд, вытаскивая из рюкзака какой-то продолговатый предмет. – Есть средство быстрое и надёжное.

Гном выдернул шнур из трубки и та вспыхнула ярким розовым огнём. Фермунд бросил хитроумный факел вниз. Робкий свет озарил нутро пещеры. В глубину острова вели естественные ступени. Армия демоноборцев осторожно, отмеряя каждый шаг, спустилась в полумрак. Гномы зажгли ещё несколько горящих трубочек и пошли впереди. Гауди взял один огонь себе и занял место во главе шествия. Предстояло прощупать пространство впереди на наличие магических ловушек и затаившихся врагов.

К удивлению рыцаря, впереди отряд ждала подозрительная чистота от любой магии. По широкому проходу отряд продвигался плотной толпой. Тоннель петлял, но нигде не раздваивался, подгорная дорога больше походила на парадный коридор.

Башню Гауди заметил издали, когда они вышли в огромный подземный зал. Необъятные своды и стены его терялись во тьме. Справа налево пространство пересекала лавовая река, а прямо за ней стояла трёхъярусная, закопчённая до черноты башня. Все окна в ней мерцали тусклым жёлтым светом.

Перекинутый через реку мост из грубого камня чёрной породы охраняли всего три стража. Прятаться на открытом пространстве от их взглядов уже не имело смысла.