Текст книги "Сын пламени (СИ) "

Автор книги: Айше Лилуай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

 «Нет. Я не поверю в то, что это о тебе говорили рельмы…»

 Не хотелось теперь возрождать в памяти образ того холодного волчонка, того мальчика, сына Ганнуса с отравленной душой. Но этот его голос – низкий, почти взрослый, такой обреченный – пробивался сквозь все защитные барьеры в сознании Сильфарина и звучал всё громче, все отчётливее. Особенно это его ледяное и равнодушное: «Твой ход, брат». Или равнодушие было лишь укрытием? Может быть, все-таки что-то тёплое и светлое шевельнулось в сердце Рагхана, когда он произнёс эти слова, отпуская на волю схваченную в цепкие волчьи лапы птичку… как будто говоря: лети, спасайся от тьмы, если сможешь…

 А сам он не смог. Он сказал, что его уже не спасти…

 «Но ты был не прав, – думал Сильфарин. – Не прав. Или ты лгал мне. Потому что ты ещё не потерян, ничего ещё не потеряно! Ты дал мне уйти, когда мог забрать и бросить к ногам Эйнлиэта. Ты спас меня…»

 Эх, вот бы поверить – по-настоящему, всей душой поверить – в то, что мальчик, назвавший себя сыном Ганнуса, просто обманывал Сильфарина своей холодностью! В то, что безразличие и вспыхивающие в глубине пустых глаз кровавые огоньки были всего лишь способом избежать жалости… Ведь такие, как Рагхан, не приемлют сострадания. Именно потому, что жаждут его в глубине души – и презирают самих себя за слабость.

 Вот бы было так… И мрак, который увидел Сильфарин в душе Рагхана, превратился бы в ничто! И стена между ними рухнула бы…

 Одиннадцатилетний мальчик верил в это – ему было проще в это поверить. Но он остался там, в прошлом, а здесь был только взрослый человек, который служил Рунну и должен был служить – несмотря ни на что, даже на свои собственные братские чувства. Человек, которого своны учили: «Вот меч. Он нужен, чтобы разить твоих врагов. Всех. Без пощады». Да, так они и говорили мальчику, и это вовсе не было звериной жестокостью, как казалось поначалу – это была суровая правда. «Рази. Не сомневайся никогда. Ибо меч подводит того, кто не слишком уверенно сжимает его рукоять».

 Рази своих врагов…

 А сын Ганнуса… Кто он для сына Рунна?

 «Нет, нет, это не о тебе говорили рельмы. Ты не мог так! Ты ведь должен был бороться! Должен был. И не мог проиграть… или все-таки мог? – Сильфарин остановился, прижавшись спиной к стволу, и зажмурился. – Хочу посмотреть в твои глаза. Просто посмотреть – но так, чтобы вырвать из них этот лёд, эту пустоту, эту ложь! И убедиться, что за ними было и есть что-то живое, что принадлежит только тебе, а не твоему Хозяину. Жаль, что нельзя будет носом ткнуть тебя самого в твое же лицо и показать: вот – ты! Свободный и сильный. Не раб. – Сын Рунна сжал кулаки. – Хочу посмотреть в твои глаза. Нет, не в глаза Эйнлиэта – их я уже видел. В твои! Настоящие. Живые. Именно в твои…»

 – Сильфарин?

 Он вздрогнул, но оборачиваться на голос не стал.

 – Зачем ты пошла за мной?

 – Беспокоюсь. – Сайибик подошла и встала рядом. – Опасно тебе постоянно думать о Рагхане.

 – Да, учитель…

 – Шшш! – Великая бесцеремонно зажала ему рот. – Сколько раз тебе повторять: не называй меня так! Я не достойна пока называться учителем. До тех пор, пока великий Палнас не признает, что я прошла испытание. Да, я учила тебя все эти годы – и ты стал мудрее. – Она улыбнулась, и в её глазах мелькнула тёплая гордость за юношу. – Но… это немного разные вещи.

 – Точно так же, как Альдер не сразу стал учеником Палнаса? – Впервые за много лет Сильфарин вдруг вспомнил о провидце-крихтайне.

 – Да. И, став им, он сам понял: всё, что было ранее, оказалось всего лишь подготовкой. Мы с Абхой были у Палнаса, когда Альдер вернулся и упал на колени перед Учителем, моля простить глупый поступок и принять вновь… Как он корил самого себя, как убивался! Он не заслужил такого. Но… Но зато это был уже другой Альдер. Совсем другой. – Сайибик почему-то затаила дыхание. – То был единственный раз, когда я своими глазами видела рождение подлинного Ученика. И… никогда не забуду я тот день.

 – Значит, испытание ждет нас обоих?

 – Да. Одно мне, одно тебе. И теперь мы помогаем друг другу готовиться.

 Сильфарин усмехнулся.

 – Альдер стал Учеником в семнадцать. Выходит, я уже слишком стар.

 – Возраст не имеет значения, мальчик. Идем. Пора возвращаться к остальным.

 Они притаились в тени деревьев и наблюдали.

 На большой поляне у границы леса был почти что пир. Мужчина лет сорока (значит, рельм, а не коренной андагаэнец) со своей семьей сидел в центре, весело смеясь и часто поднимая кубок с вином. Вокруг суетились слуги: кто-то костер разжигал, кто-то устанавливал богатый шатер, кто-то играл на гуслях, развлекая господина. Из чащи, с противоположной стороны, выходили и выезжали охотники с луками – тащили двух мёртвых косуль и подстреленных птиц. Хозяин помахал им рукой.

 – Отлично, друзья мои! Сегодня мы будем веселиться, не думая ни о чем! – Он снова поднял кубок. – За именины моего наследника – князя Тисмира! И за приход зимы!

 Норах тронул Сильфарина за плечо.

 – Выйдем к ним? – мотнул головой в сторону пирующих.

 – Зачем тревожить их? У них ведь праздник.

 Но Ругдур с другой стороны от юноши стиснул его локоть и потянул за собой вперед.

 – Пошли. Не время думать о приличиях.

 – Но…

 – Знатный вельможа знает и расскажет больше, чем простолюдин. Пошли.

 Не думая о том, какое впечатление вызовут у веселящихся рельмов, путники выбрались из чащи, треща колючими ветвями можжевельника. Их заметили почти сразу же – и тут же весь рельмийский лагерь замер и притих.

 – Приветствуем, благородный господин! – Ругдур приложил руку к груди и поклонился в пояс хозяину. – Тебя и твоих близких.

 Рельм вежливо, хоть и растеряно, наклонил голову. Так же поступили и две женщины, сидящие рядом с ним. А вот дети – мальчик и девочка – лишь с интересом рассматривали нежданных гостей.

 – Позволь пилигримам из дальних земель узнать, на чьих землях имеют они честь находиться?

 – Вы в Реаглине, – ответил глава семьи. – И я Валькен, князь Реаглинский, хозяин этого поместья.

 – Ах, Валькен, пригласи гостей к костру, – тепло и приветливо улыбаясь, сказала одна из женщин, должно быть, супруга князя.

 – О, разумеется. Присаживайтесь, друзья. Вижу, вы устали с дороги. Эй, Лехмар! Принеси ещё воды и вина! – Он оглядел всех путников. – Расскажите, кто вы. И откуда пришли? Эээ… Признаюсь, удивлен тем, что…

 Ругдур и Норах, которые чувствовали себя свободнее других, сели к костру первыми и негромко рассмеялись: поняли, чем так удивили хозяина усадьбы. Уж больно странно выглядел со стороны их отряд: два свона, рельм, прекрасная дева, Низший да еще какой-то непонятный юноша…

 Ругдур, как сородич князя Реаглинского, взялся представлять своих спутников. О происхождении каждого предусмотрительно решил умолчать, даже о том, что Сайибик – Великая – не сказал. Назвал только имена.

 – Мы пришли из Галь-та-Хура, откуда не выходили много лет. И теперь только и делаем, что дивимся переменам, произошедшим в «нижнем» мире, как говорят наши друзья своны.

 Валькен помрачнел и переглянулся с супругой.

 – Да, мир сильно изменился за последнее время. Но… видели бы вы, что творится на востоке… – Он спохватился, что не представил гостям свою семью. – Прошу прощения, друзья: это моя дражайшая супруга Кейерен. И мои дети: старший – Тисмир. И Биёль.

 Княгиня Реаглинская вновь одарила путников теплой улыбкой. Это была очень миловидная и обаятельная женщина, выглядевшая на несколько лет моложе своего мужа. Держалась она величественно и прямо, но вместе с тем в мягком взгляде чувствовалось нечто простое и уютное. Юный князь Тисмир – подросток лет пятнадцати – внешне казался копией отца, а дочь – Биёль, нежная и очень красивая девочка – унаследовала лучшие черты от обоих родителей.

 – А это моя дорогая кузина – княжна Люсмия, – представил князь последнюю участницу вечернего пикника. – Что же ты так молчалива, сестрица?

 Женщина вздрогнула, оторвав задумчивый взгляд от вечернего леса, и повернувшись к путникам, едва заметно улыбнулась. Черты лица её были сглаженными, но выразительными, и нежность молочной кожи подчеркивали полные губы, шелковистые локоны и скромное темно-синее платье. Люсмия была молода, но все-таки – не настолько молода, чтобы до сих пор оставаться княжной – незамужней. Тем более при такой яркой, такой утонченной и благородной красоте. Большие карие глаза, опушенные длинными ресницами, слишком тёмные для её русых волос, смотрели с приязнью, но в глубине их плескалась глубокая и тихая печаль. Как будто тоска о чём-то далеком, что навсегда осталось в прошлом.

 – Я рада приветствовать вас, – негромко, ласковым и бархатистым голосом молвила княжна и опять опустила глаза.

 – Полагаю, вы уже наслышаны о людях? – отворачиваясь от невеселой кузины, обратился к гостям Валькен.

 – Да, уже довелось, – хмыкнул Норах, переглянувшись с сыном.

 – О людях и о том, кого называют Кальхен-Туфом, – добавил Сильфарин – не смог не затронуть волновавшей его темы.

 Князь окинул молодого человека пристальным взглядом. Изучал? Сын Рунна усмехнулся про себя: еще бы не изучать, еще бы не быть подозрительным! Родинки-то на подбородке нет! Теперь, став взрослым, Сильфарин и не думал скрывать свое «уродство»: пусть все видят и знают, что он не рельм. Да и люди, как оказалось, больше уже и не звери…

 – Ты знаешь, господин мой, кто он и кому служит? – не обращая внимания на внимательный взгляд Валькена, продолжил человек.

 Князь только руками развел.

 – Насколько мне известно, он вождь человеческого племени, и люди почитают его, как бога. А вот кому он служит… Да никому, судя по слухам о его властности, силе и жестокости! Разве что самому дьяволу!

 Сильфарин поймал обеспокоенный взгляд Ругдура и выдохнул – больше обращаясь к своему другу, нежели к князю:

 – Вот это и боялся я услышать.

 Ругдур смотрел с сочувствием: понимал уже, что в душе у юноши творится. Но быстро отвел глаза – не знал, как поддержать. Разве одно только сочувствие здесь поможет? Даже слова не помогут. Да и зачем слова?

 Нет, сердце Сильфарина билось все так же ровно, размерено. Он ведь знал – с самого начала знал, как только услышал рассказ свонов. И верить не боялся, просто – не хотел. Не хотел – и всё. А теперь вот всё-таки придется…

 Сердце билось ровно. Но с каждым новым ударом отбивало в сознании медленную и четкую, напряженную барабанную дробь: Раг-хан, Раг-хан.

 Раг-хан…

 О чем они там говорят? Норах, Сайибик… Этот князь и его жена… Уже все равно.

 Что же ты наделал, брат?..

Глава 3

 Опомнившись и взяв себя в руки, Сильфарин вновь прислушался к разговору своих друзей с князем. И хоть в голове до сих пор немного шумело от нежелания принимать очевидную правду, смысл слов был уже понятен.

 – Так ты предполагаешь, что весной люди продолжат наступление? – спросил Ругдур.

 – Этого можно ожидать, – с грустью отвечал ему князь Реаглинский. – Они могут добраться даже до восточной границы Андагаэна…

 – Не говори так, Валькен, – взмолилась княгиня Кейерен, прижимая руки к груди и беспокойно оглядываясь на детей, словно боялась, что их уже схватили воины безжалостного вождя Кальхен-Туфа. – Не надо так говорить…

 – Давно ли ваша семья перебралась к вумианам? – улыбаясь, поинтересовалась Сайибик, протягивая руку и гладя подошедшую к ней любопытную Биёль по курчавой головке.

 – Два года назад. Это было как раз после первого похода людей, – ответила Кейерен.

 – Именно похода, – уточнил ее супруг. – Военного похода, а не набега. Нам просто пришлось бежать…

 – А до того? До того часто ли были эти самые набеги?

 – Нет. Как будто люди готовились, силы собирали, чтобы если ударить – так сразу мощно, чтоб весь мир содрогнулся. Затишье длилось, вы только представьте – больше десяти лет! А вот еще раньше… Страшно вспомнить, что было раньше. Это ведь люди убили моего дядю – главу нашего рода.

 Люсмия не смогла сдержать судорожного вдоха, но когда все посмотрели на неё, взяла себя в руки и смущенно отвернулась.

 – Прошу прощения… Не обращайте на меня внимания.

 Кейерен обняла её за голову, а Валькен вздохнул, поворачиваясь к гостям.

 – Она очень тяжело пережила смерть отца и до сих пор не может вспоминать без слёз о той страшной ночи…

 – Тогда давайте лучше оставим эту тему, князь, – разумно рассудила Сайибик.

 – И то правда, госпожа.

 – Тем более, сегодня именины вашего сына, славного Тисмира! – бодро подхватил Норах. – Наши поздравления, юноша!

 Виновник торжества вежливо поблагодарил свона и поклонился, а потом убежал к слугам, увлекаемый младшей сестрой.

 – А с какой целью ваш отряд появился в Андагаэне? – полюбопытствовал князь Валькен и тут же добавил, косясь на самого подозрительного по его мнению Сильфарина: – Если, конечно, это не секрет…

 Молодой человек усмехнулся и ничего не сказал – решил: лучше пусть другие отвечают. Ответила Сайибик.

 – Мы идем на север, князь. В долину Меора. Хотя, наверное, вы о ней даже не слышали…

 – Слышал-слышал! А как же! Священное место, где каждый найдет ответы на свои вопросы… Не так давно один андагаэнец посвятил меня в это знание, столь драгоценное для вумианов. Но знаете…

 Не дав Валькену договорить, побледневшая вдруг Сайибик подсела ближе к князю и, не удержавшись, схватила его за запястье. Изумлённые её реакцией участники разговора замерли.

 – Андагаэнец? – едва слышно прошептала Великая. – Кто… как… как он выглядел?

 Растерявшийся хозяин Реаглина, захлопал глазами и попытался вспомнить.

 – Его внешность очень сложно описать… Но я всё же попробую… Эээ…

 Пока он собирался с мыслями, Сайибик передернула плечами, словно стряхивая с себя внезапно нахлынувшее напряжение, и, выдохнув, отстранилась. На её щеках заиграл здоровый румянец, а поза вновь стала расслабленной и величественной.

 – Ах, не нужно, господин. Это мог быть любой вумиан. Забудь…

 Сильфарин пристально вглядывался в черты своей наставницы. За тринадцать лет он изучил её достаточно для того, чтобы теперь понять: её волнение никуда не ушло – просто скрылось за внешней маской невозмутимого спокойствия. Это мог быть любой вумиан? Ну, нет. Не всякому известна тайна долины Меора, не всякому дано знать даже просто о её существовании! Сама Сайибик лишь в Галь-та-Хуре про-Читала по Знакам о чудесном свойстве Святого Источника. А тут какой-то андагаэнец… Сердце Сильфарина затрепетало, кровь бросилась в лицо. Что за андагаэнец такой, что тайнами Великих разбрасывается?

 – И как ты воспринял рассказ вумиана, господин? – поинтересовался между тем Ругдур.

 Валькен рассмеялся, сверкая весёлыми после вина глазами.

 – Как это ни странно, друзья, но я поверил ему! Было что-то такое в его взгляде, отчего я не смог ему не поверить, хоть рассказанное им и походило на сказку. Но признаюсь вам честно: у меня нет никакого желания отправляться на поиски первоисточника великой мудрости. Ведь, как я понял, оттуда еще никто не возвращался… Так что пусть лучше попытают счастья отчаянные смельчаки! – Князь снова скользнул глазами по Сильфарину. – Вроде вас…

 Юноша как раз думал, как бы ответить на замечание благородного господина, не дав тому усомниться в отваге путников и пообещав обязательно вернуться, чтоб вместе отпраздновать победу, но его размышления внезапно были прерваны громкими криками молодой служанки, выбежавшей из леса.

 – Волки! Господи, там волки!

 – Что такое? – подскочил князь.

 – Господин! Там… на болоте…

 – Говори толком!

 Девушка широко распахнула и без того круглые глаза и глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.

 – Мы с Терией собирали ягоды, князь, – начала объяснять она. – И услышали крики… Я хотела убежать, предупредить вас, но Терия увлекла меня за собой, в ту сторону, откуда послышался шум. И там… – Рассказчица задрожала. – Там мы увидели конюха Иктарса. Мёртвого. А над ним… над его телом навис волк. Второй стоял чуть в стороне, а потом… Потом он превратился в мужчину! И… всё случилось так быстро! Он бросился вперёд, опрокинул Терию и прижал к земле. А мне велел доложить князю и… и каким-то гостям. Сказал, не придут, умрёт Терия…

 Девушка всхлипнула, закрывая лицо рукавом платья.

 – Воины! – рявкнул князь Реаглинский, не обращая внимания на слёзы служанки. – К оружию! Пора поохотиться на волков! – Он крепко схватил девушку за локоть. – Показывай путь и хватит реветь!

 Сильфарин, который просто опешил от слов служанки, пришёл в себя и резко встал. Голова закружилась, в памяти встали серые тени из прошлого. Опять! Прошло целых тринадцать лет, так много, и вот теперь, от одного только упоминания о псах Эйнлиэта становилось не по себе, и в ушах стоял ледяной вой… И снова вспоминалась та самая ночь. И узкие улицы Заршега.

 – Я с тобой, князь! – решительно заявил молодой человек.

 Ругдур, Улдис и своны встали по обеим сторонам от него, а Валькен, обернувшись через плечо, лишь ухмыльнулся.

 – Как хотите. Раз уж этот монстр звал вас… Идемте же скорее! – Он прибавил шагу и принял из чьих-то рук прямой меч.

 – Ты уверен? – Ругдур дёрнул Сильфарина за рукав.

 – Уверен. Я больше не маленький мальчик, помнишь?

 Тяжёлая рука рельма обхватила его за плечи. От неё исходило тепло – такое родное, такое необходимое… Пальцы крепче сжали грубую ткань рубашки.

 – Да, ты уже не мальчик…

 Валькен во главе отряда охотников уже исчез в чаще леса, когда Сильфарин вдруг услышал:

 – Подождите!

 Пятеро друзей разом обернулись к костру на нежный голос, который этим вечером слышали не так часто. Княжна Люсмия, отнимая от себя руки Кейерен, решительно ступила вперед – высокая, прямая и гордая.

 – Не надо, милая! – крикнула ей княгиня.

 Сильфарин бросил недоумевающий взгляд на Сайибик, но Великая не вмешивалась и смотрела в сторону.

 – Я хочу пойти с вами, – спокойно, но твёрдо молвила Люсмия.

 – Не самая лучшая мысль, княжна, – усмехнулся Ругдур.

 – Твой брат будет недоволен, – добавил в тон товарищу Норах.

 Не обращая на них внимания, Люсмия прищурилась и взглянула прямо в глаза Сильфарину.

 – Я хочу пойти с вами.

 Молодой человек пожал плечами, к неудовольствию своих спутников и, уж тем более, княгини Кейерен.

 – Идем.

 Он уже не заметил, как грустно улыбнулась, глядя им вслед, по-прежнему невозмутимая Сайибик.

 – Валькен! Валькен, постой!

 Князь оторопел, переводя взгляд с кузины на Сильфарина и обратно.

 – Ты… Что ты здесь делаешь?! Немедленно возвращайся!

 – Нет! – От прежней робкой девушки не осталось и следа: перед ними стояла непреклонная и каменная наследница главы знатного рельмийского рода. – Я не уйду.

 – Зачем ты пошла за нами?

 – Не позволить тебе убить их, как охотник убивает зверя.

 – Но они и есть звери!

 – Кто тебе сказал?

 Сильфарин и Ругдур переглянулись, вспоминая жуткие сцены тринадцатилетней давности, в которых поучаствовали кровожадные воины Као. Не думали они, что найдется хоть кто-то, кто будет заступаться за оборотней…

 – Они – разумные существа, – уже тише сказала княжна. – И не заслуживают такого обращения.

 – Они убили одного из слуг, сестра!

 – Да. Но, как я поняла: они хотят поговорить с тобой и нашими гостями. Поговорить! Ты понимаешь это? И Терию они не стали убивать, я уверена.

 Валькен поморщился и оттолкнул сестру, хмурясь и ускоряя шаг.

 – Эти чудовища не способны вести переговоры. Их просто нужно убить. Потому что в них живет лишь одно чувство – жажда крови.

 – В самом деле? – Люсмия не отставала от князя. – Много лет назад оборотень спас мне жизнь!

 Валькен резко остановился, пропуская вперед своих воинов.

 – Ты выдумываешь. Такого не может быть…

 – Так было! Ты не веришь мне?

 Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, словно забыли об остальных, а Сильфарин не сводил напряженного взгляда с лица князя. До тех пор, пока тот не вздохнул:

 – Хорошо. Чего ты хочешь от меня, Люсмия?

 – Отзови охотников. Оставь лишь несколько воинов для безопасности и просто позволь оборотням сказать то, что они хотят. – Княжна повернулась к Сильфарину и снова проницательно прищурилась. – Я думаю, им есть что сказать нашим гостям… Ведь это из-за них они пришли.

 Проследив направление взгляда кузины, князь Реаглинский хмуро сдвинул брови.

 – Что может объединять тебя и этих волков, юноша? – Голос прозвучал резко и громко.

 – Идем со мной, князь, и сам узнаешь, – немного насмешливо улыбнулся Сильфарин.

 Валькен выпрямился. Ледяная и твёрдая уверенность промелькнула в его глазах.

 – Ты – человек!

 – Я этого не скрываю, как видишь. – Сильфарин провел пальцем по подбородку, будто стряхивая в кожи пух. И как ни в чем не бывало поднял брови: – Ну что, идём?

 Подумав, господин Реаглина всё-таки кивнул, крепко стиснув руку Люсмии.

 – Идём. Мои воины не нападут первыми, но я не буду отзывать их, и если оборотни посмеют…

 – Хватит, Валькен, – холодно отрезала Люсмия. – Давайте поторопимся.

 Сильфарин подошёл к княжне с другой стороны и с осторожным интересом спросил:

 – Как так вышло, что оборотень спас тебя? И… от кого?

 Она ответила не сразу, вглядываясь в окутанный мраком лесной чертог, среди черноты которого мелькали огни рельмийских факелов и крохотные маячки ночных светляков. Но всё же – ответила.

 – От людей. Это было почти сразу после смерти моих родителей и… Не хочу вспоминать о том дне.

 – Прости. – Сильфарин сдержал шаг, пропуская вперёд Люсмию и князя, и оказался как раз между Норахом и Шагхарой.

 Своны расправили свои мощные крылья, и сын Рунна впустил в душу знакомое ощущение защищённости – тёплое ощущение, пришедшее из детства, из первых дней заточения в Галь-та-Хуре. Порой так приятно почувствовать себя – хоть на мгновение – слабым, в чём-то беспомощным. Опереться на сильное плечо… Но – нельзя. И Сильфарин бодро встряхнулся.

 Вскоре они уже достигли места «встречи».

 Над тёмно-бурой гладью лесного болота, уже схваченной зимней стужей, стлался туман, застревая мохнатыми клочьями на замёрзших стеблях морошки. Кое-где, между кочек, лежал снег, и сквозь него пробивались острыми пёрышками обломанные побеги мёртвых трав да кривые коряги. Ночной ветер, срываясь лёгким вздохом с губ чёрного неба и опускаясь в колыбель леса, позёмкой заметал волчьи следы… Рельмы с факелами выстроились полукругом по берегу опасной топи и мрачно, настороженно смотрели на двух оборотней, один из которых когтистой лапой всё ещё прижимал к земле несчастную Терию. Завидев Сильфарина и его спутников, этот волк сверкнул стальными глазами, отпустил девушку и принял вумианоподобный, а лучше сказать, человеческий облик.

 Служанка вскочила и, отбежав в сторону, спряталась за спинами охотников, а Сильфарин вздрогнул, узнав суровое лицо, возникшее перед ним.

 – Као, – выдохнул юноша.

 Лицо сына вожака (или теперь уже не сына, а просто – вожака?) искривила недобрая усмешка. Второй оборотень не двигался и только глухо рычал, обнажая толстые клыки.

 – Что вам нужно здесь? – требовательно вопросил оборотней князь Реаглинский.

 Као смерил его ледяным взором и оставил вопрос без ответа.

 – А ты вырос, мальчик.

 Странно, но его голос, почти не изменившийся за тринадцать лет, вдруг вернул юношу из прошлого в нынешнюю реальность. Глотнув ртом морозный воздух, ещё пропитанный запахом гниющих в болоте трав, он нашел в себе силы улыбнуться врагу.

 – Прошло много времени.

 Као сделал шаг вперёд, не обращая внимания на лезвия рельмийский мечей, наставленных на него со всех сторон. Остановился, наклонил голову к плечу… и сделал еще два шага.

 – Стой на месте, тварь! – предупреждающе воскликнул Ругдур, но Као уже подошёл вплотную к Сильфарину.

 – Да, прошло очень много времени, мальчик… Очень долго ты прятался. Он устал ждать.

 – Кто – он? – Усмехнувшись, Сильфарин сделал вид, что не понял, о ком идет речь.

 А на самом деле… Конечно же, он сразу понял!

 Укрылось ли это от Као?

 Наверное, нет, раз он так самодовольно осклабился и вновь не ответил на вопрос.

 – Он велел передать, что ждёт тебя в своём городе. В Балгуше. Не придешь – он сочтёт тебя трусом.

 – И что? – не сдавался юноша, всё еще притворяясь, всё еще сдерживая дрожь, сотрясающую всё тело, всё еще борясь с ураганом противоречивых чувств у себя в груди.

 Као сухо рассмеялся и отошёл.

 – Не нужно пытаться обмануть меня! У него в плену твоя Тайша. Подумай об этом. И запомни: он ждёт тебя…

 Теперь уже Сильфарин надвинулся на Као, тяжело дыша от гнева. Весь его страх, поначалу всплывший на поверхность из глубины детских лет, развеялся, словно дым на ветру. Прошлое отступило, ушло… А Као… Этот Као был уже другим, настоящим – ещё более опасным, но уже не таким страшным, как тогда. Поэтому так внезапно пришёл этот гнев, не оставив места даже для тревоги за Тайшу. Тревожиться и изводиться от беспокойства он будет потом… И Сильфарин сильно сдавил покрытые шкурой плечи оборотня, глядя тому в глаза и не пряча, больше не пряча внутри себя свою бурю. Ему надоело играть.

 – Так значит, вождю всё-таки захотелось меня убить, да? Или отдать Эйнлиэту? Передумал он, значит? – Он оттолкнул от себя Као и презрительно выплюнул: – Поздно спохватился твой Рагхан!

 Као на удивление спокойно наклонил голову и тихо повторил:

 – Он ждёт.

 И отвернулся, тут же обернувшись волком, но Сильфарин не позволил ему уйти просто так.

 – А может, он ждёт того, что я освобожу его? – крикнул вдогонку.

 Као и второй оборотень замешкались на пару мгновений… и скрылись в темноте. А Сильфарин обернулся к друзьям, чувствуя, как подкашиваются ноги. Перед глазами всё куда-то плыло… Кажется, Шагхара, подставил ему плечо… Хотя, боже, какая это нелегкая задача – дотянуться до плеча высокого свона. И, кажется, Ругдур обеими руками схватился за лицо юноши и позвал:

 – Сильфарин!

 Этот оклик привёл его в чувство. Юноша выпрямился и огляделся по сторонам: рельмы возвращались по велению князя, и только сам Валькен да еще Люсмия остались, с опаской глядя на своих подозрительных гостей.

 – Чёрт возьми, малыш, ты ужасно бледен! – продолжил Ругдур, с силой ударив Сильфарина по плечу. – Что всё это значило? Лично я плохо понял вас обоих!

 – И не ты один, – мрачно добавил Улдис.

 – Тайша, – как в тумане произнёс сын Рунна. – У него Тайша, моя… моя мать. Он изменился. Он сам себя обманывает и не знает, чего хочет. Вы понимаете?

 – Нет, – честно признался сатир.

 – Только не говори, что ты собрался в этот Балгуш. – Норах из всей компании понял, видимо, больше других.

 Сильфарин посмотрел на свона мрачно и весьма красноречиво, так что тот бессильно опустил плечи.

 – О, нет, только не это…

 – Сильфарин, слушай меня! – Ругдур заставил юношу вновь посмотреть себе в лицо. – Слушай! Это. Очень. Плохая. Идея.

 – Да, Великая точно не одобрит, – буркнул Улдис.

 Сильфарин переводил взгляд с одного на другого, потом на третьего, на четвертого… Наконец не выдержал, глухо прорычал и вырвался из их крепких объятий. Друзья ошарашенно отшатнулись в разные стороны.

 – Нет, неужели вы не можете меня понять?

 – Не можем, – выдохнул Норах. – Не можем, потому что ты – не такой, как все…

 – Не береди его рану, отец, – с укором проговорил Шагхара.

 Ругдур осмелился приблизиться к Сильфарину и перехватил его руки, метнувшиеся к вискам.

 – Послушай: ты не сможешь спасти Тайшу.

 – Почему ты так в этом уверен? – Юноша вырвал руки. – И потом, дело ведь не только в ней. Но и в Рагхане – тоже.

 Из груди Ругдура вырвался долгий и тяжёлый вздох.

 – А его тем более не спасёшь…

 Сын Рунна крепко зажмурился.

 – Уйди.

 – Сильфарин…

 – Пожалуйста, оставьте меня. Мне нужно подумать.

 – Ты подумаешь у нас дома, – внезапно подала голос Люсмия. – Верно, Валькен? Они устали и, судя по всему, многое пережили. Тем более с ними женщина…

 Сбитый с толку князь рассеянно кивнул, словно до сих пор не мог взять в толк, что произошло и происходит. Кузина потрясла его за руку, и благородный господин, очухавшись, произнёс:

 – Разумеется. Не побрезгуйте нашим гостеприимством, друзья.

 – Нет, мы ведь должны… – начал было Сильфарин.

 – Ты великодушен, князь, – перебил Ругдур. – Мы с радостью примем предложение.

 Сайибик так и не дала Сильфарину спокойно подумать в одиночестве. Как только одна из служанок показала молодому человеку его комнату, Великая тут же заявилась к нему и выгнала во двор, под обильный снегопад.

 – Что это значит, сын Рунна? – Она явно была недовольна. – Ругдур с Норахом всё мне рассказали. Что ещё за выходки?

 Он не ответил, глядя во мрак.

 – Ты не должен сейчас сворачивать с пути! Слышишь? Ты же сам просил узнать, где найти Свет! И так загорелся идеей отправиться в долину Меора…

 – Да, но когда я вновь спустился с гор в «нижний» мир, всё изменилось. Вернее, встало на прежние места. Я понял, что выпал из жизни на тринадцать лет, прячась у свонов, учась у тебя. Мир, который ты открываешь мне, идеален. Я понемногу познаю Правду, наставница, но при этом я не должен, не имею права убегать от реальности. А реальность моя такова – Рагхан навсегда связан со мной! А я – с ним. Тебе этого не изменить, Великая.

 – Разве ты найдешь то, что ищешь, в Балгуше? – не сдавалась Сайибик. – Ответь мне, Сильфарин: разве не ради поисков Света ты покинул восток одиннадцатилетним мальчишкой?

 Молодой человек остановился, в задумчивости проводя озябшими пальцами по резному столбу, поддерживающему свод крыльца. Глаза затуманились, став стеклянными… Он словно был не здесь, а где-то там, у склонов скалы Меррук…

 – Сильфарин?

 Он перехватил ее руку. И посмотрел почти с мольбой…

 – Сайибик… Я могу сказать тебе, как другу, а не наставнику?..

 Великая попыталась улыбнуться – жаль, не вышло. Слишком уж глубокой и острой была боль, отражавшаяся в потемневших человеческих глазах.

 – Конечно, можешь.

 – Мне очень нужно ещё раз увидеть Рагхана. Я… я так чувствую. Сердцем чувствую. Ты вообще доверяешь мне?

 – Доверяю. Но ты еще так молод…

 – Да, и я не умею Читать Знаки, – с горечью подтвердил Сильфарин. – Но теперь… теперь я просто уверен в своем решении. Как никогда прежде. – Он отошёл от крыльца и подставил лицо под хлопья снега. – Он позвал меня. И я знаю, что должен отозваться на зов. Знаю…

 Сайибик долго ничего не говорила – просто бродила по заснеженному двору, обхватив себя руками, и не сводила глаз со своего ученика. Взвешивала все за и против.

 – Хорошо, Сильфарин. Мы пойдём в Балгуш. К Рагхану.

 Он обернулся. Его лицо, озарённое улыбкой, сияло таким счастьем, словно он уже нашёл Свет Рунна. Казалось, ещё немного – и он закричит. На весь мир. От неудержимой радости.

 Сайибик тихо рассмеялась, и оба молча направились к дому.

 Но проходя мимо одной из ведущих во двор дверей, которая оказалась чуть приоткрытой, они услышали чей-то взволнованный шёпот. Не сдержав своего любопытства, Сильфарин осторожно заглянул внутрь, остановив Великую легким прикосновением к плечу.