Текст книги "Зов любви"

Автор книги: Барбара Картленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 10 страниц)

Да, конечно, Джулиус Вертон был легкомысленным, незрелым молодым человеком. Но вместе с тем у него была честь, которая бы не позволила ему ползком вернуться к той, которая так вероломно предала его. В этом решении его бы поддержала его матушка и друзья, люди чести. Несмотря на то, что Софи была безумно красива, люди высшего круга все равно не перестали бы относиться к браку Джулиуса Вертона, как к мезальянсу. Очевидно, родственники ожидали от него более мудрых решений. Без всякого сомнения, молодой Вертон был приманкой для многих маменек, которые мечтают о счастливом замужестве для своих дочек.

После некоторого размышления Лалита пришла к выводу, что Софи вновь попыталась соблазнить лорда Ротвина, потому что Джулиус Вертон был уже за пределами ее возможностей. Если лорд Ротвин решительно отверг ее, то единственный, кто еще оставался, так это престарелый гуляка и распутник сэр Томас Вернсайд. Неудивительно, что ни Софи, ни ее маменька никогда мне этого не простят, подумала Лалита. Однако… может быть в ее супруге все еще живы нежные чувства к блистательной Софи? Как он сможет устоять против чар этой обворожительной женщины, рядом с которой вянет красота любой другой? Как я вообще смею надеяться на его заботу и внимание, уныло думала девушка. Лалита унеслась в своих мечтаниях далеко-далеко, в грязную действительность ее вернул вопрос ее соседки:

– Неужели мы ничего не можем сделать? Неужели мы не можем выбраться отсюда?

– Право слово, я не знаю как, – ответила Лалита. – Вы можете освободиться от веревок вокруг талии?

– Я не могу развязать себя, – ответила простушка, – но могу попробовать освободить вас.

– Но как? – изумилась ее словам Лалита.

– Нам надо сесть спина к спине, – объяснила деревенская девушка.

– Какая вы умница! – воскликнула Лалита. – Я бы ни за что не догадалась!

Девушки придвинулись одна к другой, и вскоре Лалита почувствовала, что проворные пальчики ее товарки трудятся над ее освобождением. Прошло довольно много времени, прежде чем Лалите удалось избавиться от веревок и размять затекшие руки, но она тут же принялась распутывать веревки, связывавшие ее освободительницу.

– Этот человек сказал, что развяжет нас, когда мы будем в открытом море, поэтому нам придется притвориться связанными, иначе нам будет худо, – предупредила Лалита свою соратницу.

– Да, я понимаю, согласилась девушка. А как быть с остальными?

– Наверное, им нужно хотя бы ослабить веревки, чтобы они могли вынуть кляпы и хотя бы спокойно разговаривать.

Пленницы хорошо поняли их намерения, и покорно поворачивались, помогая Лалите и ее товарке облегчить их участь.

Девушки, казалось, были ошеломлены тем, что с ними произошло.

– Куда мы направляемся?

– Куда они везут нас?

– Чего они хотят?

– Я боюсь!

Судя по выговору, большинство было из деревни, хотя в этом многоголосье Лалита различила и речь кокни.

Две девушки спали так глубоко, что Лалита поняла, что им дали снотворное или наркотик. Должно быть, они приняли большую дозу, чем девушка из Сомерсета. Эти девушки были молоды, хорошо сложены, женственные формы так и манили…

Наверное, им сейчас лучше, чем нам, по крайней мере они не ведают, что ждет их впереди, думала Лалита.

– Разговаривайте потише, – предупредила она остальных, которые продолжали бессмысленно вопрошать о своем будущем, или просто рыдали, призывая на помощь маму.

Судно, возможно, переменило курс. Лалита подумала об этом, потому что волны с большей силой били об обшивку корабля, а может быть, они попали в сильное течение. Через некоторое время девушка расслышала крики, и ей показалось, что в голосах мужчин звучит тревога. Некоторые похитители говорили на непонятном ей языке, кроме того из-за шума волн Лалита плохо различала голоса. Неожиданно раздался приближающийся грохот тяжелых сапог.

Лалита и ее товарка из Сомерсета быстро опутали свои руки веревками и завязали себе рты грязными платками.

Четверо мужчин ворвались в каюту и принялись отдирать деревянные щиты от внутренней обшивки. К удивлению Лалиты, одна панель отошла, открывая темное потайное помещение.

Похититель, который привез на борт Лалиту и который оказался главным, приказал:

– Затяни им платки потуже, чтобы и пикнуть не могли! Его сообщник так сильно забил кляп в рот Лалиты и так затянул сверху платок, что ей сразу же стало невыносимо больно.

Одна из девушек вскрикнула и тут же получила такой удар по голове, что едва не лишилась сознания. К несчастью, когда принялись за девушку из Сомерсета, веревка, которая должна была туго стягивать ее тело, медленно сползла вниз.

– Черт бы тебя побрал, маленькая шлюха, – выругался один из разбойников. – Ей удалось выпутаться!

– Свяжи ее потуже! Наказать всегда успеешь! – последовал приказ. – Да проверь, чтобы с другими все было в порядке.

На талии у Лалиты веревку затянули как можно туже, и один из похитителей стал едва ли не забрасывать связанных девушек в потайной отсек. Света там не было, зато было очень мало места, и девушек уложили почти штабелями. Когда унизительная процедура была завершена, главарь – тот, что похитил Лалиту – проворчал:

– Если хоть одна пикнет, всех убью! Поняли?

Все еще продолжая изрыгать угрозы, он отступил на шаг, и деревянный щит занял свое место.

По движению судна Лалите показалось, что матросы приспустили паруса. Судя по звуку, к ним приближалось какое-то другое судно. Похитители женщин кричали друг на друга и бранились, но слов разобрать было невозможно. Лалита лежала и дрожала и знала, что другие девушки испытывают не меньший страх.

Прошло довольно много времени, так что Лалита успела убедить себя в том, что она ошиблась и что никакого корабля поблизости нет, когда вдруг над головами пленниц раздались шаги. Шаги приближались, и, когда наконец распахнулась дверь, ведущая в их прежнюю каморку, девушка услышала родной голос, голос лорда Ротвина:

– А что здесь? – потребовал он ответа.

– Здесь грузовой отсек, но сейчас весь груз размещен в верхних помещениях.

Лалита изо всех сил пыталась освободиться от кляпа во рту и повязки, но ей пока ничего не удавалось сделать. Она освобождалась бы от пут более решительно, если бы лежала на полу, но под нею были сложены тела связанных девушек, которые страдали от каждого лишнего движения.

Так он ничего не увидит и не услышит, в отчаянии думала Лалита. Спаси меня, спаси меня, стучало ее сердце.

Неожиданно она поняла, что кто-то скребет по обшивке, и услышала собачий лай. Монарх! Такие звуки он издавал, когда просил, чтобы она впустила его в комнату. Сразу после этого лорд Ротвин произнес:

– Не понимаю, что так возбуждает мою собаку. Должно быть, он чует, что за щитами что-то скрыто.

– Это крысы, сэр, – ответил главарь банды похитителей. – Здесь их полно, а ваша собачка – хороший охотник.

– Странно только, что крысы привели его в такое возбуждение, – продолжал лорд Ротвин и, повысив голос, произнес:

– Господин офицер, здесь есть нечто, на что я хотел бы обратить ваше внимание.

– Здесь ничего нет! – настаивал разбойник. – Абсолютно ничего! Вы напрасно теряете время, господа!

– Я вполне доверяю нюху своей собаки, – холодно ответил его светлость.

Лалите показалось, что к каморке подошли еще два человека, и тихий голос произнес:

– Вы звали меня, сэр?

– Да, – ответил лорд Ротвин. – Мне кажется, моя собака нашла что-то.

К этому времени Лалите ценой невероятных усилий удалось сдернуть платок с лица, и она застонала. Кричать ей мешал кляп, но стон – это ведь тоже звук!

Как только офицерам береговой охраны удалось отодвинуть щит, Монарх, визжа и радостно лая, бросился к Лалите. Колени ее были все еще связаны, но она уже стояла на ногах, и ее держал в объятиях лорд Ротвин!

– Вы… вы… вы все-таки пришли! – шепотом кричала девушка, пряча лицо в складках одежды возлюбленного. – Я… я… Я была уверена, что вы… услышите меня… и спасете!

Глава 8

Лалита слегка вскрикнула и проснулась… в своей кровати в Ротвин-Хаус. Занавеси были приспущены, и белые с золотом стены выступали, как в дымке. По-прежнему туалетное зеркало украшали купидоны, а лилии и розы в огромных вазах наполняли спальню своим ароматом.

Она спасена! Она дома, и ей больше не надо бояться!

Лалита с трудом припоминала, что произошло после того, как она очутилась в объятиях лорда Ротвина, и страх, что ее увезут на продажу в заморские страны, пропал.

Девушка помнила, что кто-то снял с нее веревки, а супруг укрыл ее своим плащом. Он помог ей пройти по узкому коридорчику и выйти на верхнюю палубу. Лалита запомнила, что вооруженные офицеры береговой охраны выстроили в один ряд преступную команду корабля и обыскивали матросов-похитителей. Лорд Ротвин помог ей спуститься по веревочной лесенке и сесть в лодку. Рядом с судном она заметила большой военный катер и много вооруженных людей, которые должны были обезвредить всю шайку похитителей.

Но Лалита была слишком потрясена случившимся, чтобы думать о чем-либо, кроме того, что рядом с ней находится ее супруг и ей больше ничего не угрожает.

Быстрая лодочка доставила их к берегу, где лорда Ротвина ожидал экипаж. Супруг помог Лалите расположиться в карете, и тут же рядом с ней оказался Монарх. Собачка преданно положила голову ей на колени. Лалита инстинктивно обернулась к лорду Ротвину, зарылась лицом в складках его плаща и разрыдалась. Он нежно прижал ее к себе и произнес:

– Все хорошо! Все будет хорошо!

– Я так и знала… что вы спасете меня… Я мысленно… все время взывала к вам…

– Я услышал вас, – ответил лорд Ротвин, крепко прижимая к себе девушку. – Ваш зов разбудил меня, но честь спасения вас принадлежит Монарху.

– Но… неужели вы бы ушли… если бы Монарх не начал царапать обшивку?

– Я был готов разодрать это суденышко на части, – ответил его светлость, – потому что Монарх демонстрировал абсолютную убежденность в том, что вы находитесь там.

Лалита даже перестала плакать от любопытства, а лорд Ротвин продолжал:

– Когда я подъехал к причалу, я сразу же отправился искать те корабли, которые готовы были отплыть с утренним отливом. Когда мы проходили мимо уже пустой якорной стоянки, по поведению Монарха я понял, что вы были в этом месте. Вместе со мной был офицер береговой охраны, которому я заранее высказал свои предположения по поводу причин вашего исчезновения.

– Как же вы догадались об этом? – изумилась Лалита.

–Я расскажу вам об этом чуть позже, – ответил лорд Ротвин, – а пока продолжим воспоминания.

Я поинтересовался, что за судно пришвартовывалось на этом месте, и портовые рабочие объяснили, что это некое голландское судно, которое еще не успело выйти в море и двигалось по реке, будучи в пределах видимости.

– Что за груз был на этом корабле? – спросил рабочих офицер.

– Потешный груз… женские тела кое-для каких надобностей, – ухмыляясь ответил один из грузчиков.

– После этого мы бросились в погоню за вашим судном, – завершил свой рассказ лорд Ротвин.

Лалите показалось, что он хотел было добавить еще что-то, но сдержался, он просто прижал ее к себе и вытер ее слезы своим носовым платком.

Когда супруги вернулись в Ротвин-Хаус, было еще очень рано, но вся челядь дожидалась их приезда. Нэтти выглядела чуть бледнее, чем обычно, но в основном все было, как всегда. Лорд Ротвин помог супруге выйти из кареты и подняться по лестнице, потом, полагая, что она еще слишком слаба, он поднял ее на руки и понес наверх, в ее спальню. Она весила не тяжелее ребенка, и войдя в ее комнату, сэр Ротвин бережно положил Лалиту на постель.

– Присмотри за ней, Нэтти, – распорядился хозяин дома. – Ее светлость очень устала и нуждается в отдыхе и глубоком сне прежде всего.

Он собрался выйти, но Л ал ита удержала его, прошептав:

– Неужели… вы уходите?

– Мне нужно оставить вас ненадолго, но я обещаю, что вас будут хорошо охранять. В вашу комнату не будет допущен никто без особого разрешения Нэтти, кроме того, двое людей, которым я доверяю, будут стоять на страже у дверей, но все эти меры предосторожности предприняты вовсе не потому, что вам что-то угрожает, а просто чтобы вы не беспокоились за свою безопасность.

Лорд Ротвин заглянул в глаза своей юной жены и, видя, что она все еще колеблется, сказал улыбаясь:

– Поверьте мне! Обещаю, что никогда больше не расстанусь в вами!

Внезапно глаза Лалиты вспыхнули, как будто в его словах заключался особый смысл для нее. После этого лорд Ротвин ушел, а Нэтти уложила молодую госпожу в постель. После этого Лалита выпила напиток, который пах медом и травами и после которого она забылась глубоким и долгим сном без сновидений.

Должно быть, уже день, подумала девушка, проснувшись, и прислушалась к ударам старинных часов внизу. Пять… шесть… семь… этого не может быть!

Лалита потянулась и увидела, что в спальне возле камина сидит Нэтти. Кормилица поднялась и подошла к кровати.

– Уже проснулись, моя госпожа?

— Неужели уже семь часов? – спросила Лалита.

– Вы крепко спали, моя крошка. Теперь все пойдет на поправку. Я прикажу, чтобы вам принесли поесть.

Нэтти позвонила в колокольчик.

– Могу ли я… не обедать сегодня с его светлостью? – спросила Лалита.

– Его светлость еще не вернулся. Лалита села в кровати.

– Откуда? Где он был?

Нэтти еще не успела ответить, а девушка уже угадала ответ на свой вопрос. Он, безусловно, ездил устраивать судьбу девушек, которых похитили, как и ее саму. Он чувствовал, что его долг заключается в том, чтобы облегчить их участь, как впрочем и в том, чтобы справедливо наказать торговцев белым товаром.

Подали обед – вкуснейшие, прекрасно сервированные для возбуждения аппетита блюда. Лалита постаралась попробовать все: она знала, что Нэтти это будет приятно. Но голодна она не была. Все, чего она хотела, это поскорее увидеть лорда Ротвина, чтобы выяснить, что произошло с девушками, и убедиться в том, что ей больше ничего не грозит. Ей захотелось признаться ему, что она не сомневается в том, что инициатором ее похищения была ее мачеха. Кроме того Лалита собиралась расспросить Нэтти об Эльзи и Генри, но ей почему-то казалось неудобным обсуждать эти вопросы до возвращения лорда Рот-вина. У нее было чувство, что лорд Ротвин не одобрил бы ее расспросов.

Завершив обед, Лалита почувствовала легкость и силу во всем теле. Глубокий сон и целебные травы, которые, она не сомневалась, были присланы травницей-знахаркой, положили конец всем недомоганиям – и физическим, и душевным. Остались только те, которые мог исцелить только ее супруг.

Время шло, и Нэтти стала торопить Лалиту готовиться ко сну. Кормилица расчесала волосы своей подопечной так, что они блестели, принесла ей свежую ночную рубашку и отвела Монарха вниз, чтобы его вывели на прогулку.

– Кто будет выгуливать его сегодня? – подозрительно поинтересовалась Лалита.

– Сам мистер Хобсон! – ответила Нэтти. Возвращение Монарха в дом ознаменовалось стуком в дверь спальни, и Лалита слышала, что Нэтти за дверью беседует с дворецким.

Верная нянюшка вернулась в комнату госпожи не с одним Монархом – в руках она держала серебряное ведерко со льдом, откуда выступало горлышко бутылки шампанского.

– Его светлость вернулись! – торжественно объявила кормилица.

– Он вернулся?! – радостно возбуждаясь, переспросила Лалита.

– Он присоединится к вашей светлости, когда примет ванну и переоденется, – ответила Нэтти.

Лалиту захлестнула волна чувств, не изведанных ранее, казалось, каждая клеточка ее тела напряглась и была преисполнена жизни.

Нэтти поставила ведерко с шампанским на низенький столик рядом со старинным креслом. После этого она приняла от дворецкого, который все еще ждал за дверью, серебряный поднос и два хрустальных бокала.

– Госпожа, сейчас я вас оставлю, скажите, не нужно ли вам чего? – спросила Нэтти.

– Нет, спасибо, Нэтти, я так признательна тебе, что ты целый день провела возле меня. Тебе, должно быть, было очень скучно.

–Мне надо было сказать Господу столько слов благодарности за ваше чудесное спасение, что я не заметила, как пролетело время, – улыбнулась добрейшая нянюшка. В горле у нее стоял комок, и Лалита испугалась, как бы старушка не расплакалась, когда она вдруг резко отвернулась от своей молодой госпожи.

Едва дверь за Нэтти закрылась, как на кровать к Лалите вскочил Монарх, он-то прекрасно знал, что теперь его никто не прогонит с теплой постели.

Так они сидели некоторое время, дожидаясь супруга и хозяина, но Монарх начал вилять хвостом прежде, чем раздался стук в дверь, соединяющую спальни супругов. Лорд Ротвин распахнул дверь, не дожидаясь ответа. Когда он вошел, девушке показалось, что комната осветилась сотней свечей.

Лорд Ротвин был без своего безупречного костюма, в котором его привыкла видеть Лалита, на нем был только шелковый халат. Таким своего супруга девушка еще не знала.

Плотно закрыв за собой дверь, лорд Ротвин приблизился к кровати, где – ни жива ни мертва – на подушках возлежала Лалита. Она казалась легкой и воздушной, как существо неземное, но под тончайшей ночной сорочкой угадывались вполне земные и привлекательные груди. Глаза ее были широко распахнуты и, казалось, господствовали на лице.

– Как вы себя чувствуете? – спросил лорд Ротвин.

– Должно быть, вы очень устали, – вместо ответа заметила Лалита. – Не болит ли ваша рана? Вы не переутомились?

– Лалита, скажите, вы действительно беспокоитесь о моем здоровье? – спросил лорд Ротвин.

– Конечно я беспокоюсь, вам не следует переутомляться, – ответила девушка.

Его светлость улыбнулся и сказал: I

– Полагаю, в сложившихся обстоятельствах врач пpoписал бы нам по бокалу шампанского.

– Вот оно! – и Лалита указала на серебряное ведерко.

Лорд Ротвин осторожно вынул бутылку изо льда и налил золотистый напиток в бокалы. Один он протянул Лалите, другой оставил себе и произнес:

– Мы должны выпить за то, что мы снова вместе! Нечто в его голосе заставило Лалиту потупить взор.

– Не выпить ли нам за наше счастье? – продолжал его светлость.

– Мне… мне бы хотелось, – шепотом ответила девушка. Лорд Ротвин поднял бокал.

– За наше счастье отныне и навеки!

Лалита сделала крошечный глоток, и ей показалось, будто солнечный лучик скользнул ей внутрь. Немного стесняясь, она предложила:

– Присядьте, пожалуйста, я хочу так о многом расспросить вас, но, если вы устали, мне бы не хотелось утомлять вас.

Снова наполнив свой бокал, лорд Ротвин ответил:

– Я и не думал уставать, но, если мы должны выговориться, я готов сесть поудобнее и начать беседу. А не сесть ли нам поближе друг к другу, как мы это сделали в хижине лесорубов?

Лалита с радостным изумлением подняла глаза на супруга. Не дожидаясь ее ответа, лорд Ротвин устроился на кровати рядом с Лалитой, так что спиной он также возлежал на

подушках, а ноги его были вытянуты поверх одеяла вдоль кровати. Лалита почувствовала, как по спине ее поползли мурашки.

Когда они возвращались в карете с пристани, он тоже прижимал ее к себе, но в тот день Лалита была слишком напугана и взволнована, чтобы думать о чем-либо интимном. Но теперь она вполне отдавала себе отчет в том, что без ума от супруга и от его близости, и ей было бы очень тяжело подавить в себе естественные желания.

– Итак, с чего мы начнем нашу беседу? – спросил лорд Ротвин.

– Умоляю, расскажите, как вы разыскали меня.

– Я проснулся в два часа с чувством, что вы зовете меня.

– Значит, вы и вправду слышали меня! – воскликнула Лалита. – Именно в это время я молилась и призывала на помощь Господа и вас!

– Когда я проснулся, – продолжал лорд Ротвин, я услышал, что за вашей дверью скулит Монарх.

Хозяин дома продолжил свой печальный рассказ и дошел в своем повествовании до того момента, как Генри и Эльзи были подкуплены ее мачехой. При одном упоминании имени женщины, которая так долго унижала и мучила ее, Лалиту передернуло.

– Я так и знала, что это она! – воскликнула девушка. – Я так и знала, что она не простит мне то… что вы не остались с Софи, когда она приехала в Рот-Парк. Она не успокоится… пока не сведет счеты со мной!

– Ну, уж это ей не удастся! – заверил лорд Ротвин жену.

– Но она уже пыталась сделать это и не оставит своих попыток, – печально произнесла Лалита.

– После того как я помог офицерам береговой охраны схватить команду корабля, который занимался неблаговидным промыслом, – продолжил свое повествование лорд Ротвин, – они взяли под стражу владельца корабля и еще двоих. Владелец, несомненно, является главой преступной организации, которая промышляла похищением и переправкой несмышленых девушек.

– Так вы поймали его! – воскликнула Лалита. – О, как я рада!

– Когда он был пойман и разоблачен, а несчастные девушки разъехались по своим деревням, я навестил миссис Клементе на Хилл-Стрит.

– Миссис… Клементе? – запинаясь, переспросила Лалита.

– Она никогда не была замужем за вашим папой, – объяснил лорд Ротвин. – Некоторое время назад я предпринял розыски и самостоятельное расследование, потому что из случайно оброненных вами фраз вырисовывалась весьма неприглядная картина.

– Так… вы поняли… что она заняла мамино место? – прошептала Лалита.

– Я догадался обо всем, что она совершила, в частности о том, что она выдавала Софи за законную дочь вашего отца и так и представила ее обществу. Но больше вам не надо ее бояться, – предупредил супругу его светлость. – Она умерла.

– Умерла! – всплеснула руками Лалита.

– Я предупредил ее, что полиция уже выписала ордер на ее арест, что ей предъявлено обвинение в мошенничестве, наказанием за что является ссылка, и другое обвинение в похищении людей и эксплуатации малолетних в аморальных целях, наказанием за что является смерть. – Помолчав, лорд Ротвин продолжал: – Так или иначе, чтобы избежать упоминания вашего имени на процессе, я дал миссис Клементе возможность бежать, пока за ней не явилась полиция. Некое судно должно было сегодня отплыть в Южный Уэльс, и я сказал старой мошеннице, что если она успеет скрыться до прихода полиции, то наказание ждет ее лишь в случае возвращения в страну.

– И она… согласилась? – с дрожью в голосе спросила Лалита.

– У нее не было выбора, – отозвался супруг, и по его тону девушка поняла, как он был разгневан.

– Я проводил ее до пристани, – стараясь сдерживаться, рассказывал его светлость. – Судно было готово к отплытию и уже стояло на середине реки. Последних пассажиров, среди которых была и миссис Клементе, доставляли к борту корабля на лодке. Я продолжал следить за ней, чтобы точно знать, что она не пустилась на очередную грязную хитрость. Но, как только лодка достигла борта судна и сверху спустили веревочную лестницу, миссис Клементе выбросилась из лодки.

Лалита вскрикнула.

– Было время отлива, но ни миссис Клементе, ни ее соседи по лодке судя по всему не умели плавать…

– Она утонула! – одними губами прошептала Лалита.

– Спасти ее было невозможно. Ее быстро уносило волнами прилива на середину реки, и прежде чем кто-либо понял, что случилось, тело миссис Клементе скрылось под водой.

Лалита не могла прийти в себя. Лорд Ротвин нежно обнял ее и прижал к себе.

– Кошмар кончился! Вам больше нечего бояться! Теперь я знаю, кто вы, я знаю, что ваш отец был уважаемым человеком, а вашу мать нежно любили все соседи.

Лалита чуть слышно всхлипнула.

– Они оба хотели бы видеть вас счастливой, и обещаю – вы будете счастлива.

– А Софи? Что случилось с Софи?

Лалите показалось, что лорд Ротвин весь сжался, перед тем как ответить:

– Сначала я хотел заставить Софи уехать вместе с матерью, но затем, принимая во внимание, что когда-то она была дорога мне, я дал ей позволение выйти замуж за сэра Томаса Вернсайда.

– Но… как она сможет… он ужасен…

– Она согласилась, – успокоил жену лорд Ротвин. – Кроме того, Вернсайд признался мне, что он больше не имеет ни сил, ни средств, чтобы жить в Лондоне, поэтому он заберет жену в свое поместье на севере страны и вряд ли он когда-нибудь приедет сюда.

Лалита, помолчав секунду, сказала:

– Но… ведь вы… любите ее… Она такая… красивая… Через довольно продолжительное время лорд Ротвин ответил:

– Вчера вечером я спросил вас, что вы считаете более красивым, шедевр Рубенса, который висит над камином, или наброски, которые я вам подарил. И вы сказали мне, что эти карандашные наброски вдохновляют вас и вы душой чувствуете их.

– Да, – согласилась Лалита. – Именно так я и сказала.

– Так вот, я купил эти наброски, потому что каждый из них напоминал мне вас.

– Меня?

– В них так много недосказанного, так много того, что на первый взгляд незаметно, – попытался объяснить сэр Ротвин. « Бегущая юность» – это радость жизни, это то состояние, в котором вы пребываете сейчас, когда вы поправились. А пейзаж отражает состояние вашего ума. У ангела, написанного Леонардо да Винчи, одухотворенное, мистическое лицо, глядеть на которое никому не может наскучить.

– Я не… понимаю…

– Не понимаете, что я говорю вам, дорогая? – мягко переспросил лорд Ротвин. – Я говорю вам, что вы самый красивый человек, которого я когда-либо видел, что красота ваша пленяет и вдохновляет меня и что мне никогда не наскучит смотреть на вас.

– Этого не может быть! – заявила Лалита. – Не может быть, чтобы вы все это сказали… мне.

– Неужели вы так и не поняли, что… я люблю вас? – нежно глядя на жену сверху вниз, спросил лорд Ротвин.

Неожиданный румянец залил ей щеки. Его светлость продолжал:

– Когда я понял, как плохо с вами обращались, я решил, что мне просто жаль вас. Одновременно я чувствовал необходимость помочь вам прийти в себя, восстановить свое здоровье и обрести душевные силы. Я подсознательно чувствовал, что под зияющими шрамами и ранами скрывается нежная и трепетная душа, бесценное сокровище.

Лорд Ротвин еще крепче прижал к себе Лалиту и продолжал:

– Вы взывали ко мне о помощи, Лалита, и этот зов не просто исходил из вашего сердца, это был зов любви.

– Вы… уверены? – запинаясь, спросила Лалита. – Вы абсолютно уверены? Или, может быть, я грежу?

Он улыбнулся, услышав детские нотки в ее голосе.

– Нет, вы не грезите, моя дорогая, но я просто боялся напугать вас своими признаниями еще больше, чем вы были уже напуганы. Я люблю вас и не хочу в третий раз рисковать своей любовью!

Лалита посмотрела ему прямо в глаза и поняла, что он говорит чистую правду.

– И единственная гарантия моему спокойствию, Лалита, ваше постоянное со мной пребывание – день за днем и ночь за ночью, вы ведь моя жена.

Лорд Ротвин не услышал ответных слов, он слышал только биение ее сердца через тонкую ткань своего шелкового халата.

Он осторожно притронулся пальцем к ее подбородку и повернул лицо жены к себе.

– Я люблю вас, дорогая, – прошептал лорд Ротвин на ухо Лалите. – А теперь скажите, какие чувства вы испытываете ко мне?

– Я люблю… вас. Я думаю, я люблю вас с тех самых пор, когда вы впервые поцеловали меня, но я никогда не мечтала… не надеялась на то, что вы можете полюбить меня.

– Я не мог забыть прикосновения ваших губ, – сказал лорд Ротвин. – Они были мягкими и, я бы сказал, испуганными, но даже тогда я понял, что ваш поцелуй отличался от прочих, изведанных мною ранее. – Он склонил свою голову к ней и мягко спросил: – Нельзя ли убедиться, не ошибаюсь ли я?

Ее губы были уже готовы для поцелуя, и когда он нашел их, Лалита почувствовала, что вся сила ее любви принадлежит супругу, что его поцелуй был сродни прикосновению к чему-то божественному. Она всегда грезила об этом, но никогда не допускала мысли о том, что это может с ней произойти.

Губы ее супруга, вначале мягкие, стали потом все более и более требовательными. Почувствовав, что Лалита откликается на его поцелуи и ласки, что ее тело вздрагивает в такт его, он стал еще более властным.

Оторвавшись от возлюбленной, лорд Ротвин заглянул ей в лицо и увидел, что оно окрашено печатью неземной красоты.

– Моя бесценная! Моя дорогая! – сказал он низким бархатным голосом. – Я сделаю вас счастливой, я буду вашей защитой и опорой, отныне ничто не сможет омрачить вашу жизнь.

– Я люблю вас, – шептала Лалита. – Но вы такой… замечательный, такой блестящий… Я боюсь… не оправдать ваших надежд!

Лорд Ротвин улыбнулся.

– Вам не следует этого опасаться! Вы мне нужны, как прежде не была нужна никакая другая женщина.

Прочитав немой вопрос в глазах супруги, он продолжал:

– Женщинам всегда было от меня что-то нужно, но когда я чувствовал себя готовым дать им требуемое, я всегда чувствовал, что что-то важное ускользает из отношений. И вот, когда мы с вами принуждены были коротать ночь в хижине дровосеков, я понял, что это было.

– И что же это было? – искренне поинтересовалась Лалита.

– Это та защита, которую мужчине может дать только женщина, которая любит его бескорыстно, как, я надеюсь, вы любите меня. – Голос его потеплел, когда он стал рассказывать дальше:

– Когда я пробудился в ваших объятиях и понял, что голова моя покоится на вашей груди, я понял, что никогда не испытывал волшебного чувства, исходящего от женщины, что ты будто купаешься в ее любви, что она хочет уберечь тебя от напастей и бед.

– Я желала этого. Я думала именно об этом, – подтвердила Лалита.

– Продолжайте, – попросил ее лорд Ротвин.

– Еще я подумала тогда, что вы были почти как ребенок, и я должна защитить вас от одиночества и горя!

Лорд Ротвин издал торжествующий крик.

– Моя бесценная! Моя единственная любовь! Я так и думал, что вы думаете об этом! Бессознательно я всегда ждал этого от женщины.

Губы его приникли к ее губам, но Лалита успела еще сказать:

– Наверное, мое сердце взывало к вашему в эту минуту.

– И я услышал этот зов. Это зов любви, которая будет длиться, пока мы живы.

Он принялся целовать супругу, и Лалите показалось, что губы его были более настойчивыми, более требовательными, более властными, чем раньше. Несомненно, он просил ее о чем-то, и хотя Лалита могла только догадываться, о чем именно, она знала, что готова сделать все, о чем бы он ни попросил.

Она властвовала над его разумом, телом и чувствами и знала, что он тоже отдает себя во власть ей.

Теперь они были нераздельны, они слились в единое существо.

Они обрели целостность. Ответом на зов их любви была любовь.