Текст книги "Без единого выстрела[сборник] (СИ)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Станислав Лабунский,Сергей Долгов,Павел Торубаров,Яна Саушина,Олег Миронов,Эдуард Стиганцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Я вопросительно уставился на мужчину. Абсурд. Зачем было спасать меня? Чтобы… Что? Убивать меня он не собирался, иначе бы сделал это, пока я стоял к нему спиной. Кажется, все становилось на свои места.

Скинув автомат на землю, я усмехнулся и с вызовом произнес:

– Артефакт?

– И да, и нет. Но я с удовольствием тебя выслушаю, Александр.

– Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты?

– Я? Александр Нестеренко, – продолжая держать меня на мушке, мужчина одной рукой стянул противогаз.

Я пошатнулся и оперся рукой о стену, чтобы устоять на ногах. Это было невозможно. Стоя под дулом автомата, я смотрел в свое собственное ухмыляющееся лицо… Лицо человека, как две капли воды похожего на меня.

– Артефакт, – еле слышно выдохнул я, но мой спаситель меня услышал и утвердительно кивнул головой. А после открыл висящий на поясе контейнер и осторожно достал из него белый пористый камень.

– Я вернул то, что принадлежало нам.

– Как тебе это удалось?

– Фокус! Мне удалось добыть форму и добраться до тюремных камер. Не знаю, может вербовка в «Монолит» происходит не так часто, или после того, как отключили Выжигатель, к ЧАЭС устремились все местные неудачники, но заключенных было много. После того, как я освободил их, начался настоящий бунт! Дальше было самое сложное – добраться до хранилища артов. Я чуть было не лишился руки, когда дотронулся до этого чертова камня.

Система охраны там грубая, но от этого не менее опасная. Ну и в заключении, я отыскал тебя, мотающего сопли в одной из камер. И вот мы здесь. Но на этом побег не закончен! – загадочная улыбка на лице моего спасителя мне совсем не понравилась. – Они будут искать тебя. Нас. Всех заключенных, кому удастся бежать в эту ночь. Артефакт может быть у любого.

– Ты как всегда чертовски прав. Но в мои планы не входит встреча с разгневанным

«Монолитом».

В моей голове словно щелкнул незримый тумблер, и все стало на свои места. Последняя частичка это странного пазла заняла свое законное место, показывая мне всю цельную картину моего будущего, в котором мне не было места.

– Ты убьешь меня. Убьешь и тем самым заметешь все следы. Они не будут искать мертвеца. А в это время ты попытаешься покинуть Зону. Единственное, что тебя сдерживает, это то, что ты не знаешь, как использовать артефакт? Но почему?

– Я помню абсолютно всю нашу жизнь, вплоть до того самого момента, как ты заперся в лаборатории! Но потом… – мужчина дернул головой и вдруг покачнулся. – Больно…жжет… опять.

– Ты не помнишь… не помнишь самого главного. А значит ты – это не я.

– Нет!

– Да, и ты понимаешь это! Ты клон, неудачная копия, которой не дано знать все.

– Заткнись! Мы одно и тоже! Я – это ты!

– Ты даже сам не веришь в это. Кто знает, насколько далеко зашли изменения? Может быть, ты даже не сможешь долго существовать? Через некоторое время обратишься в горстку праха!

– Заткнись!

– Я не скажу тебе ничего. Стреляй, клон, убей меня… убей себя самого, ведь ты – это я, так, кажется, ты сказал? Поставь окончательную жирную точку в жизни Александра Нестеренко. Ну же!

Мой собеседник взвыл от боли, вновь покачнулся и вдруг упал на колени, обхватив голову руками. Он закричал… закричал так, как никогда бы не смог я. Из его глаз побежали слезы, а руки начали рвать на голове волосы. Он пытался заглушить в себе ту боль, что навсегда поселилась у него внутри, ту, что стала частью его самого.

А я все также продолжал стоять и смотреть на свое жалкое подобие. Было ли мне его жалко? Нисколько. Зона в очередной раз доказала, что не может достичь того успеха, что удалось многовековой эволюции. В ее силах лишь паразитировать на том мире, что был создан до нее.

– Уходи, – прохрипел затихший на земле боец. Он вдруг протянул руку и кинул мне артефакт.

– Я отправил сообщение с ПДА «монолитовца». Его товарищи будут тут совсем скоро. Уходи.

Я осторожно поднял с земли артефакт и, не оборачиваясь, направился к лестнице. На поверхности шел дождь. Небо Зоны то и дел озарялось яркими вспышками молний.

Холодные капли дождя падали на лицо, смывая грязь, кровь и все то, что навсегда

поселилось в моей душе. Возможно, когда–нибудь я снова смогу посмотреть в зеркало.

Из люка донесся приглушенный одиночный выстрел, который тут же заглушил рев стихии.

Кажется, все было кончено.

– Свободен, – выдохнул я, глядя в ночное небо.

Кого я пытаюсь заставить поверить в это? Небо? Зону? Или себя самого?

– Свободен! – что есть сил, прокричал я, глядя на белые росчерки молний.

– Свободен, – отозвалось эхо. – Свободен…

Свободен?

Принявший Зону

В помещении было на удивление тихо и мрачно. Одинокая тусклая лампочка, висевшая над барной стойкой, покачивалась из стороны в сторону, выхватывая из темноты силуэты сидящих за столиками людей. Никто не шевелился и не произносил ни звука, словно боясь нарушить царящую тишину. В очередной раз с улицы донесся грохот, и вновь тряхнуло – послышалось звяканье посуды и тихие ругательства. И опять томительное затишье.

– Все? Закончилось вроде? – донесся из глубины зала неуверенный голос.

Ему никто не ответил. Вместо этого раздался сухой щелчок, и в помещении загорелся яркий свет. Все одобрительно зашумели – одни начали делиться с окружающими полученными впечатлениями, другие попытались растолкать своих не то заснувших от принятого на грудь, не то просто потерявших сознание товарищей, а кто–то, как ни в чем не бывало, принялся уплетать за обе щеки все, что еще осталось на столе. Выброс действовал на каждого по–разному, и ни у кого не было права осуждать своего товарища, даже за самое странное поведение.

И лишь один сталкер, до этого сидевший за столом в гордом одиночестве, поднялся и направился к барной стойке. Махнув рукой хозяину заведения, он, ехидно усмехнувшись, произнес:

– Карп, сделаешь одолжение? Ради всего того, что между нами было.

– Чего?! – взревел немолодой бармен, поперхнувшись. Его лицо пошло красными пятнами.

– У меня завтра праздник, – как ни в чем небывало продолжил мужчина. – Поздравишь? Кинь сообщение на ПДА, а то я могу совсем забыть.

– Да пошел ты! Слабо проставиться, как все нормальные парни?

– Боюсь, завтра меня уже здесь не будет.

– Ну и вали! Скатертью дорожка! Никто не расстроится! Падла!

– Я всегда знал, что наши чувства взаимны, – сталкер усмехнулся, бросив на прощанье на стол несколько мятых купюр, и направился к выходу.

Около закрытой железной двери дежурило несколько бойцов, вяло, с явной неохотой

обмениваясь короткими фразами.

– Эй, тебе чего? – один из дежурных окинул подошедшего подозрительным взглядом. – Рано еще! Кто знает, какие твари там на свет божий повылазили!

– Я тороплюсь. Помощь мне ваша не нужна, так что как только выйду, можете вновь

запереться в своем «бункере».

– Ага, и на крики помощи не выходить! Сумасшедший!

– Не надейтесь. Я ухожу, нравится вам это или нет.

– Подожди, – поспешно произнес один из парней, во взгляде которого, в отличие от его товарищей, не было ни усмешки, ни неприязни. – Вечером мы идем на Свалку. Можем прогуляться вместе.

– Нафиг тебе этот клоун нужен? – осадил говорившего его друг, но тот пропустил замечание мимо ушей.

– Исключено. Я не играю больше в ваши детские игры. Подыхайте сами, собирая свои заветные камешки.

– О как! Смотрите, Падла у нас совсем большой мальчик!

– А куда ты пойдешь? – не унимался несостоявшийся напарник. – Может, помощь какая нужна?

– Ну уж нет, своим хабаром я ни с кем делиться не намерен! – осадил его сталкер, с

насмешкой смотря на благодетеля. – Тем более толку тебе с этого нет. Ты не понял. Я ухожу. Совсем.

– Но ты же здесь не так давно!

– Завтра будет ровно год, как я попал в этот ваш дурдом. С меня хватит.

– Так нельзя! Ты не успел пройти крещения Зоной! Она берегла тебя не для того, чтобы вот так вот просто дать уйти!

Мужчина не стал слушать. Сокрушенно покачав головой, он толкнул тяжелую дверь плечом, предварительно сдвинув два массивных железных засова.

Оставшиеся в баре бойцы с усмешкой смотрели вслед сталкеру, уже предвкушая, как через несколько часов прочтут опубликованное в сети сообщение о его смерти. И лишь один из них искренне сожалел о происходящем. Ведь всего пару лет назад он был точно таким же изгоем, затравленным, покинутым всеми одиночкой, который мечтал поскорее бежать отсюда. Но сейчас парень прекрасно понимал, что уже ничем не может помочь.

А ведь этот странный сталкер был ни в чем не виноват. Почти. Они сами сделали его

бессердечным циничным Падлой. В памяти все еще была свежа история, которая тогда всколыхнула всю Зону…

Годом ранее

Оперевшись рукой о покореженный ствол неизвестного дерева, мужчине удалось устоять.

«Сейчас чуть–чуть отдохнуть, перевести дыхание и снова в путь. Дальше, как можно дальше от этого проклятого места… Пить, господи, как же ужасно хочется пить. Но это еще не все…еще не конец… еще повоюем. Обязательно повоюем. И поживем в свое удовольствие. Еще никогда прежде не было такого сильного желания жить. А ведь пару дней назад я был готов умереть. Но только не сейчас. Только не так…»

Человек с силой оттолкнулся от дерева и медленно побрел вперед к виднеющемуся впереди просвету – границе леса. Тащившийся по земле автомат, поднять который совсем не было сил, изодранная одежда, множественные царапины и порезы, корка грязи, покрывавшая лицо вперемешку с кровью, и безумный взгляд – все это мало отличало путника от обычного зомби. Сил идти совсем не было, но мужчина все равно гнал себя вперед в не менее опасную неизвестность. Потому что он все еще отчетливо помнил зловонное дыхание, от которого по коже пробегали мурашки, продолжал ощущать на шее прикосновение желтых острых клыков и видеть перед собой уродливую морду пса, повалившего его на землю.

Человек сделал последние усилие, вырываясь из густой, обволакивающей его темноты, покидая казавшийся бесконечным лес. Он ушел. Он сделал это. Мужчина упал на колени, осторожно касаясь ладонями лица, осторожно ощупывая его, будто боясь обнаружить новые порезы и шрамы.

Заходящее солнце еще ощутимо грело, но путнику этого было мало, он поежился словно под порывом холодного ветра. В аду всегда холодно.

Шло время, а этот странный человек ничего и никого не замечал, замерев, словно каменное изваяние. И вновь открыл глаза, лишь когда почувствовал ощутимый толчок в спину.

– Прав был Авторитет, жмур–то еще не до конца окочурился!

– А это мы сейчас поправим!

Мужчину окружили трое бойцов. Хищно улыбаясь, они внимательно разглядывали жертву, не забывая при этом отпускать едкие шутки в его адрес. Двое самых болтливых держали в руках обрезы, оставшийся был вооружен стареньким Калашом, ствол которого заметно подрагивал.

– Парень, ты авторучку–то свою выбрось! – один из «обрезов» кивнул на Калаш, который человек уже плотно сжимал в руках.

– Да я сейчас сам! – вошел в кураж второй и, подойдя, рванул автомат из рук жертвы. Но, на всеобщее удивление, мужчина оружие не отпустил. Едко усмехнувшись, бандит ударил упрямца ногой в лицо и только после того, как тот упал на землю, подобрал Калаш. – Ажур, мужики. Все в поряде!

– Ты че, дал ему наркозу?! С ним Авторитет потолковать хотел!

– Да не, он в сознанке.

– Хватит! – раздался за спиной бандитов низкий, прокуренный голос, и те заметно

напряглись, перестав улыбаться. Возникший словно из–под земли Авторитет медленно подошел и склонился над жертвой, внимательно разглядывая его лицо. – Ты вставай, не бойся. Ребята погорячились. Тебя как зовут–то?

– Алексей, – гулко отозвался мужчина, осторожно поднимаясь и закрывая ладонью разбитый нос.

– Леха значит. Ну–ну. Не местный ты, первый раз здесь. Чего в Зону–то пожаловал?

– Дела.

– Какой деловой кент попался! – хохотнул кто–то из шестерок.

– Твои кенты в овраге лошадь догрызают! – отозвался в ответ мужчина.

Авторитет поспешно вскинул руку, заставляя подопечных замолчать. После чего спросил, вопросительно вскинув брови:

– Из блатных что ли?

– Почти авторитет.

– Даже так. Тезка значит? Ты вообще чей будешь? Ксивы–то какие–нибудь есть?

– Откуда. Я сюда своими ногами пришел.

– Вперед ими же и вынесут, – кинул один из бандитов.

– Пасть закрой! – рявкнул Авторитет и начавшие было смеяться шестерки замолчали. – Да, задал ты задачку, Леша. Как теперь понять, что ты не вшивый? Ксив нет, видеть тебя никто не видел, знать не знает.

– Я зато… – подал голос мужчина, но Авторитет не дал ему договорить, жестом заставив замолчать.

– То, что ты людей сильных знаешь, так это у тебя на лбу написано. Только вот неизвестно, зону ты с ними топтал или прокурору показания давал, – Авторитет на секунду задумался. – Ты сюда сам пришел?

Мужчина отвел взгляд и ответил не сразу, словно решал, стоит ли говорить правду:

– С проводником.

– А теперь он где?

– На нас собаки напали, сразу, как только мы от военных кордонов немного отошли.

Проводника загрызли, а мне вот уйти посчастливилось.

– Складно поешь. Да и слухи твою историю подтверждают. Частично. Нашли тут военные неподалеку вольного ходока. Только он живой был. Раненый серьезно, это есть, но живой. Да и псин побитых в округе полно. Тут в другом вопрос – правда ли ты думал, что загрызли его, или просто убежал, решив не ввязываться? Молчишь? Странный ты какой–то. Хоть и с гнильцой, но свой, фартовый. Да и нравишься ты мне, Леша. Ладно, собирайтесь, потом разберемся, – Авторитет отвернулся и хотел было уже идти, как вдруг заулыбался, указывая вперед, туда, где среди пожухлой желтой травы светилось что–то тусклое. – А наш Леха и вправду Зоной отмеченный! Давно нам так не везло. Только вот… Леха, сходи, подними цацку. А мы пока соберемся.

Мужчина окинул компанию подозрительным взглядом, но все же пошел. Деваться теперь было некуда, тем более что бандиты – вполне привычный круг общения, пусть и не такие матерые, как эти, но выбирать не приходилось.

Приблизившись достаточно близко к странному светящемуся шару, Алексей замер в

нерешительности. Сейчас он пытался вспомнить все, что знал о Зоне из тех немногих советов, рассказанных накануне проводником. Это, безусловно, был артефакт, и вроде бы они были не опасны, вот только…

Мужчина протянул руку и коснулся странного шара. Сначала ничего не изменилось – в ладонь словно попал слабо тлеющий уголек, который продолжал приятно греть кожу, – но в следующую секунду из–под земли вырвался столп пламени, целиком охвативший незваного гостя. Парень истошно закричал, вырвавшись из объятий огненного смерча, и упал на землю, в надежде сбить с себя пламя.

Авторитет отреагировал мгновенно – выхватив из–за пояса пистолет, он взвел курок и, не целясь, дважды выстрелил в сторону жертвы. Алексей тут же затих, оставшись лежать на земле.

– Ну надо же, – процедил сквозь зубы стрелявший. – Жалко парня. Значит и вправду не мусор и не сапог. Да и о Зоне ничего не знал. Жаль. Эй, отмычка, сбегай, принеси артефакт.

Парень, закинувший на плечо автомат, шумно вздохнул и быстро побежал в сторону трупа.

Следом за ним направился один из «обрезов», явно не доверяя «зеленому» товарищу.

– Тут ничего нет! – крикнул бандит, в то время как отмычка с отвращением осматривал труп, – Сожрал он его что ли? У падла! Фу! Ну и вонь тут! Может аномалия того? Заглотила арт обратно?

Авторитет лишь махнул рукой и, не оглядываясь, зашагал вперед. Его подчиненные, не сговариваясь, кинулись следом.

Прошло не больше получаса, а небо Зоны уже успели затянуть тучи, начался дождь.

Одинокий слепой пес высунул морду из кустов и, звонко тявкнув, направился к лежащему на земле человеку. Обнюхав свою добычу, тварь одобрительно заурчала, предвкушая скорый пир и собралась уже было вцепиться зубами во все еще теплое мясо, когда навстречу склонившейся морде взметнулась рука несостоявшейся жертвы. Пронзительный животный визг и хруст шейных позвонков разнесся по округе. Человек, тяжело дыша, поднялся, его всего бил озноб, руки не слушались, и почти невозможно было ровно стоять на ногах.

Трясущейся ладонью он провел по правой руке. Той самой, которой дотронулся до

неизвестного артефакта. Той самой, которой сломал шею собаки, чья кровь все еще

оставалась на руке. Осторожно дотронувшись до растрескавшейся и почерневшей кожи, Алексей подцепил ее ногтем, сдирая и внимательно рассматривая собственную конечность.

Не было ни ужасных ожогов, ни рубцов, ни шрамов. Никакого намека на случившееся. Свежая, розовая кожа, словно на только что затянувшейся ране. От закипающей внутри ненависти мужчина сжал правую ладонь в кулак и тут же зажмурился от ослепительно яркой вспышки.

Прогремел гром, и черное небо рассекла огромная молния, словно отголосок только что произошедших на земле событий.

Настоящие дни

– Может, все–таки поможете? – в который раз спросил Алексей, не сводя глаз со своего собеседника.

– Исключено, сталкер. Я не стану рисковать своими людьми, – Лебедев выразительно

посмотрел на мужчину, давая понять, что способен выдержать его проницательный взгляд. – Ни ради тебя, ни ради…

– Да ладно вам, док. Не маленький, понимаю, Падла не тот человек, ради которого стоит напрягаться.

– Ты сам это сказал. Без обид. У меня к тебе нет никаких претензий, а вот у «Чистого Неба»…

– Точнее у некоторых его представителей, – едко подметил Алексей.

– Вряд ли у нас получится конструктивный разговор, – холодно произнес Лебедев.

– Ладно, но я хотел еще кое–что спросить. Не просьба, просто вопрос, – поспешно добавил сталкер, заметив, как док напрягся при его словах. – Старая церковь на болотах неподалеку от вас. В последнее время там не было ничего интересного?

– Ничего, что бы могло тебя заинтересовать. С тех пор, как мы вытеснили отсюда ренегатов, наступило относительное затишье. Если бы в тех краях появились незнакомцы, будь уверен, мы бы их заметили.

– Значит, скоро заметите. Удачи док, – Падла поднялся, обведя взглядом убранство кабинета Лебедева, усмехнулся и, не прощаясь, направился к выходу.

– Ты что–то знаешь? – окликнул его ученый.

В ответ сталкер лишь многозначительно хмыкнул, перед тем как громко хлопнуть дверью. Старик тяжело вздохнул, сокрушенно покачав головой.

Алексей интересовался местной разрушенной церковью совсем не из праздного

любопытства, а с конкретной целью. И он совсем не врал, когда говорил про незваных гостей. Они действительно вскоре прибудут, главное было понять, не опередили ли они его.

Кажется, ему вновь повезло. Конечно, в противном случае ничего ужасного бы не случилось, но Падла любил первым появляться на месте будущей встречи, дабы внимательно и скрупулезно изучить обстановку. Тем более, когда это касалось дела, от которого зависела вся дальнейшая жизнь.

«Чистому Небу» можно было верить, собственно как и Лебедеву, который возглавлял эту группировку. Они уже давно хозяйничали в этой местности и уж точно были в курсе всех событий. А значит и вправду для Алексея все складывалось наилучшим образом. Безумный год скитаний подходил к концу, и ему хотелось искренне верить, что самый ужасный период жизни закончен. Все вновь должно было наладиться. Просто обязано.

«Жизнь задолжала мне слишком многое, и сегодня она просто обязана, наконец, рассчитаться по счетам».

Сталкер усмехнулся, внимательно осмотревшись по сторонам, и уверенно зашагал вперед.

Лагерь «Чистого Неба» удалось покинуть без приключений, но на болотах ситуация

несколько раз осложнялась появлением поблизости болотной твари, но каждый раз Падле удавалось миновать этого малопримечательного монстра. Открывать пальбу и оглашать окрестности о своем приближении мужчина был не намерен, уповая на ловкость, совсем не коренастое телосложение и природную хитрость вкупе с изворотливостью. Иначе, как бы ему удалось протянуть целый год в таком месте, как Зона?

Местную полуразрушенную церковь Алексей приметил еще издалека. Осторожно

высунувшись из камышей, сталкер внимательно оглядел окрестности в бинокль, изучая каждый подозрительный камешек. Ничего примечательного. Никаких следов пребывания людей. «Что ж, значит, парни Лебедева еще не растеряли сноровки», – промелькнуло в голове у мужчины, когда он зашагал к зданию, держа наготове автомат.

Почему местные сталкеры не облюбовали эту маленькую церковь, он не знал, да и не особо хотел вникать в местные дела. Его абсолютно все устраивало. Лучше и быть не могло. Замерев в нерешительности около дверей церкви, Падла, наконец, решился и переступил порог, борясь с искушением цинично пошутить и перекреститься. Играть на публику, когда в округе не было зрителей, не имело смысла. Хотя…

– Эй! Господь Всемогущий, ты меня слышишь? – прокричал Алексей, осматривая

разрушенное нутро церкви. Проломленная в нескольких местах крыша, обшарпанные и кое– где даже посеченные осколками стены, прогнившая лестница, ведущая куда–то наверх, валяющийся на полу хлам и рухлядь – остатки некогда стоящей здесь мебели. Все это никак не способствовало внутреннему умиротворению и не располагало к молитвенным службам.

Тоска, отчаянье и запустение – таков был сегодняшний облик храма Божьего, где когда–то каждый мог найти понимание, надежду и душевное исцеление.

– Ну же, Всевышний, ответь своему ничтожному рабу! Или тебе плевать?

– Нисколько, – донеслось с лестницы, хотя Падла готов был поклясться, что секунду назад там никого не было. – Пришло время платить за грехи свои, сын мой.

Сталкер вскинул автомат, выпуская длинную очередь в направлении неведомого противника.

А в следующее мгновение до него донесся издевательский смех, а на затылок обрушился чудовищной силы удар. В глазах потемнело, ноги предательски подкосились, руки выпустили верный Калаш, который с гулким звуком упал на пол, туда же, куда секундой позже повалился потерявший сознание Алексей.

– Он нас слышит?

– Вероятно. Но вряд ли мозг способен адекватно воспринимать и анализировать

поступающую из внешнего мира информацию. Такой удар… Как бы не было сотрясения.

– Тебя это беспокоит?

– Меня нет, а вот вас должно. Препарат предназначен для здоровых людей.

– Тогда это твои проблемы. Если он сдохнет, следующим подохнешь ты. И поверь мне, ты еще будешь завидовать этому ублюдку.

В ответ донеслось лишь невнятное бормотание и ругательства.

– Можно начинать?

– Валяйте, док. Шпигуйте нашего друга вашим болотным зельем.

– Это прогресс для всей науки! Да что вы понимаете… бандюки.

– И горжусь этим.

Алексей почувствовал, как кто–то смазал ему шею чем–то влажным, после чего холодная игла коснулась кожи, и последовал укол, заставляющий поежиться и застонать.

– Он приходит в сознание. Помните, только один четкий вопрос! Повторная инъекция его просто убьет.

Падла запрокинул голову и попытался закричать, но ничего у него получилось. Внутри, где– то у самого сердца, словно запылал огонь, огромное пламя, которое теперь волнами распространялось по всему телу, заставляя свою жертву выгибаться дугой. Сталкер еще какое–то время бился в судорогах, а потом затих, перестав дышать.

– Разве так и должно быть?

– Не знаю. – Доктор кинулся к привязанному в кресле мужчине и попытался нащупать пульс.

А потом поднял глаза на своего собеседника, в которых читались лишь страх и отчаянье. Алексею удалось разобрать какие–то странные приглушенные монотонные звуки, которые раз за разом повторялись, время от времени меняя периодичность и частоту. Они мешали, то и дело возвращая его в реальность, не давая окончательно провалиться в забытье. Сталкер вздрогнул и резко открыл глаза – его разум, наконец, прояснился, он вспомнил все, что совсем недавно с ним произошло. Мужчина, борясь с охватившим его приступом паники, попытался встать, но ничего не вышло – он был прочно привязан к креслу и путы не давали даже пошевелить рукой. Падла осмотрелся, не понимая, что происходит. Он был в той самой

церкви, только вот теперь она не была столь запущена, скорее наоборот – стены, украшенные ликами икон и отделанные каким–то желтым материалом, издалека напоминающим золото, сверкали, заставляя отвести взгляд, кое–где виднелись вычурные образа святых, украшенные витиеватыми узорами, повсюду стояли подсвечники, полные горящих свеч, откуда–то доносилась странная протяжная музыка.

– Где я?! – закричал Алексей, срывая голос, но из горла донесся лишь тихий неразборчивый хрип.

– Смотри на меня, слушай внимательно, делай, что я говорю, сознательно. И подчиняйся мне добровольно, даже если от этого больно.

Тихий шелестящий голос доносился словно из неоткуда. Плотный белый дым, идущий от горящих свеч, не улетучивался, клубясь и заполняя собой комнату, он обволакивал предметы, стирая их силуэты и очертания, и медленно, но верно приближался к сталкеру. Падла в который раз приподнялся, пытаясь встать, но веревки с такой силой впились в кожу, что он закричал, обессилено рухнув на кресло.

– Я знаю все, о чем ты мечтаешь, что ты стыдливо себе запрещаешь. Мне бесполезно сопротивляться, проще и правильней сразу же сдаться.

Алексей заплакал. Не от боли и усиливающейся злобы, а от бессилия. Он не мог ничего изменить, не мог ни на что повлиять, превратившись в бездушную куклу, которой было дозволено лишь наблюдать за происходящим.

Вдруг, среди клубов дыма, в центре церкви появился человеческий силуэт. Он не двигался, замерев неподвижно, словно испытывая нервы сталкера.

– Смотри на меня когда я говорю, я склонюсь к тебе и повторю, – Падла почувствовал, как чья–то ладонь легла на его плечо, а после незримый собеседник склонился и прошептал, почти касаясь губами уха сталкера: – Ты побежишь куда я укажу, и скажешь то, что я тебе скажу. Заплачешь, если я обижу, возненавидишь тех, кого я ненавижу, улыбнешься, если я улыбнусь, а если убьешь меня, я тенью вернусь.

Алексей запрокинул голову и закричал, запоздало замечая, что у церкви нет крыши, и он устремляет взгляд в бездонное пылающее небо, которое напоминало собой огромный огненный смерч. Так больше не могло продолжаться. Он совсем не думал о боли, рванувшись вперед, чувствуя, как веревки вгрызаются в податливую плоть, разрывая его на части.

Брызнула кровь, и мужчина почувствовал, как путы его отпускают, и он валится на пол. Перевернувшись на спину, Падла посмотрел на небо, которое, казалось, стало намного ближе. От него словно веяло раскаленным воздухом. А в следующую секунду оно обрушилось вниз, охватывая все вокруг адским всеобъемлющим пламенем, жадно пожирающим саму землю.

– Я твое отраженье, я твои ложь и сомненья, я твоя истина, непреодолимая стена. Тебе меня не победить, и не переубедить, я буду вечно с тобой, у тебя нет власти надо мной…

Сталкер открыл глаза, чувствуя, как чьи–то заботливые руки усаживают его обратно на стул.

– Он пришел в себя, – крикнул немолодой незнакомый мужчина, доставая фонарик и светя в глаза Алексею. – Вы нормально себя чувствуете?

– Как обдолдбанный наркоман после первой брачной ночи, – произнес мужчина, с трудом ворочая языком.

– Шутит, значит здоров, – доктора небрежно оттолкнули в сторону, и двое громил, не

церемонясь, принялись вновь привязывать «пациента» к креслу.

Сталкер не сопротивлялся, прекрасно понимая, что у него просто нет на это сил. Он был опустошен, любое движение отзывалось во всем теле нестерпимой болью. Оставалось лишь осторожно оглядываться по сторонам. Когда работа была окончена и Падла вновь был обездвижен, к нему, наконец, приблизился тот, кого он сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

– Ну, здравствуй, Карфаген, – произнес Алексей, вкладывая в эти слова всю ненависть, на которую был только способен. – Ты даже не представляешь, как долго я ждал этой встречи.

– Здравствуй, Леша, здравствуй. Или тебя теперь лучше звать Падлой? – мужчина

усмехнулся, особо не церемонясь, ухватил пленника за подбородок, заставив того повертеть головой, внимательно его осматривая. – А ты ничуть не изменился. Ну, может, постарел лет на десять.

– Год за десять. Для тебя это нормальная арифметика?

– Вполне, если учесть, какие проблемы ты нам доставил.

– Во время нашей последней встречи ты говорил другое. Карфаген, как же так? Ты обещал, что вытащишь меня из всего этого дерьма. Говорил, что достаточно всего год пересидеть в Зоне, и ты все уладишь! Так что же изменилось? Вот ты здесь, но это совсем не похоже на спасательную миссию.

– Незачем было брать чужое!

– Будь ты проклят! Ты ведь знаешь, что там произошло на самом деле. Знаешь, что у меня на хвосте были все местные фараоны! И не только они. Теперь–то я понимаю, что ты сам устоял перед соблазном лишь потому, что боялся мести со стороны наших парней.

– Леша, ты сам во всем виноват. Ты всегда был преуспевающим ублюдком, но забрать с собой все активы, до каких ты тогда смог добраться… Это круто даже для тебя.

– Я выполнял приказ! Когда шефа пристрелили на моих глазах, он понимал, что может начаться!

– И назначил тебя верным хранителем нашего очага? – Карфаген издевательски усмехнулся.

– Да!

– Тогда почему ты мне не сказал ни слова?!

– Потому что эти деньги были моей гарантией! Гарантией того что вы вытащите меня и докажите, что я невиновен! Ты знаешь, что я не мог застрелить шефа! Он был для меня как отец!

– Знаю, но мнение общественности такая сложная штука…

– Ублюдок, – выдохнул Алексей. До него, наконец, начал доходить смысл слов, сказанный его бывшим напарником. – Ты даже не пытался ничего исправить. Ты специально сплавил меня в Зону, чтобы…

– Чтобы через пару дней вывезти отсюда цинковый гроб и уверить всех, что старина Леха откинул копыта. Я почти по–настоящему плакал на твоей могиле. Это было так… – Карфаген на секунду задумался, подбирая слова, – так приятно! Осознавать, что через год, когда все искатели справедливости поверят в твою смерть и прекратят поиски украденных денег, я смогу спокойно вернуться сюда и забрать все себе. Спасибо, что сохранил мои денежки. Но ты мне там не нужен. Ты балласт, лишний груз, который подлежит списанию и утилизации.

Алексей сокрушенно покачал головой. Год, целый год он жил ради этого дня. Убивал и предавал, лишь бы найти себе высоких покровителей и дожить, дотянуть до этой заветной минуты. Ради этого он стал Падлой. Теперь от него отвернулись абсолютно все, никому не нужен идущий по головам ублюдок, предающий направо и налево, по нескольку раз торгующий одной и той же информацией и помогающий лишь тогда, когда в том была его собственная выгода. Но он выжил. Ему было плевать, оставаться здесь Алексей был не намерен, главное дотянуть до заветного дня. И теперь все впустую? Зря переступил через себя? Зря заставлял самого себя поверить в то, что в Зоне живут совсем не люди? Что все они отбросы общества, которые не заслуживают снисхождения? В конечном итоге он сам стал хуже тех, кого так долго заставлял себя ненавидеть.