Текст книги "Все, кроме чести"

Автор книги: Артур Василевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Но никакой враждебности маг не ощутил. Странное создание: в следующий миг Антон распознал, что это антропоморф, объект в облике человека, повернувший в коридор, идет точно по его следам. Антон замер в ожидании… Неизвестный дошел до лестницы, стал подниматься.

Столетов попробовал не поверить себе, усилил поле поиска до предела, на какой был сейчас способен… Опасности не было. Никакой!

Шаги приближались. Антон как можно бесшумнее прокрался к лестнице, остановился на площадке.

По всей высоте лестницы имелись два окошка, превращавшие кромешный мрак в полутьму, а возле самых окон был, можно сказать, полусвет. Антон осторожно спустился на несколько ступенек, встал так, что второе окно было как на ладони… Шаги звучали уже совсем рядом, твердые, уверенные, – и по звуку, по ритму это были, конечно, человеческие шаги. Слух не обманывал.

Но и визорские способности Антона не могли врать. Ну не чуяли они духа человеческого, вообще ничего человеческого, хоть ты тресни!

Покуда Антон маялся в догадках, неизвестный появился из-за поворота лестницы. Человек! Он вошел в освещенную зону, и…

Господи! Да это ж Мартин!

Антон так обомлел и ошалел от радости, что все забыл, ринувшись навстречу:

– Мартин! Ты?!

– Я, – глуховато, не похоже на себя откликнулся тот.

Антон остановился. В свете из окна он увидел странно изменившееся лицо старшего друга. Оно стало каким-то… неподвижным, что ли?., слово закрутилось в голове, не сразу нашлось, но вдруг выпрыгнуло: безжизненным! Да. Безжизненное лицо.

Холод прошелся по спине.

– Мартин… – упавшим тоном произнес Антон, – Мартин. Ты… откуда?!

– Оттуда, – так же монотонно прозвучал ответ. – Из ледяного плена.

– И… что там?

– Потом как-нибудь. Сейчас некогда. Тебе надо открыть двери?

– Ну… да.

– Идем. Помогу.

Антон поймал себя на том, что отвечает пугливо и поспешно, будто ученик учителю – строгому, взыскательному, но справедливому. Он, маг Антоний! Он даже растерялся, мысли бестолково засуетились…

«Оттуда». Откуда?! Я не воспринимаю его как человека. Почему? Где он был? Кем он стал!?

Все это крутилось, путалось, и при всем том Антон ужасно боялся спрашивать Мартина. А тот шагал так, точно никого с ним рядом не было, и головы не повернул. Дошел до двери:

– Здесь?

– Да, – Антон кивнул.

– Хорошо, – Мартин пригнулся к замочной скважине…

Столетов не успел заметить: коснулся ли его странный друг железной плоскости или нет, но за нею что-то скрипнуло, туго заскрежетало… и громко щелкнуло.

– Ну, вот и все, – Мартин толкнул дверь. – Пошли.

И первый шагнул вперед. Антон послушно двинулся за ним.

Он словно затормозился, глотнул неведомого колдовского снадобья и про способности свои забыл – их принял на себя Мартин, вообще принял на себя ответственность за него, Антония, как принимает взрослый за ребенка, окружил его неким защитным коконом… Бог ты мой, да ведь это же моя магическая функция, это должен делать я!.. – Антон и удивлялся как-то вяло, и, удивляясь, продолжал идти следом.

Они спустились, вошли во дворик. Мартин ступал по нему так, будто всю жизнь прожил в этом Беслингене. Пройдя в центр, он остановился над люком, очень похожим на канализационный из века индустриального, разве что размером побольше, и заметно более выпуклым… А еще крепился он на шарнирной петле.

Приплелся Антон, уставился в железную крышку:

– Это и есть вход?..

– Похоже, – сказал Мартин, опустился на одно колено, и в этот раз было видно, что он ничуть не притронулся к металлу, послушному его воле даже на расстоянии. Так же скрежетнуло, щелкнуло, и без видимых усилий Мартин откинул тяжеленную полусферу.

– Ступай, – сказал он. – Ничего не бойся. Я здесь.

5

В подземелье царила непроглядная темень, но Антону теперь никакие фонари и не нужны были. Магический взор ясно видел потаенный свет, исходящий от книг, хранящих могущество Меровингов. Антон мимолетно подумал, что сам Теодорих и его ведуны дорого бы дали, чтобы вернуть эту сокровищницу знаний… Но они реалисты – и лишнего требовать не будут. К тому же путь теперь почти открыт…

Тут все эти мысли вылетели из головы, потому что Столетов увидел ЕЕ.

Среди всех более или менее мерцающих в темноте фолиантов, ОНА одна, одна-единственная, мерцала ровным ртутным светом – как луна среди звездочек. Разумеется, Антон осмотрел и обшарил все – помещение было совсем небольшое – и ничего подобного не обнаружил. Он вернулся, взял книгу.

Ощутив знакомое тепло, постоял минуту-другую. Множество воспоминаний сразу всколыхнулись в душе. Время бежало, и Антон спохватился, устремился на выход.

А там его ждали два сюрприза.

Первый: исчез Мартин.

Антон глупо покрутился на месте, растерянно озирая безмолвные серые стены…

– Мартин! – окликнул он.

Нет ответа. Крик глухо прокатился по двору, затерялся где-то в недрах здания. Антон стоял, ждал, хотя его магия, ставшая для него абсолютно привычной, рядовой, говорила: здесь – никого. Мартин, ставший пришельцем из неведомого мира, сделал свое дело и вновь канул в неведомое – без объяснений и прощаний, оставив мага Антония наедине с книгой.

Антон раскрыл ее, увидел знакомый арамейский текст, начал читать… и постепенно до него стало доходить, что видит он что-то совсем не то. Он отлистнул страницы к началу, там и прочел:

«Я, Ильяс ибн Рустам, начинаю сей скромный труд с целью сохранить и приумножить знания моих предков – да текут счастливо их дни во владениях Единосущего! – и передать свои опыт и знания потомкам для честного и беспристрастного поиска истины, ибо одно это составляет цель и славу человечества на дорогах и перепутьях бесконечных миров, осененных светом Вечности…»

– Черт, – проронил Антон по-русски. – Черт возьми!

Похоже. Похоже, но не то.

Вмиг вспомнились слова умирающего: «Не та книга… сгинешь!»

Надули, чертовы ведуны! По крайней мере, всего не сказали. Знали ведь, старичье хреново, за чем посылали – знали и утаили! А вот наемный убийца, подонок и злодей, в предсмертный миг сказал правду. Ему, магу Антонию. Зачем?!

Зачем?.. Нет ответа. Есть только факт: не та книга… сбылось пророчество, не поспоришь.

А часть вторая? Насчет «сгинешь»?..

А уж это вот вам!

И Антон показал угрюмому пространству кукиш. И вслух добавил:

– Фигу вам! Не дождетесь.

Он стал лихорадочно листать фолиант. Читал внахлест, с пятого на десятое, стараясь схватить главное. Схватил! Этот самый Рустам, то есть Ильяс, описывал жизнь и быт державы древних магов – тех самых, исчезнувших, смутные предания о которых сохранились во франкском королевстве… И называлась книга «Хроники Ахерона». Вот как именовалась их империя – Ахерон!

Стало быть, ведуны не очень-то спешили делиться секретами даже с магами нынешними, не говоря уж о рядовых гражданах.

Понятно, эта книга, в панике утраченная, нужна им, ведунам, чтобы продолжить свои опыты, прерванные катастрофой. Вот они нас и использовали. Втемную.

«Ладно, старые хрычи. Мы ведь тоже не лаптем щи хлебаем! Вот тут… ага, здесь, вот оно.

Весь текст книги был написан по-арамейски, и лишь последние несколько страниц – шифром. Вполне возможно, что этот шифр остался загадкой для самих ведунов; в том, что они не сумели его прочесть, и кроется нечто главное, нечто такое, что позволит взять под контроль все эти порталы, все транспространственные входы-выходы… Они не сумели, но я-то, криптограф Антон Столетов, я, маг Антоний, неужели я не смогу?!»

И в одном порыве вдохновения, почти в восторге, он в пять минут прочел весь шифр – сам не понял, как так вышло, да и понимать незачем. Он захлопнул книгу, посидел еще с минутку, обдумывая ситуацию… вскочил и, не оглядываясь, пошел прочь.

6

Он шел по Проклятой Земле, по местам, еще не успевшим остыть от жестокого, злого жара схваток. Все здесь было необычайно тихо, над Полем тумана курились кое-где слабые, угасающие дымки… Нигде никаких трупов, не видно сожженных, разорванных, разрубленных тел людей и нелюдей – точно убрала их незримая таинственная рука. Уже смеркалось, вечер быстро обращался в ночь, слышались неясные звуки, похожие на вздохи огромных существ. Антон шагал быстро. Никто не потревожил его, не показался даже в поле зрения… да и магический «локатор», работавший, уже словно автомат, не сигналил ни о какой опасности. «Стало быть, – мелькнула мысль, – он снова набрал силу, достаточную, чтобы заработали все мои способности».

Антон шел, и мертвые пространства ранили его память. Простая мысль поразила до немоты: а ведь здесь, на этих полях, холмах, долинах я потерял все. Сначала все приобрел – а потом потерял.

– Все потеряно, – проговорил он вслух. – Все потеряно, Боже мой…

И надо как-то жить дальше.

Почти стемнело, когда он добрался до Ведьмина Лога, увидел дальние костры, услыхал отзвуки голосов, конское ржание… Свита графа и королевские гвардейцы стояли лагерем на прежнем месте, ожидая возвращения экспедиции.

И вот она возвращается – в единственном лице…

Дозорный заметил одиноко бредущего человека, схватился за арбалет:

– Стой! Кто таков?

– Свои, – через силу ответил Антон. – Маг Антоний.

– Антоний?! – обрадованно ахнул часовой. – Гвардейцы! Маг Антоний вернулся! Срочно посыльного к графу!..

Глава 18

1

Ощутив под ногами настоящую, не отравленную демоническими миазмами землю, Антон вместе с тем ощутил и страшное изнеможение – видимо, режим магической защиты потихоньку работал, пока его источник, совсем того не замечая, шел пустошами перепутья миров.

Устал.

Антон сел на траву, уткнулся лбом в колени… и почти отключился. Нет, он не уснул, не провалился в забытье, он слышал суету вокруг него, понял, что прибежали Гунтар с Далмацием, – но все это было так отстраненно, как будто между Антоном Столетовым и действующим миром пролегла некая незримая черта… да, собственно, так оно и было.

Впрочем, недолго. Антон почувствовал, что слегка подзарядился, встал, встряхнулся – все, готов к службе.

И сразу бросились в глаза растерянные какие-то лица графа и верховного мага – никогда прежде не доводилось видеть такого смущения, сочувствия… настоящего человеческого сопереживания! – в глазах этих властных вельмож. Антон улыбнулся:

– Привет вам!

После кратенькой паузы невнятно отозвался Далмаций:

– Маг Антоний… мы рады тебя видеть…

Столетов мгновенно уловил дальнейший ход мыслей старца, усмехнулся жестко:

– Взаимно. Я так понимаю, что вы рады были бы видеть и остальных?.. Но не увидите. Нет их! Никого. Все там остались… – тут Антон поймал себя на том, что говорит, в общем-то, не всю правду, но могущественные чины франкского королевства стояли перед ним смиренно, даже робко, что ли… Антон на миг ощутил упоение властью – сроду с ним такого не было!

И еще одна странная мысль родилась в нем. А хотя, что тут странного! – Столетов очень трезво осознал, что в магии он достиг высот, поставивших его почти – а может быть, и без почти?.. – вровень с ведунами, и произошло это именно сегодня, в Проклятой Земле, в Беслингене, после сражений и утрат, после встречи с изменившимся Мартином… все разом взяло и сработало и превратило бывшего филолога Антона Столетова в сверхчеловека, чьей воле нет преград.

Он круто оборвал себя:

– Ну да ладно, что теперь зря слезы лить… Что было, то было. Задание выполнено! Вот. – Он поднял руку с книгой, усмехнулся: – То или не то, но доставлено. Можно отправляться к вашим ведунам…

Ответная усмешка Далмация сказала ему все яснее всяких слов, и он бросил:

– Ах, вот как! Вы полагаете, Волузиан сам явится сюда?

– Уверен, что так, – не стал ходить вокруг да около Далмаций. – При его-то возможностях…

– Ясно, – Антон кивнул. – Тогда ждем… Ну что, желаете знать подробности баталий?

– Желаем, – отозвался Гунтар. – Только после. Сейчас, Антоний, тебе надо отдохнуть, прийти в себя. А уж потом на свежую голову и послушаем.

– Я из себя пока что не выходил, – вежливо скаламбурил Антон, но его остроумие осталось неоцененным.

Среди охранников вновь зарябила суматоха, огни факелов заплясали, зазвучали тревожные и радостные голоса… и вдруг все это слилось в один шальной, восторженный вопль:

– Ромул! Ромул!.. Маг Ромул вернулся!..

Антона будто обухом по голове хватили.

– Ромка?! – вскрикнул он, боясь поверить в чудо.

Зато Гунтар отреагировал предельно адекватно:

– Ну вот, Антоний, ты и не один. Идем-ка, глянем, что там.

Он развернулся, зашагал навстречу крикам. Столетов с Далмацием поспешили следом. Антон все как-то не решался верить, хотя интуиция его уже успела превратиться в салют победы: в опустошенной душе точно грянул сверкающий залп в сумрачное небо… И все-таки Антон не мог успокоиться до тех пор, пока не увидел встрепанного, ошалелого Романа в окружении нескольких лейдов.

– Ромка! Ромка, жив, чертяка!

– Антоха! – вылупив глаза, заорал и Злобин. – Где я только что был, ты бы знал!..

– Я знаю…

– Ни черта ты не знаешь! Слушай… О, здорово, граф, здорово, Далмаций, старый колдун!..

Кто-то из гвардейцев подтолкнул его – сдурел, мол, что ли, чего несешь?! Но Роман лишь отмахнулся:

– Сам знаю! Имею право. Я, брат, такое видел!..

2

Никто из трех магов, не говоря уж о прочих, так и не сумел понять, что же хочет им поведать коллега Ромул – столь бессвязно и сумбурно рвалась из него пламенная речь… Антон с Гунтаром переглянулись, граф так шевельнул бровью, что Столетов сразу его понял.

– Нашим друзьям следует отдохнуть. – Граф закрепил жест словом.

– Да-да, – вставил свое и Далмаций, – пусть господа маги идут к себе, им сейчас подадут горячий ужин… Ступайте, подкрепитесь, пообщайтесь с глазу на глаз. А у нас, досточтимый граф, своих дел достаточно! Лагерь бахисов, как я понимаю, остался без должного присмотра, этот вопрос надо решить безотлагательно.

– Конечно, – подхватил Гунтар. – Идемте, господа маги. Ужин вам подадут.

– Пойдем, Рома, – Антон крепко взял взбудораженного друга под руку. – Идем, уймись.

Злобин примолк, внял голосу разума. Вдвоем направились к знакомому дому, вошли в знакомую комнату… Тут же подоспел и горячий, с пылу с жару ужин.

Пока слуги вносили еду, пока с поклонами удалялись, Роман и вправду опамятовался. Сел, огляделся, моргнул.

– Фу ты, – сказал он. – Антоха?.. Я прямо как пьяный был, что ли.

– Теперь протрезвел?

– Да вроде бы.

– Тогда излагай толком.

Роман кивнул и стал излагать.

По его словам, с первым шагом, как только он прыгнул в голубое свечение, так его подняло и понесло… и он сразу же понял, что несет его в те самые места, которые призрачно показывались ему дважды из-за горизонта событий, – и он испытал странный и сложный взрыв чувств: восторг плюс отчаянное «пан или пропал», сейчас или никогда! Роман не успел осознать это, да никто и не спросил заверченного в межпространственном вихре визора – как его выбросило в пространство, которое он узнал сразу же, хотя никогда здесь не был.

Это было очень причудливое место. Похожее и непохожее на те, что привиделись прежде.

Опять каньон или ущелье – но совсем иное! Усыпанное галькой дно среди почти отвесных стен из светлого, почти белого, с легким золотистым отливом камня. И так светло! Все залито солнцем, невероятно ярким, но не жарким – казалось бы, адское пекло должно быть здесь, должно сжечь все живое… ан нет! Тихое, благодатное тепло, похожее на весенний или сентябрьский день, царило над этим миром. И ясно было, что каньон ведет куда-то, ясно и так, а еще потому, что…

– Следы, – догадался Антон.

Да! Именно их увидел Роман – несколько ярко-серебристых линий, уходящих в неведомую даль…

– Постой, – прервал Антон, чувствуя, как холодок волнения пробежал по спине, – серебристые, ты говоришь?..

– Так точно! – Роман сказал, будто отрубил. – Все живые. Куда ведут? – я ни черта не успел понять. Меня как зашвырнуло туда, так же и выбросило.

И он пояснил, что успел пробыть в ущелье лишь несколько секунд – а затем все дрогнуло, смешалось, потемнело, точно кто-то выключил свет. Злобин вновь пережил ощущение полета… и очутился возле Тартара, где его и подобрал дозор лейдов.

Придя в себя, он понял, что в этом… чуть было не сказал в «нашем» – так вот, в этом мире за те несколько секунд прошло несколько часов.

– Пространственно-временное смещение, – понимающе произнес Столетов.

– Именно, – кивнул Роман и тут же добавил: – Но и это не главное.

Антон уже вполне ввел свое волнение в рамки здравого смысла. Он знал, что услышит сейчас. И услышал:

– Главное, Антоха, среди этих следов – ОНИ! Понимаешь? Девчонки наши. Живы они, но где-то там… не знаю, где. И мы должны их найти! Понимаешь? Это дело чести для нас! Дело чести и… и жизни, к черту пафос, не люблю, но тут… Моя… Она… Ну, короче, она для меня все! Я без нее жить не буду. Понимаешь?!

– Без них, – поправил Антон. – Понимаю, конечно.

– А, ты тоже!.. Ну, я так и думал.

– Я тоже. Но не только это.

– То есть? – обомлел Злобин.

Антон разъяснил поправку. Без них – значит, без своей женщины и своего ребенка. Без них жить нельзя, незачем и не по-мужски. Вот так!

– Да ты что! – Роман выпучил глаза. – Ты думаешь, бабы наши уже… того?

– Ну, маг Ромул, здрасьте пожалуйста! Того… А ты что, Святой дух, что ли?

– Да нет, – пробормотал ошарашенный Злобин. – Ну да, конечно… М-да. Хотя и он тоже, Святой дух-то, мог… по некоторым данным…

Маг Ромул умолк, и видно было, что он пытается свыкнуться с неожиданной мыслью.

Волнение все же выплеснулось в то, что Антон вскочил, прошелся по комнате.

– А теперь послушай меня… – и он рассказал о том, что с ним случилось в Беслингене, о Мартине, о книге, оказавшейся не той, и главное – о шифре, который ему удалось прочесть.

Роман слушал все очень внимательно.

– Значит?.. – сказал он.

– Значит, у нас с тобой есть реальный шанс возвратиться в это ущелье, пойти по следам и отыскать наших… И вернуться с ними.

Злобин тоже встал, ухмыльнулся криво:

– Да уж. Мы здесь точно в казаков-разбойников играем. Заметил? Все бежим, догоняем что-то… догоним – а цель не та. Вновь бежим и вновь догоняем – и опять не та! И дальше надо бежать и догонять, догонять, догонять… Заколдованный мир.

– Это жизнь, Рома, – Антон сел. – Расколдуем! Знаешь, ты хорошо сказал про дело чести. Да! Это наше с тобой дело. Мы все потеряли, это верно. Все, кроме чести! Разве мы где-то струсили, предали, сбежали?.. Нет! А раз так, значит, еще ничего не потеряно. Придем, увидим, победим! И наших родных встретим, и обнимем, и вернемся. Так?

– Только так, – подтвердил Роман.

– Вот, – подытожил Антон, – а теперь нужно решить вопрос с ведунами.

Роман посмотрел на него:

– Ты считаешь, что готов к разговору с ними?

Антон сделал паузу – совсем крохотную! – но в эту паузу вместились все их дни в этом мире, все утраты и неутраченная честь… и все, что делает человека человеком. И он твердо сказал:

– Да! Я готов.

Друзья смотрели друг другу в глаза. Молчали. Наконец, Роман негромко произнес:

– Верю, – перевел взгляд на остывающий ужин. – Давай-ка вначале заморим червячка, а уж потом займемся делами…

Возражений не нашлось.

3

Волузиан появился, как всегда, неожиданно и столь же эффектно. Только что в доме никого кроме них, не было, и вот в один миг по изменившемуся эфирному фону визоры почувствовали постороннее присутствие. А в следующую секунду за их спинами раздалось сухое покашливание и знакомый голос произнес:

– Прошу простить, что вторгся без приглашения, молодые маги… но уделите старику немного времени…

Они обернулись – и впрямь ведун собственной персоной. Знакомая картина.

– Надеюсь, вы успели наговориться… – со скупой улыбкой добавил нежданный визитер.

– Мессир, – отреагировал первым на нежданного гостя Роман. – Полагаю, ты прибыл за книгой. Но у нас имеются кое-какие вопросы к тебе…

Архимаг благосклонно кивнул седой головой – спрашивайте.

Роман глянул на Антона и уступил ему первенство.

– Вы, конечно, высшие маги и все такое, – нахмурившись, начал визор, – но могли и сразу сказать правду: что не за той книгой мы отправились. Зачем было темнить?

Ведун развел руками:

– А вы сами себе честно ответьте: дошли бы вы тогда до конца?

Парни задумались и поняли, что однозначного ответа у них нет.

– Вот то-то и оно, – прокомментировал их красноречивое молчание Волузиан. – То, что «Хроники Ахерона» у нас в руках, оправдывает любые жертвы, на которые пришлось пойти. Но вижу, – неожиданно сменил он тему, – что тебе, Антоний, уже удалось ознакомиться с ее содержанием?

Столетов не стал отрицать очевидное:

– Более того, я сумел прочесть и последнюю главу в ней.

А вот теперь застыл, не веря своим ушам, их важный гость. «Наконец-то! – хоть в чем-то да превзойти этих сверхлюдей». Антон откровенно торжествовал.

– Итак, – осторожно начал ведун, – тебе удалось расшифровать руководство по открытию и закрытию порталов в тот мир, куда ушли ахеронцы? – и, получив подтверждение, продолжил: – Что ж, надеюсь, ты передашь эти сведения нам, магам Внутреннего круга?..

Антон выудил из сундука книгу, похлопал по ней со словами «интересное чтиво», затем взглянул магу прямо в глаза:

– Торговаться я не буду. Вот мои условия: я отдаю вам книгу и свой перевод последнего отрывка, а вы не чините нам препятствий по проникновению в тот мир.

Архимаг какое-то время смотрел на него, не мигая, затем слегка наклонил голову в знак согласия.

– Я понимаю, – тихо сказал он, – хотите спасти ваших магинь?

– И это тоже! – с вызовом бросил Роман, до этого скромно молчавший.

– А что еще – позвольте поинтересоваться? – усмехнулся старец.

Антон встал, прошел к оконцу, постоял там, затем повернулся и сказал:

– Мы хотим знать все! Книгу я, конечно, прочел. Но все равно остались вопросы. Кто были эти ахеронцы? Люди это или… нелюди? Имейте в виду: хитрить с нами нечего! Любая ваша ложь у нас как на ладони.

– Разумеется, – спокойно молвил Волузиан. – Но я ведь и не лгал вам. Просто не говорил всего.

– Диалектика! – криво ухмыльнулся Роман.

– Предусмотрительность, – вежливо парировал ведун. – А теперь, я вижу, вы готовы воспринять истину. Итак?..

– Слушаем, – кивнул Антон.

4

– …в незапамятные времена, когда по Земле бродили стада диких людей в поисках добычи, крова, благодатных мест, – с нашей планетой случилось… нечто – именно так следует сказать, ибо назвать это катастрофой?., нет, пожалуй, так не назовешь. Благодеянием?., ну, смотря на чей вкус.

В мир первобытного человечества через зоны природных аномалий начали постепенно, день за днем, год за годом, проникать таинственные сущности. Кто они?.. Остается лишь догадываться; сам Волузиан пришел к выводу, что это были некие высшие существа, далеко ушедшие от людей в своем развитии. По сути – божества… Нет, они не пожирали людей, не жгли огнем с небес, не насылали бури и наводнения. Они появлялись перед избранными, теми, в ком видели способности к магическому восприятию мира. В этих людей они и вселялись – иная сущность обретала облик человека, который вдруг делался для своих соплеменников всемогущим колдуном, и они, полумертвые от страха, падали пред ним ниц, а он, ясное дело, вел себя возвышенно и мудро. Так сложилась каста вещунов и чародеев, взявшая власть и семимильными шагами двинувшая культуру вчерашних дикарей. Как грибы, начали расти города со всеми атрибутами, сложилась государственная машина, без устали трубившая о благоденствии землян под счастливой звездой державы Ахерона… Что правда, то правда: раса сверхлюдей опекала и развивала людей обычных, выделяя и посвящая тех, кто был того достоин. Кстати, ибн Рустам в своей книге называл их странными словами «висть» и «хигайя» – последние являлись высшей кастой этих загадочных созданий. На Земле ширилась сеть порталов, соединяющих пространство человечества с параллельными реальностями… Правда, уже тогда среди рядовых подданных держав потихоньку зародились сомнения.

А уж не вымощена ли столь гладко дорога в ад?.. – задумался кое-кто поумнее. Из уст в уста передавались разговоры о зловещей и мудрой книге, которой и обязаны своим величием пришельцы и местные мутанты…

Здесь Волузиан со значением взглянул на Столетова. Тот кинул небрежно:

– Не сомневайтесь, мессир, я прочел это сочинение от корки до корки. Я все понял.

Ведун удовлетворенно кивнул.

Да, это она самая – «Табула магика». Она была залогом могущества Ахерона, стремительно процветающей империи…

И вдруг все в одночасье рухнуло.

Что случилось?! – на этот вопрос глава ордена не мог ответить. Известно лишь, что маги вынуждены были бежать из этого мира, бросая все, нырять в свои порталы. За короткий срок исчезли все до одного. И порталы закрылись, оставшись все теми же природными аномалиями.

Осиротевшее человечество стало стремительно деградировать, скатываясь в хаос. Но еще в начале спада, пока варварство не затопило мир, кто-то из знакомых с магической грамотой попытался изложить то, что ему было известно, то, о чем он догадывался, попытался привести все это в систему. Так и родились «Хроники Ахерона» – вначале на языке оригинала. И только спустя тысячелетия одному из ведунов удалось перевести этот манускрипт на арамейский язык. Этим мастером и был сарацинский мудрец Ильяс ибн Рустам. Возможно, и безымянный автор, и подобные ему несчастные полузнайки пытались как-то остановить одичание человечества… но ничего у них не вышло.

Так наступили Темные века. Понадобились тысячи лет, чтобы с огромным трудом, через мучительные поиски, восстанавливающаяся цивилизация добралась до подножия того, что некогда являло собой гору…

– А что с этим… – Столетов запнулся, – ибн Рустамом?

– Как я уже говорил, – ведун поднял вверх указательный палец, – первоначально это был наш брат, один из Посвященных.

– Был? – переспросил Роман.

Ведун нахмурился:

– Да. Магом он был отменным, да и мудрец, каких поискать. Особенно удавались ему переводы с древних языков, на которых говорили вымершие расы. Расшифровал он и письменность ахеронцев. Так появились «Хроники Ахерона». А потом он порвал все связи со своими собратьями – ведунами. И впал в безумие.

Волузиан задумался, покачал головой:

– Давно это было, еще при прадедушке нынешнего короля франков. Я тогда желторотым юнцом учился премудрости высшей магии…

Визоры быстро переглянулись: ох и стар же этот чародей, если не заливает, ему сейчас лет этак за сто.

– Известно что-либо о его судьбе? – спросил Роман.

– Ровно ничего. Он исчез, растворился где-то в аравийских песках.

– Так, – Антон прошелся туда-сюда, сел. – Так вы все-таки открыли портал сознательно! Искали следы этих сверхлюдей?

– Разумеется, маг Антоний, – безмятежно подтвердил старец. – Все разговоры о случайной ошибке – для профанов…

Роман жестко усмехнулся.

– Так что же, для вас и наш король профан?

Седовласый маг слегка шевельнул бровью – и в этом движении молодые маги легко прочли невысказанное: «А что король? Есть существа повыше его, и есть дела превыше земных…»

– Молодость, господа, – мягко произнес Волузиан, – суть недостаток, проходящий с годами. Маг Антоний, ты говоришь, что прочел книгу ибн Рустама от и до?

– Говорю.

– Тогда ты должен помнить первую фразу…

– Что только поиск истины есть цель и слава человеческой жизни?.. – на память процитировал Столетов.

– Именно так! С годами понимаешь, что все прочее – ничто. И что к правде можно и должно идти путем неправды, дело того стоит… Однако ты смеешься?

– Нет, – Антон согнал улыбку с лица. – Я только усмехаюсь.

– Чему же, позволь узнать?

– Да тому, что если к правде идти путем неправды… то, возможно, такая правда нам и не нужна?

– Слова, Антоний! Пустые слова!

Ведун так резко подался вперед, что ребята невольно отшатнулись – их точно обдало ледяным пламенем.

– А что не слова?.. – успел пробормотать Злобин.

Волузиан стих так же внезапно, как полыхнул – не было и в помине никакого пламени.

– Не слова, Ромул, – тихо и серьезно ответил он, – то, что, открыв портал в обитель этих сверхлюдей, мы не узнали в них тех пусть тайных, неясных, но просвещенных правителей, которых столь красочно описывал неведомый автор, а вслед за ним и ибн Рустам. Нет! Мы столкнулись только с одним из них – но воистину духом злобы, ненависти и тьмы. Он и не думал вселяться в наши души. Он лишь приближал к себе самое гнусное отребье вроде Рагнемода или того проклятого белга и всяких ничтожеств, таких как Бозон, он собирался сожрать весь наш мир!.. Впрочем, вы это видели сами. Почему так? Как произошла эта метаморфоза?! Мы не знаем. И это не слова, собратья. Вот это – не просто слова, говорю я вам!

– Мы это понимаем, – так же серьезно кивнул Антон. – Понимаем и то, что вам нужны лазутчики – те, кто проведет разведку. Что ж, мы согласны! Вот и посмотрим заодно, что там к чему.

– Верно говоришь, визор. – Волузиан поднялся и хлопнул в ладоши, вызывая свечение перед собой. И в этом подобии экрана возникло изображение искомой книги. На сей раз это была «Табула магика» – никаких сомнений!

– Так вот, – заявил ведун, – это та самая книга, которую вы ищете. И она находится где-то там, куда вы вскоре отправитесь. Эту скрижаль ахеронцы забрали с собой, в тот мир.

Он махнул рукой, и видение пропало.

На время воцарилась немая пауза. Визоры во все глаза смотрели на могущественного чародея. Надежда вновь вспыхнула в их сердцах. Двойная надежда: спасти подруг и вместе с ними вернуться в свой, по-настоящему свой, мир – туда, где нет магии, нечисти и проклятых земель. Вроде бы нет…

– Что станет с Тартаром? – неожиданно спросил Антон.

Ответ не заставил себя ждать.

– Князь демонов, владыка Проклятой Земли мертв, – степенно рассуждая, пояснил ведун, – постепенно проклятие спадет и мертвый фон рассеется. Но на это уйдут многие годы, возможно – века… Если только сверхлюди прошлого не пришлют нового Смотрителя Проклятой Земли.

Столетов понимающе кивнул:

– Потому и нужно нанести упреждающий удар. А сначала разузнать все об их мире, не так ли?

Волузиан молча кивнул: именно так!

Злобин хотел было еще о чем-то спросить, но передумал – главное уже и так обговорено. У Антона тоже вертелся вопрос – насчет Мартина, но, кажется, он и без сторонних подсказок понял, в кого тот превратился.

– Пожалуй, мне пора. – Волузиан с усмешкой глянул куда-то в сторону, казалось, он видит прямо сквозь стену. – А то ваши гости уже заждались, маются от нетерпения, – добавил он.

Визоры в недоумении переглянулись: о чем это он?

Получив из рук Столетова книгу с прилагающимся письменным переводом, ведун благословил их и отошел в сторонку. На этот раз он не стал таиться и скрывать свой переход обратно. Просто в том месте, где он только что стоял, возникло серебристо-голубое мерцание, словно сам воздух вспыхнул и заколыхался. Потом все пропало – вместе с придворным магом.

Парни молча смотрели на пустое место, пока из состояния задумчивости их не вывело появление новых лиц. Стукнула входная дверь, и в горницу чинно вошли Гунтар с Далмацием. Граф кивнул, как бы в подтверждение своим мыслям, и пробормотал: «ОН удалился».