Текст книги "Прихоть султана"
Автор книги: Барбара Картленд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Когда Ровена вновь открыла глаза, то увидела, что женщина идет к ней с европейским платьем в руках. Она подошла и бросила одежду на постель.
На взгляд Ровены, женщине было лет сорок, а то и больше. Должно быть, в молодости она была хорошенькой. Возможно, тоже попала сюда пленницей и есть шанс добиться от нее сочувствия.
– Кто ты? Как тебя зовут?
Женщина улыбнулась.
– Меня зовут Анита, – сказала она. – Я француженка и когда-то была гувернанткой.
Она говорила отрывисто, как будто ей тяжело было вспоминать английские слова.
– Но как ты здесь оказалась? – спросила Ровена.
Анита улыбнулась.
– Я очень красивая и очень нравиться султану, – сказала она, а потом, почти про себя, добавила: – Он… очень любил меня… пока я не стала старше.
– Герцог, с которым я была здесь вчера, очень-очень рассердится, что султан меня украл. Он придет сюда и скажет ему об этом.
К изумлению Ровены, Анита рассмеялась.
– Султан слишком умный для этого, – ответила она. – Он заставит герцога поверить, что ты утонула в море.
Ровена недоуменно уставилась на нее.
– Как он сможет это сделать? – спросила она.
– Герцог найдет твои туфли.
Ровена в ужасе вскрикнула.
– Как он может так мерзко поступить с англичанкой?
Анита пожала плечами.
– Ты очень красивая, – ответила она.
Ровена почувствовала, что, если Анита повторит это еще раз, она закричит. Ее собеседница, похоже, думала, что красота Ровены служит достаточным объяснением всему, и, возможно, в этой ужасной стране так и было.
– И султан не боится твоей страны, – продолжала Анита. – Здесь он очень важный, и такие гости, как ты… кланяются ему.
Ровена прикусила язык, чтобы не сказать, что она никогда, никогдане поклонится султану.
Девушкой овладело отчаяние. Теперь прояснился весь ужас ее положения. Как легко будет Марку поверить, что она утонула!
«Он ни за что не подумает искать меня здесь, во дворце». – Ровена едва не плакала.
Анита встряхивала платье. Ровена подумала, что оно, наверное, от какой-нибудь другой жертвы султана.
«Нужно действовать осторожно, – подумала девушка. – Нужно быть умнее их и как-то, хотя я понятия не имею как, подать Марку знак, где я».
Ровена встала с постели и позволила Аните помочь ей переодеться.
По крайней мере она выглядит как англичанка, с облегчением подумала девушка.
– Его Величество скоро удостоит тебя чести предстать перед ним, – сказала Анита. – Но сначала я отведу тебя в комнату, которая будет твоей, и покажу часть сада, в которой ты можешь гулять.
– Я бы с радостью посмотрела сад, – ответила Ровена, думая, что, возможно, он станет ее путем к бегству.
Чем дальше они уходили по коридорам дворца, тем больше изменялась обстановка, роскошь сменялась простотой и даже убожеством. Наконец Анита остановилась и открыла дверь.
– Это… твоя… комната, – сказала она. Ровена с ужасом ее оглядела. Комната была тесной и скудно обставленной. Единственное окно выходило в сад, но через него невозможно было сбежать. Да, ее комната мало чем отличалась от тюремной камеры.
– Ты спишь здесь, – сказала Анита. – Я… рядом с тобой, а другие жены Его Величества… по соседству.
У Ровены перехватило дыхание. Она в гареме…
– Смотри на свой сад, – сказала Анита. – Иди, смотри, где ты гулять, когда тебе нужен свежий воздух.
Она повела Ровену по узкому коридору. Они прошли мимо нескольких комнат и остановились у двери, которая вела в тот сад, что Ровена мельком увидела из окна своей спальни. Здесь росло несколько цветов и пара низких кустиков, сад был с обеих сторон обнесен высокой кирпичной стеной. Эта стена была как минимум в два раза выше любой женщины.
Она в ловушке.
– Ты… в саду, когда ты не нужна Его Величеству, – сказала Анита. – Очень хороший сад. Дышишь воздухом и смотришь на небо.
Она отвела Ровену обратно в спальню.
– Будь здесь, пока Его Величество не пошлет за тобой. Я… принесу тебе поесть и попить.
Она бесшумно вышла и вернулась со слугой, в руках которого был поднос с едой и питьем. Ровена с трудом заставила себя сказать:
– Спасибо.
Когда Анита села на стул рядом с ней, Ровена спросила:
– Тебя тоже похитили?
Анита пожала плечами.
– Его Величество хотеть меня, – ответила она. – Французский месье, дочерей которого я учила, подумал, что я утонула в море. Они нашли мое пальто, мое платье и мою шляпу. Что еще они могли подумать?
– Ты не хотела бы вернуться во Францию?
– Теперь у меня никого нет во Франции. Слишком много времени прошло.
Тон, которым говорила Анита, и выражение ее глаз заставили Ровену с невыразимым ужасом осознать, что это ждет и ее. Если Марк в самом деле поверит, что она утонула в море, он уплывет. Она не только никогда не увидит его, но и не сможет вернуться в Англию.
А дедушка? Что он подумает? Свыкнется ли он с мыслью, что она утонула? Впрочем, что еще ему останется…
– Скоро ты станешь его новой женой, – сказала Анита.
– Я никогда не буду его женой, – яростно выпалила Ровена.
Анита ахнула от ужаса.
– Нет, нет… не говорить так. Султан очень злиться. Возможно, бить тебя за непочтительность. Но я не говорить.
– Тебе не придется, – ответила Ровена. – Я скажу ему сама. Думаешь, я боюсь его? Нет.
– Но ты должна бояться, – сказала Анита. – Пожалуйста, не бояться опасно. Ради тебя самой, умоляю, бойся. Покажи ему, что уважаешь его.
– Я не уважаю его и не буду притворяться, – сказала Ровена.
– Тогда у тебя будет… очень печальная жизнь здесь, – предсказала Анита.
– Я не буду здесь жить. Я англичанка, и он не имеет права держать меня взаперти.
Заявив о своей позиции с большей уверенностью, чем на самом деле чувствовала, Ровена переключила внимание на завтрак.
Наконец, Анита сказала:
– Я пойду узнать… готов ли султан для тебя.
Не дожидаясь ответа Ровены, она вышла из комнаты.
Девушка снова подошла к окну. Но, как бы она ни вглядывалась в стены, не видела способа взобраться на них.
На какой-то страшный миг ей захотелось в отчаянии удариться головой о стену.
– Пожалуйста, Господи, – взмолилась она, – пусть Марк и дедушка поймут, что я не умерла!
Ровена услышала шаги снаружи и поспешила обратно к кровати. Ей не хотелось, чтобы Анита увидела ее у окна и догадалась, что она пытается спланировать побег.
Анита вошла в комнату.
– Его Величество благоволит видеть тебя сейчас, – сказала она.
Ровена высоко подняла голову и без единого слова последовала за ней, изо всех сил стараясь не показывать, как ей страшно.
Они переходили из коридора в коридор, оставили позади тюремную часть здания и вошли в роскошную половину, где их с Марком принимали накануне.
Наконец они достигли тронного зала. Однако на этот раз ее не пропустили внутрь со всеми почестями. Два стражника остановили ее у входа, преградив дорогу длинными копьями.
– Его Величество даст знать, когда пожелает, чтобы мы вошли, – объяснила Анита.
После десятиминутного ожидания из комнаты пришло разрешение. Стражники убрали копья, и Анита провела Ровену внутрь.
Султан выглядел еще более устрашающим, чем она ожидала. Пока девушка пересекала комнату, он разглядывал ее, не пропуская ни дюйма ее тела. Это заставило Ровену задрожать.
Анита опустилась в глубоком реверансе. Султан посмотрел на Ровену, как будто ожидал, что она последует ее примеру. Но девушка осталась стоять, испепеляя султана гневным взглядом.
Его губы изогнулись в слабой неприятной ухмылке. Мотнув головой, он дал Аните знак удалиться, и та бесшумно исчезла.
Султан продолжал разглядывать Ровену в молчании. Наконец он заговорил.
– Ты не кланяешься мне, а значит, выказываешь непочтительность. Ради твоего же блага советую исправить манеры.
Молчание.
Ровена не ответила и не присела в реверансе.
– Ты не привыкла к нашим обычаям, – тон султана был холодным и ровным, – поэтому я даю тебе еще один шанс. Ты падешь передо мной ниц сию же секунду.
Ровена твердо встретила его взгляд и не пошевелилась.
Султан медленно поднялся с золотого трона. Потянувшись за его спинку, он что-то достал. Ровена вздрогнула, увидев, что это кнут.
Султан спустился с возвышения и принялся ходить вокруг девушки, не спуская с нее ледяного взгляда. Сердце Ровены колотилось от страха, но она не сдавалась.
Кнут щелкнул.
Султан мастерски направил его так, чтобы он не коснулся Ровены, но она услышала, как близко он просвистел. Вот, значит, как. Он пытается запугать ее. Девушка стиснула зубы и не шевелилась.
Кнут щелкнул еще раз.
Ровена вновь не пострадала, но почувствовала движение воздуха. Кнут прошел совсем близко.
Казалось, непокорность пленницы приводит султана в бешенство. Он щелкал кнутом снова и снова, каждый раз очень близко от Ровены, но не касаясь ее. Девушка стояла неподвижно.
Несмотря на испуг, Ровена чувствовала, что в ней растет ликование. Султан не победил ее, и это сводило его с ума.
Наконец он отшвырнул кнут в сторону и оказался лицом к лицу с Ровеной.
– Зачем ты напрасно тратишь время, сопротивляясь мне? – зло спросил он. – Все равно это сведется к одному: ты будешь ползать у моих ног и молить о пощаде и любви.
– Никогда, – бросила Ровена.
– Что ж, посмотрим, кто из нас прав. Но тебе лучше поскорее усвоить, что ты моя собственность.
– Я не твоя собственность. Я свободнорожденная англичанка, и мои друзья будут меня искать. Тебе стоит остерегаться того, что произойдет, когда меня найдут.
– Мне? Остерегаться? – Он расхохотался. – Никто не придет тебя искать. Герцог Венфилд быстро забудет тебя. Он думает, что ты мертва, и ты в самом деле мертва для мира, частью которого была.
– Если бы вы были английским джентльменом, вы бы вернули меня, – с вызовом сказала Ровена.
– Значит, очень удачно, что я не английский джентльмен. Я хочу тебя! И получу! Мы скоро поговорим. Ты станешь моей женой. И тогда будешь умолять меня о любви.
– Я никогда не буду умолять тебя о любви…
Ровена смолкла, оглушенная мыслью, которая только что пришла ей в голову.
Султан уже отвернулся, показывая, что ее мнение нисколько его не интересует.
В следующую секунду стражники схватили девушку и поволокли к двери. Там ее вернули заботам Аниты.
Ровена молча возвращалась в темницу. Благо, ее оставили в покое и можно разобраться с нахлынувшими мыслями.
Она никогда не станет умолять султана о любви, потому что ее сердце не принадлежит ему и никогда не будет принадлежать.
Она любит Марка.
Марка…
Она всегда любила его.
Сколько же носит она в сердце любовь к нему, отказываясь признавать очевидное?
Быть может, с самой первой их встречи, когда он рассердил ее и в то же время внушил какое-то сладкое волнение. Марк приводил ее в трепет даже тогда, когда казалось, что он ей противен.
А потом они снова встретились в лесу, и она почувствовала его завораживающую силу, хотя все в ней восстало против. Сердце уже тогда подсказывало, что она сможет любить только сильного мужчину. А этот мужчина был сильным.
Он предложил уйти, и она тут же выдумала предлог, чтобы составить ему компанию. Даже тогда она не хотела признавать своих истинных чувств.
«Я люблю его, – шептала она. – Я люблю его. А он любит меня, я знаю, что любит».
Теперь, когда Ровене открылось собственное сердце, она смогла заглянуть и в сердце Марка и увидела там такую же всепоглощающую страсть, которая пылала в ней самой, но также выдержку и мудрость, повелевавших ждать своего часа.
Ровена вновь видела перед собой глаза герцога, горевшие отчаянием, когда он думал, что она любит другого. Она слышала загадочные слова, которые Марк говорил ей во время их бесед поздними вечерами. Тогда она не понимала значения этих слов, но теперь смысл их открылся ей с поразительной ясностью.
«Я надеюсь, что вы выйдете замуж за человека, который будет любить вас, как вы того заслуживаете, за человека, который сможет положить за вас жизнь».
Он говорил о себе. Теперь Ровена осознавала это всем своим существом. Мужчина, которого она обожает, отвечал ей любовью. И даже в мрачной, безнадежной темнице эта мысль наполнила Ровену радостью.
Анита вернулась через несколько часов с двумя женщинами, которые несли диковинный восточный костюм, сшитый, судя по всему, из золотой парчи.
– Тебя призывают, – объяснила Анита. – Султан желает, чтобы ты надела это.
Она указала на принесенную одежду, которую женщины разложили на кровати.
– Я такое не надену, – тут же сказала Ровена.
Анита сделала женщинам знак, и те схватили Ровену, стащили ее с кровати и стали срывать с нее одежду.
– Пустите! – пронзительно кричала Ровена, но женщины не обращали на нее внимания и спустя миг раздели ее догола.
– Теперь надевай это, – сказала Анита, поднимая костюм.
Ровена в отчаянии смотрела, как забирают ее платье, не оставляя ей другого выбора, кроме как надеть чуждый наряд. Как она и боялась, костюм включал брюки. Коротенькая кофточка из золотого атласа прикрывала ей только грудь.
– Это неприлично! – ахнула девушка, разглядывая свой голый живот.
Женщины только пожали плечами. Они причесали Ровене волосы и надели ей на голову золотой тюрбан, на который нацепили вуаль так, чтобы и нижняя часть лица оставалась закрытой. Потом они повесили украшения на шею и обнаженную талию девушки.
«Теперь я выгляжу как обыкновенная наложница», – с тоской подумала Ровена.
Она пробовала сопротивляться, когда ее взяли за руки и повели из комнаты, но бесполезно. В комнату вошли еще две женщины и легко заставили отбивающуюся Ровену идти с ними.
Казалось, их путь длился целую вечность, но наконец Ровена очутилась на балконе, выходящим во внутренний дворик.
Посмотрев вниз, она увидела, что ко дворцу подъехал экипаж и из него вышел мужчина.
Это был Марк.
В ту же секунду ей закрыли рот рукой, заглушая крик. Это был султан.
– Да, это твой друг, – сказал он на ухо Ровене. – Он приехал сюда в поисках известий о тебе. Сейчас мы спустимся, встретимся с ним, и ты услышишь, что я ему скажу. А потом увидишь, как он уйдет. Ты не будешь кричать и ни единым движением не дашь ему знать, что ты здесь, потому что в противном случае его убьют у тебя на глазах. Ты поняла?
Султан ослабил руку, и Ровена с трудом прошептала:
– Да.
– Помни, его жизнь зависит от тебя.
Султан пошел прочь, и женщины схватили Ровену, заставив идти следом. Ее привели в тронный зал, и сцена, открывшаяся ее глазам, заставила ее ахнуть.
Не меньше ста женщин, одетых точно так же, как Ровена, выстроились в четыре ряда по обе стороны от трона. Все они стояли на коленях, склонившись так, что их лбы касались пола.
Ровену подвели к месту рядом с троном, в переднем ряду, и заставили упасть на колени, склонив голову к полу.
Почти сразу же двери в конце комнаты распахнулись. Ровена услышала шаги по красной плитке пола. Она не смела поднять голову, но, когда шаги приблизились, узнала туфли Марка.
Вот он, всего в нескольких футах от нее, а она не смеет его позвать… Ровене казалось, что ее сердце вот-вот разорвется.
Грянули фанфары, оглашая появление султана.
– Друг мой, – послышался его голос, – я попросил вас прийти сюда, ибо до меня дошел слух о в высшей степени трагическом случае. Правда ли – я молюсь, чтобы это было не так, – что милейшая леди, которую я имел удовольствие видеть вчера, упала за борт и утонула?
– Эта леди исчезла ночью, – ответил голос Марка. – Никто не знает, что с ней случилось.
Ровена дрожала. Марк так близко и одновременно так далеко. И он говорит с такой печалью…
– У наших берегов проходят опасные течения, – сказал султан. – Я знаю, что утонула какая-то женщина, потому что мои люди нашли кое-что из ее одежды и принесли мне. Скажите, знакомо ли вам это?
Ровена различила шорох кружев, коснувшихся пола, и поняла, что султан, должно быть, показывает Марку халат, который был на ней в ночь похищения. И герцог узнаёт его, потому что он видел его на ней в Лиссабоне, когда она стучалась к нему в каюту, чтобы сообщить о забытых на берегу родственниках.
Наступила гробовая тишина – похоже, Марк взял халат в руки. Ровена представляла его лицо и чувства при виде этого «доказательства» ее смерти.
Голос султана был сочувствующим:
– Мой друг, я оплакиваю вашу потерю вместе с вами.
Голос Марка прозвучал глухо:
– Я благодарен вам. Если бы не вы, я мог бы еще долго цепляться за тщетную надежду.
– Лучше узнать горькую правду, – сказал султан. – Вы можете начинать свыкаться с ее смертью и оставить ее в прошлом.
– Это правда. Теперь, зная худшее, я смогу отплыть завтра с первыми лучами солнца.
– Мудрое решение, друг мой.
Ровена чувствовала, что ее сердце захлестывает отчаяние. Все кончено, надеяться больше не на что.
Ей хотелось кричать Марку, что она жива, что она любит его. Хотелось умолять, чтобы он спас ее.
Но она обязана хранить молчание, чтобы не навредить любимому человеку. Слезы жгли ей глаза, а от усилий сдержать рыдания перехватило горло.
Все кончено. Звук его шагов постепенно удалялся в сторону дверей в тронный зал.
Ровена подняла голову, чтобы в последний раз взглянуть на мужчину, которого она любит. На глазах у девушки двери открылись, Марк прошел через них, и створки захлопнулись за его спиной.
Раздавленная горем, Ровена позволила отвести себя обратно в комнату. Там она упала на кровать и разрыдалась.
– Марк, – громко всхлипывала она, – Марк, Марк, я люблю тебя. Не забывай меня – умоляю – сохрани для меня уголок в своем сердце.
Ответом Ровене было только слабое эхо. В окне виднелось темнеющее небо и холодные звезды, равнодушные ко всем людским страданиям.
Все кончено. Она больше никогда его не увидит.
С этого дня она все равно что мертвая.
Анита повела Ровену знакомиться с остальными женами султана.
Это была жуткая, призрачная пародия на светский раут. Многие не знали английского, но некоторые могли говорить. Они встретили Ровену как новичка клуба, были вежливы и, похоже, считали, что она должна радоваться их радушному приему.
Они повели показывать дворец, который, сказали, станет «ее», потому что она будет самой новой женой, а потому «самой любимой». Это явно была огромная честь, но девушке хотелось умереть от горя.
Ровене показывали комнату за комнатой, чтобы она могла гордиться своим домом и дорогими вещами, которые были собраны в нем за многие века. Ровена смотрела, но большая часть увиденного не производила на нее впечатления. Когда она позднее попыталась вспомнить, что ей показывали, на ум ровным счетом ничего не приходило.
Ровена могла думать только о Марке. Представляла, как он держит ее халат и начинает верить в ее смерть. Сердце девушки разрывалось на части, но не из-за собственного, а из-за его горя. Марк уплывет и проживет жизнь без нее, так и не узнав, что она всей душей любила его.
Он никогда не узнает, что она шептала его имя в подушку, заливаясь слезами, и, быть может, умерла с его именем на губах…
На что бы Ровена ни смотрела в этом жутком месте, перед глазами был мужчина, которого она любила, понимая, что никогда не увидит его снова.
Наконец ей позволили вернуться к себе в комнату. Женщины принесли Ровене фруктов, и она равнодушно жевала их, не чувствуя вкуса.
Потом ее оставили одну засыпать под собственные всхлипывания.
Следующий день был еще хуже. Ровене принесли гору одежды и заставили примерять один костюм за другим. В любое другое время атлас и шифон порадовали бы девушку, но сейчас она думала только о том, что это еще больше отдаляет ее от Марка.
Где он? Далеко в море?
Женщина, которая одевала Ровену, все время плакала. Анита объяснила, что это предыдущая жена, убитая горем, что султан охладел к ней. У Ровены в голове не укладывалось, что кто-то может любить этого мерзкого человека.
«Наверное, бедняжка любит его по-своему, – думала Ровена. – Как можно быть настолько жестоким, чтобы заставить ее прислуживать мне? Он чудовище. Я лучше умру, чем выйду замуж за него или кого-то другого, кроме Марка».
Но как? Ровена принялась вспоминать об оружии, которое видела на стенах, и гадать, заряжены ли мушкеты. Но что, если ей не удастся умереть?
Девушка вспомнила, как султан щелкал вокруг нее кнутом, и поняла, что ее ждет в этом случае. Ведь она нанесет величайшее оскорбление султану, выбрав смерть.
Наконец дневной свет начал меркнуть. Женщины ушли, низко кланяясь Ровене, потому что она сейчас была любимицей. Впрочем, каждая знала, что любимица очень скоро превращается в обыкновенную служанку.
Ровена осталась одна. Она стояла у окна, наблюдая, как вечер перетекает в ночь, и думала о Марке.
– Где ты? – прошептала она. – Уплыл и оставил меня здесь? Ах, Марк, Марк!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
За ней пришли в полночь. Дверь ее темницы с треском распахнулась, и на пороге появилась Анита с двумя другими женами.
– Султан не спит, – сказала Анита. – Он примет тебя сейчас.
Женщины схватили Ровену и начали насильно одевать ее в роскошный свадебный костюм. Потом они уложили ее волосы в замысловатую прическу. Ровена сидела безучастно, не в силах противиться им. Разве что-то теперь имеет значение?
Ровену повели по коридорам, убранство которых становилось все богаче, и девушка догадалась, что они приближаются к покоям султана. Потом ее втолкнули в комнату, затянутую темно-красным атласом.
Пол застилала тигровая шкура. На стенах висели мечи с темными пятнами, быть может, засохшей кровью врагов. Царила обстановка величественной свирепости.
В центре стояла массивная кровать, застланная тяжелым темно-красным, расшитым золотом атласом.
На ней возлежал султан, облаченный в полный набор сверкающих халатов и огромный, усыпанный драгоценностями тюрбан.
Когда Ровена остановилась посреди комнаты, он повернул голову и обвел ее ленивым взглядом.
Потом поднялся с кровати и принялся обходить девушку круг за кругом, а Ровена стояла, безучастная, раздавленная горем.
– Завтра мы поженимся, – сказал султан, – если ты угодишь мне сегодня ночью. Если нет, я отдам тебя стражникам.
Ровена упрямо подняла подбородок, показывая, что ему не запугать ее этими словами, хотя в душе сжалась от ледянящего ужаса. Султан по-прежнему ходил вокруг нее.
– Ты слишком худая, – сказал он наконец.
– Тогда зачем было со мной возиться? – устало спросила Ровена.
Султан в мгновение ока очутился нос к носу с ней. Теперь девушка почувствовала, что его дыхание настолько зловонно, насколько она и ожидала.
– Затем, что ты бросила мне вызов, – зло сказал он, – когда явилась с английским герцогом и мне пришлось дать тебе стул, потому что ты отказалась занять положенное женщине подчиненное место.
– Это? – Удивление заставило Ровену сбросить с себя паутину апатии. – Но это же такая мелочь…
– Мне пришлось уступить. Мне пришлось уступить!Тогда-то я и решил, что ты станешь моей. С этой минуты ты будешь повиноваться мне. Ты будешь просить у меня позволения дышать. Что бы тебе ни понадобилось, ты будешь приходить ко мне и умолять об этом, и, если я соблаговолю, я пожалую тебе это. Ты будешь оплакивать день, когда опозорила меня перед моими людьми.
После короткой вспышки, выдернувшей ее из оцепенения, Ровена вновь погрузилась в скорбь. Ах, Марк, Марк!
– Ты меня слышала? – прошипел султан.
Девушка обратила на него мертвый взгляд.
– Ты меня слышала? —заверещал он.
И тогда она заговорила.
– Ты глупец, – сказала она.
– Что?!
– Ты глупец, недалекий человечишка, лишенный достоинства. Самое страшное, что ты мог со мной сделать, уже произошло, и я тебя не боюсь. Но бояться нужно тебе, потому что, если ты притронешься ко мне, я убью тебя.
– Ты? – усмехнулся султан. – И как же ты это сделаешь?
– Я прокляну тебя. Я нашлю на тебя заклятие, от которого не спасся еще ни один человек. Каждый твой вздох будет проклят.
Ровена не знала, откуда у нее берутся эти слова. Они лились помимо ее воли. Она сделалась сама не своя, превратилась в какое-то другое существо, которое так много страдало, что стало глухим к страданиям.
– Если коснешься меня, – сказала Ровена, – то умрешь через месяц, и никто не узнает, отчего ты умер.
Султан попробовал расхохотаться, но смех застрял у него в горле.
– Думаешь, я боюсь тебя? – дрожащим голосом спросил он.
– Да, ты боишься меня. И правильно делаешь.
Он попытался взять себя в руки.
– Я велю схватить тебя…
– Нет, – произнес тихий голос за спиной султана, – не велишь.
Посреди комнаты стоял Марк; его глаза сверкали ненавистью.
У Ровены вырвался крик радости. Это было невозможно, но это произошло.
Он пришел за ней!
Султан переводил взгляд с Ровены на Марка, слова замерли у него на губах. Он не мог пошевелиться, и было видно, что им овладевает смертельный ужас, как будто и в самом деле Ровена была ведьмой и заклинанием наколдовала себе спасителя.
Со скоростью молнии Марк сдернул одну из штор и порвал ее на полосы. Потом он вытряхнул султана из роскошного халата, связал его по рукам и ногам и швырнул на кровать.
– Каким чудом вы здесь оказались? – задыхаясь, спросила Ровена.
– Мне помогли. – Марк оглянулся и указал на человека, одетого в костюм дворцового слуги. – Султан убил его родных, и это его месть.
– Но вы обещали взять меня с собой, – взволнованно сказал тот.
– И сдержу слово.
Теперь Ровена заметила, что Марк переодет слугой и выглядит почти как его помощник. Герцог протянул девушке халат султана.
– Наденьте это, – сказал он. – Скорее.
– Но никто не подумает, что я…
– Подумают, если вы закроете лицо вот этим куском черного шелка, которым пользуется султан, когда выходит в город.
– Иногда он носит его даже во дворце, – сказал слуга. – Ему не нравится, что люди видят его презренное лицо.
Ровена быстро облачилась в халат, надела огромный тюрбан. С черным шелком на лице она могла издалека сойти за султана.
– Нам повезло, что султан такой крохотный, – заметил Марк. – А теперь давайте поскорее выбираться отсюда.
Ровена решительным шагом вышла из комнаты. Впереди нее шел слуга, который кричал, чтобы все падали ниц и прятали лица. Сзади, склонив голову, в молчании шагал другой слуга, Марк.
Двери открывались перед ними, но Ровена не спешила радоваться, пока они не пройдут самые последние.
Наконец они оказались у главных ворот, где ожидал паланкин [7]7
Носилки в форме кресла или ложа, укрепленные на двух длинных шестах, концы которых лежат на плечах носильщиков.
[Закрыть]– роскошные носилки, на которых султан всегда являлся народу. Он походил на коробку с открытыми боковыми сторонами, которые были завешаны шелком.
Ворота открыли. «Султан» забрался в паланкин и плотно задернул занавески, чтобы «его» не было видно. Один слуга встал впереди, а другой сзади носилок. Они согнулись и подняли паланкин.
Потом зашагали вон из дворца и растворились во тьме.
Это происшествие породило легенду. Следующим утром в спальне султана обнаружили жалкое, сморщенное существо, находившееся в состоянии ступора. Оно не могло ни говорить, ни двигаться, и без роскошных одеяний никто не смог его узнать.
Некоторые заявляли, что это султан и что та странная женщина была ведьмой, которая украла его душу, а потом растаяла в воздухе, оставив свой свадебный наряд валяться на полу.
Но эту чушь отмели как суеверие. Человек, обнаруженный в спальне, очевидно, был самозванцем. Поэтому его бросили в темницу, где он и остался.
Правда – это всем было известно – заключалась в том, что султан при таинственных обстоятельствах покинул дворец в закрытом паланкине в сопровождении двух слуг.
И никого из них никогда больше не видели.
– Ты спас меня, ты спас меня, – вновь и вновь повторяла Ровена.
Ее сердце настолько переполняли радость и облегчение, что она едва могла говорить.
Мужчины пронесли Ровену в паланкине несколько сот ярдов [8]8
1 ярд = 91,44 см.
[Закрыть], а потом остановились у стены, защищавшей берег от волн. Там их ждала запряженная лошадьми коляска. Ровена вышла из паланкина, и мужчины перебросили его через стену в море.
– Готовы ехать? – спросил кучер.
– Дедушка! – радостно воскликнула Ровена, не решаясь поверить своим глазам.
Слуга, который помогал им, запрыгнул на козлы рядом с мистером Фарли, а Марк сел в коляску вместе с Ровеной и немедленно заключил девушку в объятия. Молодые люди прижались друг к другу, преисполненные радости встречи.
– Ты спас меня, – не уставала повторять Ровена.
– Да, я спас тебя, – ликовал герцог, – и теперь ты принадлежишь мне.
– Я думала, что никогда не увижу тебя снова, – прошептала девушка. – Думала, что ты поверишь в мою смерть.
– Я ни секунды в нее не верил, – с жаром сказал Марк. – Если бы ты умерла, я бы почувствовал, потому что вместе с тобой умерла бы часть моей души. Я так тебя люблю!
Герцог коснулся губами губ Ровены в поцелуе, которого она втайне ждала с самой первой их встречи. Только теперь она поняла, как желала этого.
Герцог снова и снова целовал Ровену, и она чувствовала, что отдает ему сердце и душу. На миг они стали одним человеком.
– В жизни не испытывал таких мук, как в первый миг, когда подумал, что ты утонула, – сказал он. – Потом узнал, что на самом деле тебя похитили.
– Как ты догадался?
– Султан выдал себя, когда послал за мной и притворился, будто полон сочувствия. Такая «доброта» с его стороны слишком неправдоподобна. Я понял, что, показав мне твой халат, он хочет убедить меня, что ты мертва. Я не сомневался в его лжи, даже до того, как узнал тебя.
– Ты узнал меня?!
– Я краем глаза увидел твои волосы и понял, что это сияющее золото может принадлежать только тебе.
– Они сказали, что убьют тебя, если я издам хоть один звук.
– Я так и подумал, поняв, что это ты, и поклялся не спустить этого султану, хотя не представлял, как тебя спасти. Но ко мне пришел уже знакомый тебе человек и пообещал помочь, если я заберу его отсюда. Твой дед настоял на своем участии. Он сказал, что, в первую очередь, он, а не я должен тебя спасать. Я возразил, что как раз наоборот. У нас по этому поводу даже завязался спор. А потом, когда мне удалось пробраться в комнату султана, я увидел, что ты побеждаешь его силой воли. Как тебе пришло в голову сказать все это?
– Не знаю, откуда это взялось. Мне как будто открылось то единственное, чем можно было запугать султана, но я не знаю, как я это поняла. Я так отчаянно молилась, чтобы Господь помог мне. Возможно, это был ответ на мои молитвы.
Они подъезжали к гавани. Мужчины сбежали с корабля, чтобы помочь им. За считанные минуты все вернулись на борт, трап подняли, и «Искатель приключений» отчалил от берега.
Ровена крепко обнимала дедушку и благодарила его, но ей не терпелось остаться наедине с Марком. Нужно было столько ему сказать, и безумно хотелось услышать, что он скажет ей.
Но Ровена понимала, что придется подождать. Все столпились вокруг них, желая знать, что произошло. Ровене пришлось снова и снова пересказывать свою историю, а Марк ушел на мостик поговорить с капитаном, чтобы тот как можно скорее увел корабль в море.
Прошло немало времени, прежде чем они окончательно уверились, что за ними нет погони.
Когда Марк освободился, он спустился под палубу, где его ждала тетка.
– Я отправила Ровену спать, – сказала она. – Она обессиленна.
