Текст книги "Хроники Черного Лиса (СИ)"

Автор книги: Б Солврев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Черные острые уши поникли, хвост волочится по старым булыжникам мощеной дороги. Плечо провалилось под тяжестью сумки. Зеленый взгляд уныло уставился под ноги. Даже звериный голод забылся, темные мысли гнетут сердце.

– Тяжко, да... Для нас это единственный путь. Потерпи дальше нам только вниз, – еще шепотом подбодрил мрачный охотник.

Нескончаемо тянется серебряное озеро. Шумит только ветер среди скал. Мелкая рябь стоит на блеклом зеркале. Впереди из дымки показался разрыв в высоком кольце скал. Выход из мертвой долины лениво приближается. Кажется, что прошла целая вечность прежде чем путники дошли до обрыва.

Здесь дорога кончается, когда-то каменным обвалом она соскользнула вниз. Прямо перед Лисом и охотником только белая дымка облаков – не видать ни земли, ни неба.

– Теперь вниз, будь осторожен. Склон сыпучий. Тут не слишком высоко. Но если остпуишься сотрешься в труху, – предупредил Ольв.

Неуверенно лапы ступают по шатким камням, когти оставляют борозды в мелких черных обломках. Сорвавшиеся когда-то скалы перемололи сами себя в черный песок и мелкий камень. Теперь вместо дороги здесь был ненадежный, осыпающийся склон.

Обрыв потерялся в молочной дымке над головой. Вокруг тишина, только редкими порывами налетает ветер. Кажется, от всего мира остались только Лис и охотник, непоколебимо ведущий вперед. Внизу пелена начала темнеть. Проступают зыбкие очертания, сквозь дымку виднеется лес. Длинный каменный язык прокатился по старой роще, слизал все деревья. Еще виднеются среди каменных обломков выкорчеванные с корнями старые стволы. Серые облака нависают над путниками словно в потолок.

Впереди раскинулась широкая бухта. С большой водой соединяет узкий канал, на его берегах высятся две высокие мертвые башни. Сквозь разрывы в набегающих на горы облаках светит солнце, серебряные блики играют на бушующем море и мелкой зыби спокойной воды. Вдали, по ту сторону пролива, черной полосой виднеется Восточный предел.

– Это Силфурвик. Когда-то богатейший город светлого предела

Кольцом чернеет старые руины. Высокие стены пробиты во многих местах. Город осаждали не с моря.

– Первая жертва Магистра. Тот самый город, что вычеркнут на твоей карте. Продолжал торговать с Восточным пределом вопреки воли Магистра и Ордена. Пошли войной на свой же народ. Много людей погибло. Западный предел усвоил урок, как показалось Магистру, – Ольв замолчал, всматривается в чернеющий город. – Пойдем дальше. В лесу устроим ночлег, сегодня хорошо прошли.

Путники продолжили спуск по сыпучему навстречу темной рощи.

Солнце быстро закатывается за горы. Быстро наступают темные сумерки. Среди низких, по ночному темных, облаков еще светлеет вечернее бледно-голубое небо. Ольв закончил возится с костром. Надежный плащ расстелен на бревне, рядом собраны два шалаша из веток. Короткий меч и точильный камень лежат поверх плаща – Ольв еще не доволен заточкой. Лук еще натянутый после охоты мирно приставлен к дереву. На ветке свисают обезглавленные зайцы, на землю стекают остатки крови.

– Так, теперь будем тебе руки удлинять, смотри, – рука привычно потянулась к кинжалу, да только схватила пустой воздух. Охотник почернел, брови надвинулись. – так давай твой. Теперь смотри.

Ольв схватился только пальцами за самый конец рукояти и отвел немного за спину. Кинжал касается лопатки самым кончиком острия. Рука быстрым взмахом выпрямилась точно вперед – кинжал торчит в толстом стволе.

– А можно так, – проговорил Ольв и быстро наклонился, и выхватил охотничий нож из сапога. Острое лезвие вошло рядом с кинжалом.

– Как бы не пробовал кидать, я точно знаю сколько оборотов сделает клинок до цели, – Ольв подходит к дереву. – Сейчас тебе не обязательно кидать так же далеко, как я. У тебя хорошо получается близко подкрасться, прежде чем лезешь в шкуру медведя. Попробую натренировать на тебя на вот таком расстоянии. Убить не убьешь, но с толку противника собьешь. Держи, и иди сюда.

Лис принял обратно свой кинжал и встал рядом с Ольвом.

– Попробуй ты. Так, ты прям так собрался бросать? Погоди, дай я отойду. Давай.

Кинжал вылетел из когтистой руки Лиса и бешено закрутился. Клинок отскочил от дерева, Оборотень чудом увернулся от острого лезвия. Охотник, скаля крепкие зубы, смеется за деревом

– Понятно, противника напугать ты точно сможешь. Начнем урок.

Лис стоит прямо перед деревом, почти на расстоянии вытянутой руки. Ольв суров, зычно командует и подает всякий раз отскочивший кинжал. Руками, словно куклу, выставляет Оборотня в правильную позу, контролирует каждое движение. Мало-помалу кинжал все чаще застревает в иссеченном дереве.

Облаков все меньше над головой – ночь обещает быть ясной. В рыжеющем небе хорошо просматривается щербина в отвесных стенах гор и длинный каменный язык спустившийся до леса. Темнота вступает в свои права, становятся ярче языки пламени.

Ольв начал потихоньку, шаг за шагом уводить Лиса от дерева. Уже меньше командует и больше смотрит, только ходит за кинжалом. Начал давать ученику небольшие передышки.

– Так уже лучше, еще пару раз кинешь – на сегодня все. Кинжал сжимаешь порой сильновато. Представь, что не сталь в руках держишь, а хрупкий воск – сильней сожмешь и весь помнешь, – охотник после очередного броска передал Лису кинжал.

Уши навострились в лес в сторону гор, изумрудный взгляд уперся в лесную темноту. Нос тянет вечерний воздух, белые клыки показались из-под губ. Охотник замер и тоже немигающим взглядом всматривается между стволов.

– Так тоже почудилось? Прячемся, не зверь это.

Трое в черных плащах почти бесшумно вышли на поляну. Короткие темные мечи обнажены, блестящие под капюшонами глаза осматривают лес по периметру. Яркий костер слепит незваных гостей – не видят, что творится за деревьями. Ольв схоронился за упавшим бревном, Лис прячется в кустах под вывешенными зайцами.

Один из гостей принялся потрошить котомку, два других прочесывают поляну по краям. Темные клинки почти сливаются с окружающей тьмой. Черная лапа тихонько стащила стрелу и лук. Все ближе подходят чужаки к поваленному бревну. Лис вложил стрелу и руками пытается растянуть тугую тетиву. Мощный лук сопротивляется и складывает Оборотня. Руки дрожат не могут противостоять. Тетива срывается с пальцев. Визг проткнул ночной воздух, стрела безвольно упала к ногам чужаков.

Все трое ринулись к кустам, так и не дошли до поваленного ствола. Ольв выпрыгнул из-за бревна, выхватил короткий меч, да стащил со ствола плащ. Холодная сталь прочесала по одной черной спине, обагрилась красным. Второй запутался в накинутом сверху плаще и обмяк, острое кровавое лезвие вышло из груди. Третий выбил меч из рук Охотника, опрокинул на земь. Рука с вороненым клинком уже приготовилась отсечь голову Ольва, но так и замерла высоко в верху. Под капюшоном рыжий костер освещает исковерканное страшной гримасой лицо. Ольв выхватил короткий ножик из сапога и пронзил грудь супостату, рука словила выпавший меч. Охотник рубанул наотмашь – голова вместе с черным капюшоном покатилась по поляне.

Ольв вытер клинок об распростертый по земле темный плащ и провел ногтем по острию. Довольный заточкой решил оставить себе. В спине у обезглавленного тела застрял кинжал сотника. Лиса нигде не было видно.

– Вылазь, чудище! Тут больше никого нет, мы одни, – прогремел со злобной ухмылкой охотник.

С ближайшего дерева свесился черный хвост с белым кончиком. Следом появился и сам Лис, соскользнул на поляну. Нервно втягивает носом воздух, да осматривается вокруг. На левом предплечье тетива сбрила шерсть и теперь сочится сукровица.

– Вижу принцип понял, надо будет дальше попрактиковаться. С луком обращаться не умеешь – не берись. Давай, посмотрим кто такие.

Охотник вытащил из черной кровавой лужи суму с вышитым золотом орлом.

– Ба, старые знакомые – лазутчики Владыки. Интересно, что забыли здесь.

Охотник устроился на бревне и начал вытаскивать заляпанные кровью заметки из сумы.

– Слухи, слухи, снова слухи и опять слухи, все уже знаю, – один за другим выкидывал исписанные листы. – Так, а это интересно. Магистр в тайне собирает войско и вроде быстро у него получается. Хм. Надо предупредить Зигфрида. Интересно, что он об этом думает и знает ли. Хотел идти с тобой в Восточный Предел, да тут я нужнее.

Сложил Ольв листок и спрятал в котомку. – До пролива я тебя почти довел. Уже не заблудишься. Эти лазутчики должны были как-то очутиться на этом берегу. Попробуй разыскать на чем приплыли – может и сможешь перебраться на тот берег. Завтра сутра пути расходятся.

Глава 12

Светает. Над головой бледное утреннее небо, солнце только готовится взойти из-за горизонта. Еще темная листва шелестит от утреннего свежего морского ветра. На поляне, обагренной кровью скоротечной битвы, догорает костер. Заячьи тушки так и висят на ветке – не до них было вчера. Рядом за кустами три свежие неглубокие могилы.

– Враг есть враг, но негоже становиться зверем. И мы, и они люди одинаковые, – пробубнел тихонько Ольв, коса поглядывая на могилы.

Лис с перевязанным предплечьем тихо дремлет у поваленного ствола. Охотник неспешно возится с котомкой. Проверил хорошо ли привязан лучный чехол, туго ли свернут плащ. На поясе в черных ножнах снова болтается кинжал. На секунду замешкался, что делать со старым мечом. В руках взвешивает и свой старый клинок, и черный меч из Восточного Предела. Сделал по паре взмахов каждым, будто рубит невидимого противника. Всем хорош вороненый клинок, но старый в зазубринах светлый меч необъяснимо роднее.

С тяжелым вздохом выброшены черные расшитые золотом ножны в кусты, Ольв чужой клинок воткнул в землю у изголовья средней могилы.

Вернулся к сборам на поляне. Стоит и смотрит тяжелым взглядом на облокотившегося на ствол Лиса. Белые зубы оскалились.

– Вставай, лежебока, нам пора расходиться.

На плечи взвалил котомку, да привязал на пояс суму лазутчика с донесениями. Лис открыл изумрудные глаза, быстро вскочил на ноги.

– Будешь на том берегу – брошь снова нацепи. Старая дружина не только огнем и мечом там промышляла. Может на старых друзей наткнешься, может без Лирника помощь найдешь. Нет там таких лесов, чтобы озвереть, как мне, окончательно. Мало с тобой походили, малому тебя научил. Главное запомни, не уверен – на рожон не лезь. Сам точно не справишься, не встретится тебе кто из наших, сам найди попутчика из местных. Остальное как сложится.

Ольв протянул пятерню Оборотню. Лис с кивком принял рукопожатие, крепко сжимает черной когтистой рукой. Легкая улыбка проступила на губах Охотника.

– Давай, не хворай. Эх, пропадет моя душегреечка, на солнце истлеет, на чужие плечи ляжет... Что уже не получается кольнуть? – еще шире заулыбался Ольв. – Того и гляди – человеком станешь! Прощай! Не поминай лихом.

Охотник бесшумно исчез, кусты на краю едва шелохнулись. Тишина разливается по поляне, только ветер шелестит в ветвях. Верхушек низких деревьев коснулось золото рассвета, лес просыпается разбуженный солнцем.

Оборотень снова остался один. Холодок пробежал под теплой шерстью. Стоит на поляне и смотрит на густые заросли, в которых бесследно исчез охотник. Или не бесследно. Что-то необъяснимое изменилось в сердце.

Когтистая рука схватила потяжелевшую суму, толстые перчатки подложил Оборотень под ремень. Белый кончик пушистого хвоста скрылся на тропинке в лесном сумраке. Залитая кровью поляна опустела, еще поднимается прозрачный дымок над углями. Яркий солнечный луч, пробившийся сквозь листву, осветил черный клинок.

Развевается на бегу потертый дырявый плащ, капюшон надвинут на самую морду. Белый кончик хвоста мелькает за деревьями. Лис несется по старым охотничьим отметкам, держит дорогу к Силфурвику. Лес светлеет деревья расступаются, под ногами снова пролетают камни старой мощенной дороги. В щелях между булыжниками неуверенно пробиваются ростки молодых деревьев, колышутся потревоженные быстрым бегом Лиса.

Внезапно на пути выросла высокая стена. Дорога ведет через разломанные в щепки и обуглившиеся ворота. Светлое пятно выхода виднеется далеко впереди. Высоко пришлось Оборотню задрать голову, чтобы рассмотреть верх проходной башни. Лис скрылся в темном створе ворот, только белый кончик хвоста колеблется во мраке, да блестят изумрудные глаза.

По другую сторону стены раскинулся сожженный город. Выбежав на свет, Лис остановился. Показалось, что очутился в другом мире. Молодой лес квартал за кварталом отвоевывает место у смерти. Низкие деревья прорастают в разрушенных и сгоревших домах, в окнах вторых этажей колышется свежая зелень, над стенами поднимаются лиственные кроны.

Длинная прямая улица ведет к бухте – нигде не спрячешься. Немного подумав, свернул в ближайший переулок и продолжил бег по извилистой улочке. На черном пепле остаются лисьи следы.

Среди золы валяются побелевшие от времени кости. Вороны уже не кружат – все съедобное давно истлело. Все ценное давно растащено мародёрами. От иных домов остались только развалины – разрушены тяжелыми снарядами.

Бежит Лис по извилистой улочке к морю, изумрудный взгляд скользит по выцветшим руинам, черные уши поникли. Лис замер у мертвого дома, словно вкопанный. Громом среди тишины над городом прозвучал клич боевого рога. Лис обернулся к проходной башне, высившейся над сгоревшими домами – звук доносился от нее. Цепочка звериных следов на песке и золе вилась за ним. Раздались два еле слышных удара, еще дальше ответили одним ударом – за Оборотнем идут.

Когтистая рука потянулась к кинжалу, верхняя губа обнажила острые клыки, изумрудные глаза гневно прищурились – лис приготовился к бою. Еще ближе гулко прозвучал двойной стук деревом об дерево. Почти сразу ему ответил единожды такой же на соседней улице, и еще один удар слышался совсем далеко.

Оборотень мотнул головой и юркнул в руины, только белый хвост скрылся в темном дверном проеме. Внутри свет разливался через дыру в крыше. Мелкими белыми мушками разлетается поднятая Лисом пыль. Второй этаж почти весь провалился, мощные балки рассохлись в щепки. Только узкий кусок дощатого пола висит на остатках вмурованных в стены бревен прямо над входом.

Царапнули звериные когти по стене. Оттолкнувшись от каменной кладки, Оборотень уцепился за край и подтянулся наверх. Черный Лис схоронился в тени. Трижды ударили в щит снаружи, в свете дверного проема замерла тень воина. Прикрылся щитом, держит копье на весу, готов пронзить первого кто выйдет. Стоит нетерпеливо ждет, крутит головой. Звякнули железные пластины.

– И где вас черти носят! – шепотом прошипела тень. – здесь он. Тут след обрывается.

К воину присоединились еще две тени. Одна встала, опустив щит, закинуто копье на плечо, другая опирается на разряженный арбалет.

– Кнут, а следы то не похожи на лисьи, вдруг волчьи? Забежал кто оголодавший вон сколько костей кругом.

– Я не охотник, чтобы следы различать, но нутром чую, что здесь лис-оборотень... тот самый, что от Магистра ушел. Далеко дошел, видать помогли ему. Следы на зверя простого не похожи. Эй, Барди, болван! Почему арбалет не натянут? Как дубинкой будешь отмахиваться? Толку мне от вас.

– От кого отмахиваться, в кого стрелять, Кнут? Тут никого же нет! Зайди посмотри там же пусто в доме. Или ты думаешь оборотень этот шибко умный, чтобы прятаться, да по углам хорониться.

Арбалетчик Барди нехотя натянул арбалет, вложил стрелу на ложе.

– В старой дружине говорили, никогда не недооценивай противника. Вот его следы, а дальше их нет. Или думаешь взлетел он тут?

– Не веришь, так зайди и посмотри сам. Найдешь – мы вместе его в нижний мир отправим, – встрял второй копейщик. – Дружины уж нет давно, что толку от ее сказочек, да присказок. Пойдем, только время теряем тут.

– Зачем только в войско новое пошли? Силком тянул ли кто? Покрасоваться, что ли?

– Кормят, поят. Вот и пошли!

Кнут зло сплюнул на землю, прислонил длинное копье к стене. Обнажив меч, медленно входит воин в дом. Черный Лис вжимается в стену, внимательно следит за ним через щели в досках. Когтистая рука держит рукоять кинжала.

В дневном свете блеснул серебром шлем с железными полями. Поверх кольчуги белая безрукавка с приклепанными стальными пластинами. Остановился в дверях, меч выставлен вперед, прикрывается деревянным круглым щитом. Среди развалин царит тишина, слышится только тяжелое дыхание воина. Затем медленно прошел вперед к центру дома. Тяжелый взгляд из-под седых бровей скользит по развалинам внутри, зацепился за остатки второго этажа, да не разглядеть в густой тени ничего – яркий свет льется из дверного проема. Злобно оскалил зубы, до досок высоко – просто так ему не запрыгнуть.

– Ну что, Кнут? Есть тут кто? – донеслось снаружи. – за призраками гоняешься?

– Здесь он, чую, – зло ответил воин.

Вояка вышел на улицу. Вложил меч в ножны на поясе, закинул за спину круглый щит. Возвращается в разрушенный дом с длинным копьем в руках. Ухватился за самый конец, присел и выпрямился – от удара посыпались вниз щепки. Прямо перед носом Оборотня шевелится треугольный наконечник, мгновенье и исчез, оставил новую пробоину.

Кнут еще раз злобно сплюнул.

– Ладно, пошли. Но чую – здесь он.

– Успокойся, Кнут, что сделать один-то он может? Только сдохнет, не от меча, так от клыков. Не от клыков, так от голода.

Шаги удаляются от дома, все тише позвякивание кольчуги. Лис выдохнул и убрал руку с кинжала, растянулся обессилено на досках.

Много времени прошло, прежде чем показался черный нос из развалин дома. Слепящий белый диск солнца уже катится по южному краю небосклона. Оборачиваясь на каждый шорох, Лис наконец добрался до порта. Над темной водой мертвыми столбами поднимаются почерневшие остатки мачт. Слабо покачиваются на морском ветру истлевшие обрывки белых и черных парусов. Все, что могло плавать давно утонуло.

Черный Оборотень медленно идет мимо длинных причалов, поскрипывают от дуновения ветра двери разграбленных складов. Солнце жарко прогревает черную шерсть. На пристани, уходящей далеко в бухту растянулся белый скелет в лохмотьях, разодранных дождями и ветром. Прямо перед ним на другой стороне бухты, по берегам канала, высятся две остроконечные башни с чернеющими глазницами окон. Только к вечеру окольным путем удалось добраться до северной.

Вдоль берега протянулась низкая, но широкая стена. За ее мощными зубцами огромные баллисты смотрят в море. Еще крепко держаться плечи в упругих блоках, еще туго натянута тетива, да снарядов не осталось.

Белый кончик хвоста скрылся в темном открытом зеве врат башни. Долго оборотень поднимался наверх по крутым темным ступеням винтовой лестницы, пока не ослепил яркий свет предзакатного солнца. Посреди комнаты на вершине стоит почерневшая от пламени жаровня. Бронзовое потускневшее зеркало смотрит в море.

Далеко видно с вершины маяка. Уже можно рассмотреть впереди очертания рыжих скал Восточного предела на другом берегу, позади раскинулись руины Силфурвика как на ладони. Чуть севернее над деревьями поднимается легкий дымок, может какая-то деревенька затерялась в роще. Отвесные скалы расходятся вдоль берега и теряются на горизонте. Видно все, только не разглядеть, как приплыли лазутчики.

Лис опирается о стену. Ушастая голова поникла, потупила взгляд. Прямо перед ним за низкой крепостной стеной на волнах раскачивается маленькая лодчонка. С недоверием смерил ее изумрудный взгляд, пролив широковат для нее. Или опять какая магия, как тогда в горах?

Красный свет разливается по небу, золотом подсвечены редкие облака. Солнце скрылось за горной грядой на западе от Силфурвика. Небо над Восточным пределом быстро наливается чернильной темнотой. Бледными точками загораются первые звезды, лениво поднимается из-за горизонта стареющая луна. На почти черном море вздымаются мелкие волны.

Оборотень решил заночевать прямо на вершине башни. Положил он суму у жаровни вместо подушки, укутался на полу в старый плащ. Плохо спалось на холодных каменных плитах. Проснулся с больными боками посреди ночи – луна уже высоко, на волнах покачивается небольшой кораблик с единственной мачтой, поднят черный косой парус.

Долго уже сидит Лис, все рассматривает странного гостя. Может убитых воинов Владыки ждет, а может его. Так и заснул, облокотившись о каменную стену. Утром корабль исчез, снова пустое море до самого Восточного Предела. Ветер крепчает, над далеким берегом собираются тяжелые тучи.

Глава 13

Большой камень с всплеском разбил зеркальную гладь воды лесного озерца. Две утки, тревожно крякая, сорвались в небо. Изумрудный взгляд лисьих глаз с тоской провожал их полет, пока пернатые не скрылись за деревьями.

Лис стоит на берегу, высунулся из густых кустов и шарит глазами по берегу в поисках добычи. Снова дыра вместо желудка. Сумка полна запасов, приготовленных напоследок охотником, но трогать их не хочет – оставит на крайний случай.

Не так богаты на зверя реденькие леса зажатые между берегом и скалами. Прав был Ольв на счет Черного Леса. Уселся Оборотень под раскидистым дубом, смотрит, что есть еще в сумке, чем можно голод перебить. Солнце уже катится к вечеру и скоро скроется за сплошной стеной скал. Толстые перчатки валяются рядом. Когтистая рука нашла на дне увесистый мешочек купца, взгляд снова зацепился за дымок, поднимающийся над лесом. Оборотень задумался, а вдруг, однажды же уже получилось.

Ярко горит огонь в открытом очаге, весело потрескивают дрова, рыжие блики пляшут на стенах и массивных балках низкого потолка. Вкусно шипит на вертеле жаренное мясо. В зале многолюдно, дверь на темную улицу открыта, слышится редкое ржание из конюшни, пристроенной к дому.

В таверне собрался разный люд, на земляном полу от линии сбивают кости дети. Гогочут мелкие, когда старшие отвешивают друг другу щелбаны, сильно обижаются, когда получают затрещины сами. Вокруг веселого покачивающегося на табурете старичка с длинным шрамом на лице собрались юноши, внимают с открытым ртом рассказам о далеких землях и забытых сражениях. Купцы, заехавшие на ночь, молча сидят и делают пометки в своих записях или обсуждают свои дела, перемывают тихонько кости страже и казначею. Совсем не похоже на городской кабак, что остался в Стольном Граде.

В уголке стоят двое и ведут оживленный разговор. Один еще крепкий старик, много повидавший на своем веку и немного раздобревший в спокойной старости, одет в простую, да крепкую, одежку. Нахмурились седые брови над ясными глазами.

Другой, надутый словно пузырь, затянут в белый шерстяной подшитый серебром кафтан, смотрит мелкими туманными глазками, да поддакивает писклявым голоском, но гнет свое:

– Да, да, уже поднимали, уже поднимали и брали. Ну вот, так, надо еще. На благо и во имя порядка и справедливости.

– Как же так, а откуда мне деньгу брать, какая справедливость? Дорога тут непроходная, если бы не деревенские так вообще бы по миру пошел. Мне и своих-то кормить надо.

– Да, вот так, но надо. Уж придумайте чего-нибудь, головушка у вас светлая, много знает. Ну вот надо, вот крепость Торденборг рядом стоит вас защищает. Надо ее содержать. Много забот у Магистра, на все средства нужны.

– От кого защищают? От Владыки, да вот которую ночь черные паруса у Сильфурвика виднеются. И где эта стража и где это войско, что пришло на смену дружине? Все вояки куда-то делись.

– Ну, что поделать, корабли все сейчас Магистр собрал для важных государственных задач, да и на них тоже нужны деньги. А какое дело до вояк? Защищать можно не только тут, в восточном пределе они стоят во имя справедливости

– Да ну тебя – махнул старик рукой и облокотился на стену. Прикрыл глаза и тяжелые думы думает. Пузырь сцепил руки на животе и глаз не сводит с хозяина таверны.

Дети присвистывают, один мальчик разошелся, сбивает одну костяшку за другой. Девочка, оттопырив нижнюю губу, обижено следит за ловкачом.

– Ходят слухи Орн нашелся... Так ли это? – очнулся старичок.

– Слухи, есть слухи – он нет, а меч его нашли. Предатель оказался Орн, не ожидал от него. Нарушил запрет Магистра на чародейства.

– Да? Как это?

– Меч нашли в Восточном Пределе у последней опорной заставы. Магистр нашел – с выездом был давеча. Удивительно как нашел, как будто вел его кто к мечу. Никто из наших туда не совался. Вездесущий и всезнающий Магистр. Он к нему, а тот светиться ярко начал, что аж слепит. Чародейство, не иначе. Видать к Темному Властелину подался Орн, дальше за заставой нет наших

– Светиться начал, да от Магистра? – с улыбкой прикрыл глаза старик, – и что с мечом теперь будет?

– Пока его в Торденборг перевезли, там дожидаться будет. Вернется решит, что делать. А вы подумайте, подумайте, голова у вас мудрая, уже седая. Нам и снабжение нужно и защита. Времена нынче тяжелые, даже самые верные предателями оказываются. Вот...

– Эй, так нечестно, нечестно, нечестно! – прервал пересуды в таверне голосок маленькой девочки, – ты за линию заступил, вон как вытягиваешься, когда кидаешь!

– Кто, я? Да на себя посмотри! Кидать научись, потом бочку кати! – ответил меткий мальчик постарше. – Дуреха!

– Я дуреха? на получи! – забрала костяшки из рук и выкинула подальше

– Выкинула? Ну молодец, а теперь иди ищи! Отцу пожалуюсь, а может деду!

– Да, ну и жалуйся!

– Деда! Ауда кости выбросила, играть теперь нечем!

– Ауда, не безобразничай. Выкинула, теперь иди ищи. Эх, потом с тобой я поговорю! – отвлекся старик от раздутого пузыря.

– А он жульничает, нечестно это! Скажи ему, чтоб не жульничал!

– Не жульничаю! Кидать научись или проигрывать хотя бы!

– Гард, уймись! Ауда, потом поговорим. Пойди и найди!

– Нечестно, – всхлипнула девочка и, надувшись, поплелась искать отлетевшие куда-то костяшки.

На полу не видать, пошла лазить под столами, да под лавками. Крошки, кости, чьи-то сапоги, грязь засохшая, но заправленных свинцом костяшек не видать. Под одним из столов в темном углу из-под плаща показалась когтистая лапа, белый пушистый кончик поддергивается в щели между полом и подолом.

– Пууушиистииик! – из-под стола на весь зал прокричала Ауда.

Вся таверна замерла, утихли споры разговоры и пересуды, воцарилась тишина. Только шипит падающий с вертела в огонь сок. Пузырь устремил взгляд мелких глаз в темный угол. Полностью скрытый плащом незнакомец, остолбенел – сидит не шелохнется. Перед ним на столе миска с недоеденной мясной похлебкой и ломоть хлеба. Ауда сидит на полу, обнимает длинный пушистый черный хвост с белым кончиком.

– Так-так, кто у нас здесь? – оживился хозяин таверны, подходит к чужаку.

Крепкая рука стянула капюшон – все гости охнули, оживились дети, забыв про кости. Девочка тихо и мирно пытается завязать хвост узелком. За столом сидит зеленоглазый Лис, только испуганно осматривает окружающих.

– Так, оборотень... И решил зайти покушать, интересно. А заплатить-то, заплатишь или так думаешь сбежишь?

Лис, не отрывая взгляда от хозяина таверны, вытащил на стол из мешочка три золотых, тихонько встал из-за стола и уходит к дверям, боится оглянуться. Старик окинул взглядом, оставшуюся на столе снедь.

Оборотень уже хотел скрыться в лесу, да его окликнул хозяин. Вжав голову в плечи, Зверь обернулся.

– Эй, ты! Как тебя там! На столько ты не съел, лови! – выкрикнул старик и бросил Лису два золотых обратно.

Когтистая лапа словила монеты, Оборотень кивнул головой, прижав руку к сердцу, и исчез в кустах.

– Вообще-то у Магистра были указания на счет лиса-оборотня, что сбежал от него... – уж было начал надутый приказчик из-за спины старика.

– Да иди, ты, лесом... Надоел уже со своим Магистром. Какой это оборотень, всяко лучше ваших. Да и вообще, тут я хозяин, а не Магистр. Пусть сам думает, где брать деньги на своих лоботрясов, и зверюшек сам по лесам собирает, – отмахнулся старик.

Пузырь неотрывно смотрит в глаза старику.

– Хозяин, так хозяин. Коня мне!

Лис забрался далеко в чащу. Изумрудный взгляд изучает карту, чуткие уши слушают позади, нет ли погони. На темном пергаменте в свете стареющей луны чуть севернее Сильфурвика серебрится крепость . Оборотень крепко задумался, смотрит то на крепость, то на восточный предел. Когтистая лапа убрала карты в суму. Лис сидит на земле, облокотился на крепкий ствол раскидистого дуба. Нежно шелестит резная листва над головой. Изумрудный взгляд вглядывается в разноцветные россыпи звезд.

Оборотень вскочил на ноги и рванул на север. Бежит перепрыгивает через ветки, огибает кусты. Впереди редеет лес, раскинулось еще одно озеро с прозрачной водой. Посреди темного зеркала возвышается высокие стены четырехугольной крепости. На каждом углу по мощной башне, между зубцами колышется рыжее пламя факелов. К проходной башне ведет длинный деревянный мост.

Страж с ярким факелом идет по протоптанной тропинке через лес. В ножнах короткий меч, сбоку болтается боевой рог. Отсветы живого огня прыгают на листьях низких деревьев. Воин идет неспеша, позвякивая кольчугой. Внезапно схватился за живот

– Знал ведь, что не надо налегать на тетушкину снедь – плохо будет.

Согнувшись, кое-как добежал до ближайших кустов, спустил штаны. Воин весь напрягся и так и замер с раздутыми щеками. В кустах в свете факела в черноте надвинутого капюшона блестят дикие зеленые глаза, рыжие блики скачут на длинных белых клыках, лапа со страшными черными когтями сжимает черный кинжал.

Раздался страшный треск – на лице воина проступило облегчение. Из изумрудных глаз от смрада выступили слезы. От обиды Оборотень со всей силы заехал по голове рукоятью неудачнику. Воин растянулся в кустах, рядом догорает факел, Лис, пошатываясь и роняя слезы, отходит от кустов, идет к дороге.

Не успел Оборотень растянуться в зарослях у дороги, как со скрипом отворились тяжелые ворота. По мосту идет отряд воинов с факелами, среди них заметил старого знакомого – Кнута. За ними едет на коне приказчик, все еще затянут в шерстяной кафтан. Шагают тяжелые сапоги прямо у морды Оборотня, поднимают дорожную пыль. Рыжий свет факелов заливает округу

Изумрудный взгляд заметил шмыгнувшую в закрывающиеся ворота низкую ушастую тень. Показалось, блеснули два желтых глаза. Отряд ушел на юг и скрылся из виду, на стенах стражи нет. Тишина стоит вокруг. От легкого ветерка движется рябь по гладкому озеру, качаются на мелких волнах звезды.

Луна уже катится к рассвету, Лис еще лежит на животе в кустах и прикидывает, как пробраться во внутрь, где искать меч Орна. До чутких ушей долетел далекий крик, на юге над деревьями начали подниматься клубы черного дыма. Красные отсветы подсвечивают черный столб снизу.

У Лиса кольнуло сердце. Вскочил на ноги и бросился назад к таверне напрямик через лес. Снова донеслись вскрики и звон оружия, потом все затихло, только слышится треск пожара. Лис добежал до дороги и прыгнул в кусты. Перед ним разгорается жаркое пламя пожара, на дороге поднимаются клубы пыли.