Текст книги "Все, кроме чести"

Автор книги: Артур Василевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Часть II
ЗОНА

Глава 6

1

Начальника гарнизона звали Бозон. Физик-ядерщик Роман едва не расхохотался. Все-таки не удержался, увлек товарища в сторону и, толкнув в плечо, прошептал по-русски:

– Это ж надо, а? Мы эти бозоны на своем ускорителе частиц выискивали, а тут – имя…

Антон лишь ухмыльнулся в ответ.

Зашли в дом. Служилый, на правах хозяина, топал впереди.

– Прошу. – Бозон жестом дополнил приглашение.

Поднялись на второй этаж. Здесь было совершенно темно. Бозон зажег заранее припасенную масляную лампу.

– Ставни закрыты, – пояснил он и добавил, что и крыша здесь очень прочная, и печные трубы сделаны так, что мышь не пролезет… словом, все продумано, и иначе как через первый этаж наверх не попадешь. А внизу всегда дежурит вооруженная охрана.

– Здесь вы в безопасности, – внушительно произнес глава местной полиции. – Но расслабляться ни в коем случае нельзя! Ваши… простите, наши недруги не успокоятся, можете не сомневаться.

– Даже не думаем, – ухмыльнулся Роман.

– Вот! И впредь так же. А ты, Антоний, будь в постоянной готовности. Ты можешь сказать мне, – он доверительно наклонился к магу, – ощущаешь ли ты присутствие враждебной силы?

– Да, – кивнул Столетов.

– Да, – повторил начальник стражи. – Понимаю, это нелегко. Но жизнь дороже, не так ли?..

Кто бы спорил!..

Еще Бозон поведал, что и на втором этаже, у входа, располагается постоянный пост стражи, все помещения ночью освещаются лампадами, а территория вокруг – факелами. Под занавес он сообщил, что завтра по распоряжению наместника пришлет им еще одного человека – из их тайного круга.

«Да мы уж поняли», – подумалось Антону.

– Правая рука Гунтара, – пояснил вельможа с загадочным видом. – С ним будете иметь дело. А у меня и своих забот хватает!

На прощание Бозон посоветовал хорошенько отдохнуть до утра, но ни в коем случае не забывать о бдительности – с тем и отбыл. Молчаливо расторопные помощники зажгли в комнате и коридоре несколько светильников, после чего старший из них пообещал вскоре принести горячий ужин.

Друзья устало опустились на широкие, застеленные бархатом лежаки – денек выдался непростой, нечего сказать.

– Вот так, – пробормотал Антон, озираясь, – отдыхать и быть начеку… Как ты себе это представляешь?

Роман вспомнил военные сборы после четвертого курса.

– Да очень просто. Как бодрствующая смена в карауле. Сборы помнишь?

– Помнить-то помню, – Столетов виновато улыбнулся. – Да только в карауле не был. В наряд по кухне попал.

В ответ Злобин рассказал, чем отличается в караульном наряде отдыхающая смена от бодрствующей. Все это было Антону ясно, притом, что совершенно неясно, как соблюдать зоркость глаза и ума во сне… Но тут явились слуги с ужином, горячая снедь так аппетитно пахла, а ребята так проголодались, что вмиг позабыли о прошлых и предстоящих сложностях и набросились на еду.

Налегая на дымящееся мясо, не забывая при этом про хлеб и овощи, Антон вдруг поймал себя на мысли, что бессознательно улавливает некие блуждающие в пространстве токи. Эти токи были вполне безобидны, но они ощущались! – и это главное. И… и что это означает?

«Да то, что я стал настоящим магом. Профессионалом!» – подумалось визору.

Это сильно взбодрило Антона Столетова, а простая, но добротная пища отлично восполняла энергозатраты. Антон ел – и прямо-таки наливался силой. Взглянул на Романа: челюсти юноши работали, как жернова. Злобин уловил взгляд, сам вскинул глаза… и приятели дружно рассмеялись.

Настроение заметно улучшилось. Насытившись, ребята улеглись каждый на своем ложе, какое-то время делились впечатлениями о прошедшем дне и своих экстраспособностях… Тут обоих стал одолевать сон, и противиться ему они не стали.

Антон вздохнул поглубже и ощутил себя, словно на ласковых, убаюкивающих волнах. Это было невыразимо приятно, он сонно улыбнулся, отдался этим волнам… и поплыл по ним в неведомую, но прекрасную даль. Она даже еще не виднелась, но Антон совершенно точно знал, что его несет именно туда, и он счастливо улыбался, предвидя, что его там ждет…

Но недолго суждено было улыбке озарять лицо нынешнего мага, а в прошлом лингвиста. Чудесный мир как-то неуловимо омрачился – чем?.. Антон не сразу понял, но и понимать было незачем, ибо впереди внезапно возникло нечто угрожающее.

Сначала появилась некая точка – как призрак, то ли промелькнула, то ли нет… а через пару секунд стало ясно, что это не фантом. Точка превратилась в темное, зловещее пятно, оно стало стремительно расти, поглощая все вокруг, и не осталось никаких сомнений в том, что оно несет с собой зло…

Антон встрепенулся, сел. Сердце сильно стучало.

– Ромка! – хрипло вылетело изо рта.

Того как подбросило:

– А?!

Столетов вскинул руку:

– Тихо!

Оба застыли.

И в ночной тишине маг-визор Антоний отчетливо уловил присутствие зла – материального, словно камень этих стен.

– Оно здесь! – выкрикнул он и, уже не таясь, соскочил с лежанки.

Чуть скрипнула дверь.

– Господа маги?.. – встревоженный голос.

«Охрана!» – осенило Антона. Он метнулся к двери:

– Снаружи кто-то есть!

Страж среагировал мгновенно.

– Тревога! – негромко, без паники крикнул он вниз.

Короткий лязг оружия и стальных лат. Охрана ощетинилась копьями и клинками.

– К бою готовы! – донеслось снизу.

Все замерли.

Секунд десять стояла мертвая тишина. А затем Антон ощутил, как недобрая сущность, излучающая мрак, стала ослабевать, уходить… и, наконец, исчезла.

Столетов перевел дух.

Роман заметил это.

– Что?.. – спросил он почти беззвучно.

– Вольно, можно расслабиться. – Антон позволил себе пошутить, но быстро убедился, что у дружинников охраны чувство юмора отсутствует. Но это и к лучшему!

Опасность ушла, растворилась в ночных улочках Кёльна. С некоторым удивлением Антон заметил, что уже глубокая ночь – стало быть, странствия по волнам длились несколько часов. А показалось – минута, не больше…

Оставив охрану в состоянии повышенного тонуса, ребята пустились в обсуждение ЧП.

– В общем, это неплохо, – бодрил Антона, а заодно и себя Роман. – Если ты даже во сне мониторишь местность… ну так медаль тебе за это! Теперь к нам и близко не подступить. Но расслабляться…

– Ни в коем случае! – подхватил Столетов. – Ни на секунду. Эта мразь уже здесь, в городе…

Он задумался, а после паузы добавил:

– Возможно, они и раньше здесь кантовались – вражьи силы… Не знаю. Но в любом случае они рядом. Отступили, но никуда не делись.

– Они? – так и вцепился Злобин. – Их что, было несколько?

Столетов озадачился. В самом деле, почему – «они»? Словечко выскочило само по себе. Антон не мог сказать, то сволочное невидимое пятно, означало одного человека или нескольких?..

– Не знаю, – признал он. И поправился: – Пока не знаю. Надеюсь, что со временем научусь и этому.

– Я тоже, – Роман зевнул. – Надежда, она того… мой компас земной. Слушай, давай-ка спать! Еще полночи впереди. А время больше денег.

– Дороже, – поправил друга Антон.

2

Утро встретило их оживлением в коридоре, скрипом полов под твердыми шагами, приглушенными голосами. Роман зевнул, потянулся…

– Правая рука прибыла, должно быть, – догадался он.

– Посмотрим на эту руку, – Антон улыбнулся, но больше не успел ничего сказать – дверь открылась, в комнату без приглашения вошел Мартин.

Ребята ужасно обрадовались – этот энергичный человек успел стать им самым близким товарищем в этом странном, опасном мире… да и вообще отличный парень! Антон, тот и вовсе просиял, он не забыл о своем решении расспросить Мартина о местных загадках… но, понятное дело, для этого нужно было выбрать подходящий момент.

– Приветствуем тебя, наставник!.. Рады видеть!.. Какими судьбами?.. – Ребята наперебой закидали гостя восклицаниями и вопросами.

Мартин улыбался, раскланивался… наконец, присел на ложе Романа.

– Вызвали, – просто ответил он на все возгласы.

– И тебя тоже? – радостно изумился Антон.

– И меня тоже.

Что-то изменилось в лице Злобина.

– Постойте, – сказал он. – Э-э… вчера нам граф сказал, что сюда прибудет его помощник, правая рука, так сказать, по Тайной службе…

– Все верно.

– Прибыл?

– А как же…

– Ага… И где он?

– Всмотритесь повнимательнее. – Мартин усмехнулся.

Антон чуть не икнул от неожиданности.

– Единосущий! Мартин, так это ты и есть?!

– Это я и есть, – ответил их босс уже без улыбки. – И нам, друзья, надо срочно браться за работу. Хлопот будет много, предупреждаю сразу!

– Ясно. – Роман начал одеваться. – Каков план действий?

– Первым делом – позавтракать. Все уже готовится, через полчаса сядем за трапезу. Ну, а затем я вам опишу обстановку в подробностях. И будем думать.

– Военный совет, – понял Столетов, также протягивая руку за одеждой.

– Точно так, – Мартин встал. – Жду вас внизу, в столовой.

…Примерно через час, когда прислуга убрала со стола, троица магов взялась за дело. Один из безмолвных охранников принес чернильницу, заостренное перо и продолговатый лист белого пергамента.

– Ну вот, – сказал Мартин, беря перо, – слышать хорошо, а видеть лучше. Итак, излагаю ход событий.

Все началось месяц тому назад, темной безлунной ночью. Город погрузился в сон, последними закрылись дорогие трактиры и дешевые забегаловки. И пьяницы либо добрели домой, либо полегли без сил на улицах – такие попадали в дружеские объятия городской стражи… и завидовать этим пропойцам не приходилось. К тому же тенями шныряли во тьме лихие люди – но на то и патрули, попарно курсировавшие определенными маршрутами, выверенными так, чтобы ни один закоулок не остался неохваченным. У всех патрульных имелись фонари, специальные рожки для подачи сигналов, да и вооружены стражники были до зубов. Ночной дозор в Кёльне был организован серьезно.

Так вот, той мрачной ночью двое дозорных совершали обход юго-западных кварталов города. Все было тихо-мирно, за время дежурства обнаружился только один пьянчужка, валявшийся в десяти шагах от запертых дверей захудалой харчевни. Видать, чересчур нализался в питейном заведении, и ноги сдали сразу же на выходе… а уж потом отключились и мозги. Стражники, ясное дело, обыскали бездельника, но не нашли ни одной монеты, и ценностей тоже никаких – ровным счетом ноль, если не считать одежду бродяги – ветхое, грязное, никому не нужное тряпье.

Подобное обстоятельство привело доблестных служак в праведный гнев. Они надавали бесчувственному телу крепких затрещин и, раздосадованные, продолжили патрулирование.

– …все пропил, собака! – бурчал один, освещая дорогу фонарем. – Вешать таких надо. Какой от них толк? Позорят только наше королевство!

Второй, услыхав, что речь повернула вон в какую политику, малость струхнул.

– Конечно, – угодливо подхватил он. – Нет под солнцем ничего, равного державе франков! Слава Меровингам!!!

– Еще бы, – внушительно изрек первый. – Кто устоит супротив нашего войска?.. Э-э-э… во главе с могучим Теодорихом и отважным Карлом Молотом!

– Никто! – радостно гаркнул второй, хотел что-то добавить, но этот патриотичный разговор неожиданно прервался.

– Постой, – вдруг замер первый стражник. – Что это?

– Где?..

– Тихо! – оборвал первый. – Слушай!

Оба застыли, вслушиваясь. И слева от них, в узеньком проулке между домами, что-то жалобно то ли всхлипнуло, то ли простонало…

– Эй! – первый, в нарушение инструкций, ринулся с фонарем на звук, оставив напарника в темноте.

Второй был новичком в дозорной команде – и недели не прослужил. Опытный человек, возможно, бросился бы вслед за старшим, а этот растерялся, остался на месте… что и спасло ему жизнь.

Свет фонаря метнулся вверх и вправо.

– А ну стой! – прогремел грубый голос старшего, и сразу раздался странный звук, как будто хлюпнула вода, плеснувшись из кувшина. Фонарь упал. Но не погас.

Облившись холодом мгновенного испуга, напарник кинулся туда. Через пару секунд он споткнулся о распростертое тело.

– Стой!.. – зачем-то заорал он так, что насмерть перепугал всех окрестных жителей, укрытых за стенами своих домов, – и тех, кто уже испугался, и тех, кто еще не успел.

Стоять было уже некому. Убийца растворился во тьме – словно демон или призрак. Стражник трясущейся рукой схватил лежащего за плечо, перевернул, поднял с земли фонарь…

Горло убитого было рассечено от уха до уха.

Не страх, но ужас полоснул душу дозорного. Парень потом не мог вспомнить, как начал неистово трубить в рожок, призывая подмогу…

3

– Понятно, – Роман жестко усмехнулся. – Выходит, ваши стражники по ночам мародерствуют?

Мартин совершенно искренне не понял смысл последнего слова. Роман разъяснил. Теперь Мартин понял, но не мог постичь сарказм собеседника. Последовала небольшая дискуссия, в ходе которой выяснилось, что служащие Кёльнской городской стражи имеют самое законное основание присваивать имущество бесчувственных пьянчуг в качестве вознаграждения… Мораль проста: не будь дураком! То бишь – лохом….

– Ладно, – Антон пресек дебаты о нравственной стороне проблемы. – Давайте по существу.

По существу – убитый стражник и был соглядатаем тайной службы. Конечно, такое убийство могло быть случайностью, хотя характер ножевого удара показывал работу настоящего профи. Но – мало ли чем может промышлять такой специалист…

Мартин повертел в пальцах перо. Этим гусиным орудием он успел начертить невероятно четкий план улицы и переулка, где произошло убийство, отметил местоположение патрульных и где был найден труп – никакой линейки, никакого циркуля, и все без единой помарки. Не чертеж, а загляденье!

– В общем… мы не то чтобы не придали этому значения, но придали недостаточно, – признал Мартин промах своей службы. – Через три дня был убит еще один наш человек. Зеленщик со Старого рынка. Очень ценный осведомитель.

– Почему – очень? – полюбопытствовал Антон.

Ценность этого агента заключалась как раз в его неприметности. Тихий пожилой человек, черт-те сколько лет торгует зеленью, и все на одном и том же месте. Жители Кёльна видели его там, будучи детьми, лицезрели, подрастая, женясь, выходя замуж… рожали детей, растили их, старели… а этот торговец все так же сидел со своим товаром – и казалось, что он не меняется, точно родился на этот свет сразу стариком.

Он продавал свежую зелень и совсем неплохо зарабатывал. Но это, конечно, было не главным. Главное – на этом людном месте он все видел и слышал, многое подмечал и запоминал. А сопоставлять и анализировать факты он умел. Из обрывка подслушанного разговора, из того, что два типа, нехорошо озираясь, вполголоса толкуют о чем-то в укромном уголке, он делал разумные и своевременные выводы, снабжал ими Тайную службу, а там давно уже убедились в их полезности. Даже в мире магов-экстрасенсов осведомители и доносчики – кадры, ценные для государства! Магия магией, но в каждую щелку она не проникнет, а кроме того, штука эта – ой какая энергозатратная!.. А старикашка на рынке – дешево и сердито. Как говорится, экономика должна быть экономной.

Скромный торговец иной раз ловил себя на нескромной мысли: а ведь для короля и Гунтара он, пожалуй, более важен, чем иные рыцари, бароны, а то и графы! И это, чего уж там, наполняло его сердце гордостью… которую, увы, приходилось ощущать в одиночестве, скрывая от всех, даже от супруги. Но он к этому привык.

За годы его шпионский опыт превратился в инстинкт. Когда он услыхал о смерти стражника, которого немного знал, неясная тревога кольнула зеленщика. «Уж не началась ли охота на потайных дел мастеров?» – возникла пугающая мысль, но он поспешил отогнать ее.

Однако что-то упорно и гадко грызло душу изнутри. Старый зеленщик стал сверх меры подозрителен, на всякого встречного смотрел волком, в каждой уличной беседе видел затаенную угрозу… Наконец, он понял, что еще немного, и мозги задымятся – и принял гениальное решение.

Вечером, ложась спать, он сказал жене:

– Завтра, мать, на рынок не пойду. Что-то захворал, отлежусь денек-другой.

– Отдохни, – согласилась супруга. – Устал, наверно, возраст-то уже не тот…

Зеленщик не любил напоминаний о прожитых годах.

– Возраст тот, – проворчал он, – это времена пошли не те…

Жена зевнула, ощутила приближение сна.

– Да сохранит нас Единосущий, – промямлила она, повернувшись набок…

…Она давно спала, а муж все лежал, смотрел в потолок, и на душе было так паршиво, что словами не выразить.

– Ладно, – он произнес это шепотом, – ничего, отлежусь.

Все гениальное просто: зеленщик решил перехитрить судьбу. Если гнетут нелегкие предчувствия, значит, надо запереться, затихнуть, не выходить из дому… и беду пронесет стороной. Так он и сделал – но не обрел спокойствия. И даже сна. Лежал, уставившись в одну точку и ни о чем не мог думать. А тоска грызла и грызла изнутри…

Внезапно он напрягся. Что такое?!

Будто бы что-то слабо прошуршало наверху, на чердаке. Торговец замер, вслушиваясь, не дыша.

Время исчезло.

Лежащий ощутил, как болезненно стеснилось сердце – еще чуть-чуть, и с ним что-нибудь случится, лопнет, что ли… он осторожно выдохнул. Стало чуть легче.

– Крыса, должно быть, – почти неслышно произнес старик.

Помолчал. И, успокаивая себя, повторил:

– Крыса. Она самая. Много их развелось нынче…

Он закрыл глаза, поворочался немного – и заснул.

…А его старухе снился скверный сон: бежит она по темному, уходящему вдаль коридору, непонятно, куда, и непонятно, от кого, бежит и боится оглянуться, ноги плохо слушаются, тело рвется вперед, а они еле волокутся, и она спешит, спешит и задыхается…

И проснулась. Сердце колотилось, во рту пересохло.

– Старый! – окликнула она мужа. – Проснись…

Тот не отозвался. Она схватила его за руку – и эта рука бессильно соскользнула вниз…

4

– Как же это произошло? – хмуро спросил Роман.

Мартин слегка поморщился – вспоминать было неприятно.

– Убийца затаился на чердаке. Заранее проник туда, выждал… Ночью бесшумно, как летучая мышь, спустился, длинным шилом нанес удар в правый глаз, насквозь пронзив мозг. Мгновенная смерть. А потом перерезал горло своим коронным приемом. Точно клеймо поставил. Все проделал совершенно беззвучно, жена лежала рядом, не шелохнулась. Только кошмары снились.

– Не мудрено, – Антон вздохнул. – Да уж, серьезный этот… некто.

– Серьезней не бывает, – согласился Мартин и продолжил рассказ о мрачных событиях.

Еще три смерти, с интервалом примерно в неделю. Нож таинственного убийцы безошибочно находил тайных служителей престола. Впрочем, двое из них были исполнителями, но исполнителями качественными: не раз устраняли недругов короля без шума и без следа. Был недруг – и нету, и никто не знает, куда он делся… Один из ликвидаторов, барон, человек ярый и вспыльчивый, с чего-то вдруг напился в кабаке до выноса мозгов. Он и трезвый-то был не сахар, а после того, как обозвал всех «подлецами», «гнусным отребьем» и выдернул из ножен меч, вокруг сразу стало пусто. О его умении владеть клинком знали все.

Огорченный тем, что под рукой нет ни одной хамской морды, которую можно с наслаждением зачистить, барон со всей дури затемно попер через площадь, изрыгая хулу на все окружающее. Но и тут облом! – обыватели, увидев бешеного рыцаря, поспешили попрятаться.

– Т-трусы! – ревел возмущенный вояка. – Хамы!..

С тем и ушел, шатаясь, плюясь, сквернословя и грозя неизвестно кому. Скрылся в кривой узкой улочке, и…

Маршрут этой пары патрульных лежал вдоль городской стены, близ Северных ворот. Именно там стражники обнаружили прислонившееся к стене тело. Подумали было пьяный… но по одежде на простолюдина не похож. А подойдя поближе, заметили лужу крови…

– Словом, убит тем же способом и так же мастерски, – заключил Мартин. – Даже меч из ножен не успел выдернуть.

– Ясно, – Антон кивнул. – Еще двое?

Один из этих – опять-таки стражник – был убит не на службе, а рядом со своим домом, средь бела дня. И никто ничего не видел, не слышал… Словно убийство совершил призрак. Ну и, наконец, пятый – судья, человек знатный и богатый. Он имел большой, с несколькими выходами и сложной системой коридоров дом – и ориентировался там только он один.

– Ну, примерно все выглядело так. – Мартин вновь начал с изумительной четкостью чертить пером по листу план дома судьи.

Закоренелый холостяк и страшный жмот, старик жил замкнуто. Очень боялся всяких покушений, на что имел серьезные причины: городской судья – не та профессия, при которой все вокруг друзья-приятели…

– Но и его выманили, – Роман произнес это утвердительно.

– И его, – Мартин нахмурился.

У парадного входа на первом этаже всегда дежурили охранники. Время от времени ночью один из сторожей обходил двор, проверял – все ли в порядке. Но из всех ходов-выходов судейского жилища один был особо секретный, замаскированный под старый сарай. Человеку, с этими тайнами незнакомому, и в голову не могло прийти, что между дрянной халупой по соседству и домом судьи есть связь… А она была.

Антон так и вскинулся, но Мартин жестом угомонил его. Никто не знает точно, как все случилось, налицо лишь результат – но можно предполагать, что раздался условный сигнал, судье давно знакомый. Некто прибыл секретным путем, и у хозяина дома не возникло подозрений, он пошел на вызов, и…

– И дальше одни домыслы, – Мартин пожал плечами. – Мы не знаем, кто пришел к нему и сколько их было? Был ли среди них тот, кому судья доверял?.. Ничего этого не знаем. Знаем лишь итог: хладный труп. Характер раны тот же самый. Свидетелей нет.

– Черный ящик, – криво ухмыльнулся Роман и попытался объяснить Мартину суть этого термина.

Тот послушал, кивнул: ясно. И продолжил рассказ:

– Понятно, что Тайная служба организовала «следственно-розыскные мероприятия» – но эффекта они не дали, если не считать невеликой догадки, что в убийстве замешан кто-то из высшего общества. Кто? А бес его знает! И совершенно никаких улик, касающихся убийцы. Или убийц. Маги-визоры, правда, попытались нащупать незримый след… но результат был практически нулевой.

– Практически – это как? – спросил Злобин.

Практически это выглядело так, что ценой сильнейшего напряжения сил визорам удалось увидеть статичный след убийц – слабое, размытое световое пятно… и на том все. Никаких линий, никакой динамики.

– Надежно скрыто? – догадался Антон.

– Разумеется, – ответил Мартин. – Работает не просто убийца-профессионал, но маг высокого уровня. Так что, уважаемые коллеги, готовьтесь к серьезному делу.

– Всегда готовы! – Роман вскочил. – Тогда чего сидеть? Пошли, что ль?!

5

Через четверть часа они были у ветхого сарая, где нашел смерть судья. Идти именно сюда было самым логичным решением, даже не обсуждалось – последнее место преступления, свежие следы. И вот все трое здесь.

Мартин стал объяснять, каким хитрым переходом соединяется это хлипкое строение с основным зданием… но Роман уже не слышал его. Он так легко, почти без усилий вошел в режим слежения, что сам удивился. Впрочем, тут же стало не до того – работать надо! Злобин переменился, лицо заострилось, стало суровым, даже недобрым.

Изменился и мир. В нем проступили тайные знаки, невидимые обычному взгляду. И сразу стало ясно, что эти знаки, не в пример тем серебристым и бледно-серым траекториям подземелья, умело замаскированы.

– Вижу, – хрипло выговорил Злобин.

Все краски вокруг потускнели, выцвели. Небо из синего стало, как полинялая в стирках фланель, город затянула серая пелена, звуки стали глуше. Злобина пробил жаркий пот.

На серой мостовой проступили слабо светящиеся пятна – пунктир, не составлявший целой линии, и стоило огромного труда удержать их, они так и норовили исчезнуть…

– Вижу! – вновь прохрипел Роман.

Каждое слово отнимало силы. Слава богу, его спутники это поняли. Все трое пустились по следу.

Антона охватил азарт сыщика. Они бежали по узким грязным улицам – прохожие при виде трех богато одетых и вооруженных мужчин с тревожно-озабоченными лицами торопливо жались по сторонам. Роман дышал тяжело, как гончий пес в работе по зверю. Он напрягал все силы, призрачный след мерцал звездной пылью, еле уловимый на серой земле… но Злобин держал его мертвой хваткой, не упускал…

На перекрестке он вдруг остановился.

– Что?! – вскричал Антон, в горячке бега налетев на приятеля.

– Стой, – воспаленно дыша и блуждая взглядом, велел Роман.

Куда? Куда идти?.. Ну, Ромул, маг, на тебя вся надежда! Давай!

Злобин собрал все силы – чуть осталось, чтобы держаться на ногах… и след проступил. Слабо, еле-еле, но проступил!

– Туда! – вскинул он руку.

И все устремились влево.

Цепь следов едва угадывалась, но Роман успел заметить, куда она ведет.

– Братцы, – взмолился он, – изнемогаю, сил нет! Вон туда уходит… боюсь, больше не выдержу.

– Туда? – Мартин взглянул, странно сощурился. – Интересно… Ну-ка, Ромул, держись, я тебе помогу.

Помощник Далмация недаром был магом высокой степени. Он подхватил обессиленного Злобина под руку, крепко сжал, что-то пробормотал, и тот сразу ощутил, как силы вливаются в него. Немного – не так это просто, да и Мартин не мог рисковать, тратя собственную энергию напропалую… но все же это была знатная подмога. Роман воспрянул. Пятна замерцали ярче.

– Ага, – обрадовался он, – ага… вижу, идет дальше! И в переулок, вправо, видите?!

– Видим, – произнес Мартин с незнакомой интонацией.

Антон взглянул недоуменно: никогда он не слышал в голосе наставника такой грозной иронии. «Что-то тут кроется», – подумал Столетов, но в сей же миг все и объяснилось.

– Туда? – жестко спросил Мартин, указав взглядом на добротный, даже щеголеватый дом, заметно выделявшийся на фоне остальных.

– Да! – выдохнул Злобин. – А что это?

Мартин нехорошо хмыкнул:

– А это, друзья мои, хоромы начальника городской стражи.

Столетов даже присвистнул:

– Ах, во-от оно что!.. Так это ж Бозон?

– Он, собака! – скривился Мартин. – Выходит, так. Ладно, господа чародеи, стоп. Три минуты отдыха! Надо собраться с силами. Ромул, сильно выдохся?

– Не то слово.

– М-да… Ну, что тут поделать? Станешь прикрывать сзади. А нам с тобой…

Накал событий изменил строй общения. Мартин перешел на военный сленг:

– …а нам с тобой, Антоний, придется быть ударной силой…

Не пришлось.

Со стороны роскошного дома вдруг раздался жуткий, рвущий душу женский вопль. Антон вздрогнул.

– Господи! Это еще что?!

– Это… – Мартин побледнел, – это значит – бегом! За мной!

И они с Антоном ринулись вперед. Роман из последних сил припустил следом.

Мартин взлетел на крыльцо, сильным тычком распахнул дверь. Мелькнули какие-то люди, растерянные лица – слуги, родня?.. черт их знает.

– Где?! – рявкнул Мартин. – Хозяин где?!

– Там, – испуганно пролепетали в ответ. – Наверху… там…

Вопль перешел в истерический, надрывный плач.

Мартин бросился к лестнице на второй этаж. Миг! – и он с коротким мечом в руках уже наверху, и Антон тоже во вспотевшей от волнения ладони сжимает рукоять кинжала. Рыдания доносились откуда-то сзади, парни круто развернулись – и туда.

В большой комнате на полу был распростерт рослый, дородный мужчина, возле него на коленях рыдала женщина, и все это в жуткой кровище… кровь, везде кровь! Столетов мельком глянул – признал в мертвом недавнего знакомца, намедни проводившего их в новое жилище, – того самого Бозона.

– Боги ада! – ругнулся Мартин. – Опоздали. Нас обвели!..

– Значит, вот он и есть? – Антон кивнул на труп. – Начальник стражи – предатель?

– Он самый, – зло процедил Мартин.

Пыхтя, охая, подоспел и Роман.

– Что тут у вас?.. О-о, дела суровые.

Антон подумал было, что матрону следует допросить… но тут же мысль и отменилась: его тончайшее чутье уловило тень знакомой злобной силы: человек не человек, один не один?.. – этого уже поймать не успел, тень была уходящей, она ускользнула от мага-визора, растворилась, исчезла.

Но свое дело сделала. Расклад стал ясен. Они опоздали на какие-то минуты…