Текст книги "Сын пламени (СИ) "

Автор книги: Айше Лилуай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

 – Это невозможно объяснить, – тяжело вздохнул Рагхан. – Так надо.

 – Кому – тебе? Нам? Или Эйнлиэту? – Галлу развернулась к нему лицом. – Ты вытащил весь наш народ из бездны и поднял до небес. Ты снял с нас рабские цепи, и теперь мы независимы. Мы поклоняемся богу, которого выбрали, богу, который одарил тебя разумом и способностью вести нас. Мы свободны! А наш вождь – нет. Ты – нет. – Она вытерла слезы. – Ты дал мне имя, ты сделал из меня разумное существо, ты спас меня и мою душу… Без тебя я давно стала бы чьим-то ужином… Но что ты делаешь с собой? Ты добровольно делаешь из себя… чудовище! Ты… Я слышала, как кричали рельмы и вумианы, которых ты пытал, чтобы потом принести в жертву. Я слышала… и боялась, что скоро начну тебя…

 Она осеклась, а вождь обнял её крепче.

 – Скажи. Не бойся. Ты боялась, что начнёшь меня ненавидеть?

 – Да, – одними губами ответила Галлу. – Но… Скажи: разве ты не можешь восстать против Эйнлиэта?

 – Не могу, – нахмурился Рагхан.

 – Почему? – в отчаянье воскликнула она.

 – Потому что… потому что нужно подчиняться тому, кто сильнее, до тех пор, пока не почувствуешь в себе силы, достаточные для того, чтобы его свергнуть.

 – Это слова труса.

 – Тогда я трус.

 Его глаза были пустыми. Совсем пустыми.

 – Скажи мне, мой вождь, – очень тихо начала Галлу, – как мне любить тебя, если тебя нет?

 Глубокой ночью, дождавшись, когда крепко заснут в соседних комнатах подруги, она поднялась с кровати, достала из-под неё заранее приготовленный дорожный узелок, накинула плащ и бесшумно выскользнула из дома.

 Была удивительно красивая лунная ночь, очень похожая на ту, другую, проведённую под открытым небом годом ранее, когда Галлу так пылко признавалась великому вождю в своей беззаветной любви. Нет, теперь нельзя было вспоминать об этом…

 Девушка едва не вскрикнула от испуга, когда уже на окраине города, возле обиталища Младших Братьев, наткнулась на чью-то сокрытую тенью фигуру. Но сдержалась и подняла глаза.

 – Альдер?

 Крихтайн-оборотень подозрительно прищурился, шагнул вперёд и крепко сжал её плечи.

 – Сбегаешь?

 Галлу задрожала: она почему-то всегда немного побаивалась оборотней, особенно Младших. Они очень плохо контролировали свою звериную злобу и всегда хотели только одного – тёплой крови.

 Но луна скрылась за облаками, а в свете звёзд лицо провидца внезапно стало добрым и мягким. И как будто отрешённым от всей жестокости реального мира.

 – Пусть тебя хранит тот, кто искренне заботится о твоём племени, – вполголоса изрёк Альдер. – И пусть путь твой будет лёгок.

 – Спасибо, – выдавила Галлу.

 – Иди на запад.

 – Почему?

 – Иди на запад.

 Она вгляделась в мерцающие глаза без зрачков и поняла одну простую вещь: надо ему верить.

 – Иди на запад, – в третий раз повторил оборотень.

 Девушка улыбнулась.

 – Хорошо.

 Только тогда Альдер, вздохнув как будто с облегчением, кивнул и выпустил её из рук, а Галлу махнула на прощание рукой и поспешила скрыться, пока их разговор не привлёк внимания других Младших Братьев или людей. Надо было торопиться, тем более…

 Тем более она боялась передумать, ведь у неё ещё оставались сомнения. Какая-то часть сознания всё еще упорно твердила ей: «Зачем убегать? Зачем? Ты должна всегда быть рядом с ним…»

 Но Галлу не слушала. «Я не могу, не могу быть рядом. Как? Как мне любить его, если его нет?»

 Теперь, спустя столько долгих дней и ночей после побега, лежа на траве возле спокойно спящей Люсмии, Галлу до крови кусала собственные руки, чтобы сдержать рвущиеся из груди рыдания.

 Она тосковала…

 Поняла теперь, что всё равно любила, любила то, чего не было, но что должно было быть. Она знала, что должно было… Должно…

 «Его душа жива, – уверяла она себя. – Жива… И я заберу её у Эйнлиэта. Обязательно заберу. Сильфарин поможет, и я… я справлюсь во что бы то ни стало, пусть даже ради этого мне придется восстать против самого Ганнуса и служить Рунну!»

Глава 6

 Мощная волна ледяного воздуха прибила Рагхана к стене грота, оторвав его ноги от земли. Налитые кровью глаза Хозяина приблизились к лицу раба, длинные мокрые пальцы скользнули по щекам, острые ногти впились в кожу, и по ней потекла кровь… Вождь людей уже привык к такому обращению, и когда давление ослабло, роняя тело Рагхана на пол, он даже не издал ни звука.

 – Вставай, мой мальчик! – расхохотался Хозяин, в восторге кружа по пещере. – Вставай же!

 Рагхан с трудом поднялся, прислонившись спиной к холодному камню, и стиснул зубы, стараясь унять дрожь…

 – Ненавижу, – выдохнул он из последних сил.

 Смех Хозяина, пробирающий до костей, стал ещё громче и преисполнился неестественного, злобного веселья. Глаза безумно завращались в обтянутых серой кожей глазницах.

 – Ненавидишь? Кого?

 – Ненавижу, – глухо повторил Рагхан. – Тебя! Тебя ненавижу. И себя – тоже…

 В мгновение ока Эйнлиэт вновь оказался рядом, и на этот раз его руки, приносящие такую нестерпимую боль, вцепились в грудь раба, туда, где было сердце…

 – А его? – заискивающе прошипел Хозяин. – Ну, скажи, дорогой, будь хорошим мальчиком… Его тоже ненавидишь?

 Опять, опять этот околдовывающий голос, опять этот взгляд, пригибающий к земле, заставляющий падать на колени и ползать, ползать подобно верному псу, подобно насекомому, у ног господина и презирать самого себя… Опять.

 Рагхан зажмурился и отвращения к своей слабости.

 – Да. И его тоже. – И процедил сквозь зубы: – Но себя – больше, чем его.

 Судорога прошла по спине, когда ладонь Эйнлиэта ласково поладила его по виску. Губы Хозяина разошлись в омерзительной улыбке.

 – Как благородно… И откуда это могло взяться в душе сына Ганнуса?

 – Мой бог велик и справедлив. – Молодой человек с трудом перебарывал желание закричать от отчаяния. – А ты… ты жалок рядом с ним.

 Хозяина нисколько не задело это оскорбление. Он просто отстранился от Рагхана, всё так же улыбаясь, и только покачал головой, будто с упрёком.

 – Ай-ай-ай… А ты слишком много думаешь, мой друг. – Угрожающе сверкнули огоньки в глазах. – А чувствуешь и того больше. Нехорошо… Опять забылся? Может быть, давно не пил я дивный напиток твоей души? Знаешь, дорогой, меня мучает жажда…

 Рагхан зажмурился – это был бессмысленный жест, в котором давно уже умерла последняя надежда. Закрыл глаза... Зачем? Какой в этом смысл, несчастный дурак, если Хозяин всё равно увидит, если захочет. Посмотрит – и заберёт. Все заберёт.

 – Нет…

 Как ни странно, на этот раз Эйнлиэт сжалился. Ещё с закрытыми глазами Рагхан почувствовал кожей, что лицо демона медленно отдаляется, и едва слышно вздохнул – с облегчением.

 – Не сегодня, – махнул рукой Хозяин, когда молодой вождь людей разомкнул веки. – Поучись пока ненависти, сын Ганнуса.

 – Ненавижу! – неожиданно для самого себя гневно выкрикнул Рагхан.

 Эйнлиэт яростно зарычал. Незримая рука с силой ударила юношу по щеке, прижала к стене, заставляя повернуть голову,… и он увидел их – двух вумианов и одного рельма. Пленников, принесённых этим вечером в жертву неземной сущности Эйнлиэта. Тех, чьи безумные крики и жалобные стоны подпитывали Хозяина и ломали душу Рагхана. Тех, чья кровь высыхала теперь у вождя на руках… Их изуродованные тела лежали страшной кучей на каменном алтаре, и глаза у всех были ещё открыты. И смотрели прямо на него… В самую душу смотрели…

 – Видишь? – прогрохотал голос Хозяина в голове. – Хорошо видишь? Ты сделал это! Ты! Ты был рождён по воле Ганнуса, рождён во тьме, чтобы стать чудовищем. Ты и есть чудовище! Ненавидишь Хозяина? Прекрасно! Твоя ненависть делает меня только сильнее. Превосходно! Но знай, вождь людей, что ты ничем не лучше своего господина! – Голос стих и исчез из сознания, но заговорил сам Эйнлиэт: – Я сделал из тебя того, кем ты являешься сейчас. Кем бы ты ни был, это я – я! – поставил тебя на ноги! Так что лучше, дорогой мой, направь свою злобу и силу в другое русло. На того, кто на самом деле твой враг. На порождение Рунна! Ты понял меня?

 Вместо ответа Рагхан только тихо простонал:

 – Ненавижу тебя… Всегда буду ненавидеть.

 – Ты всё равно ничего не сможешь сделать со мной, – зло усмехнулся Хозяин, разворачиваясь к выходу из грота. – Или готов заплатить цену?

 Ледяные клешни страха стиснули сердце.

 – Нет! Нет, мой господин! – И Рагхан упал в ноги Эйнлиэту, едва слышно умоляя: – Только не эту цену…

 С наступлением утра и ужас, и гнев поутихли в разорённой душе, и Рагхан всё-таки решился ещё раз навестить пленницу, хоть до сих пор не понимал, зачем делает это. У самой двери темницы вождь остановился, поднося к замку тяжёлый ключ.

 Почему? Неужели просто потому, что она когда-то заменила мать Сильфарину? Рагхан начинал злиться на самого себя. А причём тут вообще Сильфарин? С чего они тогда решили, что могли быть… братьями? Глупые маленькие дети… Им было страшно в одиночестве ждать смерти, страшно выносить гнев крихтайнов, страшно, наконец, просто умирать… Вот они и набросились друг на друга, как набрасываются на лучшего друга, только-только вернувшегося из дальнего странствия. Глупые…

 Сильфарин тут совершенно ни при чём. Кто сказал, что они братья? Они друг другу чужие, они – враги! И кроме вражды их ничто не должно объединять. Ничто! Надо навсегда отрезать от себя воспоминания о тех братских чувствах. И никогда не вспоминать.

 «Ты – сын Рунна. Ты – предатель. Ты – враг моего отца. И я ненавижу тебя! Потому что ты… потому что… – Рагхан схватился за голову, уронив ключ. – У тебя было всё, всё, всё… Всё, чего так не хватало нашему племени. Ты был нужен нам. Но когда у тебя был выбор, ты бросил нас в темноте! Бросил нас… А теперь мы уже не нуждаемся в тебе. И я никогда не устану повторять: ненавижу! Но почему же ты не отпускаешь меня? Почему я сейчас не верю сам себе?»

 Быстро наклонившись, он поднял ключ.

 «Ты хорошо знала его, когда он был ребёнком. Может быть, в твоих словах, в твоих глазах я найду ответ…»

 Рагхан открыл дверь и вошёл. Тайша встрепенулась, узнав его, и не сводила с его лица тусклого, почти безжизненного взгляда. На её лице написана была тревога: наверное, все эти дни всё ждала, что явится Сильфарин – вызволять её из лап злодея-Кальхен-Туфа, а этот злодей его сотрёт в порошок…

 Губы женщины задрожали, когда вождь приблизился, по щекам поползли капли слёз. Рагхан вздохнул: сердце кольнуло тонкой иглой жалости.

 – Мне жаль, – быстро прошептал он. – Прости, Тайша…

 Пленница почему-то вздрогнула. Мертвенная бледность покрыла осунувшееся от беспокойства лицо, в глубине широко раскрытых глаз промелькнуло что-то… что-то смутно знакомое. Она как будто поняла сейчас нечто очень важное… Но что такого он сказал?

 – Что? – переспросила Тайша почти неслышно.

 – Я сказал: прости.

 – Нет, ты… – Она передернула плечами и заморгала. – Господи, просто показалось…

 Так странно… У него было ощущение, что пленница посмотрела на него сначала с теплом, а потом – с опаской. Словно не доверяла ни ему, ни самой себе. Может быть, бедняжка понемногу сходит с ума? Но тогда и Рагхан безумен, ведь ему тоже привиделось…

 Тайша сгорбилась и, закрыв глаза, с тяжелым вздохом поднесла изящную ладонь ко лбу, как будто у нее был жар. Железная цепь звякнула, браслет скользнул чуть вниз по руке, и взору Рагхана открылись розоватые мозоли на бледной коже узницы. Сжалившись, вождь присел, достал из связки ключей самый маленький – от оков – и освободил Тайшу. Та недоумённо улыбнулась, глядя в благодарностью.

 – Надеюсь, тебе не очень больно, – мрачно произнёс юноша.

 – Пустяки, – отмахнулась Тайша. – Ты всё так же добр.

 Рагхан нахмурился и отвернулся, не вставая с пола. Добр? Видела бы она, как вчера вечером он пытал несчастных пленников, обречённых на смерть на жертвенном алтаре! Разве она не говорила о том, что всё знает, ещё тогда, в их первую встречу?

 – Мне кажется, ты совсем, совсем растерян, – донёсся из-за спины голос пленницы.

 Смелая. Так никто с великим вождём не разговаривает. Для всех он на то и есть великий вождь. Воплощение силы, непреклонности и властности. Никакой растерянности!

 – Сколько тебе лет, Рагхан?

 Он сам удивился тому, что сразу же ответил:

 – Двадцать четыре.

 Тихий вздох из угла. А вождь знает, точно знает, что она сейчас скажет…

 – Совсем как…

 – Молчи! – резко перебил он.

 И Тайша замолчала. Только когда Рагхан снова развернулся к ней лицом, женщина рискнула продолжить разговор:

 – Скажи: ты ведь делаешь это против своей воли?

 – Что – это?

 – Приносишь кровавые жертвы.

 Опять она затронула эту тему! А ведь она не знает, что только вчера… и рана на его душе ещё не успела затянуться. Рагхан уронил голову на руки.

 – Откуда тебе знать, что я чувствую?

 – Я просто… очень долго живу на земле и разбираюсь… во многом. Мне кажется, ты растерян, – повторила Тайша. – Растерян и так одинок. Потому что нет никого, с кем бы ты мог поделиться своей болью.

 Он вспыхнул и вскочил.

 – Зачем перекладывать свои страдания на чужие плечи? И потом… я вождь и просто не имею права показывать своим людям, как я… унижаю самого себя.

 – Неужели ни один из них до сих пор не прознал об Эйнлиэте? – удивилась Тайша.

 Она, сама того не зная, нанесла вождю меткий удар в самое сердце. Что она там сказала? Одинок? Да, Тайша, ты всё верно подметила! Всё верно… Никто не знает о Хозяине, а значит, никому неизвестно о том, что происходит в гроте.

 Только однажды, очень-очень давно, одна маленькая девочка по воле случая увидела тёмного посланца Ганнуса – и стала свидетельницей позора своего господина! Наверное, поэтому юный вождь всегда чувствовал робость перед нею – понимал, что она всё знает, она видела его другим. Жалким, беспомощным, как слепой котёнок… Она знала – и не возненавидела, не стала презирать, подала руку помощи, не осознавая этого, выговаривая с таким упорством слово «спасибо». А потом поддерживала, как могла, упрекала, плакала, просила… и не выдержала. Убежала от него.

 Рагхан горько усмехнулся: и правильно, сколько можно терпеть такую тряпку?

 Но как же тяжело!

 – Тайша…

 – Да?

 – Я… я всё-таки расскажу тебе о цене своей свободы. Ты выслушаешь?

 Прежде чем ответить женщина пристально всматривалась в глаза молодого вождя.

 – Да. Мне… мне даже нужно это знать.

 Рагхан провел руками по лицу и обкусал сухие губы, не зная, с чего начать, какие подобрать слова…

 – Это даже нельзя назвать ценой свободы. Скорее, платой за право бороться за эту свободу. Если я хоть раз попытаюсь пойти против воли Эйнлиэта, он заберёт одну… одну девушку. То есть убьёт.

 Тайша поднялась на ноги и пошатнулась, но выстояла и заходила по комнате.

 – Быть может, Рагхан, сейчас я скажу очень жестокую вещь, но… одна жизнь стоит свободы вождя, ведь ты очень много значишь… и не только для людей. Вумианы и рельмы – да даже Низшие! – судьбы этих народов в чём-то зависят от тебя. Одна жертва… Прости, что говорю так сурово, но она будет оправдана, в отличие от… этих… других…

 Дух занялся в груди. С трудом Рагхан выговорил:

 – Ты не поняла меня, Тайша. Одну… не просто любую девушку. Именно одну единственную – и никакую другую. Одну… особенную. – Вождь снова осел на пол. – Особенную для меня. И я не могу даже попытаться сорвать с себя свои цепи!

 Когда Тайша присела рядом и подняла его голову, во взгляде её читалось искреннее сострадание.

 – Прости за мои слова, вождь людей. Ты ещё совсем, совсем молод…

 – Не прости прощения: ты не знала. – Будучи не в силах выносить этот сочувствующий взгляд, Рагхан отвернулся. Но всё равно продолжил говорить, изливать свою душу, потому что уже не мог остановиться. Да и не хотел. – Он всесилен, Тайша, он дотянется до неё, где бы она ни была. А сейчас… сейчас она слишком далеко, чтобы я мог её защитить.

 – Она знает о том, что Эйнлиэт назначил ценой её жизнь?

 – Нет.

 Он был дико зол на самого себя. Как?! Как он мог опять наболтать столько лишнего? Опять прийти в темницу к названной матери Сильфарина, чтобы поплакаться, пожаловаться на тяжёлую судьбу… Ничтожный, глупый, жалкий мальчишка, приползший под крылышко к умной старшей сестре!

 Рагхан порывисто пересёк комнату, сел на своё ложе и с силой ударился затылком о стену. Хотелось плеваться.

 – По-че-му? Почему Тайша? Почему ты, Сильфарин? У меня в голове, у меня в душе… Почему снова ты?

 Где-то за холмами выли на луну волки-оборотни, и порывы снежного ветра стали косматыми и вместе с тем колючими. Они поднимали с земли белые фигурки, быстро меняющие размеры и форму и так же быстро рассыпающиеся в ничто. На севере клубился в ночном небе дым от осаждённого вумианского города. Как ужасно… Ещё один похожий городок, уже полностью разорённый людьми, остался в двух днях пешего перехода, к югу отсюда. Унылая картина… Теперь Алькаолу грозит почти полное опустошение. Кого убьют на поле брани, кого в жертву принесут, кто сам уйдет на запад, искать спасения от воинов Кальхен-Туфа…

 На востоке виднелись огни города совсем иного – небольшого, простого, человеческого.

 Балгуш.

 Сгорбленный пилигрим в тёмном плаще, с кривым посохом и посеребрёнными сединой длинными волосами стоял на холме и, приставив ладонь ко лбу, всматривался в зимнюю даль, щурясь и бормоча что-то себе под нос. Ветер всё усиливался, и полы плаща хлестали путника по худым ногам, но пурги пилигрим не страшился – гордо возвышалась его тщедушная фигура на вершине сопки. А рядом со странником стоял красавец-жеребец, чёрный, как сама Пустота.

 Убирая ладонь со лба, пилигрим весело усмехнулся и бодро похлопал вороного по крупу.

 – Знаки говорят, что Ученик здесь, всё верно. Ты молодчина, Тенкиун. Идём же скорее: нужно успеть к рассвету.

Глава 7

 Брат набросился на провидца, пока тот спал, и изогнутые когти вцепились в кожу, в клочья терзая тунику из облезлой волчьей шкуры. Альдер мгновенно открыл глаза, успев увидеть перед собой искривлённое злобой лицо – это было ещё лицо вумиана: Младшие не могут перевоплощаться в волков так же быстро, как перворождённые оборотни. Лунный свет пробивался сквозь щели в стене сарая, лился на кожу, покрывал её голубоватой бледностью мертвеца…

 Это был Елисан – самый кровожадный и яростный среди них, тот, кто некогда был вумианом, а теперь гордился ядом самого вожака Као в своей отравленной крови. И считал себя выше других Младших Братьев.

 Напрягшись, Альдер оскалился и сбросил с себя Брата, пытаясь опрокинуть его на лопатки и прижать к мокрому от дождевой влаги полу. Но перевоплощение Елисана завершилось, и вместо лица провидцу предстала морда волка. Страшные зубы клацнули в опасной близости от горла Альдера… Эх, если б он был хотя бы чуточку быстрее!.. И бывший ученик Великого Палнаса на пару мгновений закрыл глаза, вбирая в себя силу луны, заглядывающей в темноту сарая, жадно выпивая её, по глоткам, до самого дна, выпивая всё-всё, что могла дать Хозяйка Ночи, смеющаяся в дымке чёрных облаков. Всего одно лёгкое усилие мысли – и он погрузился в обжигающий своим ледяным огнём омут – омут крови и яда, мир, каким предстаёт он с иной своей стороны, мир зверя, где нет никакой борьбы за свет и тень. Где всё решает острота клыков, нюха и зрения.

 У зверей свои законы – простые и суровые.

 Когти Елисана впились еще глубже, рванули, вспарывая плоть… Жгучая боль пронзила тело Альдера, но эта боль, этот запах собственной крови придали ему новых сил, и он отвечал Брату не менее яростно. К чему бояться того, кого сотворил сам вожак? В пылу схватки не было никакой разницы в том, кто кого обратил – Као, Цаграт или же кто-то другой… И теперь над Альдером навис всего лишь наглый выскочка, ставший оборотнем лишь год назад – и только.

 Научился бы сначала сдерживать свою мощь и злобу…

 Впрочем, в те минуты не эти мысли приходили в голову Альдера. Вернее даже сказать – не было никаких мыслей. Были лишь когти и клыки – его и свои. Два разных запаха крови двух сцепившихся волков слились друг с другом, соединились в один, опьяняя бойцов, дурманя сознания пробудившихся от возни собратьев. Сладкий и горький одновременно, приторный, глубокий и такой желанный, этот запах наполнял их чуткие ноздри и сводил с ума. Безумным огнем загорались их глаза, и они поднимались с холодной земли, прикладывали руки к губам – и выли, громко, протяжно – выли, охваченные страшным звериным возбуждением от чужой битвы.

 Глухо рыча, Альдер, уступающий Елисану в размерах и мощи, позволил противнику вновь опрокинуть его на спину, но в следующее мгновение намертво вцепился в бока врага когтями и сомкнул челюсти на передней лапе. Кровь Брата, такая бесподобно сладкая, такая горячая, заструилась по его клыкам, по жесткой шерсти вокруг пасти… Закружилась голова…

 Это – самый опасный момент, и теперь уже Альдер знал об этом.

 В его самую первую битву с Братом провидец совершил грубую ошибку всех новичков: почувствовав на языке вкус дивного алого напитка, он забыл обо всем на свете и потерял бдительность. Вот тогда Младший Брат по имени Гайрут (когда-то был крихтайном, теперь же – мертв, убит бывшими сородичами) и одержал над Альдером верх, заставив юношу истекать уже своей собственной кровью.

 Теперь Альдер – далеко не новичок.

 Он вовремя взял себя в руки и, еще крепче сжав челюсти, резко мотнул головой. Послышался громкий хруст костей Елисана, и бывший некогда вумианом взвыл от боли. Оттолкнувшись от Альдера здоровой лапой, Брат повалился на землю рядом с провидцем, скуля и вылизывая рану.

 Тяжело дыша, Альдер поднялся на лапы и медленно начал обратное превращение…

 – Учись владеть собой, юнец, – спокойно усмехнулся он, закончив и свысока глядя на перевоплощающегося Елисана.

 Да, Елисан, ты всего лишь юнец. Скажешь, нет? Сколько тебе было лет, когда Као сотворил с тобой все это? Тридцать? Три сотни? Все равно. То был не ты. Уже – не ты. Забудь о той своей жизни, Брат, потому она уже не твоя. Она ничья теперь, и ты больше не ее господин. Разве ты можешь быть господином? Разве кто-то из нас, да будем мы все прокляты, может? Мы не обладаем – нами обладают. Мы – Младшие. Мы младше, даже если раньше своих хозяев пришли в этот мир. Потому что умираем, чтобы родиться заново, в своей крови родиться, и, крича от боли и ужаса, биться в клыках Старшего, пока Он не позволит сделать первый вдох – и припасть перед ним на колени. Ты умер, Елисан. Точнее, умер тот, кем ты был. Сейчас ты жив… еще как жив! Но тебе только год – один.

 Не смотри на меня с такой ненавистью, Брат. Я ведь тоже умирал когда-то – и не раз.

 Может быть, когда-нибудь ты тоже поймешь, увидишь, что жизнь – как спираль. Спираль, собранная из множества маленьких жизней. И не важно, по какой ее стороне ты идешь – по темной или светлой – завершая очередной виток, ты возвращаешься туда, откуда начинал, туда, где уже был, – только ты уже на ступень выше. Всего на одну…

 Но ради этого тебе приходится пройти долгий, долгий путь…

 И так всегда. Ведь мы, простые смертные, не настолько могущественны, чтобы постоянно шагать только вверх. Нет, мы должны идти по спирали, а если сойдем с нее…

 Кто знает, что будет? Все возможно, все… Либо ты упадешь в пропасть, либо станешь богом…

 Прости меня, Елисан. Твоя рана быстро заживет.

 – Признаю, Альдер, – прохрипел бывший вумиан. – Сегодня ты сильнее…

 Провидец присел и протянул Брату руку, но тот лишь отбросил ее в сторону, зло сверкнув глазами. Альдер встал, прикрывая рукой глубокую рану в боку, из которой хлестала кровь. Усмехнулся про себя: будь он обычным крихтайном, умер бы очень быстро. А так…

 – Сегодня не будем больше драться, – разумно изрек кто-то из Братьев, прятавшихся в тени. – Небо посветлело, скоро луна скроется.

 Остальные при этих словах недовольно заворчали, снова ложась на подстилку из мокрой соломы и отворачиваясь к стенам. Они не любили утро и солнечный свет. Все, кроме провидца.

 Прихрамывая и все еще держась за бок, Альдер доковылял до выхода и встал, прислонившись плечом к косяку. Скоро, уже очень скоро на востоке забрезжиться заря, и дневное светило, поднимаясь, бросит несколько легких, но умелых розоватых мазков на синь предутреннего неба…

 Он улыбнулся.

 Ветер, прилетевший с запада, взлохматил его волосы, шепча на ухо: «Здравствуй, провидец… Здравствуй». Тоска вдруг сдавила грудь и горло: как же давно Альдер не слышал Знаков! Как давно…

 Да и на этот раз… Прислушавшись, он понял, что не Знаки говорили с ним: ветер принес с собой голос земного существа. Чей же? Чей…

 И тоска отступила, испуганная бешеной волной радости, хлынувшей в душу. Альдер узнал этот голос – голос друга, брата, отца… Учителя…

 – Где же ты? – почти беззвучно прошептали губы провидца, в то время как глаза искали, жадно искали того, кто говорил.

 Но поблизости никого не было, а голос меж тем звучал в голове – все громче и громче.

 – Альдер, Альдер… – вздыхал Учитель. – Мой несчастный молодой друг… Что они сделали с тобой?

 – Прости меня, – мысленно отозвался оборотень, склоняя голову. – Я не смог выполнить свою миссию, а ты… так на меня надеялся.

 – Еще не все потеряно, друг мой. У нас еще есть время… Его мало, да – но оно есть. У тебя все получится, я верю!

 Альдер лишь горько усмехнулся.

 – Получится? Я томился здесь тринадцать лет и за это время уже сбился со счета, сколько раз я пытался сбежать… Все мои попытки заканчивались одинаково – перворожденные оборотни догоняли меня, возвращали в эту тюрьму, а потом… появлялся вождь людей, раб Эйнлиэта – и говорил мне одно и то же. Всегда одно и то же… «Тебе не уйти от меня».

 – Теперь ты сможешь, Ученик. Посмотри на запад…

 И Альдер посмотрел… Хрупкая темная фигурка, показавшись из-за горизонта, шла к нему, обгоняя утро. А рядом со странником… гордо потряхивал гривой Тенкиун, вороной Ханмара! Гулко ударило по ребрам сердце в груди. Неужели? Неужели Великий Палнас пришел к нему в час отчаяния, чтобы поддержать нетвердую руку ученика своей сильной рукой? Чтобы осветить его душу сиянием души, не ведающей земных слабостей…

 – Учитель, – шепотом выдохнул Альдер, простирая руки навстречу пилигриму.

 К горлу подступил комок слез…

 Палнас и Тенкиун подошли ближе, и Учитель, сильнее натягивая капюшон на лицо, приложил палец к губам. Ах, молодой провидец даже так мог узнать его! Палнас не был похож на Великого: его скорее можно было принять за зрелого рельма, рано поседевшего и уставшего от жизни, чем за вумиана. Худое лицо, обтянутое бледной кожей, тонкие руки, узкие, сгорбленные плечи, длинные седые волосы, несколько мелких морщинок в уголках рта… Величайший из Великих не выглядел старым, но и молодым его лицо нельзя было назвать. Всего себя, все свои силы он отдал Правде и своему служению ей – и ничего не осталось его маленькому телу. Казалось, что тело это изнеможено оттого, что не может выносить всей тяжести и ни с чем несравнимой силы души, заточенной в нем.

 Альдер упал на колени и поднял на Учителя преданный взгляд. Палнас провел узкой ладонью по его волосам и улыбнулся.

 – Встань, друг мой. И послушай меня: у нас мало времени. Нельзя, чтобы люди и оборотни заметили меня или – не приведи боже – Тенкиуна. Встань.

 Провидец поднялся, вглядываясь в темноту, скрывающую верхнюю часть лица Учителя. Он хотел увидеть эти глаза – большие, глубокие, светло-голубые, сияющие… Только вот Палнас умело прятал свой внутренний свет – боялся людей, ослепленных любовью к Темному Ганнусу.

 – Ты сегодня же бежишь отсюда на восток, – шепнул Учитель, подходя совсем вплотную к Альдеру.

 – Я сделаю все, что в моих силах, – так же тихо пообещал провидец. – Но… как же корабль? Не так давно люди Рагхана разрушили все фистамандские гавани!

 – Тебе не понадобится корабль, мальчик мой. Все, что от тебя требуется, – сказать мне сейчас, что ты еще сохранил в своей душе любовь к Правде. Скажи, мой дорогой друг, ведь сохранил?

 Голос Палнаса, полный почти отеческой заботы, едва заметно дрогнул.

 – Я никогда не перестану служить ей, Учитель. Но… но я изменился, и часть меня всегда будет принадлежать… луне. Как бы я ни старался убежать от ее власти. И теперь я… я совсем не знаю, смогу ли закончить то, что начал…

 Палнас крепко стиснул плечи провидца.

 – Вспомни, кто ты есть, Альдер! Вспомни! Ты – мой Ученик. – После непродолжительного молчания пилигрим тихо произнёс: – Ты мне обещал, что никогда не сойдёшь с пути и добудешь то, что спрятано на острове…

 – Я пытался, но… – Альдер закрыл лицо руками. – Я не смог убежать отсюда. Они держат меня… Я… Прости, Учитель. Знаю, что это не оправдание, но у меня не получилось – это так.

 – Теперь – получится, друг мой. Получится. Потому что с тобой отправится Тенкиун. Кто как не посланец Вардвана поможет тебе добраться до цели?

 Альдер перевел взгляд на вороного и протянул руку, чтобы погладить гладкую шерсть, а Тенкиун доверительно, совсем по-дружески подался ему навстречу и несколько раз моргнул. Безмолвно наблюдал Палнас за встречей двух старых знакомых и будто впал в забытье, пока наконец Ученик не обратился к Учителю:

 – А что будешь теперь делать ты?

 – Останусь здесь, – без промедления ответил Палнас. – Я ведь пришел сюда, чтобы напомнить тебе о миссии, но… Но с некоторых пор мне стало известно, что я буду нужен здесь. Ты должен понимать, о чем я говорю, Альдер. Не ты ли рассказал обо мне юному Сильфарину?

 И Великий беззвучно рассмеялся, но быстро оборвал смех и тяжело вздохнул.

 – Бедный мальчик… У нас так и не получилось встретиться с ним… – Он встряхнулся. – Но я все же чувствую, что час нашей встречи близок! А ты, мой друг, скачи! Скачи же!

 Кивнув, Альдер вскочил на спину вороного и без лишних слов махнул Палнасу рукой.

 – Скорее… – шепнули тонкие губы вумиана.

 – Вперед, Тенкиун, вперед.

 Вороной сорвался с места и бесшумно пронесся над спящим Балгушем. Альдер знал, что в этот час не спали лишь часовые на границах города, но разве угнаться им за самым быстрым из скакунов? Сердце провидца ликовало, почуяв долгожданную свободу от цепей Цаграта и Као. С Тенкиуном он вырвется из тюрьмы и сделает то, что должен сделать!

 Они стояли на берегу океана. Конь и крихтайн на нем. Крихтайн-оборотень…

 Времени сомневаться больше не было: очень скоро Рагхан пошлет погоню. Да и к чему сомневаться? Тот, кто затеял столь опасное путешествие, должен оставить свою нерешительность за плечами. Ведь он собирался в этот путь тринадцать лет… Теперь, когда пришло время, нет дороги назад.

 Нет.

 – Вперед, – больше себе, чем Тенкиуну, сказал Альдер.

 Вороной смело ступил на поверхность воды… и пошел по ней, как по толстому льду. Провидец затаил дыхание, с восторгом и благоговением глядя на стройные ноги коня, которые могли ходить по волнам, и не веря своим глазам. Тенкиун громко заржал и бросился вперед, и из-под копыт его полетели сияющие в свете восходящего солнца брызги.