Текст книги "Kings's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)"

Автор книги: Борис Росвет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 1. Заброшенная часовня

Туманное марево окружило лодку плотным кольцом, в седых клубах едва различалась чёрная гладь моря. Тусклые огоньки на стенах губернаторской крепости то терялись, то вновь выныривали из ночного мрака. В их сторону и правил путь Гауди.

Орудуя вёслами, рыцарь ни на секунду не выпускал из виду того, кто сидел напротив. Укутавшись в плотный монашеский балахон, милосердно преподнесённый отцом Максимусом, вампир прятал лицо под глубоким капюшоном. Вёл он себя скромно, и никто не смог бы дать убедительный ответ, что тому причина: благодарность или обнажённый меч, лежавший в ногах рыцаря.

Получив место в лодке и отдалившись от берега, вампир мог воспользоваться случаем и сбросить попутчика в воду или рискнуть и напасть, а после получить полную свободу. Не связанный никакими обязательствами, обладающий силой упыря, вкусившего кровь рыцаря, он получил бы возможности, не снившиеся ни одному атаману с пиратских островов. И между всем этим стоял только один человек. Всего-то надо – неожиданно наброситься и перегрызть шею.

Гауди кожей чувствовал смятение попутчика. Возможно, бедолага и подумывал о нападении, но сам понимал, что ему ничего не светит. На что способен упырь, за свою недолгую жизнь вкушавший лишь кровь детей? Несомненно, он слаб. Его тело сравни старческому. Его решимость – решимость ребёнка. Такова вампирская природа. Чтобы получить силу, ему придётся напасть на того, кто ей обладает. В нынешнем состоянии вампира исход такой схватки предрешён.

Гауди ещё раз взглянул на неподвижную фигуру и с тоской подумал, что помощь тёмным – занятие неблагодарное. Везти в такую даль, чтобы вырвать из одного бессмысленного существования и ввергнуть в другое. Не легче ли решить дело прямо здесь, и заняться Шепчущим во тьме – опасностью по-настоящему серьёзной?

Это несложно. Вот меч, а вот беззащитный упырь. Один удар оборвёт жалкую жизнь. Но чего тогда будет стоить слово рыцаря Гауди? Будет ли его претензия на звание паладина иметь вес? Обещание дано, значит, пути назад нет. Отец Максимус благословил благородное деяние и тем самым обязал юношу не только перед собственной честью, но и перед силами Света.

До встречи с Шепчущим во тьме, что, по слухам, притаился где-то на лесистом Дебире, священник просил осмотреть заброшенную часовню на берегу Алого Ветра. Там уже много лет творились странные дела. Жители острова не переставали рассказывать о жутких воплях, доносившихся из давно заброшенного здания, и о таинственном свете в окнах по ночам. О призраках шептались пуще остального.

Приезжали туда преподобные отцы с Вероны, а рыцари Священного Синода облазили всю округу. Но и те и другие уплыли ни с чем. Крики же и явления призраков продолжались, будто и не проводили в часовне очистительных ритуалов сильнейшие клирики.

Без надежды, буднично попросил отец Максимус молодого рыцаря навестить часовню. Должно быть, уже не верил, что найдётся способ сладить с непорядками в её стенах. Услышав, что бывали здесь и рыцари, и святые отцы, Гауди не слишком-то надеялся разобраться в проблеме. Лишь из уважения к старику и любопытства взялся он за дело. Юноша привык бороться с нежитью в открытом бою. Что ж, выходит, пришло время попробовать себя в делах запутанных.

– Ты уже решил, где мы будем прятаться днём? – неожиданно произнёс вампир. Нависавший над лицом край капюшона приподнялся, на юношу взглянули жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

Увлечённый мыслями и монотонной работой вёсел, Гауди не сразу нашёлся что ответить.

– В таверне найдётся комната для двух странствующих монахов, – само собой, рыцарь сразу обдумал, как и где переждать день, тем более что прозорливый настоятель вручил монашеский балахон не только вампиру, но и его спасителю. И конечно же, Гауди сразу облачился в подаренный наряд, чтобы на берегу не возникало лишних вопросов.

Вампир хрипло усмехнулся.

– Добрые люди на Алом Ветре не ночуют в тавернах. Обходят их стороной. Так что два монаха вызовут в сердцах местных головорезов настоящий… резонанс.

– Вот нам и пригодился твой пиратский опыт. Коли ты жил раньше на Алом Ветре, то буду рад послушать твоё мнение о ночлеге. Я-то днём могу и не прятаться, но что делать с тобой?

– На острове хватает пещер. Думаю, в джунглях мы найдём укромный угол, – сверкнул глазами вампир. – Но там полно диких зверей.

– Что ж, в таком случае у меня есть другое предложение. Защищать тебя от диких зверей я не намерен, поэтому мы переночуем в заброшенной часовне, – Гауди присмотрелся к вампиру, тот мог что-нибудь знать о некогда священном месте.

– Странный выбор, – поёжился вампир. – Сколько себя помню, там и ночи не проходило без дьявольских проделок. В пещере будет куда безопасней, точно тебе говорю.

– Нам боятся нечего. Я, как-никак, умею бороться с дьявольскими проделками. А ты и вовсе одна из них.

– Ты безумец, – вздохнул вампир от бессилья. – Видывал я храбрецов. Тоже желали узнать, что творится ночью в часовне. Были лихие ребята, а теперь ходят по острову, слюни пускают. Мой тебе совет – оставь эту затею.

– А ты разговорился.

– Хех, чую волю. Только к словам моим прислушайся, я-то знаю, о чём говорю. Сколько лет здесь прожил.

– Зря радеешь. Я должен там побывать. Или ты знаешь ещё причины, чтобы туда не соваться?

Вампир только-только собрался что-то добавить, как совсем рядом из темноты донеслись неразборчивые голоса и плеск волн о корму.

Повернувшись в сторону звуков, вампир аж подскочил на месте.

– Пираты, – шепнул он. – Идут прямо на нас! Прибавь ходу, рыцарь!

Гауди налёг на вёсла.

– И капюшон накинь, – добавил вампир, вглядываясь в непроницаемую для простого глаза темноту, – здесь не любят чужаков.

Юноша не спорил. Лишь на миг отвлёкшись от гребли, он также прикрыл подолом рясы лежавший на дне лодки меч. Водная гладь покрылась рябью, а следом из ночи неспешно вышел двухмачтовый корабль. Нахлынувшая волна нежно приподняла лодку и отодвинула в сторону от проложенного судном маршрута.

– Шлюпка! – долетел сверху зычный голос, и почти сразу в разных концах палубы зажглись лампады.

Гулкий стук сапог по дереву сопровождал каждый из огоньков, пока те не встретились у борта. Через поручни перевесились два пирата: обнажённый по пояс лысый детина с недельной щетиной на бандитской морде и коренастый старик с чёрной, заплетённой в косу бородой.

Бородач выкрикнул прокуренным голосом в сторону лодки:

– Кто такие? Какого рожна ночью шастаете по проливу?

Вампир наклонился к собравшемуся что-то ответить рыцарю и прошептал:

– Сиди тихо. Я их знаю. Им палец в рот не клади.

– Чего вы там шепчетесь? – на слух старый бородач не жаловался.

– Эй, Борода, потише! Эт ж я, Шалопай! – вампир поднялся, радушно расставив руки, будто собирался обнять старого товарища.

У Гауди всё внутри сжалось: не хватало ещё, чтобы упырь перебрался на корабль к пиратам. Тогда уж ему свобода обеспечена. А кто будет виноват?

– Шалопай… – с немалым удивлением повторили оба пирата.

– Как видишь, – хмыкнул вампир.

– Голос похож, – почесал в бороде Борода. – Да только не может того быть. Шалопай уже как два месяца сгинул.

– А ну сними капюшон! – басом прикрикнул лысый здоровяк.

Вампир выполнил просьбу. Лица пиратов перекосила смесь отвращения и страха. Наблюдавший за этим Гауди довольно усмехнулся.

– Что с твоим лицом, Шалопай? – кривя рожу, спросил Борода.

– Болел. Да вот, к счастью, местный настоятель вытащил меня с того света. Только недавно ходить начал. Всё думал, как же мне вас отыскать, а вы сами встретились. Есть, значит, над морем пиратская фортуна, – врал вампир отменно.

Пираты смущённо переглянулись. Борода было собрался что-то ответить, но в последний момент передумал.

– Вы всё там же кантуетесь? – взял слово вампир.

– Там же, – нехотя ответил Борода. – Давай-ка я капитана позову, с ним и переговоришь, о чём хотел. Щас лестницу скину.

– Капитана будить не надо. Помню я, как он этого не любит. Да и дело у нас с братом Леснором. Некогда сейчас.

– Некогда? – поднял брови Борода. – Куда это могут торопиться монах и пират среди ночи?

Шалопай за словом в карман не лез.

– Настоятель в церкви уж дюжа строгий, послушников не пускает домой, если те родом с Алого Ветра или Ржавого Якоря. Говорит, что там соблазнов много. Вот я и взялся брата Леснора проводить, тайком родителей проведать. Но ты не думай, я, как только поправлюсь, сразу вернусь. Мне о многом надо вас расспросить, – последнюю фразу вампир произнёс уже без дружеской улыбки.

Оба пирата снова переглянулись.

– Будем с нетерпением ждать твоего возвращения, Шалопай.

– Мы тоже хотим о многом с тобой перетереть, – мрачно пробурчал лысый.

– Тогда до встречи, – вампир махнул рукой и сел на своё место. – Вперёд, брат Леснор! До рассвета надо воротиться.

Пиратское судно быстро скрылось в тумане, зато огоньки на губернаторской крепости заметно выросли. До берега оставалось недалеко.

Гауди сбросил капюшон и с усмешкой уставился на бывшего пирата.

– К чему вся эта комедия, Шалопай?

– Ты бы предпочёл рассказать правду?

– Почему бы нет.

– Ну, будь на их месте какие-нибудь торговцы, то мы бы и смогли невозбранно продолжить путь. Но это были пираты.

– Они что, не боятся вампиров?

– Парень, ты про пиратов никогда не слышал, что ли?

– Очень мало.

Вампир округлил жёлтые глаза.

– Это странно. Но, так и быть, кое-что тебе объясню. Если пираты встречают в море тех, кто не может за себя постоять, то непременно берут бедняг в плен и продают в рабство куда-нибудь на Узалу. Это хорошие деньги. Не знаю, откуда ты такой взялся, но если выходишь в море вблизи Алого или Ржавого Якоря, то должен знать, что от пиратов не спасёт ни ряса монаха, ни благородная цель. Говорю тебе авторитетно.

– Что ж, в таком случае ты нас спас. А это не похоже на пиратский поступок.

Вампир причмокнул, сверкнув при этом клыками.

– Ты не смотри на меня, как на упыря какого-нибудь. Я пират до мозга костей. Родился и вырос на палубе. Тот, кого ты видел в склепе, лишь жалкое подобие того, кем я становлюсь, оказавшись на плаву. Но с этими гадами с «Большой Фортуны» я больше не хочу иметь ничего общего. Они уж точно знают, почему я стал таким. Ух, как бы я хотел с них спросить по чести!

Мотнув головой, вампир сжал кулаки и уставился на дно лодки.

– Думаешь, они тебя подставили?

– Уверен. Опоили и отдали чернокнижнику на эксперименты. Мы всякую шваль частенько возим. Знал бы ты, какие они нам истории рассказывали, обмер бы. Это только с виду на вольных островах тишь да гладь. На самом деле людей похищают чуть ли не каждый день: то в рабство продают, то заезжим колдунам на потроха. Сколько раз слышал об этом, и даже пару раз сам перевозил бедолаг, но даже не думал, что сам окажусь на их месте.

– Возмездие высших сил, – сказал Гауди после недолгого молчания.

– Было бы интересно узнать, какое возмездие будет ждать нашего капитана, – грустно улыбнулся вампир.

Следуя рекомендациям отца Максимуса, Гауди, не доплывая до пристани, развернул лодку прямо на восток и поплыл вдоль береговой линии. Ещё не успели скрыться огоньки губернаторского замка, как показались другие. Прямо на берегу пристроился небольшой кабак, где проводили время разбойники да контрабандисты. Там гремели пьяные крики и дружное, залихватское пение.

– Эль здесь расчудесный, – с грустью выдохнул Шалопай, не отрывая взгляда от мельтешащих рядом с кабаком людей. У входа кто-то затеял драку.

Гауди молчал и работал вёслами. Скоро весёлый гомон затих в ночи. Еле уловимо изогнулся берег, на это святой отец просил обратить внимание, ибо часовня находилась где-то поблизости.

Шалопай заметил, как юноша всматривается в чёрные джунгли в поисках силуэта часовни. С тяжёлым сердцем бывший пират указал пальцем в сторону берега.

– Вон, видишь, крест возвышается над деревьями – туда и держи.

– Благодарю, – и вправду, вдали угадывался тонкий, завалившийся набок крест, принятый Гауди за ветви высохшего дерева.

– Слушай, малый, может рыцарь ты и крутой, но я в эту часовню ни шагу.

– Подождёшь снаружи.

Вытащив лодку на пляж, Гауди сел на песок и принялся выливать воду из сапог. Оглядываясь с опаской, нет ли поблизости лужи с водой, Шалопай тоже покинул судно.

– Где тебя подождать?

– Сейчас найдём подходящее место, – Гауди поднялся и, сняв через голову монашескую рясу, бросил в лодку.

И вновь вампир увидел, как на груди белоснежного панциря расправляет крылья грифон – излюбленный символ всяческих светлых рыцарей и прочих ревнителей справедливости. Юноша подхватил меч и мешок, в котором что-то бряцнуло, и пошёл прямиком к часовне, что возвышалась на небольшом холмике прямо перед джунглями.

– Что ж за напасть! – негодовал позади вампир. – Неужели я действительно влез в это дьявольщину! Мало того, что в упыря превратился, так ещё и в проклятую часовню тащусь! И всё благодаря моим алчным дружкам! Интересно, сколько они на мне заработали?

Юноша молчал. Подойдя к подножию холма, он вступил на заросшую тропинку, что вела прямо к покосившимся воротам часовни. Искатели истины остановились у входа, рыцарь сбросил мешок на землю и вытащил из него верёвку.

– Давай руки.

Даже в тени капюшона глаза вампира с возмущением сверкнули.

– Ты что задумал?

– Брать с собой я тебя не собираюсь, да ты и сам не рвёшься. Оставить снаружи тоже не могу, сам понимаешь почему. Поэтому я тебя привяжу вон к тому столбу, – Гауди указал на облезлую колонну, подпиравшую козырёк над входом.

– Да я клянусь, что ни ногой отсюда, пока тебя не будет! Я же говорил, что не хочу охотиться на людей! Я в лес хочу, подальше от соблазнов!

– Давай сюда руки, – металлическим голосом произнёс Гауди.

Вампир больше не возражал.

– Слушай, а что если ты не вернёшься к утру? Что если с тобой что-то случится? Я же копыта на свету откину.

– Да, – Гауди закончил с руками и перешёл к колонне. – Так что молись за меня.

– Я не умею.

– Молись, как умеешь. Больше ты ничем не можешь посодействовать.

Проверив узлы, рыцарь поднял взгляд на разбитые витражи. Тишина внутри часовни обманчиво убаюкивала. По словам святого отца, крики по ночам здесь частое явление.

Одев белоснежные латные перчатки, покоившиеся до этого в мешке, юноша взял меч, крутанул из стороны в сторону и уверенно толкнул дверную створку. Ворота протяжно заскрипели. Спустя миг незваный гость скрылся в темноте.

– Вот так дела, – выдохнул бывший пират по кличке Шалопай. – Клянусь всем богам! Если жив останусь, то буду такой душкой, каких свет не видывал!

Глаза медленно привыкали к густому сумраку. Гауди прошёл вглубь храма, и только гулкое эхо его шагов оживляло тонувший в тишине зал. Дух запустенья давно поселился в этих стенах. Ковёр из песка на мраморном полу и сваленные в углу лавки – вот и всё убранство. В другом конце зала виднелся помост, откуда в былые времена вёл службы священник. Чутьё потащило Гауди туда.

Под ногами скрипели кусочки облупившейся плитки, шуршал песок, а из-под пола струился чуть заметный сквозняк – неповторимый холодок, что всегда сопровождает мёртвых в мире живых. Где-то здесь, прямо под помостом, находился проход вниз, возможно, какой-нибудь старый, давно заделанный склеп, по непонятным пока причинам разупокоенный.

Сев, Гауди принялся постукивать эфесом меча по полу, надеясь найти место, где зазвучит пустота. В этот момент его прервали.

«Ещё один искатель, – прозвучало в голове юноши. – Почему-то один».

«Очередной неудачник», – произнёс второй безжизненный голос.

Гауди выпрямился, выставив перед собой матовое лезвие трофейного оружия. Перед ним парили над полом два светящихся мужских силуэта. Исходивший от них могильный холод назойливо полез под защитный панцирь рыцаря.

«Он нас слышит?» – удивлённо сказал один.

«И видит».

– Вы кто? – раньше Гауди никогда не беседовал с призраками, он привык «освобождать» их без разговоров.

Один из призраков выдвинулся вперёд.

«Кто мы, кому попало знать не следует. Прежде представься сам».

Сохраняя боевую стойку, юноша ответил:

– Я рыцарь Священного Синода. Моё имя Гауди. Я пришёл, чтобы разобраться с чертовщиной в этом месте.

«Странно. Обычно для разбирательств сюда приходят толпами среди бела дня. Почему сейчас не так?»

– Моя миссия не официальна.

«Эй, посмотри-ка, у него Повелитель Мёртвых», – указывая на меч, подал голос второй житель часовни.

Оба призрака тут же отшатнулись.

«Откуда он у тебя?»

– Я сюда пришёл не о мече разговаривать, а разобраться что к чему, – напористо заговорил юноша. – Если не хотите ближе познакомиться с Повелителем, то отвечайте на мои вопросы.

«Не хочешь – не говори. Расскажешь, когда станешь одним из нас».

«А случится это очень скоро. Уже вот-вот».

– Раз вы считаете, что у меня осталось мало времени, то не будем тратить его понапрасну. Кто и когда вас призвал?

«Почему ты решил, что мы будем отвечать? Ты невежлив и дерзок. Тыкаешь в нас Повелителем и ждёшь ответов! Что ты нам можешь дать взамен?»

– Я знаю, что пребывание в мире живых доставляет призракам страдания. Помогите мне понять, что здесь происходит, и я клянусь, вы покинете эту землю легко и без мучений. Ну а коли откажетесь, не обессудьте.

«Ну что за хамство».

«Уж лучше мы чуть-чуть подождём и посмотрим, как этим мечом ты будешь отбиваться от владельцев часовни».

– Вот видите, разговор налаживается. Кто такие эти владельцы? – Гауди уже готовил заклинание, которым смог бы притянуть призраков к себе. Если они откажутся говорить, то придётся бесхитростно их развоплотить – прикосновения Повелителя Мёртвых будет достаточно.

«Раз тебе так интересно, то задержись ненадолго и сам всё узнаешь».

«Ведь сегодня именно такая ночь, когда они приходят».

«Ждать недолго. Они близко».

– Удачно я зашёл, – не смутился Гауди, своё дело рыцарь церкви знал хорошо, беседа ослабит бдительность духов и даст ему преимущество. – Но, может быть, пока не явились хозяева, мы сможем нормально поговорить? Вдруг я смогу чем-то помочь. Скажите, какой веры вы придерживались при жизни, и я проведу отпевание согласно её канонам.

Силуэты переглянулись, словно в сомнении. Затем самый разговорчивый произнёс:

«Отпевания будет недостаточно. Нас связывает сильная магия, о которой мы не можем никому говорить, ибо так желает Хозяин».

– Просто скажите, чем я могу вам помочь.

«Мы не можем желать зла Хозяину. Понимаешь?»

– Вот как? Значит, мне придётся заставить вашего хозяина снять чары.

«Мы не можем желать зла Хозяину», – на этот раз в голосе призрака звучала усмешка: человек понял правильно.

– Ясно, – юноша, наконец, опустил оружие. – Не надо желать ему зла. Скажите, где его найти. Этого будет достаточно.

«Ты и вправду готов нам помочь?»

– Таков мой долг.

«Обычно люди приходят сюда за другим. Даже церковники».

«За тем, что хранится внизу».

«Но мы не можем говорить об этом. Хозяин запрещает».

Глядя на призраков, Гауди заметил, что их свечение покрылось рябью, голоса звучали всё отдалённей.

– Говорите, где он?

«Уже здесь», – прошептали разом оба призрака и растаяли.

Юноша поспешил к выходу, чтобы обойти часовню и поискать какую-нибудь дверь, ведущую в подвал. Не пройдя и половины пути, он замер.

Снаружи доносились чьи-то голоса и звуки приближающихся шагов. Юноша рванулся в сторону и прижался к стене. Вампира, скорее всего, уже заметили, и лучше бы зубастому вести себя тихо и помалкивать о рыцаре внутри часовни.

Глава 2. Кровь и золото

Гауди ждал, когда же разъярённые крики возвестят о том, что вампир схвачен, но мгновения тянулись одно за другим, а шуршание песка под множеством сапог нарастало.

Чувствуя себя нашкодившим мальчишкой, забравшимся в чужой сарай, юноша поморщился от омерзения к собственному страху и не таясь вышел на открытое место напротив входа. Да, на Безымянном он порой давал слабину, отступал перед врагом в решающий момент, чего по сей день стыдится. Но разве стоит равнять горстку разбойников с могуществом Тёмного Мистикуса? В конце концов, именно он, Гауди, и никто другой, временно ответственен за конвоируемого вампира, негоже оставлять подопечного один на один с неизвестными хозяевами проклятой часовни.

Потянувшись за спину, где на поясе крепился самый обыкновенный, без толики чар, стилет, Гауди приготовился к схватке. Кто бы сейчас ни вошёл в этот зал, боя не избежать. Новые владельцы заброшенной часовни не станут посвящать в свои тайны незваного гостя и не выпустят его живым. Впрочем, Гауди очень рассчитывал испытать себя в сражении с живым противником и заодно получить ответы на свои вопросы.

Ворота с натугой заскрипели и раздались в стороны. На пороге застыла пёстрая компания. Свободные одежды, яркие платки и шляпы с перьями украшали вошедших. Но лучше всякой одежды их красило оружие: сабли, палаши, кистени – всё это богатство уже ожидало своего часа в немытых руках, а за широкими поясами топорщились пистоли, у некоторых из вояк даже по два. Местные пираты явились проведать схрон.

Окинув взглядом бородатые рожи, и не найдя среди них ни одной, что походила бы на вампира, Гауди попытался разглядеть уличное пространство за спинами пиратов, но и там никого не увидел.

Пират, стоявший впереди остальных – самый высокий, в пышной треуголке с пером на макушке – сурово осматривал свои владения, будто выискивая в пустом помещении кого-то затаившегося; стоявший в центре зала молодой человек, казалось, его совсем не занимал. Окончив осмотр, главарь без всяких прелюдий гаркнул на юношу:

– Где второй?!

– Ушёл, – прямо ответил Гауди.

«Что ж, значит, стервец ухитрился сбежать, но вот откуда о нём узнали пираты…» – пронеслось в голове рыцаря.

– Кто вы такие? – сказал он вслух.

Вместо ответа пират мотнул головой. Два амбала выскочили наружу и ринулись обходить часовню с разных сторон.

– Бросай свои железки, парень, – уже спокойней произнёс главарь, выпятив небритый подбородок.

– Оружия не брошу, – сказал Гауди, – а вот поговорить хотел бы.

– Бросай! Эти! Железки! – главарь рявкнул так, что зазвенели старые витражи. Затем вырвал из-за пояса пистоль и направил на юношу. – Или умрёшь прямо сейчас!

Ещё мгновение Гауди думал над тем, как поступить. Его познания в магии ограничивались парой несложных трюков, неспособных защитить ни от пули, ни от клинка. Рукопашный поединок терял всяческий смысл при таком раскладе сил, а единственный путь к отступлению преграждали вооружённые головорезы.

Поморщившись от досады, Гауди аккуратно положил меч и стилет перед собой и без тени страха посмотрел на главаря.

– Доволен?

– Вяжите, – прохрипел пират, не сводя дула с юноши.

Из толпы вышли низкорослый бородач, комплекцией и чертами лица напоминавший гнома переростка, и утончённая барышня, носившая бандану и кожаный жилет на голое тело; тонкие руки от плеч до запястий устилали многочисленные татуировки. Дышащий перегаром гном не церемонясь заломил Гауди руки за спину, а девушка, хищно улыбнувшись, достала из-за спины верёвку и принялась ловко вязать узлы.

Закончив с путами, чернобровая красавица подхватила оставленные на полу клинки и елейным голоском обратилась к главному:

– Можно я оставлю их себе?

– Конечно, милая, – осклабился пират и нежно поцеловал девицу в лоб, когда она проходила мимо.

Гном пихнул Гауди в спину, понукая подойти ближе к главарю. Рыцарь повиновался.

– Вот теперь поговорим, – по-прежнему держа пленника на мушке, прохрипел пират. – Какого рожна ты здесь забыл?

– Меня интересует ночной шум. Люди на Алом Ветре беспокоятся…

– Местные давно перестали обращать на него внимание! Не пытайся юлить! Кто тебя нанял и для чего?

– Я здесь по поручению Синода. Ищу причину беспокойств, – Гауди говорил с достоинством, он сам не знал, почему не боится направленного на него дула.

– Врёт… – оглядываясь на товарищей, покачал головой главарь.

Стоявший рядом с пленником гном отвесил парню крепкого подзатыльника.

– Даже не знаю, зачем трачу на тебя время. Было бы много проще спустить крючок и вернуться в кабак. Я прав, друзья мои?

Команда одобрительно загомонила.

– А что если я смогу выкупить свою жизнь ценными сведениями о том, как отвадить отсюда всех любопытных, – отвлекая разбойников словами, Гауди сосредоточился на путах; давным-давно строгий наставник обучил его выбираться из любых оков. Впервые за минувшие годы пришла пора опробовать навыки в деле. – Моими целями действительно движет Синод. Так что пока неупокоенные тревожат жителей острова, слуги Света будут здесь постоянными гостями.

Тонкие струйки магической силы защекотали кончики пальцев и заструились вверх по ладони, пока не перекинулись на тугие морские узлы. Чертовка в наколках отлично знала своё дело, связала на славу, но Гауди не сомневался, магия справится.

– У него латы паладинские, – пробурчал гном беззубым ртом, указав на панцирь с гравировкой грифона.

– Это не паладинские латы. Это непонятно что, – скривился главарь. – Видели мы паладинов, парень. И храмовников видели. Не похож ты ни на тех, ни на других. Да и приплывали они всегда толпами, а не по-воровски – вдвоём. Ты учти, если парни не найдут твоего товарища, то быстрой смертью ты не отделаешься. Мы выведаем всё. Уж поверь, умельцев у меня в отряде порядком. Так скрутят, что от боли забудешь, как тебя звать. Расскажи по-хорошему и, может быть, мы тебя отпустим. Я не шучу, возможен и такой вариант.

– Хм. Это другое дело, – неспешно начал Гауди, чувствуя, как узлы на запястьях мало-помалу расползаются. – Что касается моего товарища, то я просил его стеречь у входа. Раз его там нет, значит, он постыдно сбежал, оставив меня одного.

Из-за спины капитана вышел странный, не похожий на пирата человек, и резко сблизился с пленником. Завидев его, Гауди запнулся. Резкий удар сотряс голову юноши, и он завалился на пол. В глазах помутилось, на языке появился вкус крови и, конечно же, сбился ход заклинания. Но всё-таки сквозь шум в голове Гауди расслышал слова подозрительного типа.

– Он нам зубы заговаривает, а сам магию творит! Что, верёвки задумал ослабить? Со мной такие фокусы не пройдут!

С трудом открыв глаза, юноша взглянул в усмехающееся лицо. Привыкшее к темноте зрение сразу вычленило самое важное: татуировки на бритом черепе – паутина и паук на виске – и чёрные глаза без бельм. Несомненно, в отряд разбойников втесался некромант. «Он-то и есть Хозяин призраков! Его они так боятся и ненавидят. Только смерть этого человека вернёт старой часовне покой», – пронеслось в гудящей голове.

Гауди заметил у колдуна срезанную макушку правого уха – знак отличия древнего некромантского гнезда, уходящего истоками в непролазные кручи гор острова Монтеро, где, по преданиям, находилось тайная твердыня служителей смерти.

– Что смотришь? – зашипел некромант. – Хочешь выведать тайны часовни? Обещаю, ты никогда не узнаешь правды.

– Волоките этого искателя приключений на улицу, – приказал главарь. – Ворота закрыть.

Гном схватил пленника за волосы и поволок к выходу. Толпа дружно вывалилась наружу, в ночную прохладу под свет звёзд. Позади заскрипели и хлопнули ворота.

– Дай-ка на минутку. Сейчас верну, – некромант взял у девчонки стилет, как вдруг взгляд белёсых глаз упал на меч. – Ого! Вот это штука! Да ты не обычный соглядатай. Такое оружие абы кому не достаётся. Где взял? Впрочем, можешь не отвечать. Мне будет приятно лично уничтожить этот клинок.

– Это моё! – возмутилась девчонка.

– Тихо! – рявкнул главарь, и она прикусила язык.

Некромант продолжил:

– А уж как мне будет приятно вспороть глотку церковному выскочке его же оружием. Приготовься, паладин, смерть так торжественна!

Тощая рука некроманта потянулась к шее Гауди, лезвие стилета сверкнуло ледяным отблеском у самой кожи.

«Неожиданное окончание путешествия, – думал юноша, не отводя взгляда от острия. Он ещё пытался высвободить руки из узлов, но ничего не получалось. – Вампира упустил, часовню не очистил, Шепчущего не нашёл. Ничего не сделал». Не желая смиряться с неминуемым концом, рыцарь рванулся в сторону. Хмельной гном вовремя не среагировал и выпустил пленника из рук. Гауди побежал к джунглям.

Кто-то громко и забористо выругался ему вдогонку. Каждый долгий миг юноша ждал выстрела в спину, но разбойники обошлись без пистолей. С гулким стуком что-то врезалось в затылок беглеца, ноги подкосились и юноша рухнул лицом в песок. Чувствуя, как сознание погружается в чёрный омут, Гауди попытался усилием воли удержаться на краю, сосредоточился на слухе. Его вновь окружили, а главарь продолжал распинаться, сетуя на нерадивость подопечных.

– … пьяный идиот! Спишь, что ли, на ходу! Как дал бы в морду…

– Пора с ним заканчивать! – шипел некромант. – У меня уже руки чешутся.

– А как же допрос? – вмешался третий голос.

– Если каждого, кто тут околачивается, допрашивать – жизни не хватит. Кончай его, Гравер.

И вновь Гауди схватили за волосы, навалились сверху, лишая даже мыслей о побеге.

– Сейчас придёт моя Госпожа, – прошипел прямо на ухо пленнику некромант. – Вкуси же её леденящий поцелуй. Я буду резать медленно, чтобы у тебя было больше времени насладиться её приближением.

Сталь коснулась горла. Дыхание спёрло, Гауди хотел, но не мог вздохнуть, а мир перед глазами вращался в дикой пляске.

– Какого чёрта! – взревел главарь, и лезвие стилета тут же отдалилось. Некромант отвлёкся на крик, и пленник попытался его сбросить. Но служитель Смерти держал крепко.

Ещё не затихло в джунглях эхо вопля, как раздался оглушительный хлопок, а за ним ещё один – в ход пошли пистоли. В ноздри полез запах пороха. Крики и шум возни наполнили ночь. Гауди попытался что-нибудь разглядеть, но некромант собой загораживал и часовню, и пиратов.

– Гравер, уйми эту тварь! – орал главарь. – Иначе я тебе самому сверну шею!

– Откуда он здесь взялся? – пробурчал колдун Гравер и резко соскочил с пленника, будто тот больше ничего для него не значил.

Гауди поднял взгляд: перед ним лежал его стилет. Перевернувшись на спину и ухватив на ощупь оружие, он попытался понять, что же случилось. Пятачок перед входом в часовню заволокло пороховым дымом, из него доносились вопли и редкий лязг оружия. Кто же решился напасть на пиратов рядом с их логовом?

Более не испытывая на себе гнетущего внимания пиратов, юноша без труда высвободил одну руку из узлов и, сжав обратным хватом стилет, рванулся в дым, где уже гремели новые выстрелы. Тут же споткнулся о гнома, уткнувшегося лицом в окровавленный песок. А где-то в дыму, совсем рядом, кричал главарь:

– Да убери ты его, разрази тебя гром!

– Он меня не слушает! – отвечал некромант.

– Тогда отходим! Все на шлюпку! Быстро! Мария, держись рядом со мной! – голос главаря отдалялся.

Вжав голову в плечи, юноша бежал сквозь дым, пока не разглядел впереди капитанскую треуголку. Метнулся следом, ведь где-то там должна находиться девчонка, забравшая бесценный меч.