Текст книги "Недотрога"

Автор книги: Барбара Фритти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Где-то через полчаса. Ступайте принесите из машины лягушек! – Кейт вручил Дэвиду ключи от машины. – Нужно же немного разогреть спортсменок. Да и сами потренируйтесь, как с ними обращаться!

Мальчишки побежали к машине. Кейт снова дружелюбно улыбнулся Гейбу.

– Как долго планируете у нас оставаться?

– Пока еще не решил.

– Если вам нравится жить в провинции, то со всей ответственностью заявляю: лучшего места, чем Ривер-Рок, не сыскать!

– Алисия рассказала мне, что вы переехали сюда всего лишь несколько месяцев тому назад, – начал Гейб, исподволь приступая к выполнению одного из главных поручений покойного друга. «Лично убедись, что парень, с которым она сейчас встречается, достоин ее».

Кейт молча кивнул, рот у него был занят мороженым.

– Да, мы с Дэвидом приехали в Ривер-Рок в сентябре, – сказал он, проглотив мороженое. – Я преподаю в местной школе историю, а еще тренирую старшеклассников, веду у них занятия по футболу и бегу.

– А где жили до этого?

– В Сан-Франциско, но мы с Дэвидом устали от большого города. И потому, когда мне попалось на глаза объявление о работе в Ривер-Рок, я без раздумий решился на переезд.

– Слишком спокойная жизнь не расслабляет? Все же здесь, по-моему, довольно монотонное существование.

– Я люблю тишину и покой. Так что здешняя атмосфера как раз по мне.

Тишина и покой! Пожалуй, и самого Кейта тоже можно охарактеризовать с помощью этих слов: тихий и спокойный. Кажется, он из той категории людей, которые не сильно привыкли грузить себя лишними заботами. Не то что Гейб! За всю свою сознательную жизнь он не припомнит и дня, когда мог просто расслабиться и ничего не делать. Вечно у него какие-то неотложные дела, кому-то помогает, куда-то спешит, с кем-то дерется, у кого-то выигрывает. Каково же это – просто жить и наслаждаться жизнью, ни о чем особо не задумываясь? Вряд ли он даже способен вообразить себе такую жизнь. К тому же он всегда инстинктивно настроен на худшее. И даже когда удача улыбалась ему и казалось, что все в его жизни наконец идет на лад, он все равно оставался наготове, в ожидании очередной порции напастей и бед.

– Собственно, идея переехать в небольшой городок принадлежала моей жене. Она мечтала об этом с тех самых пор, как у нас родился Дэвид. Одна из ее подруг выросла в здешних местах и часто приглашала ее к себе на летние каникулы. Жена была в восторге от красоты окружающих пейзажей. Плюс река! Пару раз мы приезжали сюда на выходные и даже стали присматриваться к местной недвижимости, чтобы купить себе домик в Ривер-Рок. Жена хотела, чтобы наш сын рос на природе, где много простора, чистый воздух, раздолье, есть где побегать, поиграть. А главное – все знают друг друга. Жена считала это очень важным! – Лицо Кейта помрачнело. – К сожалению, ей не пришлось насладиться жизнью в маленьком городке. У нее обнаружили рак. Все усилия врачей оказались тщетными. Жена умерла четыре года назад.

– Сочувствую, – пробормотал Гейб. А парень-то не такой уж и попрыгунчик, каким кажется, подумал он про себя. Были и в его жизни трудные времена.

– Вот я и решил воплотить ее мечту в жизнь. И рад, что мне это удалось. В Сан-Франциско у Дэвида не ладилось в школе, у него не было друзей, появились проблемы с одноклассниками, а здесь он с первого же дня подружился с Джастином. Мне тоже нравится работать в местной школе. Детвора намного лучше, чем в большом городе: не такие разбалованные, меньше капризов. Конечно, и здесь есть свои проблемы, но они несопоставимы с теми, с которыми сталкиваются педагоги, работающие в крупных городах.

– Думаю, вы правы. Я сам учился в Сан-Диего и хорошо помню школьную атмосферу тех лет. Там все было очень круто. И жестко! Даже представить себе не могу, каково это – учиться в маленькой провинциальной школе, как, скажем, в Ривер-Рок.

– Да, здесь все очень патриархально, – улыбнулся Кейт. – Вот вам пожалуйста! Соревнования лягушек по прыжкам в высоту и прочие развлечения в том же духе. Но здесь я за Дэвида спокоен. По крайней мере, у него будет детство.

– Возможно, вы с Алисией… – осторожно начал Гейб.

Кейт согласно кивнул головой, и его лицо озарилось многозначительной улыбкой.

– Все может быть. Алисия немного осторожничает, что и понятно: с отцом Джастина ей не очень повезло. А сейчас еще и смерть брата, это стало для нее настоящим шоком. Она очень рассчитывала на Роби. Думала, он поможет ей возродить их семейный бизнес или хотя бы уговорит отца отказаться от дела.

– Не думаю, что это так просто.

– Но это необходимо! Я уже говорил вчера Алисии, она должна бросить заниматься туристическим бизнесом.

Гейба удивила неожиданная жесткость, с которой были произнесены последние слова. На первый взгляд парень кажется таким покладистым, но, оказывается, может быть и твердым, как кремень.

– Работа на реке сопряжена с опасностью, – продолжал развивать тему Кейт. – Погиб человек. Джордж тоже был на волосок от смерти. Неужели после всего этого ей не понятно, что с бизнесом пора завязывать? Думаю, она все отлично понимает. Но на нее сильно давит отец. Он тешит себя всякими безумными надеждами, что через пару недель будет готов снова стать проводником. Горная река! Масса опасностей, подстерегающих путешественников за каждым поворотом! Безумие! – Кейт бросил на Гейба выразительный взгляд. – Я очень рассчитываю на вас! Поговорите с ними. Убедите их отказаться от своих планов.

– Едва ли они станут меня слушать.

– У вас есть объективный взгляд на сложившуюся ситуацию, взгляд человека, так сказать, со стороны. К тому же Роб безмерно уважал вас и ценил ваше мнение.

– Пока мне еще далеко до объективной оценки всего того, что тут случилось. Хотелось бы узнать побольше подробностей о прошлогодней трагедии. Но вот беда! Пока я не нашел ни одного человека, который помог бы мне разобраться со всеми обстоятельствами дела.

– Слышал, вчера у вас случилась стычка с Расселом? На этой почве?

– Он был пьян. И стал говорить всякие гадости об Алисии и ее отце.

– Этот человек один из многих, кто выступает за закрытие бизнеса Хейденов. Мне самому неприятно постоянно слышать вокруг разговоры про Алисию и ее отца. Но пока я плохо представляю себе, как можно переломить общественное мнение в их пользу. Самое лучшее, – обреченно вздохнул Кейт, – просто уйти, отойти в сторону, и все.

– Алисия еще может побороться за свой бизнес.

Фатализм Кейта стал раздражать Гейба.

– Ну, ваша точка зрения мне тоже понятна, – неопределенно пожал плечами Кейт. – Военный человек всегда предпочитает действие.

И не только военный, подумал про себя Гейб.

– Я просто уверен, – продолжал Кейт, – что Алисия так отчаянно цепляется за свой бизнес только из-за отца. Но в глубине души она боится возвращаться на реку. В сущности, она никогда не принимала самостоятельных деловых решений. Все и всегда осуществлялось под контролем отца. Она и в бизнес пошла только потому, что так захотел отец. Дескать, семейное дело, а Роби служит в армии. Следовательно, она обязана была подчиниться воле отца. Фамильная честь превыше всего!

Едва ли он прав, подумал Гейб. С семейным бизнесом Хейденов не все так однозначно. Алисия гоняла на плотах с подросткового возраста. Он вспомнил, с каким энтузиазмом три года тому назад она рассказывала ему о своих речных приключениях. Так что фамильная честь – это не единственный аргумент в пользу ее выбора. Алисия любит реку и не мыслит без нее своей жизни. Скорее всего, Кейт пока еще плохо знает Алисию, а потому и не вполне понимает мотивы ее упрямства.

Гейб повернул голову и увидел спешащего к ним мужчину в клетчатой рубашке навыпуск и темно-серых брюках. Загорелому блондину в стильных очках было на вид лет сорок или около того.

– Рад видеть тебя, Кейт! – воскликнул он, протягивая руку для приветствия.

– И я тоже, Митчелл! – Кейт обменялся с блондином крепким рукопожатием. – Знакомься! Это Гейб Райдер. Митчелл Робинс!

– Недавно приехали?

– Угадали.

«Печать, что ли, у меня на лбу, – раздосадованно подумал Гейб. – Все сразу же определяют во мне чужака».

– Вид у вас спортивный.

– Есть немного.

Митчелл извлек из кармана брюк визитку.

– Я представляю интересы фирмы «Уайлд Ривер Турс». Мы специализируемся на экстремальных видах отдыха: спуск на плотах по горным рекам, альпинизм, скалолазание, сноубординг и прочее. Короче, клиент заказывает, мы исполняем.

Так вот он, главный конкурент Алисии!

– Благодарю, – Гейб положил визитку себе в карман.

– Ты видел, я оставил в школе футбольную сетку? Подходит по размеру? – обратился Митчелл к Кейту.

– Отличная сетка! Уже на следующей тренировке мы ее натянем на ворота. Спасибо.

– Весь к твоим услугам. Звони, если что надо!

Когда Митчелл отошел от них, Гейб бросил внимательный взгляд на Кейта.

– Это ведь конкурент Алисии? Я правильно понял?

– Один из многих, – пожал плечами тот. – Хороший парень, несмотря на некоторый налет торгашества. Помог нашей школе кое с каким спортинвентарем. Мячи новые и все такое. Тренировки сразу же пошли по-другому.

– Алисия полагает, что этот человек пытается выдавить ее с рынка туристических услуг. А она в курсе, что вы дружите?

– Своих отношений с Митчеллом я ни от кого не прячу. Но при чем здесь Алисия?

Гейб не успел ответить. Подошли мальчишки в сопровождении Алисии. Они принесли корзину с лягушками. Алисия намеренно стала рядом с Кейтом и даже полуобняла его за талию, бросив при этом вызывающий взгляд на Гейба.

– Как дела у Джордан? – поинтересовался у нее Кейт.

– О, она на седьмом небе от счастья. О чем вы тут болтали?

– Так, о всяких пустяках. – Кейт бросил в мусорный бак пустую обертку от мороженого. – Пожалуй, пора нам двигаться в сторону ринга. Ребят еще нужно внести в списки участников соревнований.

– Тогда поторопимся, – сказала Алисия.

Гейб побрел за ними к широкой зеленой лужайке, на которой лягушкам предстояло соревноваться в прыжках в высоту. Кейт, Алисия, мальчики – все они в этот момент смотрелись как одна счастливая семья. И Гейб снова почувствовал себя страшно одиноким. Кому он здесь нужен? Болтается, словно пятое колесо в телеге.

А ведь так хотелось, чтобы все было наоборот. Хотелось быть нужным именно здесь. Здесь и нигде больше.

Кейт увлек мальчишек к регистрационной стойке. Алисия искоса взглянула на Гейба.

– С тобой все в порядке?

– Все отлично! – отрывисто бросил он, еще глубже засовывая руки в карманы брюк. – Ты знала, что Кейт дружит с парнем из «Уайлд Ривер Турс»?

– Я в курсе, что Митчелл занимается благотворительностью. Вот школе помог со спортивным инвентарем. И вообще пытается облагодетельствовать весь город. Что ж, нам с ним не тягаться. За ним стоят большие деньги, и он с легкостью швыряет их направо и налево.

Гейб внимательно посмотрел на Алисию.

– Но тебе это явно не по душе, верно?

– При чем здесь я? Кейт – открытый, дружелюбный человек. Если честно, то и Митчелл такой же.

– Пусть так. Но Кейт – твой приятель. А Митчелл тебе враг. Как могут эти двое дружить между собой?

– Гейб, твоя беда в том, что ты все вокруг воспринимаешь только в черно-белых тонах. Но мир не таков! И Кейт тоже не считает, что Митчелл – это мой враг.

– А ведь должен бы считать. И ты это понимаешь не хуже меня!

– Если ты вознамерился настроить меня против Кейта, то даже не пытайся! Вряд ли тебе удастся посеять в моей душе сомнения касательно его поступков. Кейт не плетет против меня никаких интриг. Он отличный парень!

– На мой вкус, так даже чересчур.

Алисия посмотрела на него с подозрением.

– Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что я не заслуживаю стоящего мужчину рядом с собой?

– Вот именно, стоящего. Который не только был бы рядом, но и готов был бы драться за тебя насмерть! Твой Кейт из таких?

Внезапно он придвинулся к ней почти вплотную и сразу же почувствовал, как она вся напряглась от ощущения этой внезапной близости. И все вокруг них вдруг померкло. Он забыл о том, что собирался сказать еще, и видел перед собой лишь ее нежные розовые губы. И ему так страстно захотелось поцеловать их.

Алисия с усилием уперлась рукой в его грудь.

– Гейб, прошу тебя! Не надо!

– Что не надо?

Алисия слепо уставилась ему в лицо.

– Не надо искушать меня. Заставлять снова желать тебя. Это нечестно!

Она развернулась и пошла прочь. Гейб нервно сглотнул слюну. Все в Алисии манило его, все притягивало, все понукало идти за ней следом. Но усилием воли он заставил себя остаться на месте. Он тоже не хотел возжелать ее снова.

Увы! Кажется, уже возжелал… В этом-то и заключалась его главная проблема.

8

Алисия тщетно пыталась заставить себя сосредоточиться на соревнованиях лягушек. Почти поцелуй с Гейбом потряс ее и одновременно поразил неожиданным открытием. Оказывается, урок, преподанный Гейбом три года тому назад, не пошел ей впрок. И он в любой момент может с легкостью завоевать ее снова. Так не должно быть! Она обязана сконцентрировать все свои чувства только на Кейте.

Но вот соревнования окончились. По их итогам Дэвид получил почетное второе место, Джастин – четвертое. Воодушевленные своими спортивными победами, они веселой гурьбой отправились подкрепиться и с удовольствием набросились на чизбургеры и жареный картофель, а на десерт добавили еще по порции пломбира с сиропом. Мальчики оживленно обменивались впечатлениями о прошедших состязаниях. Было весело, как всегда, когда они собирались вчетвером. Вот именно такой и должна быть нормальная семейная жизнь, размышляла про себя Алисия. И одновременно боковым зрением упорно искала Гейба. Но его нигде не было видно. Неужели он уехал домой? Или снова пошел шататься по городу? А может, отправился в бар к Кэсси? Решил пофлиртовать с молоденькой барменшей? Та уж точно не станет упираться, когда он захочет поцеловать ее.

– Алисия!

Она очнулась от своих невеселых мыслей и поймала на себе вопросительный взгляд Кейта.

– Прости. Задумалась о своем. Что ты сказал?

– Я говорю, что забираю мальчишек к себе. Ты не против? С тобой все в порядке?

– Все в порядке. И я не против.

– Вот и отлично! – улыбнулся Кейт. – Джастин уже горит желанием двинуться в путь.

– О’кей. Тогда пойду поищу отца. Вполне возможно, он тоже готов двинуться в обратный путь.

– Хорошо, что он приехал сегодня в город и немного развлекся. Может, поймет, что не все в этой жизни упирается в реку. Есть и много чего другого.

– Сильно сомневаюсь! Но все же отдаю должное твоему оптимизму. Это качество мне в тебе вообще очень нравится.

– Надеюсь, есть и другие качества, которые ты ценишь не меньше, – улыбнулся он и наклонился, чтобы поцеловать ее. И она тоже прижалась губами к его губам, старательно выбрасывая из памяти все, что так или иначе связано с Гейбом. Поцелуй, как всегда, получился мимолетным. Кейт не привык на людях демонстрировать свои чувства. Легкое касание губ, и вот он уже снова занят разговором с мальчиками.

– Веди себя хорошо! – на прощание наставительно сказала Алисия сыну.

– Хорошо, мамочка. А ты не знаешь, куда подевался Гейб? Я хотел показать ему свою призовую ленту.

– Покажешь в другой раз. Думаю, он будет очень впечатлен твоими успехами.

Проводив Кейта с детьми, Алисия направилась в сторону пивного бара. Ее отец и Билл коротали время за кувшином с пивом. Отец раскраснелся, глаза его блестели от удовольствия. Она уже давно не видела его в таком благодушном настроении. Все же ему стоит чаще появляться на людях. Наверное, Кейт прав. Глядишь, появятся в жизни отца другие интересы, и тогда он забудет о реке.

– Получил весточку от Саймона, – тут же сообщил дочери Джордж, широко улыбаясь. – Он возвращается на следующей неделе и согласен быть нашим головным проводником.

Саймон Хант считался лучшим проводником на реке, а потому Алисия искренне обрадовалась тому, что их конкуренты не смогли переманить его к себе.

– Как тебе удалось убедить его? – спросила она у отца.

– Пообещал повысить ему жалованье.

– Интересно, как мы сможем это сделать? – приуныла Алисия.

– Лично я стану получать немного меньше. Что-нибудь придумаем. Имея в своих рядах Саймона, мы можем смело начинать резервировать места на предстоящие туры.

Вот и подумай после такого заявления отца, что его можно будет отговорить от мысли снова вернуться на реку.

– Папа, домой не собираешься?

– Билл пообещал угостить меня своим знаменитым стейком.

– Я и тебя приглашаю, Алисия! – подал голос Билл. – Дорис уехала к матери. Так что я хозяйничаю в доме один.

– Тогда не стану портить вам мужскую компанию. К тому же я уже сыта по горло.

– Алисия, разве ты не рада тому, что я тебе сообщил? – упрекнул дочь Джордж. Видно, он рассчитывал совсем на иную реакцию.

– Папа, я очень рада, что Саймон возвращается, но всех наших проблем ему не решить.

– А ты не торопись! Сделан первый шаг, и это уже хорошо. Ведь даже самая длинная дорога, как известно, начинается с первого шага.

– Это правда, – согласилась она и добавила: – Я приеду за тобой позднее.

Пробираясь сквозь толпу, Алисия почувствовала первые капли дождя. Некоторые палатки стали поспешно сворачивать свою торговлю. Слава богу, подумала она, что погода продержалась почти до самого окончания праздника. Дождь усиливался, и, чтобы сократить путь к парковке, она решила пойти прямиком, через старую ригу. Громкие голоса внутри риги заставили ее замедлить шаг.

– Я сделал все, как ты просил! И на этом точка! – сказал мужской голос. – Оставьте меня в покое!

В следующее мгновение прямо из-за угла стремительно выскочил какой-то парень. От неожиданности Алисия пошатнулась и чуть не упала. Но парень крепко схватил ее за руку и помог удержаться, а она с удивлением обнаружила, что стоит и смотрит прямо в глаза младшему брату Келли, Йену. Он сильно возмужал и в свои двадцать лет смотрелся настоящим мужчиной. Алисия уже забыла, когда видела его. Все последние три года Йен постоянно курсировал между домом и колледжем.

– Алисия? – в свою очередь удивился он. – А ты что здесь делаешь?

– Да вот, решила сократить себе путь до парковки. Дождь начался.

Йен оглянулся через плечо и воскликнул:

– Тогда я тоже побежал!

И убежал, не успела она раскрыть рта, чтобы сказать что-то еще. Интересно, с кем это он встречался в риге, подумала она, заходя внутрь. Но там было пусто. Пробежав через ригу, она вышла прямо к парковке. Парковка уже почти опустела.

Еще один рывок под проливным дождем, и Алисия уселась в салон своей машины. Все же успела промокнуть, расстроилась Алисия, оглядев себя. Но еще больше ее расстроила неожиданная встреча с Йеном. Она знала Йена с детства. Он был на целых девять лет моложе Келли. Его рождение в свое время стало поистине счастливым лотерейным билетом для ее родителей. Да и Келли души не чаяла в младшеньком и нянчилась с ним с пеленок. А Алисия всегда была рядом с подругой. Девочки повсюду таскали мальчонку за собой. И лишь в старших классах отказались от этой привычки, что и понятно. Ведь взрослым барышням не пристало появляться в обществе всякой ребятни.

Но сегодня в холодном взгляде карих глаз Йена не было ни капли дружелюбия. Вряд ли он помнит о тех незабываемых днях, совершенно искренне огорчилась Алисия. Помнит ли он, как она читала ему вслух сказки, как брала с собой на реку, как учила плавать? Едва ли! В его глазах Алисия прочитала лишь откровенную ненависть. Значит, в стане ее врагов стало на одного человека больше.

Алисия тяжело вздохнула и вырулила со стоянки. Между тем дождь превратился уже в самый настоящий ливень. Ручьи потоками стекали по ветровому стеклу, и дворники никак не справлялись с обилием воды. Свернув с автобана на проселочную дорогу, Алисия сбросила скорость. А когда снова попыталась нажать на газ, то у нее ничего не вышло. Машину начало бросать из стороны в сторону, а потом она и вовсе заглохла. Алисия кое-как умудрилась откатить ее к обочине, машинально глянув на датчик горючего в баке. И не поверила своим глазам. Пуст! Она заправилась два дня тому назад! Залила полный бак, и за все это время не наездила и пятнадцати миль. По всем прикидкам получалось, что бензина в баке должно быть предостаточно.

Она снова включила зажигание и придирчиво проверила ключ. Быть может, он заедает. И снова ничего! Достав из сумочки мобильник, она набрала номер Кейта. Пусть он приедет и заберет ее. Но телефон молчал. Она покрутила мобильник, пытаясь установить связь. Тщетно! Связь в этих местах всегда была слабой, а уж в такую непогоду…

Что делать? Алисия прикинула свои возможности. Итак, она застряла на проселочной дороге. Вероятность того, что кто-то будет ехать следом и поможет, минимальная. Во-первых, дождь, во-вторых, и в хорошую погоду по этой дороге ездят не часто. Между тем уже стемнело и здорово похолодало. Перспектива провести ночь в холодном салоне автомобиля заставила Алисию содрогнуться. Нет, надо выходить и идти искать либо людей, либо такое место, откуда можно было бы позвонить.

Алисия еще раз внимательно осмотрелась и обрадованно вздохнула. Слава богу, на заднем сиденье валялась теплая куртка. Алисия схватила ее, натянула на себя, сунула в карман бумажник и сотовый телефон, вышла из машины и, спотыкаясь в темноте, медленно побрела по дороге.

Никакого намека на то, что поблизости есть люди. К тому же еще большой вопрос: пустят ли ее в дом, если ей все же повезет набрести на чье-либо жилище.

Келли добавила еще немного соли и перца в тушеную говядину и удовлетворенно улыбнулась, вдыхая в себя волшебные ароматы. Вообще-то она еще вчера собиралась потушить мясо, но сегодня, в столь ненастную погоду, ее решение пришлось как нельзя кстати. С учетом праздничных мероприятий в городе, они не ожидали большого наплыва гостей. Будут разве что свои постояльцы. Что ж, сегодня их ждет поистине праздничный ужин.

Хлопнула задняя дверь, и в кухню вошел Йен. Он промок до нитки. Вода ручьями стекала по его волосам и одежде. Попутно Келли отметила, что младший брат отрастил волосы еще длиннее, а сам еще больше раздался в плечах. Нет, сегодня этого долговязого верзилу, зависшего над нею, словно скала, трудно было назвать младшим братишкой.

– Ну, ты и вымок! – воскликнула она только для того, чтобы что-то сказать. Последнее время у нее возникли проблемы по части контактов с братом. После переезда в Сакраменто она виделась с ним лишь пару раз, а в свой нынешний приезд заметила, что Йен старательно избегает ее.

– На улице льет как из ведра, – сказал Йен и, сбросив мокрую куртку, повесил ее на веранде, примыкающей к кухне.

– Где ты был? Мама уже про тебя спрашивала.

Он недовольно блеснул на сестру глазами и направился к холодильнику, чтобы извлечь оттуда банку с пивом.

– Мама мне уже устроила оттяжку по полной. Так что не начинай по новой.

– Да я просто спросила, и все! А вот пиво отставь в сторону! Тебе еще нет двадцати одного года.

– Ты что, издеваешься надо мной? – вызверился он в ответ. – Я пью пиво с пятнадцати лет!

– Но не здесь, Йен! Это тебе не дом. Здесь у нас бизнес. Гостиница, постоялый двор, ресторан. У нас есть лицензия, согласно которой мы не имеем права продавать спиртное несовершеннолетним. Так что изволь поставить пиво обратно в холодильник!

Йен и не подумал послушаться. Вместо этого он демонстративно открыл банку и залпом осушил ее до дна, после чего с силой швырнул на стол.

– Ну что? Довольна?

– Нет! Что с тобой творится, Йен?

– Со мной? Ровным счетом ничего! Точнее, со мной все не так! Это ты у нас, Келли, пай-девочка. А я – заноза в одном месте. Разве тебе это не известно?

Келли знала, что у брата действительно возникли какие-то сложности в колледже и он даже взял академический отпуск. Вот только причины такого поступка ей были не совсем ясны.

– Успокойся, – миролюбиво сказала она. – Никакая ты не заноза. Нормальный парень, как все. Перестань себя накручивать.

– Именно это я и собираюсь сделать! – саркастически бросил он и прошествовал в столовую, громко хлопнув за собой дверью.

Секундой позже на пороге возникла Нора.

– Что это с твоим братом? Он сейчас едва не сбил меня с ног.

– Я думала, ты мне расскажешь, что с ним.

– Из того, что мне известно, да и то на уровне слухов, скажу одно. Говорят, он снова стал посещать казино в Индиане.

Келли почувствовала, как упало сердце. У брата и раньше возникали проблемы с азартными играми. В старших классах он пристрастился к игре в покер по Интернету. Но она надеялась, что после того, как они с матерью выложили пять тысяч долларов, чтобы расплатиться по его карточным долгам, он осознает и поймет, какой опасности подвергает и себя, и своих близких.

– Мама знает? – тихо спросила Келли.

– Твоя мать и испортила его. Разбаловала свое чадушко до крайности! Она же слова плохого о нем слышать не хочет. Будто ты этого не знаешь!

Что правда, то правда. Ее мать вообще готова лечь костьми за свою семью и особенно за своих детей.

– Ох уж эта мама! – вздохнула Келли. – Вечно она нас с братом захваливает до небес. И не всегда заслуженно, кстати.

Нора лишь улыбнулась такой самокритике.

– Ну, как наше мясо?

– Пахнет обалденно!

– Тогда я сбегаю посмотрю, что там у меня дома. К ужину вернусь. Сегодня наплыва посетителей ждать не приходится. Когда в городе праздник, у нас всегда спокойно.

Нора сняла зонтик, висевший на стене, и направилась к дверям.

На улице действительно лило как из ведра. Келли даже и не предполагала, что непогода так разгулялась.

– Может, лучше переждешь немного? – посоветовала она Норе.

– Нет, не могу! Я обещала Гарри, что сегодня пораньше накормлю его ужином. Со мной все будет в порядке, не переживай! Не сахарная ведь, не растаю! Да и идти тут пару шагов.

– Смотри под ноги в темноте. Асфальт скользкий, не дай бог что! Еще одну операцию на тазобедренном суставе я не потяну!

Келли закрыла за Норой дверь и снова вернулась к плите, чтобы еще раз помешать жаркое. Меню на ужин было предельно простым. Келли уже приготовила салат из овощей и салат с сыром, овощи для гарнира тоже уже были разложены на столе. Осталось подрумянить пару дюжин тостов в духовке, и все. Нора приготовила десерт еще раньше: тарталетки с лимонным желе и булочки с шоколадной начинкой. Они никогда не предлагали своим посетителям обширное меню: успех определяло высочайшее кулинарное качество блюд. Вот почему их заведение охотно посещали не только туристы, но и местные.

А все же как приятно снова кухарить у себя дома, размышляла Келли, колдуя над гарниром. В Сакраменто она трудилась в ресторане, обслуживающем деловую часть города. На кухне помимо шеф-повара работали еще двое поваров. Меню у них обширное, но незамысловатое, и разгуляться творческой фантазии на тамошней кухне было негде. Но ничего не поделаешь! Коль решила начать жить заново, приходилось принимать все, как есть. Келли на новом месте даже успела обзавестись друзьями, но все равно! Разве можно сравнить ее работу в Сакраменто с любимой кухней здесь, у себя дома? Келли любовно скользнула взглядом по деревенскому интерьеру кухни.

В дверь постучали. Келли открыла. На ступеньках крыльца стояла Алисия. Она вымокла насквозь.

У Келли екнуло сердце. В первую минуту ей хотелось громко хлопнуть дверью прямо перед носом у бывшей подруги.

– У меня сломалась машина, – непослушными губами пролепетала Алисия. У нее уже зуб на зуб не попадал от холода. – А мобильник вне зоны действия сети. Можно мне позвонить с вашего телефона?

– Проходи, – Келли отступила на шаг, пропуская Алисию в дом. – Ну, ты и вымокла! Сколько же ты шла пешком?

– Наверное, около мили. Я боялась, что ты не захочешь впустить меня.

Келли молча взглянула в уставшие глаза той, которая еще недавно была ее самой лучшей подругой. Да, что бы между ними ни случилось, а они по-прежнему умеют читать мысли друг друга по глазам.

– Тебе надо обсохнуть, – сухо бросила Келли. – Можешь воспользоваться ванной. Я остановилась в своей комнате в мансарде.

– Нет, спасибо. Я только позвоню.

– Не глупи, Алисия! Так и заболеть можно в два счета!

– Тебе-то что до моих болезней? Неужели станешь переживать? – с сомнением в голосе спросила у нее Алисия.

– При чем здесь мои переживания? Во-первых, Джастину нужна здоровая мать, а во-вторых, взгляни на пол. Вокруг тебя сплошные лужи. Немедленно ступай наверх и приведи себя в порядок. Чистый банный халат висит на дверях в ванной комнате.

– Спасибо, – глухо пробормотала Алисия и вышла из кухни.

Келли устало опустилась на табуретку возле стола, почувствовав вдруг странную слабость в ногах. Новая встреча с Алисией, как и днем раньше, повергла ее в шок. Между ними осталось столько недосказанного. Да, Келли есть что сказать своей бывшей подруге. Вот только стоит ли начинать такой непростой разговор прямо сейчас?

В конце концов, что ей за дело, чем в эту минуту занимается Алисия в комнате наверху? Пусть приведет себя в порядок, воспользуется телефоном, попросит кого-нибудь, чтобы ее отвезли домой. Келли это никак не касается! Она отсидится у себя на кухне, пока Алисия не уедет прочь. Наверняка и сама Алисия не горит особым желанием снова увидеть подругу.

Но не прошло и пяти минут напряженно-тягостного ожидания, как Келли вскочила с места и побежала наверх. Она вбежала в свою комнату в тот самый момент, когда Алисия выходила из ванной. На ней был цветастый розовый халат Келли, на голове – тюрбан, сооруженный из махрового полотенца цвета спелой вишни. Алисия явно торопилась побыстрее высушить волосы.

Одного взгляда на подругу было достаточно, чтобы в душе у Келли все перевернулось. Она вдруг вспомнила раннюю юность, когда они обе, можно сказать, были неразлучны. Собственно, тогда они были близки, как сестры: вместе готовились к урокам, болтали обо всем на свете, менялись одежкой, вместе часами смотрели телевизор, вместе шили себе платья на выпускной бал, вместе рисовали плакаты и пригласительные билеты для школьных благотворительных вечеров. А еще они в паре кружились по комнате, оттачивая свое танцевальное мастерство и старательно наполняя сексапильностью каждое движение. Или хохотали до упаду на вечерних сеансах всяких крутых триллеров. И, разумеется, вместе обливались слезами, когда одна из них расставалась с очередным ухажером.

Ей первой Алисия сообщила о своей беременности. Во время родов Келли держала Алисию за руку и, как могла, успокаивала подругу, именно Келли поменяла Джастину первый в его жизни подгузник, а потом, позднее, вместе с Алисией в первый раз сопровождала его в детский сад.

Но и Алисия в трудную минуту всегда была рядом с Келли. Когда умер отец, подруга просидела с ней всю ночь. А сколько миль Алисия исходила по округе в поисках любимого кота Келли, который сбежал из дому! Когда Брайан сделал ей предложение, в первую очередь она поделилась новостью с Алисией. Все самое значительное, самое важное в жизни Келли всегда происходило с непременным участием подруги. Келли знала и чувствовала Алисию, как самое себя, да и та понимала ее не хуже. Келли думала, что так будет всегда, что их дружба продлится вечно, что Алисия всегда будет рядом, и она сможет положиться на нее в любой трудный момент своей жизни. А потом – эта трагедия, случившаяся шесть месяцев тому назад…