Текст книги "Без единого выстрела[сборник] (СИ)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Станислав Лабунский,Сергей Долгов,Павел Торубаров,Яна Саушина,Олег Миронов,Эдуард Стиганцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Здесь всё просто, юноша. Вы верны Родине, присяге. Для вас честь мундира не пустой звук. Мы же подменим эти понятия идеей беззаветного служения Монолиту. И все ваши знания и способности начнут приносить пользу нашему общему делу.

– Вы не станете бездумной машиной, вы будете так же самостоятельны в своих решениях.

Но все они будут подчинены главному – нашей великой идее. Для этого мы и применяем индивидуальное кодирование кандидатов.

– А остальным мы просто заменяем все желания на одно единственное – фанатичное служение Монолиту.

Сморчок смешно затряс кулачками. Ох, лучше бы он от киевского «Динамо» фанател.

– Но для чего вам эта армия, промывание мозгов? Обычно, когда говорят о великой идее, где–то рядом маячат деньги и власть.

– Слишком примитивно мыслите, юноша. Основная наша цель – изменить мир вообще.

Перед нами открываются такие перспективы, которые многим даже и не снились. Мы

получили власть над мозгом человека. Мой мозг уже бессмертен, скоро закончим работы по замедлению процесса старения тела человека. Перспективы открылись просто фантастические. Армия лишь выполняет функцию защиты от излишнего внимания власть предержащих.

– Бессмертие… А как объяснить банальному кирпичу, упавшему вам на голову с пятого этажа, что ваш мозг бессмертен?

– Утрируете, конечно, но от механических повреждений никто не застрахован. Кстати, мы закончили. Результаты просто замечательные. Сейчас уже за полночь, прощаюсь до утра. К этому времени компьютер разработает индивидуальную программу вашего перевоспитания.

– Хе–хе–кхы…

Старикашка зашёлся булькающим смехом, радуясь собственной шутке и поехал прочь.

* * *

Я снова оказался в камере. Информации для размышлений было достаточно, но вся она мало, чем могла помочь в решении главного вопроса. Как избежать промывки мозгов?

Вероятность побега была практически равна нулю. Можно было, конечно перебить охрану, захватить оружие, даже какую–нибудь тяжёлую технику. А на ней, прихватив секретную документацию, пробиться к своим. Жаль только, что я не герой боевика, а ЧАЭС не Голливуд. Ещё раз прокрутив в голове прошедшие события, я принял для себя однозначное решение. В такой ситуации главное – начать, а там уж, куда кривая выведет.

* * *

На утро меня повели знакомой уже дорогой. Правда конвоиров было всего двое, Рыжий и Лосев. Меня озадачила одна странность. Бывший майор, одевая на мои руки наручники, затянул петли не на запястьях, а выше. Что это было? Небрежность или умысел? При желании, спустив браслеты до кистей, можно было легко освободиться. Я покосился на Лосева, но его лицо не выражало ничего, кроме безразличия. Ладно, подумал я, примем, как данность.

У лестницы мы немного задержались. Охранники сбрасывали в открытый в полу люк

трупы. При этом внизу каждый раз слышался всплеск воды. Сигануть туда, что ли, мелькнула мысль. Но в этот момент в мой затылок упёрся ствол автомата. Да, Рыжий был на чеку. Господин Превосходный, потирая ладони, радостно кивнул мне как старому приятелю и произнёс:

– У вас, молодой человек, впереди большое будущее. Сейчас вам, конечно, трудно судить о всех преимуществах сотрудничества с нами, но уверяю, что нет ничего лучше, чем отдать все свои силы истинной науке. Во имя прогресса…

На этом его речь закончилась. Резко выдернув руку из захвата наручников, я рванулся к нему за спину и зажал одну из трубок – катетеров. Одновременно с этим левой рукой захватил в замок тощую шею проповедника великих идей.

– Никому не дёргаться! Я нервный, дёрну трубочку или голову оторву вашему шефу.

Для большей надёжности я просунул руку так, чтобы трубка образовала петлю на кисти.

– Так, господин бессмертный мозг. Скомандуй–ка своим псам, чтобы слушались меня, как маму с папой. Представь, что я тот кирпич, летящий тебе на голову и будь паинькой.

– Делайте, что он говорит, – просипел сморчок. – Монолит вознаградит вас.

– Рыжий, зови своих друзей с нижнего этажа. Автомат здесь брось, и они пусть оружие у лестницы оставят и поднимаются по одному сюда. Быстрее давай!

Монолитовец бросился выполнять приказ, а я обратился к Лосеву:

– Выходи в коридор, только не спеша. А мы с тобой, господин учёный, поедем следом за ним. Только не спеши и в точности выполняй мои указания, а то, ненароком, трубки оторвутся.

Я расположился так, чтобы один из контейнеров прикрывал мне спину и, дождавшись, когда последний фанатик скроется за дверями «аквариума», спросил Лосева:

– Сможешь заблокировать дверь?

Он кивнул утвердительно головой.

– Тогда давай, действуй.

То, что трюк с наручниками был не случайным, я понял по его реакции на мой «захват заложника». Вот только это никак не вязалось со словами сморчка о действенности кодировки. Видать и на старуху бывает проруха, как говорится.

– Братья, не волнуйтесь, я позабочусь о безопасности наставника. – Лось закрыл

монолитовцев в импровизированной камере и подошёл ко мне. – Что дальше?

– Не знаю, – признался я, – выход отсюда какой–нибудь есть? Что за люк внизу?

– Там коллектор. По нему вода течёт в пруд – охладитель.

– Значит нам туда, хватаем твоего наставника.

Коляска оказалась тяжеловатой, но мы всё же смогли спустить беспрерывно твердящего: —

Осторожнее, осторожнее! – старикашку ни разу его не уронив. Хотя я хотел это сделать ещё на первой ступеньке, но остановило сомнение. А вдруг разыгравшееся воображение сыграло со мной злую шутку, а Лось, в действительности, просто вынужден мне помогать, следуя приказу шефа?

Подойдя к люку, бывший майор откинул крышку и ногой подпихнул к колодцу FN

охранника.

– Давай, Ворон, хватай ствол и ныряй.

– А ты? – спросил я.

– А мне надо ещё о наставнике позаботиться.

– Так идём вместе. Кончим этого клоуна и вперёд!

– Нет, Воронок, не могу. – Лосев качнул головой, – Знаешь сколько на мне крови наших пацанов?!Сломался я тогда. Может излучателем накрыло, да ошалел немного, может ещё из–за чего, не знаю. Только, как овца покорная, дал себе мозги промыть. А тебя на Радаре увидел, и щёлкнуло что–то в голове. Чтобы не добили, сюда притащил, вдруг повезёт. Ты всегда везунчиком был. Так что это твой шанс, не мой.

– Отступник! – заверещал превосходный Экселенц, но, получив по темечку, угомонился.

Сунув руку за пазуху Лосев сорвал жетоны и протянул мне.

– На, не хочу быть без вести пропавшим.

– Да мы, вообще–то, тебя похоронили. Выскребли в БТРе всё, что смогли, разделили на пять кучек и похоронили. Там же всё выгорело.

– Тем более, воскресать мне негоже, – протянув руку, он добавил: – Я для себя всё решил, прощай!

Обняв друга, я подхватил автомат и прыгнул в открытый люк. Мощный поток подхватил меня и понёс по трубе. В этот момент, то ли послышалось, то ли на самом деле, наверху послышался взрыв. В любом случае, царство тебе небесное, брат, подумал я.

Держаться на плаву было трудновато, меня несколько раз крепко приложило о какие–то выступы. Потом я уткнулся во что–то мягкое. На ощупь, вроде бы человек. Наверняка, кто–то из тех бедолаг, что покидали сюда охранники. Покойник, видно, зацепился за что–то и теперь болтался на одном месте. Решив перевести дух, я вцепился в него мёртвой хваткой, но уже через пару вдохов раздался треск рвущейся ткани, и мы стремительно помчались дальше. С трупом, в качестве плавсредства, плыть оказалось немного легче, так что я перехватился поудобнее.

Так мы, на пару, и плюхнулись в пруд – охладитель. Вынырнув, я не увидел тела своего попутчика, зато рядом мелькнул бок какой–то здоровой твари. Не долго думая рванул к берегу, благо до него было метров семь. Очень не хотелось, вслед за сталкером, отправиться на корм здешнему обитателю водоёма.

Выбравшись на берег, я без сил опустился на землю. Пару минут на отдых, и в путь.

Впереди опять замаячила перспектива полковничьей пенсии, это радовало. Если доберусь до своих, поставлю в церкви две свечки. За упокой души Лосева и безвестного сталкера. А потом напьюсь в драбадан.

Я проверил автомат и пошёл на юг.

Жадность фраера…

Сталкер сбросил с плеч рюкзак и опустил его на землю. Рядом положил автомат, снял разгрузку и сразу почувствовал себя голым. По спине пробежал холодок, и к чувству незащищённости добавилось ощущение близкой опасности. А как иначе должен чувствовать себя человек без оружия и экипировки в центре Зоны? Риск и Зона неразделимы, и, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Но действия сталкера сторонний наблюдатель назвал бы не риском, а идиотизмом. Сталкер это прекрасно понимал, как понимал и то, что других вариантов нет. В тридцати метрах от него лежал артефакт. Ценная отрыжка аномалии мелко подрагивала и издавала звук, похожий на звук трещотки, за что и была прозвана «гремучкой». Артефакт был редким, и, соответственно, весьма ценным. Хотя в

редкости «гремучки» сталкер мог бы усомниться, вспомнив случай, произошедший с ним год назад.

Работая по найму на мозголомов с Янтаря он частенько забредал за озеро. Места там хоть и гиблые, зато грибные. Вот во время одного такого «рандеву», в низине, заросшей густым кустарником высотой в два человеческих роста, сталкер заметил вспышку. Подгоняемый любопытством он стал спускаться в овраг. Вблизи кустарник оказался не столь непроходимым, как казалось издали, так что проламываться сквозь него не пришлось.

Примерно через полчаса сталкер добрался до приблизительного местонахождения незнамо чего, и, обойдя очередной куст, остолбенел. На него, почти упираясь в переносицу, смотрел ствол «калаша». «Калаш», естественно, имел хозяина – здоровенного детину с небритой рожей.

«И как я этого карлика не заметил?» – подумал сталкер.

Детина же отступил на пару шагов и просипел:

– Мочить я тебя не собираюсь, так что не рыпайся и всё будет тип – топ. Артефакт мой, я его первый увидел.

– Да я не спорю, тем более у тебя аргументы уж больно весомые. – ответил сталкер.

– А ты юморист, типа шутку – юмор любишь? Давай–ка, клоун, стволы, гранаты на землю и десять шагов в сторону!

Едва сталкер отошёл на достаточное расстояние, детина начал пятиться к артефакту. Ему оставалось сделать не более пяти шагов, когда ЭТО случилось. Вибрация артефакта усилилась, и он, как магнит, прилепился к автомату детины. Вслед за этим бугая стало трясти как припадочного, и через минуту он кулём рухнул на землю, а артефакт откатился к ногам сталкера.

«Трындец.» – подумал он, но ничего не происходило. Артефакт мирно трясся и трещал, не пытаясь прилепиться к человеку. И тут до сталкера дошло, что на нём не осталось практически ничего металлического. Мысленно поблагодарив своего невольного спасителя он осторожно собрал свои вещи и отправился к учёным – пусть думают, во что эту штуку упаковать.

Талисман

Борода поковырялся в густых зарослях, из–за которых получил свое прозвище, извлекая оттуда остатки вчерашней закуси. Голова гудела как колокол, во рту словно стадо коров нагадило, а тут еще срочный ремонт всякие проходимцы требуют.

– Ну что ты мне это старье приволок? Не буду я его ремонтировать. Выкинуть проще. Ты же при бабках, Грач, так чего экономишь?

– Я, Борода, не экономлю. Просто этот ПДА как талисман. Счастливый детектор,

понимаешь?

– Нет, не понимаю, он же убитый донельзя. Как он вообще у тебя работал? Купи новый, а этот талисман засунь в …, ну, хотя бы в задний карман комбеза.

– Борода, не упрямься. Припаяй на место отвалившиеся провода и все. Времени в обрез. Мне еще на Янтарь надо смотаться.

Неделя выдалась на редкость удачной. За четыре дня Грач набрал и сдал торговцу столько хабара, сколько и за месяц редко выходило. Осталось только на Янтарь для ученой братии заказ доставить, а потом на пару недель в «отпуск» уйти. Радионуклиды по–человечески вывести, расслабиться как следует. Грач невольно улыбнулся, предвкушая все прелести нормального ночлега и более–менее «домашней» еды. Эх, жизнь! Как мало человеку надо для счастья. Ладно, все это будет завтра. Скоро начнется поле с блуждающими аномалиями. Хотя название это не совсем точное. Сами по себе аномалии не перемещались, как это часто бывает на подходах к Припяти. Просто после каждого Выброса на месте «жарки» появлялась «карусель», а «жарка» перемещалась на место другой аномалии. Такие вот «пятнашки».

Грач достал свой видавший виды детектор. Хорошо, что уломал Бороду починить

машинку, но техник прав – пора бы купить новый. Несколько раз раритет уже глючил, а это звоночек.

На экране высветились красные мерцающие метки. Те, что редко пульсировали, указывали на слабенькие образования. Метки же с частой пульсацией предупреждали о мощных аномалиях, способных в несколько секунд превратить человека в фарш, или жаркое. А может и просто в кисель, смотря, что за «очаг аномальной активности», если по–научному выражаться, попадется. Чем и хорош прибор – можно заранее выбрать нужное направление, а границы аномалий определять с помощью старой доброй гайки.

Выдохнув, Грач двинулся вперед. Подобравшись к скоплению из четырех аномалий, он привычным движением достал гайку с привязанным к ней кусочком бинта. Прицелился, кинул. Гайка, прощально махнув тряпицей, исчезла где–то в вышине. Что за черт! Так только солидный «трамплин» может на предметы реагировать, промелькнуло в голове Грача. А ПДА вел себя довольно спокойно. Метка на детекторе нехотя мигала, да и счетчик радиации показывал относительно низкий фон. Странно. Отойдя в сторону, Грач бросил еще одну гайку. Та отлетела с не меньшей скоростью и ударила сталкера в ключицу, повыше «броника». Грач инстинктивно подался назад и почувствовал, что кто – то тянет его за рюкзак. Резко повернув голову, он никого не увидел, зато понял другое – этим «кто–то» была «карусель»…

Борода повертел в руках ПДА старого образца, бросил его в кучу такого же хлама.

– Что вы сегодня со старьем зачастили? Ты–то ладно, на запчасти принес, а Грач утром чуть ли не с ножом к горлу – ремонтируй и все. Держи пятьдесят, больше не дам.

– Хоть полтинник, и то навар, – сталкер сунул деньги в карман. – Да, новость последнюю слышал? Накрылся Грач, «похоронка» пришла. В «карусель» попал.

Когда сталкер вышел, Борода, огорченно вздохнув, повертел один из детекторов, снял крышку корпуса и побледнел. Отбросив прибор в сторону, схватил другой, потом третий…

В Баре, за столиком в углу зала, сидела компания сталкеров и поминала бродягу Грача.

– Да, парень из преисподней мог выбраться, а тут какая–то «карусель»…

– Борода уже третий день горькую глушит. Видать крепко зацепило мужика. Все бормочет:

Грач, как же так…

Откуда им было знать, что техник в спешке перепутал контакты шлейфа, нарушив работу определителя мощности аномальной активности. А сам Борода об этом не расскажет, у каждого есть свои секреты.

Сергей ДОЛГОВ

Побег на двоих

Пролог

На улице продолжала завывать сирена, то и дело доносились приглушенные выстрелы, крики и ругань. Сидящий за столом пожилой мужчина вытащил из кармана пачку сигарет и вопросительно посмотрел на нее, будто видел впервые. Достав из упаковки последнюю никотиновую палочку, он поднес ее к носу и вдохнул табачный запах. А после, ни секунды не колеблясь, переломил сигарету и бросил ее в переполненную пепельницу.

Дверь осторожно приоткрылась, и порог переступил боец, облаченный в военное

обмундирование.

– Сбылись наши худшие опасения? – произнес мужчина, даже не взглянув на вошедшего.

– Да. Труп найден в убежище неподалеку. При нем было это, – боец положил на стол

старенький ПДА.

– Свободен, – человек дождался, пока собеседник покинет комнату, и лишь после этого прикоснулся к приемно–передающему устройству. В памяти ПДА нашлась лишь одна аудиозапись. Мужчина откинулся на стуле и нажал на «воспроизведение».

– Здравствуйте, – донесся сухой насмешливый голос из динамика. – Мое имя Александр Нестеренко. И если вы это слушаете, значит, я уже мертв.

Лицо человека исказила гримаса ненависти, он резко вскочил и кинул ПДА в стену. Во все стороны брызнули осколки пластика. Оцепенение мужчины длилось несколько секунд.

– Он ведь делал пометки! С чего вдруг эта аудиозапись?!

Хлопнув себя по лбу, человек кинулся к тому, что осталось от ПДА. Осторожно подняв с пола маленькую флеш–карту, он поспешил вернуться за стол и вставил ее в ноутбук.

– Должна была остаться аудиозапись допроса, – шептал мужчина, нажимая на кнопки

клавиатуры. – Наконец–то! Идентификация. Нет! Этого не может быть!

Человек в сердцах скинул ноутбук со стола. За секунду до того как потух экран, на нем еще можно было заметить надпись: «Сличение завершено. Уровень соответствия голоса с учетом погрешности – 100 %”.

Глухая стена в конце пути

Двенадцатью часами ранее

«Меня зовут Скиф, и я – неудачник. Настолько, что нахожусь сейчас в камере, плененный «Монолитом». И я…» – «backspace» – «и мне…» – я швырнул ПДА на пол, подавив в себе соблазн раздавить его каблуком. Черт! Эти ублюдки даже не забрали его у меня! Что это? Насмешка? Ну не ротозейство, уж точно! В любом случае сигнал ПДА что–то блокировало, и пользы от него было не больше, чем от пишущей машинки. Бред.

Сев на корточки, я осмотрел свою камеру. Голый потолок и стены. Насколько занимательным может быть подобное зрелище? Пока нас окружают сотни и тысячи предметов – это скучная и даже удручающая картина. Но если комната пуста… Человек начинает замечать мелочи только тогда, когда сконцентрирует внимание на чем–то одном, особенно если от этого зависит его жизнь. Трещины, сколы, грязь.

Я вновь провел рукой по стене в попытке найти лазейку из этой клетки. Ничего. Абсолютно никаких шансов. Железная дверь, бетонные потолок и стены были полностью непроницаемы.

Идеальная камера.

Рой мыслей вился в моей голове, тысячи вопрос и ни одного подходящего ответа. Что делать?

Как выбраться из этой каменной гробницы? Монолитовцы не стали связывать меня или придумывать другие изыски, чтобы… Что? Выбраться отсюда невозможно, помощи ждать неоткуда, а покончить с собой… Нет уж, я лучше вцеплюсь в глотку своим тюремщикам! В замке послышался лязг ключа, и дверь распахнулась. Направленное мне в лицо черное дуло автомата отбило всю охоту сопротивляться.

* * *

Обходились со мной на удивление мягко, если, конечно, учитывать то, что я находился в тюрьме. Зона в Зоне! Та еще хохма, правда?

Боец «Монолита» остановился около одной из дверей и толкнул меня в спину. Я поспешил войти в комнату. Небольшое помещение, оборудованное под кабинет. За деревянным столом сидел пожилой мужчина и в задумчивости вертел в руках армейский нож.

– Присаживайтесь, товарищ… – мой собеседник вопросительно посмотрел на меня.

– Сталкер.

– Предпочитаешь обходиться без имен? Предусмотрительно и похвально. Тогда с твоего позволения я буду… – мужчина осмотрелся по сторонам и подкинул в ладони холодное оружие. – Ножом.

– Буду резать, буду бить, все равно тебе водить? – горько усмехнувшись, процитировал я детскую считалку.

– Молодец, все схватываете на лету! Скажи, сталкер, какие твои перспективы на будущее?

– Находясь в заточении у «Монолита»?

– А что здесь такого? Разве я похож на сумасшедшего фанатика?

– Ты нет, а вот тот зомби, что привел меня сюда…

– Хорошо. Я вижу, ты осознаешь всю сложность ситуации, – мужчина достал из стола пачку сигарет. – Куришь?

– Бросил. Хотя теперь беречь здоровье не стоит.

– Зря. Мы ж не звери. Я предлагаю тебе компромисс. Ты нам кое–что рассказываешь, а мы отпускаем тебя. Как тебе?

– Закурите. Поберегите нервы, мой ответ вас расстроит.

– А если я скажу, что завтра ты сам нам все расскажешь? Без пыток и прочего…

– Как? Выжигатель же отключен.

– А я забыл, представляешь? – мужчина окинул меня насмешливым взглядом. – Неужели ты вправду думаешь, будто Выжигатель это все, что у нас есть?

– Если вы уже завтра превратите меня в очередного фанатика, то зачем же упрашиваете сейчас?

Мужчина не ответил. Встав, он обошел стол и склонился надо мной, смотря мне в глаза. Я не был трусом, но от его тяжелого взгляда по коже пробежали мурашки.

– Артефакт. Что он собой представляет? Как действует? Сталкер, я хочу знать все, что тебе удалось выяснить. А главное – как тебе удалось его уничтожить.

– Ты о чем?

– Я про ту горку праха вместо артефакта! Не смотря на пористую структуру, сила притяжения частиц камня настолько сильна, что потребуется высвободить чудовищную энергию, чтобы его уничтожить! Направить всю силу в одну точку вряд ли удастся, а значит, вместе с артефактом ты бы устроил небольшой локальный Армагеддон! Но ничего подобного не произошло, и в то же время камень уничтожен! Я хочу знать как.

– Я русский.

– Что?

– Ну, знаешь все эти анекдоты про сумасшедших русских? Моя история из той же серии.

Мужчина закрыл глаза и тяжело вздохнул. На его лице стали отчетливо видны скулы. Он подошел к двери и, выглянув в коридор, что–то сказал. В комнату вошел боец и кивком приказал мне покинуть помещении.

– Сталкер, – вновь окликнул мужчина. – Завтра ты станешь одним из нас. На что ты

надеешься? – человек внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли. – У тебя есть время до утра. Одиннадцать часов медленного и томительного ожидания. Удачи.

* * *

И вновь меня окружают лишь серые стены камеры. Думать о будущем не хотелось. Что ж, когда идти вперед нельзя, остается лишь одно – плестись назад в надежде, что ты набредешь на счастливую развилку, которая выедет тебя из окружающего мрака.

Воспоминания… безрадостное детство, школа, театральный институт, сопровождающийся дополнительными занятиями на стезе точных наук. Бедный отец, он до последнего надеялся, что сын исправится и пойдет по его стопам – станет ученым. Когда я начал работать фокусником в европейском цирке, это его окончательно добило. А после был его инсульт и мой великий карьерный взлет, и не менее грандиозное падение.

В Зоне я оказался не по своей воле. Сила обстоятельств – добротное оправдание для неудачника? Спустя несколько месяцев, я ввязался в одну авантюру, которая должна была помочь мне вырваться из этого замкнутого круга. Главная цель – два артефакта, которые следовало забрать у торговца. Желательно силой и со смертельным исходом.

Пробраться в дом барыги было несложно, задушить несчастного старичка – тоже плевое дело. И вот, имея на руках два загадочных артефакта, больше похожих на обычные белые булыжники, я решил пойти против правил навязанной мне игры. Вместо того, чтобы отдать добычу заказчику, мною была предпринята попытка продать арты. Но для начала следовало понять, с чем я имею дело. Ученые лишь обессилено разводили руками, предлагая купить камни за сущие копейки. Отчаявшись, я начал отрабатывать другие каналы сбыта. Но чем чаще я появлялся на людях с артефактами, тем больше понимал, что заказчики, отчаявшись

ждать, буквально наступают мне на пятки. Вскоре торговцы стали бояться даже прикасаться к камням. Слава шла впереди меня.

Единственным выходом было самому изучить природу артов. Неделя бессонных ночей, сотни безрезультатных опытов и тщетных попыток не дали никакого результата. Но мой последний эксперимент в корне изменил ситуацию.

Когда колба с раствором взорвалась в моих руках, это стало последней каплей. Вытащив мелкие осколки стекла из слабо кровоточащих ладоней, я схватил один из артефактов и… замер, не веря своим глазам. Сначала камень обволокло кровью, словно некой пленкой, а после он изменил свою структуру – поры закрылись, арт стал очень гладким, будто его долго и упорно шлифовали, скрадывая неровности. Ну а потом он просто рассыпался в моей ладони. Горка праха – это все, что осталось от загадочного артефакта. Крах мечты… Каково это смотреть на пепелище, оставшееся от твоего будущего?

Виски пронзила острая боль, отозвавшаяся во всем теле. У меня перехватило дыхание, в глазах потемнело, а в груди начало нещадно жечь. Из глаз брызнули слезы. Я упал на стол, сметая с него склянки, колбы и прочую лабораторную рухлядь. Последнее, что я помнил, это то, как вдруг дверь слетела с петель, и в комнату ввалились люди. Один из бойцов склонился надо мной и что–то произнес перед тем, как ударить ногой в лицо.

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих

Я проснулся от резкого звука, донесшегося из–за двери. Через секунду он вновь повторился.

Странно. Я продрал глаза, ругая себя за то, что поддался обессиленному организму и все же уснул. Неужели уже утро?

По коже пробежали мурашки. Что если сейчас сюда войдет тот самый боец и поведет меня, но не на допрос, как в прошлый раз, а на эшафот?

В дверном замке лязгнул ключ.

Судорожно размышляя над способами оказания сопротивления, я инстинктивно вжался в стену.

Дверь резко распахнулась, и на пороге появился «монолитовец», лицо которого закрывал противогаз. Он махнул мне рукой, приглашая следовать за ним, и исчез в дверном проеме. Я был поражен. Что тут, черт возьми, происходит? Сделав несколько неуверенных шагов по направлению к выходу, мне, наконец, удалось взять себя в руки. Выглянув из своей камеры, я обнаружил своего конвоира тут же – он стоял рядом, целясь из автомата в сторону коридора.

Секундного осмотра мне хватило, чтобы понять – рано копать собственную могилу. Двери других камер были распахнуты настежь, на полу лежало трое окровавленных

«монолитовцев».

– Надень, – боец кинул мне противогаз, а после, поколебавшись, кивнул на один из автоматов, лежащий рядом с трупами: – Вооружайся, только без особой надобности не стреляй. Моя крошка с глушителем, а вот их…

Мужчина недоговорил, двинувшись вперед по коридору. Я же кинулся выполнять его

распоряжения, полностью лишившись дара речи на ближайшие несколько минут. Да и глупо это мучить расспросами своего спасителя, находясь в смертельной опасности.

Черные провалы коридоров то и дело сменяли друг друга. Мы бежали вперед и, чем дальше удалялись от моей камеры, тем сильнее мне начинало казаться, что это всего лишь сон.

Спасительная соломинка, за которую ухватилось мое подсознание, подменяя жестокую реальность на желанную сладостную, но несбыточную мечту.

Наконец мы миновали огромные двустворчатые двери и оказались на улице. Я огляделся по сторонам, поспешно стягивая противогаз и не веря своим глазам. Сначала мне показалось, что Зона окончательно сошла с ума. В памяти тут же всплыл библейский сюжет Апокалипсиса.

Черное небо буквально пылало тысячей разноцветных огней. Крики и звуки выстрелов потонули в этом цветном великолепии. Зрелище завораживало. Казалось, весь остальной мир задернули зыбкой пеленой, ширмой, за которую не было желания заглядывать.

Мой спаситель появился передо мной, словно из воздуха, и, сказав что–то, подтолкнул в спину. Я не двинулся с места, не обращая на вялые попытки мужчины привлечь к себе внимание. Это сейчас было не важно.

Когда мне отвесили звонкую оплеуху и силой заставили опустить голову, оторвав взгляд от завораживающего неба, осознание происходящего вернулось вместе со страхом за свою жизнь… Страхом, который брал верх, убивая все остальные эмоции, и гнал вперед, запрещая оглядываться по сторонам. Я попытался бежать, но чьи–то сильные руки повалили меня на землю, закрыв ладонью глаза не давая тем самым смотреть на «огненное» небо. Сквозь ватную пелену до меня донесся голос напарника:

– Не трепыхайся! Я сейчас отпущу тебя, но прошу – не смотри на небо! Только не…

– Понял! – выдохнул я сквозь плотно сжатые зубы.

Мой спаситель еще какое–то время медлил, словно взвешивая все за и против, но спустя несколько секунд, я был рывком поднят с земли.

– За мной, – коротко бросил через плечо боец, растворившись в темноте.

Выругавшись, я кинулся следом. Мне было плевать, насколько бесцеремонно со мной обращались, главное выбраться отсюда. Когда я догнал напарника и, выверив шаг, стал неотступно следовать за ним, он вдруг произнес:

– «Алмаз».

– Что?

– Артефакт «Алмаз». Знаешь такой?

Я утвердительно кивнул и лишь после, опомнившись, брякнул «Да», сообразив, что у моего спасителя вряд ли есть глаза на затылке.

Артефакт «Алмаз» внешне и вправду напоминал драгоценный камень. Схожесть поражала. Но эйфория заканчивалась сразу после того, как его обладатель намеренно или случайно проверял прочность своей находки. Артефакт, в отличие от настоящего алмаза, был хрупок и совсем недолговечен. Кроме всего прочего, он еще и безбожно фонил. В результате «Алмаз» можно было транспортировать только в специальном противоударном контейнере. Понятно, что большим спросом он не пользовался. Единственным положительным эффектом было то, что при нагревании камень начинал таить и излучать странное свечение, которое приковывало к себе взгляд. Поистине гипнотическое зрелище.

– Ты совместил «Алмаз» с фейерверком? – наконец дошло до меня.

– Почти. Растолченный в порошок «Алмаз», фейерверк, кое–какие примеси и вуаля –

потрясающее огненное шоу готово. При выбрасывании частиц артефакта в воздух они раскаляются и испускают свечение. Понятно, что фейерверк сам по себе привлекает внимание, а дальше уже в дело вступает наш драгоценный арт. Все просто.

– Ты гений, – выдохнул я, оглядываясь назад и окидывая взглядом ЧАЭС. Фейерверк уже закончился, а вот раскаленные частицы «Алмаза», наверное, все еще витали в воздухе, отчего большинство бойцов «Монолита» напоминало сонных мух. – Куда мы сейчас?

– Мы уже пришли, – боец резко остановился, да так, что я врезался в него.

Присев на корточки он осторожно ощупал землю, а потом, подцепив пальцами

замаскированный в земле люк, отодвинул его в сторону. Ничего не объясняя, мой напарник осторожно нащупал ногой проржавевшую лестницу и стал спускаться вниз. Я, конечно, мог на все плюнуть, потребовать объяснений или просто развернуться и уйти, но что–то мне подсказывало, что скоро все само собой разъясниться.

«Главное, чтобы поздно не было», – промелькнула у меня в голове предательская мысль, когда я начал спускаться вниз. Мои ноги только коснулись земли, а я уже был безмерно счастлив.

Слишком многое свалилось на меня за эти несколько дней.

Спустившись, мы оказались в небольшом помещении, освещенном керосиновой лампой, что стояла в углу рядом с небольшим рюкзаком. Мой взгляд наткнулся на гору тряпья, сваленную посреди комнаты. И все было бы нормально, если не обращать внимания на человеческую руку, что была видная из–под нее. Я осторожно приблизился к своей находке и приподнял куртку, которая закрывала несчастному лицо.

– Кто это? – спросил я, глядя на труп.

– «Монолитовец». Его одежда помогла мне пробраться на ЧАЭС.

– Ты убил его здесь?

– Нет, это был ты.

– Что? – я оторвал взгляд от трупа и посмотрел на своего спасителя. Как раз вовремя, чтобы заметить, как в мою сторону качнулся ствол его автомата.

– Не стоит делать резких движений. Медленно брось автомат на землю.