Текст книги "Kings's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Стойте там! – скомандовал басом самый высокий из стражей.

Все трое носили тяжёлые серые доспехи и глухие шлемы.

Гауди поднял руку, приказывая отряду остановиться. Стоявшего впереди огромного воина он узнал не столько по голосу, сколько по оружию – короткий широкий меч со знакомой резьбой на массивной гарде. Вот уж неожиданный подарок судьбы! Гауди пошёл навстречу старому знакомому.

Воин вышел вперёд и одним движением снял глухой шлем.

– Стой, я сказал! – гаркнул Элтерос, отблески лавовой реки дрожали на его гладкой макушке. – Ха! Так вот кто устроил на Тэкроне этот переполох! И почему я не удивлён.

Глава 11. Встреча у раскаленной реки

– Сэр Элтерос! Мы пришли покончить с последними демонологами на Теане! Встретить вас здесь и сразиться вместе – для меня большая честь! – Гауди присмотрелся к воинам за спиной Элтероса: молоты, что они держали в руках, совсем не походили на паладинские, а на серых доспехах не было ни одного знака отличия Священного Синода.

– Благодарю за рвение, юноша, но твоя помощь не потребуется. Мы здесь сами справимся, – как-то недобро улыбнулся паладин высшего посвящения. – Приказываю немедленно покинуть это место.

– Но почему? – растерялся Гауди.

– Это тайна не для твоих ушей, мальчик. Зато мне будет интересно послушать, что это такое у тебя на поясе. Очень знакомый меч. Будь добр, напомни, как его именуют.

Конечно же, Элтерос помнил имя меча, и Гауди это прекрасно понимал.

– Молчишь? Почему тот, кто называет себя воином Света, носит такое оружие? – Элтерос уже не улыбался, цепкий взгляд скользил по лицам спутников Гауди и запоминал их навсегда. – Или ты считаешь, что сняв доспех с символом нашего братства, ты перестал к нему принадлежать? А может, ты действительно уже к нему не принадлежишь? Кто это с тобой? Ладно, местные, но вот эти ребята в доспехах… Кое-что я о них слышал. Расскажи, что тебя с ними связывает.

– Они мне помогают, – нахмурился Гауди, разговор получался совсем недружеским.

– Кто они? – Элтерос смотрел в корень.

– Наёмники, – Гауди оглянулся, если этот разговор продолжится, Владыка скомандует атаку. Сейчас эльф наблюдает за разговором с интересом, но если Элтерос скажет лишнего, эльф не стерпит.

– Положим, я поверил. И даже не стану спрашивать, откуда взял средства для найма, и при каких обстоятельствах встретился с ними. Но ты мне до сих пор не рассказал о мече. Знаешь, кто пользуется такими штучками? Конечно же, знаешь. Так почему он у тебя на поясе?

Гауди очень не нравилось такое построение разговора, он пришёл совершить благое дело, а его допрашивали, да ещё при тех, кто идёт за ним.

– В борьбе со слугами зла хороши все средства… – начал было Гауди.

– Может, ты ещё и зомби умеешь поднимать? – язвительно спросил Элтерос. – Ну, чтобы против некромантов сражаться и чтобы им меньше досталось! Ну что молчишь?

Гауди смотрел исподлобья, лицо его окаменело.

– Я проделал долгий и тяжёлый путь, и я не понимаю, почему вы не хотите, чтобы я закончил свою миссию.

– Тебе и не надо этого понимать. Убежище в недрах Тэкрона – суверенная и строго засекреченная территория. Как ты сюда попал, пусть разбираются на Вероне, куда ты сейчас же отправишься. Я не намерен с тобой обсуждать обстановку. Как старший по званию, приказываю незамедлительно отправиться в главный собор, обо всём доложить патриархам и пройти через ритуал покаяния!

Позволить себе отступить Гауди уже не мог, по крайней мере, до тех пор, пока не получит для этого веских обоснований.

– Приказывать вы не можете, я так и не был официально принят на службу в Синод, – Гауди на миг пожалел о неосторожных словах, когда увидел, как изменилось и без того жёсткое лицо паладина, но юный рыцарь точно знал, что заслужил довольно добрую репутацию, чтобы с ним считались. – А покаяние я обязательно пройду, но не раньше того, как будут уничтожены жители той башни.

– Мальчик вырос, обзавёлся личной армией и решил, что ему можно лезть в чужие дела! – смеялся Элтерос. – Слушай сюда, молокосос, я не намерен тут с тобой сюсюкаться и что-то объяснять. Либо ты сейчас же покидаешь это место, либо… – так вырывались наружу солдафонские замашки паладина, он сам это заметил и сменил тон. – Гауди, пойми, ты суёшь нос в дела Синода, которому, как ты сам сказал, не служишь. Пока не поздно, пока все пути для тебя не закрылись и твоё будущее не под вопросом, выполни мою волю.

Но слова Элтероса глубоко задели юношу, такого обращения он точно не заслужил.

– Сэр Элтерос, могу лишь сказать, что теперь не смогу относиться к вам с прежним уважением. У вас тут важнейшее задание, я не знаю насколько оно важно. Но знаю, что делаю нечто очень нужное не мне, а всей Теане. И несмотря на это, в знак вашей дружбы с наставником, я поступлю так, как вы просите. Но в одном вы ошиблись. Это не моя армия. Я здесь не командую. Так что я уйду, но они останутся.

– И мы не будем спрашивать, что тут да как, – подошёл Владыка Шаанэ и с вызовом взглянул на огромного паладина. – Мы просто пройдём по вашим телам и разнесём эту башню ко всем чертям. Со всеми чертями.

– Очень интересно, – слова Владыки не впечатлили и не смутили Элтероса, он продолжал говорить так, будто это за его спиной было численное преимущество. – Тогда, Гауди, у тебя нет другого выхода, как встать на нашу сторону и принять бой. Давай, как ты и хотел, сразимся плечом к плечу с теми, кто мешает правому делу.

– Как раз вы не даёте ему сделать правое дело! – распылился Владыка. – Гауди, хватит лясы точить, давай сделаем, что хотели! А будут мешать – их проблемы.

– Ты с нами, парень? – Элтерос даже не смотрел на эльфа, всё внимание его пронзительных глаз направилось на молодого рыцаря.

А Гауди молчал. Он не мог отступить.

– Сэр Элтерос, увы, мне неизвестно, почему вы стражей стоите перед демонической башней. Уничтожим башню, и с угрозой любых демонических вторжений будет покончено навсегда. Что может быть важнее этого?

– Зря Сальгатерос не отдал тебя на обучение в храм, – покачал головой паладин. – Зря. Там бы тебя научили не обсуждать приказы. Научили бы, как слушать тех, кто мудрее…

– Я не склонен сомневаться в решениях наставника, – холодно ответил Гауди. Сражаться с таким грозным противником ему совсем не хотелось. И здесь он поймал себя на мысли о том, как вообще может помышлять о сражении с этим человеком. Ведь это предательство! Такое же, как и предательство собственных идеалов, которое неизбежно произойдёт, если он отступит и не избавит Теану раз и навсегда от демонов.

– Если демонологов не уничтожить, то не получится решить проблему с Шепчущим во тьме, – с неохотой начал раскрывать карты Гауди.

– Чем ты будешь заниматься, если решишь все проблемы разом? – устало спросил Элтерос и сам же ответил. – Ты будешь паладином без врагов. Мы все будем такими. Понимаешь, к чему я веду? Полное исчезновение нежити и демонов – угроза для Синода. Когда у всех всё будет хорошо, зачем будем нужны мы… Надеюсь, ты понял ход моих мыслей.

– И это та самая причина, по которой мы так долго разговариваем?! – Гауди не поверил собственным ушам. – Не знаю, как вы, но именно для того я и сражаюсь, чтобы у всех всё было хорошо! А когда это случится, я буду жить простой, тихой жизнью.

Взгляды двух воинов Света буравили друг друга некоторое время. Казалось, Элтерос не может подобрать слов. Однако слова нашлись.

– Какой же ты глупец, Гауди. Слепой, безмозглый сопляк. Ты даже не понимаешь, во что рухнет мир, если власть Синода пошатнётся!

– Я не ношу чина, но, как человеку Света, мне чужды подобные домыслы. И это не я охраняю демонопоклонников от праведного суда! – в юношеской груди забурлила ярость, незримый жар заструился от сердца по рукам и ногам. – Прочь с дороги! Мы идём к башне!

– Неправильный выбор, – зло усмехнулся Элтерос, одним движением одевая надевая шлем. – Ты предал то, во что верил твой святой наставник. Ты еретик, Гауди!

Молодой паладин вздрогнул всем естеством. Он всегда был так верен своему делу, что обвинение в ереси остудило пожар в его груди. В памяти проступила история о Томасе Торкве, величайшем отступнике в истории Синода. Но Гауди не дал наваждению завладеть собой.

– Я делаю то, что делал всегда! Но на ваш счёт у меня большие сомнения!

Сиана, Шалопай и Фермунд уже стояли рядом готовые к бою. В шаге за их спинами сгрудились колючим ежом гномы, а эльфы с дружным лязгом обнажили клинки.

Элтерос воздел меч вверх, на острие вспыхнул и погас белый огонёк. В это же время окна башни замерцали быстрее, а у самого основания земля засветилась призрачным красным огнём.

В ноздри полез запах горелой плоти, верный признак того, что неподалёку открывается портал в одно из многочисленных демонических измерений. Сейчас те, кто находятся по ту сторону зарождающихся порталов, начинают болезненный переход из одной реальности в другую. Злобные твари, вырванные из родного плана бытия, преодолевают сопротивление границы меж мирами, испытывая при этом жуткую боль, будто с них живьём сдирали кожу и прижигали обнажённое мясо железом. От бессилия и невыразимых страданий демонических порождений переполняет безудержная ярость, их единственное желание после выхода из портала – выплеснуть злобу на первого, кто попадётся на глаза.

– Что происходит? – Владыка выставил перед собой саблю.

– Худшее из возможного. Они сговорились с демонологами, и те открывают врата, – пояснил Гауди. – Владыка, займись этой троицей, а я помогу нашим бородатым союзникам заложить взрывчатку. Пока демонологи сидят там, орды демонов не иссякнут.

– Сиана, бери своих и прорывайтесь с гномами к башне! – затем Владыка выкрикнул что-то на эльфийском, и шестеро бойцов ринулись за ним. А в следующий миг все они схлестнулись с паладинами.

Меньше всего Гауди желал скрещивать оружие с Элтеросом. Чувствовал в этом запретное, неправильное, да и противник не по силам. Хорошо, что есть для этого Шаанэ. Пока они будут заняты друг другом, Гауди сможет сделать то, что умеет лучше всего. Вместе с Сианой они возглавили прорыв к башне, где из алого портала вываливались разъярённой толпой первые демоны.

На мосту завязалась ожесточённая схватка. Элтерос и Шаанэ одновременно ударили чарами. Огонь встретился с обжигающими вспышками света. Грохнуло так, что со свода пещеры посыпалась крошка. Кто-то из эльфов свалился с моста в раскалённую лаву. Один из паладинов, скрипя латами, неловко завалился на спину, хватаясь за пробитый саблей доспех на боку.

Как долго продержится Элтерос с напарником против опытных рубак Зилгадиса? Гауди запретил себе об этом думать. Лишь в последний момент он заметил, что рядом нет Шалопая.

Поиски пирата пришлось отложить, потому что демоны, вооружённые жуткими топорами, уже преграждали путь к башне.

– Фермунд, возьми с собой троих и минируй башню! А мы сделаем так, чтобы вам никто не мешал.

Расщепитель Душ встретился с демонической секирой, снопом искр возвестив начало сечи. Мотая рогатой башкой и брызгая пеной изо рта, демон пёр напролом, размахивая громадным топорищем.

Гауди только защищался. Драться с этими тварями рядом с их Хозяевами и открытым порталом – дело непростое. Но не для того ли юный рыцарь всю жизнь готовился к подобным схваткам? Демон, хоть и обладал звериной мощью, но о правилах фехтования никогда не подозревал. Победить первого – дело техники, с остальными будет проще.

Улучив момент, паладин подрубил шипастое колено, а когда чудище рухнуло, чёрный меч легко отделил рогатую голову от тела. Второй демон пал ещё быстрее.

Сиана попала в тиски, на неё наседали с трёх сторон, спасалась она только благодаря кошачьей ловкости. Гауди поспешил на выручку. Расщепитель рассёк воздух и врубился в одну из раскалённых спин. Пока паладин разделывался ещё с одним рогатым, девушка, наконец, получила возможность для ответной атаки. В бою один на один у демона не было шансов.

Пока маленький отряд гномов мчался к башне, остальные бородачи с грозными воплями сошлись со стаей адских гончих. Подгорных жителей совсем не пугал жуткий вид трёхглавых псов. Молоты и секиры сокрушали тупые собачьи морды с небывалой скоростью. Гномий строй напоминал огромную дробилку, попадая в которую, любое порождение огненных пучин стремительно превращалось в кровавый фарш. Своих в обиду ребята не давали, если кто-то падал или оказывался в пасти, его всем скопом спасали и возвращали в строй.

Ярко-оранжевая сила вырывалась из тел поверженных тварей, большая её часть устремлялась в башню, где мастера-демонологи находили ей применение, остальное вбирал в себя Расщепитель. Меч тяжелел для врагов и легчал для владельца, под его напором уже не выдерживали ни топоры, ни булавы; любое оружие, попадавшее под удар древнего артефакта, тут же крошилось. Демоническую плоть лезвие будто не замечало, впивалось жадно, а резало играючи.

В горячке битвы, когда демоны возникали из порталов целыми полчищами, Гауди потерял из виду воительницу. Паладин искал её взглядом, и не заметил внезапной атаки сзади. Его лягнули так, что ноги оторвались от земли. Гауди перевернулся в воздухе, неудачно приземлился на руку, но меча не выпустил. А демоны уже обступили со всех сторон.

Гауди подскочил затравленным зверем, крутанул мечом вокруг себя, кого-то задел, а остальных заставил отпрянуть. Тут-то и заметил он лежавшую на камнях девушку. Рядом с ней крутилась адская гончая, выискивала не защищённое сталью место. Дорогу к эльфийке преградили сразу два демона. Юноша не сомневался и не размышлял.

Отбив жуткий тесак, Гауди сплёл хорошо отработанное заклинание и выпустил в гончую. Ярчайшая вспышка ослепила пса, и заставила отшатнуться остальных. Расщепитель Душ яростно вгрызся в брюхо одного демона и с ликующим свистом рассёк второго.

Гончая беспорядочно мотала головами, но, почуяв чьё-то приближение, зарычала и вслепую бросилась в сторону опасности. Чтобы в ту же секунду быть разрубленной надвое. От переизбытка силы чёрный меч уже гудел в руках.

Гауди оттащил эльфийку подальше от башни, благо в это время все демоны увлеклись сражением с гномами. Бесстрашные тэкронцы стольких уже искромсали, что с трудом перемещались, больше просто ждали, пока новая волна клыков и когтей попытается проверить их строй на прочность. А вот бойцы Владыки Шаанэ совсем просели, потеряли троих, а те трое, что ещё держались, затерялись где-то у самого обрыва. Их оттеснили от моста, и помочь им никто не мог. Яростные атаки демонов сыпались на них со всех сторон.

Со лба грязными ручейками стекал пот. Гауди смахнул едкие капли и принялся за осмотр. На первый взгляд, девушка выглядела невредимой, серьёзная рана могла крыться только под вмятиной на шлеме. Пульс прощупывался, грудь ровно вздымалась и опускалась. Лишь убедившись, что с Сиана в порядке, Гауди обратил внимание на звуки ещё одного боя. Он сидел прямо у моста и мог прекрасно видеть происходящее.

Дрались двое. Элтерос и Шаанэ. Бойцы Зилгадиса и два паладина поверженные лежали у них под ногами. Владыка едва успевал уворачиваться от смертоносных взмахов молота. Однако действовал он всё же достаточно ловко, и у Сальгатероса не было времени для магии. Зато он воин Синода мог, наконец, проявить все свои навыки. В очередной раз не достав юркого эльфа оружием, паладин дотянулся кулаком. От тяжёлого удара в челюсть Владыка рухнул на спину. Любой другой на его месте потерял бы сознание, но у эльфа лишь помутнело в глазах. Элтерос занёс над головой молот. Гауди видел, что на этот раз Владыка не успеет спастись.

С неминуемым исходом не согласился только затаившийся неподалёку Шалопай. Они с Элтеросом невзлюбили друг друга при первой же встрече. То, как вёл себя тогда паладин высшего посвящения, зацепило пирата, и вот он нашёл момент для ответной реплики. Сабля опустилась аккурат на лысую макушку и отскочила, как от булыжника. Из рассечённой кожи побежала красная струйка. Паладин находился под воздействием какого-то защитного заклинания, но даже оно не смогло уберечь от прямой атаки.

Элтерос обернулся и пнул железным сапогом растерявшегося Шалопая. Пират отлетел к мосту и согнулся калачом на земле. Зато Владыка успел прийти в себя. Он даже не пытался нанести решающий удар в спину, а хорошо поставленным ударом подсёк ноги паладина, и когда тот тяжело рухнул вниз лицом, эльф взобрался на него и приставил лезвие к горлу.

– От такого укола тебя никакая магия не спасёт, лысый! Так что лежи смирно и не дури!

Элтерос сокрушённо ткнулся лбом в пыль.

– Эй, Гауди! – выкрикнул Владыка, когда оценил обстановку на другом берегу лавовой реки. – Что с Сианой?

– Она ранена! Её нужно выносить отсюда!

– Нам всем отсюда надо убираться, – Владыка перевёл взгляд на корчащегося в приступе боли пирата. – Эй, а ну помоги мне связать этого упыря…

– Ах ты длинноухий ублюдок! Ты даже не понимаешь, что натворил, – тут же завозился Элтерос, но получив эфесом по макушке, притих.

– Чем вязать-то? – подковылял Шалопай.

– Снимай рубаху!

Вдвоём они скрутили руки и ноги паладина, а рот заткнули куском рукава. И только после этого поспешили на помощь воительнице. Преодолев каменный мост, подхватили девушку и поволокли назад, туда, где лежал без сознания пленённый Элтерос.

Пока гномы сеяли смерть в гуще схватки, юноша решил не дать демонам занять мост. Раз за разом подступали рогатые к молодому рыцарю и все погибали под напором Расщепителя Душ. Да и подмога подоспела вовремя: по обе руки встали Шалопай и Владыка. Три клинка не оставляли демонам ни единого шанса на прорыв. Отупевшие от ярости демоны лезли навстречу смерти и даже не помышляли о защите. Двое выживших бойцов Зилгадиса так же сумели вырваться из окружения и встали плечом к плечу с командиром, паладином и пиратом.

Наконец, крик Фермунда возвестил о том, что взрывчатка заложена и фитиль зажжён. Гномы воссоединились и начали поспешное отступление. Пятились тэкронцы неумело, демоны то и дело выдёргивали из строя зазевавшихся бойцов. Гауди уже вознамерился выходить навстречу, но бой окончился в тот самый миг, когда громыхнул заряд.

Яростно отбиваясь и волоча за собой Элтероса, отряд добрался до выхода из пещеры. К этому моменту из врат повылезало столько демонов, что они ревущей массой заполнили всё плато перед башней. Топча друг друга, рогатые рвались к выходу. Гномы жёстко рубились, как вдруг пол выпрыгнул из-под ног, а жуткий грохот ударил по ушам так, будто совсем рядом молотом раскололи колокол.

Демоническое море рычащей ненависти в один миг рухнуло с копыт на фоне объятой пламенем башни. Окна ещё мерцали, когда основание разлетелось на тысячи осколков, накрывая волной пыли всех, кто находился поблизости. Даже тварям из огненной бездны в тот момент стало жарковато.

Медленно, будто срубленное дерево, башня заваливалась набок. Она рухнула в огненную реку, и раскалённые волны захлестнули демонов на берегах. Сила взрыва добралась и до беглецов, раскидала в разные стороны, оружие сыпалось дождём, но сражаться было уже не с кем. Без контроля мастеров, оглушённые жутким взрывом, демоны превратились в жалкое зрелище: метались, топтали друг друга, сталкивали с моста. Может быть, понимали, что никогда не смогут вернуться домой.

Маленькую армию Гауди пытались нагнать одиночные представители демонического племени, смерть от секир и молотов неизбежно настигала каждого. Гномы неплохо набили руку в непростом ремесле демоноборцев.

Уже на поверхности, когда последний гном перебрался на корабль, а эльфы подняли якорь, Фермунд бросил в пещеру солидную связку взрывчатки. На открытом пространстве взрыв уже не казался чем-то пугающим, хотя наверняка каждый житель Тэкрона услышал со стороны моря раскат грома в погожий день.

С мыслями Гауди собрался только в порту. После высадки гномы проводили немногих выживших солдат Зилгадиса в таверну за провиантом. Тем временем Фермунд пытался убедить Гауди взять бригаду бородатых рубак с собой. Но воин Света не нуждался больше в боевой поддержке. Теперь его волновала только встреча с Шепчущим во тьме.

– Паладин, ты не перегрелся там, под горой? – качая головой, подошёл Шаанэ к Гауди и гному. – У нас не осталось гребцов. Фермунд, мы будем рады любой помощи и отблагодарим по прибытии. Продолжите ли вы взаимодействие с Синодом, будет уже зависеть целиком и полностью от решения нашего юного рыцаря. А сейчас давайте подготовим дракона к плаванию.

Когда нужно, Владыка умел быть обходительным.

Фермунд просиял и, поклонившись, поспешил на гномский корабль, чтобы обрадовать товарищей.

– А назад ты их на чём отправишь? – недовольно буркнул юноша.

– Заберут дракона. Но, знаешь, думается мне, они не захотят уплывать. Я сделаю им хорошее предложение. Нам нужны опытные строители.

– Главное, чтобы обошлось без цепей, как с варварами.

– Такого не будет. Мы и дикарей отпустим, когда башня будет завершена. И даже денег дадим, чтоб не дулись.

– Зилгадис уйдёт, так зачем тебе достраивать Зеркальную башню?

– Зеркальная башня – место силы. Мастер оставит нам полезные знания. Их разработкой мы и будем там заниматься. Нет-нет, не надо брови гнуть, это не касается ничего, что тобою так ненавистно. Мы, эльфы, планируем подвинуть гномов в грядущей технической революции. Благодаря нам она будет скорее техно-магической, чем сугубо завязанной на стали и пару.

– Всего этого может не быть. У нас дуэль, помнишь. Если ты падёшь, то никто не достроит вашу башню.

Владыка с пренебрежением покачал головой:

– Об этом думать сейчас я не хочу. Пока меня интересует только успех этой миссии. А то ведь, знаешь, может статься, что демонологи потратили все ресурсы на открытие врат, и нам предстоит ещё одно путешествие.

Гауди тяжело вздохнул, ещё одно плавание – это выше его сил. Шаанэ сказал:

– Оставим беседы. Лучше займись ранами Сианы. Она до сих пор не пришла в себя. После знакомства с тобой, девчонку второй раз крепко бьют по голове, как бы ничего плохо не случилось. Сейчас ребята отнесут её в таверну.

Гауди бегло взглянул на Шалопая. Пират сидел рядом со связанным Элтеросом и следил, чтобы тот не дёргался. Оставив судьбу бывалого паладина в надёжных руках, Гауди пошёл следом за эльфами, нёсшими воительницу в её комнату.

В зале таверны собралась толпа гномов. Гауди они встретили, как великого героя. Бригада Фермунда успела пустить слушок о событиях в подземелье. Гномы ликовали. Они даже не могли предположить, что живут на «осином гнезде». И оттого, что огромная беда ушла с Тэкрана, по всему острову объявили выходной день и устроили большие гулянки.

Эльфы протащили Сиану через толпу, Владыка лично пробивал дорогу, но вот рыцарю пройти не позволили. Его силком уволокли к стойке, пытались угощать пивом, хлопали по плечам, благодарности сыпались со всех сторон. Единственное, о чём сам Гауди мечтал в тот момент – прилечь и заснуть глубоким сном. Пусть Владыка решает все организационные вопросы, в конце концов, ему это надо больше.

– Ну-ка, други, разойдитесь! – пробился сквозь гомон знакомый хриплый голос.

Кто-то крепко ухватил Гауди за руку и потащил к лестнице.

– Неужели не видите, сэр паладин совсем выбился из сил! Ему нужны отдых и покой! Поболтаете с ним утром! Всё-всё! Утром, говорю! – Шалопай вывел боевого товарища из гущи и в молчании проводил до двери комнатки, где уже ждали эльфы. – Слушай, Гауди, скажи как на духу, за каким чёртом мы везём с собой того мужика? Он ведь с демонами сговорился.

– Ты с кем оставил пленного-то? – юноша невольно напрягся, он бы очень не хотел, чтобы Элтерос обрёл свободу, пока они не уплыли подальше.

– Да не боись, этого бедолагу я гномам отдал. Они его уже уволокли в местную тюрьму. Боюсь предположить, что они могут с ним сделать за содействие демонюкам. Чует моё пиратское сердце, что не увидим мы его боле…

– Что-то ты разговорился, – Гауди устало прислонился спиной к дверному косяку. – Гномы не решатся судить паладина. Они обязательно напишут королю. Так что ты принял верное решение. Но думать об этом мне сейчас совсем не хочется. Мы дрались против паладинов, против моих союзников. Я даже рад, что друг моего наставника остался цел. Но то, что он рассказал, выбило землю у меня из-под ног. Я просто не знаю, что делать дальше, кому верить.

– Ооо! Дело худо! То пёр, как бык, всегда точно знал чего хочешь, даже когда всё было не по плану, а теперь раскис. Беда-а-а… Знаешь что, ты отдохни сначала, а потом уже на свежую голову покумекаем и решим, как дальше быть. Знай одно, парень, я с тобой хоть в Шеттеру, хоть куда. А сейчас главное узнать, всё ли мы сделали, что должны были. Правильно я говорю, а? – по-простецки улыбнулся пират, таким открытым Гауди ещё никогда его не видел.

– Да, ты прав. Так и поступим. Сейчас я осмотрю Сиану и обязательно высплюсь. И плевать, что там задумал Владыка.

– Эй, паладин! – выскочил из комнаты один из эльфов. – Давай сюда, Мастер пришёл!

– Чего? Кто пришёл, – изогнул брови Шалопай и поспешил следом за юношей.

Гауди никак не мог понять, каким образом Зилгадис мог очутиться в занесённой снегами деревне. Всё прояснилось, стоило войти в комнату. В центре стояла бедняжка Сиана: окровавленные, слипшиеся волосы ниспадали на доспех, в распахнутых глазах поселилась пустота, но на лице играла довольная улыбка. Владыка стоял рядом, смиренно опустив голову. Транслятор обратилась к рыцарю густым басом, вещающего из-за границы мира Залгадиса.

– Я получил необходимый объём, хоть и впритык. Эти недоучки демонологи понаоткрывали тьму врат и растратили на них прорву маны. И всё же, Гауди… нет, теперь ты Великий Гауди, герой Тэкрона и Безымянного, всё же ты выполнил свою часть договора. Осталась самая малость.

– Что? – с каменным лицом спросил Гауди.

– Какая на хрен малость! – попытался влезть Шалопай, но юноша жестом его остановил.

– Самая малая малость, – спокойно ответил колдун. – Приплывай ко мне в башню, забирай награду и лично, своими руками, закрывай мне проход на Теану.

– Подарков мне от тебя не надо. А вот как закрывать тебе дорогу сюда, я бы послушал.

– Нужно разрушить алтарь. И всё. Это не только не позволит мне сюда попасть, но и прекратит некоторые процессы, которые мешают мне уйти в свой новый мир.

– Какие процессы?

– Даже не спрашивай, паладин! Это невозможно объяснить тому, кто находится здесь, под небесами. Скажу лишь, что с моим уходом уйдёт и Шепчущий, – внимательно наблюдая за Гауди, произнёс транслятор. – Что ж, если награда тебе не нужна, и ты не хочешь утруждать себя долгим плаванием, то алтарь сломают и без тебя. Готов ли ты довериться моим последователям? – и с этими словами девушка обмякла, Владыка её подхватил и уложил на кровать.

– Осмотри её рану, паладин, – как-то сухо и устало произнёс Шаанэ. – Сделай всё необходимое и иди отдыхать. Отправляемся ранним утром.

– С чего ты решил, что мы поплывём? – с вызовом бросил Шалопай.

Не удостоив пирата ответом, эльф вышел в коридор.

За минувшие несколько дней Гауди много плавал и дрался и, как он сам считал, заслужил долгий и спокойный сон, но не успел герой Тэкрона сомкнуть глаз, как его уже попытались разбудить.

– Вставай паладин, ещё успеешь выспаться! Время против нас! – нашёптывал голос Владыки.

«Какой же мерзкий у него голос, – думал Гауди, раздирая глаза. – И сам он мерзкий! Почему ночью! Почему сейчас!»

– Да подымайся же ты, лежебока! Если засветло не уберёмся отсюда, нас до самой Элоны будет провожать эскорт! Я уже видел, как бородатые готовили свои корабли.

– Хорошо же, доплывём без приключений, – Гауди нашёл в себе силы подняться.

– Экий шутник! Пошевеливайся! Если через десять минут не будешь на драконе, уплывём без тебя, – Владыка хотел было выйти.

– Не уплывёте.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Оба помнили и о грядущей дуэли, и о том, что без Гауди у дракона не будет гребцов; за эльфом гномы не пойдут.

– Уплывём, – холодно отрезал Владыка и ушёл.

В одном коротком слове Гауди услышал всё: и что эльфы в силах нанять других гномов, и что Гауди сам приплывёт на Элону.

«Какой же он мерзкий!», – размышлял Гауди, пока собирал шкуры и пристёгивал меч.

Шалопая никто не разбудил. Судьбу пирата паладин решил ещё вчера. Дальнейшее путешествие уже не имеет к нему никакого отношения, а рисковать понапрасну его жизнью юноша совсем не хотел. Путешествие на Элону рыцарь расценивал, как дорогу в один конец.

Гости давно покинули таверну, Гауди на ощупь пролез за стойку и нашарил там чернильницу с авторучкой – модным изобретением гномов. У одинокого фонарика, что висел над входом, рыцарь написал короткую записку пирату: «Мы всё сделали. Теперь ты можешь начать всё сначала. Удачи».

Послание Гауди оставил без подписи. Свернул листок и, вернувшись наверх, просунул её под дверь комнаты Шалопая.

Обледенелый дракон всё ещё стоял у пристани. Владыка, взобравшись на самый нос внимательно следил за приближением Гауди, и когда тот поднялся на борт, спросил:

– Никого не забыл?

– Нет, – ответил Гауди, хмуро глядя в сторону туманного моря.

Для Шалопая день начался слишком уж хорошо. Он даже не сразу понял, что уже не спит, и всё, что с ним происходит – не сон: крыша над головой, мягкая, тёплая постель. Выспавшись, пират чувствовал себя прекрасно. Впереди ждали славные дела, выполнить которые ему, конечно же, по плечу.

Бодро поднявшись, Шалопай натянул портки, и вдруг заметил лист бумаги у двери. Пират поднял его и прищурился. Почерк неровный, но разборчивый.

– Якоря мне в зенки! – воскликнул пират, роняя записку, и голым по пояс, да ещё и босиком, выскочил в коридор. Он искренне верил, что тот, кто оставил послание, сделал это недавно и не успел удрать.

Внизу тихо праздновали освобождение Тэкрона самые стойкие гномы. Те же, кто послабее, давно разбрелись по домам. Несколько мутных взглядов проводили полуголого человека до входа. Безумец выскочил в метель, оставив дверь нараспашку.

Метель метелью, но от замершей на возвышенности корчмы отлично просматривалась пристань, где занесённые снегом стояли два торговых корабля, тех самых, что были здесь, когда дракон Владыки привёз его, Шалопая, на этот суровый остров.

Пират вернулся в зал и громко спросил, обращаясь сразу ко всем присутствующим:

– Куда делся паладин?

Ответил трактирщик:

– Сэр паладин с командой отчалили засветло. Мы даже не успели…

– А сейчас какой час? – Шалопай не собирался слушать, что там гномы не успели.

– Так за полдень недавно перевалило. Что же это получается, они тебя забыли? – искренне расстроился трактирщик. – Не беда! После того, что вы с сэром паладином сделали для нас, мы тебя одного не бросим, и даже отвезём, куда скажешь! Тут, кстати, наши собираются отплывать на Верону. Пленного еретика Фридриху на суд повезут. Если хочешь, айда с нашими храбрецами!