Текст книги "Хроники Черного Лиса (СИ)"

Автор книги: Б Солврев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Прямо перед глазами пушистый снег. Бессилие, злоба. Холод жжет лицо. Красная кровь по лбу струйкой течет на белую землю. Тяжелая тупая боль, словно расплавленный свинец, разливается по голове. Слабость пронизывает все тело. Руки не слушаются. Не перевернуться. Вот уже проваливается в бесконечность, снег тускнеет. Животный страх, ужас. Бессилие. Крики сливаются в гул. Голова мотнулась в сторону и безвольно повисла. Темнеющий снег исчез и появилось небо. Чье-то лицо растворилось в темноте. Последняя теплая капля на замерзающей щеке. Собственный крик застрял в горле. Чернота.

Лис отползает от старика. Спина уперлась в дерево. Круглые глаза, брови вздернуты. Рот приоткрыт в бесшумном крике. На загривке вздыбилась шерсть.

– Пока хватит, – взгляд лирника потеплел. Черная тень между бровями исчезла. Видение Оборотня растворилось, – придет время все вспомнишь. Тебе придется научиться многому. Боец, но борешься с призраками, хе-хе. Тратишь зря силы, но в упор не видишь реальной угрозы. Бьешься, но не знаешь зачем. Не протянуть тебе в одиночку. Выживешь – узнаешь ответы на все вопросы. Но многое разрушишь, многое потеряешь. Не скоро вернешься назад. Не быть тебе таким как прежде. Ну а не выживешь, тоже не плохо, хоть отдохнешь, хе-хе... Время тебе на до кровавой луны, потом девчонку не спасти.

– Ты кто старче? – опомнился Ольв.

– У меня много имен, всех не перечислить. Многие меня узнают, но никто не знает кто я. Как ты там сказал... хе-хе... не чуди?.. Не вздумай чудить охотник, моргну глазом – лук разлетится в щепки. Далеко бежать за новым.

Старик растаял в воздухе. Свет померк. Воздушные путы ослабли – лук выстрелил и завалился на мягкую подстилку. Красное оперение стрелы дрожит над между ушами Лиса.

– Шутить с таким бы не стал. Значит ищешь помощь? – обратился к Лису.

Недоверчивый взгляд окинул навязанного попутчика. Показалось – серые человеческие глаза испуганно уставились на Ольва из-под мохнатых бровей. Охотник моргнул – снова зеленеет кошачий взгляд. Кругом снова Черный Лес.

– Помощь ищешь, да хоть с хворостом сам бы помог, чудище! Ночь уже. Везет на чудаков...

Ольв неспеша подоходит к Оборотню. Из сапога появился ножик и быстрым движением перерезал путы.

– Давай, поднимайся поможешь мне лагерь устроить. Поздновато уже, – торопит охотник

Лис с недоверчиво прижатыми ушами поплелся за охотником.

Глава 6

Давно рассвело. На очищенной от листвы поляне еще тлеют красными огоньками угольки костра. Вокруг пепелища разбросаны обглоданные кости. На некоторых белеют следы от ножа, другие разгрызены в мелкие щепки. Ворон легким взмахом крыла слетел с ветки. Крепкий клюв деловито ковыряется в объедках. В лесной чаще теряются следы невольных товарищей.

Ольв идет чуть впереди – никто не знает Черный Лес лучше. За плечами тугая кожаная котомка с широкими лямками. Сбоку привязан в полотняном чехле лук со спущенной тетивой. Колчан со стрелами, прикрытый сверху мешком, болтается с другого. Под котомкой свернут в валик старый плащ. Из-под сумки выглядывают ножны и эфес короткого меча. На поясе позвякивает мешочек с железными наконечниками. В ножнах скрыт кинжал, похожий на лисий.

Позади идет Оборотень и, недоверчиво прищурившись, рассматривает при свете дня охотника. Почти белые волосы спускаются до плеч. Вытянутое щербатое лицо обветрено далекими ветрами. Реденькие бледные усики и бородка ярко топорщатся на смуглой коже, как первый снег на черной земле. Большие карие глаза щурятся от дневного света. Редкая улыбка обнажает крепкие зубы с мощными, почти звериными, клыками.

Оборотень с завистью посматривает на котомку – тяжелая сума врезалась в плечо. На тонкой бечевке болтается подстреленная охотником дичь. Раненый бок подвязан свежими тряпками.

– Значит лис-оборотень. Сказывают у нас о волках-оборотнях. Перекидываются по ночам в зверей, да днем бродят людьми как ни в чем не бывало. А ты какой-то странный... хм... черно-бурый лис... редкий гость в лесу, да и еще оборотень... одинаков днем и ночью, и ведешь не по-звериному. Разве подозрительный очень, вечно настороженный... Хотя, я и сам не рад встречи с тобой, – с улыбкой обернулся Ольв. – Эй, не труси! Захотел бы давно бы шкуру спустил. Добрая бы душегрейка вышла. Зря пропадет, ведь. Небось попортит еще кто, только на воротник и сгодится.

Зеленый взгляд прищурился и кольнул следопыта. Из-под верхней губы проступили кончики клыков.

Робкий пятнистый олень из чащи провожает взглядом странную парочку. Оба бесшумно ступают под тяжелыми лесными сводами, на ходу опираются на свежевыструганные посохи. Охотник гордо расправил плечи, уверенно шагает вперед. Лис неуверенно сутулится, тихо крадется следом. Зеленые кошачьи глаза озираются по сторонам, словно ждут засады. Острые уши, не отрываясь, следят за Ольвом.

Вокруг путников царит сумрак. Золотой свет солнца с трудом пробивается через густые кроны. Только светлая мозаика шевелится на лесной подстилке. Тонкие ветки свисают со старых деревьев, слабо колышутся на ветру. Под ногами едва слышно ломаются спрятанные в опавшую листву ветки. Путники обходят гниющие стволы поваленных великанов.

– Впереди в обход не выйдет – лес старый, почва мягкая сырая. Скоро вообще болото начнется. Готовься пушок испачкать, – махнул вперед посохом Ольв.

Лис с охотником входят в самую чащу старого леса. Раскидистые кроны тяжелыми сводами полностью скрывают небо – царит зеленоватая темень. Словно борода лешего, с мощных веток свешивается старый лишайник. Через прошлогоднюю подстилку пробиваются слабые ростки. Черные лапы спотыкаются на переплетениях старых замшелых корней. На редкой открытой земле остаются четкие следы сапог и звериных лап.

Кажется, что лес пошел в гору – все больше оврагов. На склонах попадаются оплетенные корнями гранитные валуны. Через некоторые байраки переходят по скользким поваленным деревьям. В другие приходится спускаться, по щиколотку тонут в мелких лесные ручейках. Вечная сырость царит в воздухе, Лис хмурит брови и кутается в плащ.

Уже вдвоем карабкаются через бурелом. Ноги проваливаются в гнилую теплую труху. Лис поскользнулся и почти грохнулся на землю.

– Ты куда это, хвостатый? Сам же хотел через лес переть, да еще в одиночку. – балансируя схватил за тонкую кисть охотник. – Под ноги смотри – расшибешься. На меня надейся, да сам не плошай.

Валежник все плотнее. Остаются на ветках мелкие клочки черной шерсти. Идут вдоль склона, внизу шумит ручеёк. Из чащи доносится плеск падающей воды. Деревья потихоньку расступаются – появилось затянутое тучами небо над головой.

– Давно дождичка не было... Хотя все одно мокнуть раньше или позже. За холмом начинается болото, самый прямой путь через него, – злорадно посмотрел вверх Ольв. Улыбка обнажила мощные зубы.

Оба с трудом перебирают ноги – цепляются за высокую траву. Поднимаются вверх по склону через колючие кусты. Вышли на протоптанную звериную тропу – дальше будет легче.

– Смотри по сторонам. Тут уже лоси и кабаны встречаются. Зверь не дурак, не то что мы. В самую чащу не попрет. Но чужаков, особенно клыкастых, не жалует. Тут мы с тобой не побегаем.

Бледное пятно солнца сквозь облака блестит на юге. На вершине высокого холма небольшая полянка. Позади сомкнулись тяжелые кроны деревьев. Куда ни глянь – везде простирается лесной ковер. Редкие исполины возвышаются над ним. Все так же из чащи звенит лесной водопад. Впереди деревья расступаются, только густая трава и кусты. С болота тянет затхлым смрадом.

– Здесь отдохнем, а то потом передохнем. Но недолго. До вечера надо перейти через болото. Собери пока хворосту, – опершись о посох, промолвил охотник.

Тяжелая котомка опустилась на траву. Крепкая рука отстегнула плащ и развернула на манер скатерти. Ольв расчехлил лук, одним движением натянул тугую дугу. Лис радостно сбросил суму и отвязал дичь. Он начал, фыркая и жмурясь, растирать передавленное узким ремешком плечо. Охотник порылся в колчане выбрал несколько стрел.

– В следующий раз под ремешок подложи что-то свернутое – легче будет. Я принесу чего покушать. Оставайся здесь – занимайся костром. Если огнива своего нет, поищи в мешке, – дал наставления стрелок и скрылся в кустарнике.

С вершины холма потянулся белый густой дымок. Огонь нехотя разгорался, сырой хворост пощелкивал. Вокруг тишина, только ветер шелестит внизу в чаще, да перестукивает что-то со стороны болота. Дважды прозвенела вдалеке тетива. Вспорхнули тревожно птицы, и только шелест веток остался.

С другой стороны поляны вышел охотник. На плече висит лук. За пояс воткнуты стрелы. Две окровавлены. В руках болтаются два глухаря.

– Хорошая поляна – из года в год не подводит. Рядом токовище. Кабана видел, да не унести. Шли бы в обратку, можно было бы и подстрелить. Но на болоте толку от него не будет.

Охотник спустил тетиву. Вытащил из-за голенища сапога нож и начал умело потрошить добычу. Лис уперся зелеными глазами в свежее мясо. Приоткрыт рот, нос жадно втягивает воздух. Ольв на веточки насадил небольшие куски мяса, чтобы быстрее прожарились. Оборотень расположился по другую сторону костра, подальше от охотника.

– Сутра не побеседовали хе-хе, рассказывай куда идешь, грыгрыкни что ли, – подобрел стрелок в предвкушении горячего обеда.

Лис достал из сумы старые карты. Руки порхают, пытаются что-то пояснить. Из уст только редкий рык. На картах показал и одинокую скалу, и Цитадель. Коготь провел путь до деревушки сотника.

– Интересно, значит с одинокой скалы. Видать не из нашего мира, чудище. Путь открыть можно только с заклинанием Вечной Книги. Старое предание гласило, что один маг нашел ее так и сошел с ума – провалился в темное царство. После, ее простой люд не видел. Говорят, древние драконы разделили ее и спрятали. Да о них сейчас ни слуху не духу. Один точно сплоховал – часть книги у Темного Владыки. Так что на верном пути. Скорее всего твоя сестра таки у Властелина Востока.

Ольв перевернул шипящее над углями мясо и задумался.

– Значит говоришь из Цитадели бежишь в чужом теле?

Лис кивнул. От воспоминаний взъерошился загривок.

– А кто тебя так? Не знаешь?

Оборотень сложил рожки за головой. Рука пальцами нарисовала под вытянутой мордой бородку.

– Козел, значит? Старый? Точно Магистр. Даже зверь и то верно людей чувствует! Хе-хе. Не до конца пропащая душа у тебя... – Улыбнулся стрелок и снова задумался.

– Видимо, вторая часть книги нашлась. Только она может менять сущность людей и подчинять их своей воле. Говорили о верных слугах чернокнижника, потерявших облик и разум. Но видимо половина книги не настолько сильна, чтобы полностью подчинить чужую волю.

Над поляной распространяется запах жаренного мяса. Зубы Ольва впились в горячий кусок на ноже. Лис обжег язык и небо, но мясо сгрыз вместе с веточкой.

– Ты это, аккуратнее – не прокормим так. Хах... Вечная книга, управляет мирами. Говорят, что всесильна. Сама меняет того, кто читает. Но и человек тоже меняет книгу. После того чернокнижника стала она опаснее и злее. Да и ночи стали темнее и дольше.

– Да, сходится, – подумав, продолжил охотник. – Магистр гораздо старше, чем выглядит. Его еще мой дед помнил. Да и многие задумывались – оба предела лежат близко, солнце одно и луна одна, да так непохожи. Видать, вершат их судьбы половинки черной книги. Так и будем враждовать, пока существует. Эх, надо добраться до Зигфрида. Единственный нормальный из нового совета. Что его тоже там видел? Значит думаю он и сам догадался – знает больше моего. Ка бы не пропал, как Орн. Тот тоже перед исчезновением смурной ходил, в разговоры не лез. Эх, что-то драконы сплоховали, а ведь и старше, и мудрее нас...

Охотник растянулся на плаще. С неба начали падать редкие капли дождя.

– Пора дальше в путь. Но ответь, а есть ли у тебя план, что в Восточном Пределе делать будешь один? Наши туда войском ходили, ходют и все без толку. Ничего не придумал, братец? Ха-ха.

Лис отвел глаза. Ответить было нечего.

– Ладно, не серчай. Я как высказал Магистру, что думаю о новом сотнике, тоже не особо желанный гость в нашем пределе. Так и сижу в лесу. Озлобился немного. С волками жить – по-волчьи выть. Хорошо, что шерстью не оброс, как некоторые. Ну полно те, не обижайся... Надо бы тоже на восток двинуться – там спокойнее... а может к Зигфриду. Вдруг кто из старой дружины к нему подтянется. А помощь точно потребуется. Ладно, потом решим куда мне.

Охотник закинул тяжелую котомку за спину. Плащ укутал стрелка с головы до пят вместе с сумой. Лис нацепил ненавистную суму, хотя бы дичь уже шла дальше в животе. Под ремень отправились толстые купеческие перчатки. Ольв не обманул – так легче.

Глава 7

Сплошная стена ливня почти полностью скрывает идущего впереди Ольва. Охотник едва виднеется темным размытым силуэтом. Непрекращающийся шум воды глушит чуткий слух Лиса. Тонкий слой почвы уже сдался под напором и раскис – лапы скользят, на влажном мягком грунте среди травы остаются глубокие борозды от когтей.

Охотник, ведомый словно звериным чутьем, не сбавляет шаг. Изредка тень останавливается – Ольв проверяет не отстал ли Лис. Оба идут молча – бессмысленно пытаться перекричать непрекращающийся шум. Тяжелые капли разбиваются на мелкие брызги. Плащ не спасает – Лис вымок до нитки. Зуб на зуб не попадает, глядишь, и язык прикусит.

Дождь закончился так же как внезапно как начался. Звенящая тишина оглушила путников, только чавкают шаги по грязи. Редкие запоздалые капли с тихим звоном разбиваются о лужи. Проглядывает сквозь разрывы в облаках голубое небо. Одинокий с прошлым ночлегом холм позади сереет на фоне свинцовых туч. Разок громыхнул гром среди туч напоследок.

– Тут всегда так, не нравится погодка – чуток подожди, – откинул капюшон Ольв. Карий взгляд смотрит на небо. – Подожди, может потом пожалеешь. Идем, не ровен час опять польет.

С Оборотня из-под плаща в три ручья стекает дождевая вода. Тяжелый от сырости хвост почти волочится по земле. Грязь кусками налипает на шерсть. Лапы все глубже уходят в сырую землю, звериные четырехпалые следы тотчас же наполняются коричневатой водой.

Деревья расступаются все дальше. Тонкая трава вытягивается по пояс – не рассмотреть куда ступаешь. Следующим шагом Лис проваливается по колено в воду, черная лапа глубоко ушла в ил. Верхняя губа обнажила кончики клыков.

Охотник нехотя разувается, перевязывает ботинки тонким шнурком – босиком холодно, а сапоги жалко.

– Смотри, дальше идем след в след, да еще и посохом проверяем куда ступаем. Дождь прошел – дорожка наша совсем узкой будет. Не хватало мне еще за тобой нырять, – напутствует Ольв, выливая воду из сапога.

Оборотень с трудом вытащил лапу – глубоко утопла в болотной жиже. Трава сошла на нет, впереди большой поляной раскинулось болото. Ряска и мох заволокли сплошным зеленым ковром водную гладь. Все блестит омытое стремительным ливнем. Вдали в легкой дымке виднеется серо-рыжая стена леса. Покосившимися столбами над болотом поднимаются мертвые посеревшие от времени стволы. На редких кочках мостятся густые зеленые кустики. Чуть в стороне что-то краснеет среди зеленого ковра.

– Эх, клюква... Вроде и рядом, да обходить через половину болота, – помечтал охотник. – Хорошо дождем мошкару побило.

За путниками остается чистая от ряски застоявшаяся в болоте вода. Дно коричневатыми очертаниями теряется в угольной глубине. В теплой воде ноги задевают быстрые холодные подводные струи. Затянутая зеленью поверхность болота неподвижна.

Возвращаются испуганные скоротечной бурей звуки. Лягушки несмело затягивают свой скрипучий концерт. Невидимая птица дает редкую трель. На мелководье раздается чваканье лап и босых ног. В разрывах тишины доносится едва слышный гул, да бульканье редких болотных пузырей. В воздухе витает болотное зловонье.

Серый холм уже далеко позади. Острые уши поникли. Оборотень весь продрог до костей. Вокруг лап крепко обвились стебли болотных растений. Тяжелый от воды хвост собирает всю ряску и тину. Изредка раздается сквозь сжатые зубы озлобленный рык. Посох то и дело проваливается в невидимую бездну. Но Лис не отстает от Ольва – упорно следует за ним.

Уши насторожились. Изумрудный взгляд уперся в густые кусты в сторонке. Будто бы два глаза желтеют за ветками. Из-под верхней губы показались белые кончики клыков. Не отводя взгляд, Лис приближается к зарослям. Рука посохом прощупывает путь, кинжал уже наготове. В кустах действительно виднеются большие желтые глаза. Сейчас то Лис и поквитается. Оборотень остановился – ноги глубоко погрузились в ил. Посох отводит пару веток. Большой пушистый шар выпрыгивает прямо на горе-охотника. Лис, не в силах вытянуть ноги, заваливается на спину.

Над водой поднимается только лисья морда. Прямо перед ним на ветке покачивается злая сова. Хищно прищуренные зеленые глаза испепеляют вредную птицу. Распушилась словно шар, крылья расправлены шатром, клюв громко щелкает, желтые глаза следят за черным зверем.

В стороне посмеивается Ольв, скаля крепкие зубы – наблюдает за представлением.

– И по что сова понадобилась? Съесть хотел? Толку нет – мяса нет сплошной пух да перья. Иль тоже твой знакомый зачарованный?

На новую шерстистую кочку запрыгнула жаба. Громкое ква прямо между ушами оглушило Лиса.

– Эх, непутевый... И откуда такой взялся, – посетовал Охотник. За загривок вытянул Оборотня из воды. – Вставай давай, дальше пошли. Вон уже берег близко.

Путники выбрались на старую тропинку. Под лапами стелется мягкий мох. Коричневатая вода собирается в глубокие лужи. Посох уже не проваливается каждый шаг, Лис уверенно держит дорогу. Грязь на шерсти начала подсыхать. На смену мертвым стволам пришли рыжие низкие сосенки. Красный лес все ближе.

– Черный Лес одно название. Кто его придумал никогда не углублялся в чащу и тем более не перебирался через болото, – объяснил Ольв. – Им без надобности. Я его называю Живым Лесом. Не чета ему мелкие перелески вокруг Стольного Града. Мы пройдем через самое сердце чащи. Тебе понравится. Не, серьезно...

От болота остались мелкие лужи. Колышутся на ветру легкие стебли высокой травы. В воздухе разносится щебетание птиц. Тучи над головой рассыпались на множество мелких облачков. Ослепительно светит солнце на южном крае небосклона. Путники продираются сквозь густой кустарник на опушке. За кустами открылся светлый сосновый лес. Красные прямые стволы взмывают вверх. Прозрачные хвойные шапки создают приятную тень. Ковер из старых порыжевших иголок приятно покалывает лапы. Редкая трава стелется среди деревьев. Довольный Ольв тоже не спешит обуваться. Легкий ветерок уносит прочь смрад топи.

Охотник взял в сторону. По твердой ровной почве парочка движется веселее. Трава под лапами становится сочнее – за стволами показалась зеркальная водная гладь. Сквозь пальцы просачивается мелкий песок. Солнечные зайчики прыгают на мелкой серебряной ряби.

– Привал не устраиваем. По болоту мы ушли не слишком далеко, надо наверстать. Обмойся и застирайся, чудище грязномордое. Корка встанет – далеко с твоей шерстью не уйдем. Хотя, а давай побрею? Вдруг на человека снова станешь похож? Ха! Надолго не располагайся – сушить будешь на себе.

Солнце еще высоко, но слепящий диск уже катится к закату. Поклажа отправилась на траву. Охотник аккуратно сложил плащ, куртку и рубаху. В одних штанах с разбегу Ольв вбежал в студеную воду, поднимая тучи брызг. Лис нерешительно ступает, поеживается – вода холоднее болотной. Лапы проваливаются в мягкий песок.

– Давай, не спи. Нам еще до ночлега много пройти надо, – охотник окатил робкого Оборотня с головы до лап. Мокрый хвост нервно ходит из стороны в сторону. Кулаки сжались.

Делать нечего – Лис вбежал дальше подобно охотнику. Холодные брызги окатили смеющегося Ольва. Вокруг по чистой серибристой воде расходятся разводы болотной грязи. Когда накупались и выстирали грязную одежку, путники продолжили путь по сосновому лесу. На песке остаются мокрые следы, да капли стекающей с одежды воды.

Ольв ускорил шаг. Лис бесшумно пружинящим шагом не отстает. Вернулись на прежний путь.

Вечереет. Уже давно дыра вместо желудка. Сумка Лиса быстро слетела на земь. Из ножен появилась серебряная сталь кинжала. Оборотень ринулся прямиком к деревьям. Неясный силуэт тотчас же сорвался прочь. Лис гнался за зайцем, ни на шаг не отставал. Ушастый беглец петлял среди деревьев, но не мог избавится от погони. Черная тень повторяла все повороты. Белый кончик хвоста мелькал за стволами. Прыжок на бегу, кинжал насквозь протыкает добычу, оба кубарем катятся по земле. Позади дважды пропела тетива. Еще два зайца не успели скрыться в чаще.

– А хорош, однако. Я уж было пропустил. Ужин у нас теперь на двоих, – одобрил Ольв Лиса.

Сосновый бор потемнел. На западе разливается рыжее зарево заката. Пощелкивает и весело разгорается пламя жаркого костра. Сухие ветки почти не дымят. В рыжем свете поблескивает нож – охотник разделывает обескровленную дичь. Шипит падающий в раскаленные угли сок жарящегося над огнем мяса. Рыжие блики пляшут на красных стволах. Солнце закатилось за кровавый горизонт. Небо почернело, и в бесконечной вышине проступили звезды.

– Так, пора баиньки. Здесь есть живность всякая – добрая и не очень. Надо следить за костром. Хочешь первым?

Лис кивнул.

– Ну как хочешь. Я не заставлял. Сильно костер не жги без надобности. Где-то в середине ночи тебя сменю.

Охотник завалился спать. Лис устроился по другую сторону костра. Сквозь ветки появилась серебряная половинка луны. Блеклый призрачный свет заливает чащу. В далекой темени проступают сероватые силуэты стволов.

Оборотень облокотился на крепкий ствол. Недоверчивый взгляд рассматривает охотника. Спит или притворяется? Если спит, то почему доверяет? Ольв безмятежно сопит, только плечи вздрагивают от редких щелчков костра, когда огонь принимается за редкую сырую ветку. Лис мотнул головой, как можно спать – запросто ведь перегрызет глотку.

Оборотень закинул голову. На колючих шапках сосен движутся рыжие отсветы, дальше бесконечная чернота. Россыпями разноцветных огоньков блестят звезды, совсем чужие и незнакомые. Мысли снова роятся в голове. Здесь он чужак, но все так привычно и знакомо. Кем был до погони? Что было раньше? Откуда странное виденье, вызванное в памяти Лирником? Что с ним случилось? Чем больше раздумывал, тем сильнее гудела голова. Изредка Лис вырывался из раздумий и когтистой лапой подкладывал в угасающий костер ветки.

Уши насторожились от далекого шороха. Чужой запах смешался с смолистым сосновым воздухом. Изумрудный взгляд устремился в темноту. Вдалеке между стволов, как будто что-то заблестело и пропало. Донесся ветром тихий вой. Ольв проснулся и перехватил немигающий взгляд Лиса. Охотник потянулся к котомке и отстегнул чехол с луком.

– Теперь спи ты, пока есть возможность. День тяжелый, я покараулю. – проговорил стрелок, поглядывая в темноту.

Лис с сомнением растянулся у костра. Доселе незнакомое чувство медленно успокоило его. Кем бы ни был раньше, он точно был один. Раньше, но не сейчас. Усталость свинцом разлилась по телу. За костром сидит охотник, который не желает ему зла. Оборотень не верит ему, но и не чувствует угрозы. Она там дальше в ночи, но не в рыжем круге света. Несколько стрел разложены веером на земле. Натянутый лук лежит на коленях. Смурной серый взгляд всматривается в серебристую от лунного света темноту. Потяжелевшие веки сомкнулись. Лис заснул.

Глава 8

– Вставай, лежебока! Давно рассвело, – откуда-то издалека прогремел Ольв. – Пора выходить. Твои дружки приходили. Еще наверно зайдут, встречать будешь?

Сонный Лис нехотя открыл глаза. Уютная теплая кровать и родной угол остались в исчезнувшем сне. Утренняя сырость холодной змеёй затекает под плащ. Болит бок от закатившейся шишки. В шерсти запутались длинные колкие сосновые иголки.

Из белесой мглы над ним навис охотник, замер словно истукан. Белые брови нахмурены, карие глаза всматриваются в плотный утренний туман. В руке сжимает сломанную окровавленную стрелу. Готовый к бою кожаный доспех застегнут на все застежки, туго подогнаны ремни.

– Пока только один подходил под утро. Его подстрелил. Недалеко ушел – кровью истек. Не хочешь встречать – надо поторапливаться. По следам тут целая волчья стая бродит. Остальные пока держатся подальше.

Лис приподнялся, локтем оперся на жесткую землю. Нос тянет сырой холодный воздух. Среди тягучего запаха сосновой чащи чувствуются чужаки. Где-то рядом бродит дикий зверь.

Только рассвело, солнце еще не встало. Стволы сосен черными тенями теряются в тумане. Тяжелая молочная пелена разливается по спящему лесу. В воздухе царит безмолвие – ни веточка шелохнется, ни ветер зашумит. Все затихло, словно ждет неизбежной схватки. Наверху сквозь прозрачную сосновую шапку проглядывает бледно-голубое небо. Мелкие красные искорки еще теплятся в остывающем кострище. Ольв ножом снял наконечник и выбросил прочь окровавленный обломок.

– Вставай же, пора идти. От них не оторвемся, но в тумане шансов выжить нет. Продержимся чуток – может и отобьем интерес. Кинжал вытащи, держи наготове. Сегодня точно веселимся.

Дорожные посохи остались стоять у ствола. Клубящийся туман проглотил осиротевший ночлег. Впереди бесшумным зверем идет Ольв, прислушивается к утренней тиши, напряженный взгляд всматривается в молочную пелену по сторонам. На тугую тетиву вложена красноперая стрела, серебрится плоский треугольный наконечник. Охотник прежний путь не держит, ведет прочь от затерявшихся в тумане шорохов.

След в след за охотником крадется Черный Лис. На загривке щеткой вздыблена жесткая шерсть. Большие острые уши шевелятся – прослушивают все вокруг, вылавливают малейшие шорохи. Нахмурены шерстистые брови, прищуренные изумрудные глаза буравят непроглядную пелену. Оборачивается на каждый звук. В когтистой руке слабо поблескивает холодная сталь кинжала.

Охотник дважды вскидывал лук в призрачного противника и дважды откладывал выстрел. Уже ближе за спинами снова раздался вой. Еще пара лесных голосов его подхватили и снова затихли. Туман неспешно светлеет – все дальше просматриваются стволы сосен. Черный лес медленно от вершин к корням наполняется дневными красками. Над головой озолотился край одинокого облачка. Стрелок снова вскинул лук – с ветки вспорхнула птица. Позади мелькают серые тени, кажется огоньками блестят дикие глаза. Ольв остановился и выстрелил. С тихим шелестом стрела пронзила воздух и больно ужалила одну из них. Серый хищник протяжно заскулил и затих.

– Теперь бежим! – скомандовал Охотник, и снова запела тетива. Второй волк кубарем покатился по сосновым корням.

Товарищи сорвались с места – летят вперед. Несколько звериных силуэтов разошлись в стороны и пропали среди клубящегося тумана. Трое хищников все еще бегут попятам, но держатся на расстоянии. Со стороны снова раздался протяжный вой.

– Окружают, серые твари, – на бегу выстрелил на удачу в сторону – промахнулся.

Лис и охотник несутся сквозь рощу, не разбирая дороги. Перестукиваются стрелы в колчане на каждом шагу. Ноги пружинят под тяжелой поклажей. Туман редеет и поднимается к вершинам высоких красных сосен. Озолотились макушки сосновых шапок. Волки уже хорошо просматриваются в свете разгорающегося утра – впалые бока, злобный оскал, немигающий взгляд.

– Стой! – чуть не завалившись вперед, скомандовал Ольв.

Впереди из-за стволов показались серые разбойники, открыли зубастые пасти. Сзади нагнали остатки стаи. Плотно сжалось серое кольцо вокруг беглецов. Воздух наполнен волчьим рычанием. Охотник приготовился к смертельному бою. В руках лук слегка подрастянут, готов тотчас же отправить быструю стрелу в лесного разбойника. На щербатом лице Ольва приподнята верхняя губа, обнажены клыки не хуже волчьих, белые брови нахмурены. Из кольца к охотнику с рыком выпрыгнул волк. С криком ответил выпадом Ольв, растягивая лук в наглеца. Зверь спешно вернулся к своим.

Спиной к спине с охотником стоит Лис. Все тело сжалось словно пружина. Острые уши прижаты вплотную к спине, загривок вздыблен щетиной. Клыкастая пасть приоткрыта, из нее раздаются рычащие щелчки. В когтистой руке крепко сжат старый кинжал.

Со стороны на охотника прыгнула рычащая серая тень. Ольв в миг развернулся и с тихим звоном выпустил стрелу. К ногам повалилось мохнатое тело, разливается кровь из глубокой раны. Тот час еще один прыгнул на Лиса. Пружиной отскочил Оборотень – пасть только укусила воздух, да грудь завалилась на подставленный кинжал. Серый хищник зашелся предсмертным кровавым кашлем.

Снова и снова звенит тетива в руках охотника. Лис змеёй раз за разом уворачивается от хищных клыков. Одного серого разбойника пропустил над собой – кинжал распорол брюхо. Через другого перепрыгнул – кровавая сталь причесала спину. Волк мертвой хваткой уцепился за пустой плащ и повалил на землю. Кинжал вылетел из руки и со звоном отлетел в сторону. Лесной разбойник лапами придавил Оборотня к земле, зубастая пасть приготовилась разодрать шею. Черная когтистая рука нащупала ветку. Сосновый сук распоркой встал в раскрытый рот. Оборотень ухватился за края пасти, черные лапы уперлись в серый мохнатый живот. Лис с трудом перекинул волчару через себя. Лесной разбойник кувыркнулся, скуля и поджав хвост, с открытым ртом унесся в чащу.

Лис перекатился к кинжалу. Холодная сталь снова блеснула в руке. Позади раздался испуганный вскрик.

– Да чтоб вас, – прогремел охотник, лежа на спине.

Волчище уцепился за сапог и в голодной ярости рвет из стороны в сторону. Другой дико грызет рукав кожаной куртки. Серый хищник хочет добраться до шеи охотника. Лук с порванной тетивой беспомощно валяется рядом. Прямо перед Лисом из редеющего тумана прыжком появился матерый хищник. В два раза крупнее собратьев, почти черный голодный зверь припал на передние лапы и с рычанием приготовился к прыжку. В рассветном сумраке ярко горят звериные глаза. Распушенным хвостом размахивает разъяренный волк из стороны в сторону, скалит звериные клыки. Прыткий Оборотень опередил лесного хищника. Изогнувшись дугой в прыжке, Лис оседлал серую спину. Кинжал распорол горло от уха до уха. На землю двумя ручьями полилась черная кровь. Тело зверя в миг обмякло, и вместе с Лисом волк повалился на бок.

Со стороны охотника раздался дикий визг. Острое стальное жало раз за разом зло протыкает шерстистый бок. Хватка клыкастой пасти ослабла – Ольв скинул с себя тяжелую тушу. Мощно лягнул второго хищника – тот вместе с сапогом улетел в сторону, да и исчез в лесу.

Охотник еле живой лежит неподвижно в луже волчьей крови. Широкая грудь тяжело вздымается, рот жадно глотает воздух. Лис устало припал на одно колено, обе руки упираются в землю. Хвост черной метелкой обессиленно распластан по песку. На лесной поляне остались лежать серые трупы, остальные сбежали в лес. Один, истыканный кинжалом охотника, еще бьется в агонии, загребает землю мощными лапами. Ольв зашевелился, да тяжко перевернулся.