Текст книги "Игра из Тени (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Все, – выдохнул где-то вдалеке маг Земли, выпуская из своих рук небольшой песчаный вихрь. Тот, разделившись на два несущихся словно ветер потока, окружил големов со всех сторон, буквально впитываясь в их оболочку. – Готово.

С содроганием я отступил назад и вытер мокрое от крови и пота лицо. Это он вовремя. Еще немного, и меня бы точно пришпилили алебардой, словно стрекозу булавкой.

– Это ты чем их так? – изо всех сил сдерживая ревущие внутри меня эмоции, я перевел взгляд на каменных истуканов. Те, полностью оправдывая свое название, замерли на месте, словно и не бегали за мной в попытках убить еще пару мгновений назад. – И чего тянул?

– Быстрее не получалось, О’Верр, – заверил юноша, покровительственно хлопая меня по плечу.

– Хватит меня так звать, – прорычал я, сбрасывая его руку. – Мое имя Роалд.

– Мы не друзья, О’Верр, – прищурив глаза, проговорил он на тон ниже. – Я буду называть тебя так, как мне удобно. И повежливее – я тебе только что жизнь спас.

Мне хотелось сплюнуть ему под ноги. Может, даже врезать от всей души. Наверняка высокородный ублюдок мог провернуть свой трюк и пораньше. Подозреваю, что у меня даже не было необходимости приближаться к проклятым статуям. Но он хотел посмотреть, как они будут гонять меня по всей комнате – в отместку за нашу дуэль, не иначе.

– Хорошо. Извини. Нервы, – сделав вид, что признал свою ошибку, я отвел взгляд.

Маг Земли был мне еще нужен. Но это не значит, что я забуду. И прощу.

– Так-то лучше, – с бесстрастным выражением на лице он пожал плечами. – Ну что, идем?

Я только кивнул, слишком злой и уставший, чтобы разговаривать. Но у меня не было выбора. Мне было необходимо узнать, где сейчас находится подручный почившего Реджинальда.

– На что тебя сейчас проверяли? – как только мы прошли через дверь и снова оказались в изрядно надоевшем мне коридоре, первым задал вопрос юноша. – На мой взгляд, это испытание больше подошло бы мне: как-никак, големы – это моя специальность.

– Да нет, – поморщился я, растирая на ходу ноющие от боли мускулы – использование “Режима” не прошло для меня бесследно. – Все очень логично.

– Объяснись.

– Да ничего тут такого нет, – бросил я, продолжая разминать шею. Кажется, мое поведение раздражало Пайнара, чему я был только рад. – Я же маг Тени, верно?

– Тебе лучше знать, – спокойным голосом – вот непробиваемый он, что те големы! – произнес юноша.

– Значит, я в первую очередь управляю чужими мыслями и эмоциями, – не обратив внимания на комментарий мага, продолжил я. – А это что? Статуи. У них разума – ноль. Только слепое повиновение командам.

– Я понял, – согласно кивнул парень.

– Более того, – сделав вид, что не услышал, не собирался останавливаться я. – Моя любимая тактика – подбежать поближе, да вдарить посильнее…

– Это я заметил, – криво ухмыльнулся аристократ и почесал челюсть. – До сих пор ноет.

– Тут не работает, – закончил я свою фразу. – Они сильнее и крепче, и на боль им плевать. Короче – идеальный противник. Не для меня, естественно.

– Хорошо, что я был рядом, – безразлично произнес Пайнар. – Иначе тебе бы пришлось нелегко.

Я бросил на него кривой взгляд. Иронизирует, значит. Хорошо. И это я тоже запомню, уж ты мне поверь.

– Мы говорили о наших командах, – выкинув из головы мысли о мести, я постарался перевести разговор на интересующую меня тему. – А что у твоих ребят?

– Боюсь, мне нечего сказать про мага Воздуха, – задумался на секунду юноша.

– Ты про Криана?

– Да, – кивнул тот. – Хотя меня мало интересует его имя. Он же не дворянин. Я нанял его ради силы, ничего больше.

– А что насчет мага Тени? – как можно более нейтральным тоном задал я самый важный вопрос. – Про него ничего не скажешь?

– А, мясник, – скривился маг Земли. На его лице отчетливо читалось отвращение. – Присутствие этого животного в моей команде бросает тень на мою семью. На весь мой Род! – эмоции на его лице стали еще ярче. Впрочем, он быстро успокоился. – Хорошо, что он не пришел – иначе мне бы пришлось от него избавиться.

Угу, то есть Кастина сегодня нет. Это было вполне ожидаемо, – самый разумный и логичный ход со стороны послушника – но я все равно был немного разочарован. Мне хотелось самолично поймать эту сволочь и вытрясти из него всю душу за то, что он привел нас в западню. Затем я бы выбил из него место, где он прячет Верховного Иерарха, – или его труп, что гораздо вероятнее – а потом с наслаждением бы прикончил. Мечты, мечты.

– Я считаю, что семья и род – самое важное, что есть у человека, – не заметив, как я ушел в себя, произнес юноша. – Ты так не думаешь, О’Верр?

– М? – тормознул я. – Прости, задумался. Семья – самое важное в жизни, говоришь?

– Именно, – ничуть не расстроенный, что его я не слушал, возвышенным голосом продолжил маг. Видимо, это его любимая тема. У каждого такая есть, часами можешь говорить об одном. – Будь добр, выслушай меня, – никак не затыкался он. – Эмоции человека ведут к нашему краху, но лишь верность семье вечна.

– Интересная точка зрения, – стараясь не выдать своего скепсиса, произнес я.

Ясно. Еще один фанатик. Только вместо религии этот будет убивать во славу своего Рода. Мне вот интересно, ведь образованные же люди, а такой бред в голове. Откуда?

– Ты так не считаешь? – опасно прищурил глаза юноша.

– Мой Род мертв, – напомнил я. – У меня нет семьи.

– А-а-а-а, вот в чем дело, – понятливо протянул он. – Это неважно. Твой Род, твое наследие – все это живет в тебе. Нужно лишь только принять…

– Извини, я прерву тебя, – к вящему неудовольствию разошедшегося мага, я остановил его речь взмахом руки. – Мы дошли до следующей двери.

– Что ж, – Пайнар вернул на лицо невозмутимое выражение. – Тогда как в прошлый раз. Проходи, – указал он мне вперед и даже открыл передо мной дверь.

– Все, как ты хотел, – зайдя внутрь и осмотревшись, замогильным голосом протянул я.

– Ловушки? – усмехнулся позади меня юноша. – Я же говорил. Какое же это испытание без ловушек.

– Что-то в духе, – произнес я, мрачно оглядывая открывшуюся передо мной комнату. – Пазл.

На десятки метров вперед коридор был покрыт сотнями плит с надписями и цифрами. Картину завершал огромный монолит, на котором, если верить гигантской надписи сверху, было выведено задание. Точно сказать было сложно, но по первой прикидке тут было под пять сотен строчек теста. Мелким шрифтом.

– Да они издеваются! – заорал я и со злости треснул стену, чудом не сломав себе пальцы.

– Это как-то слишком, – встав рядом со мной, присвистнул Пайнар. – Впрочем, тебе снова повезло, что я тут, – он искривил рот в ухмылке. – Нет ничего проще. Нам не нужно ничего читать. Просто пройдем поверху.

Маг взмахнул рукой, и по его желанию из стены сбоку вылезла короткая ступенька. За ней еще одна. И еще. Вот только когда ряд достиг места над плитками, процесс прекратился.

– Это еще что? – нахмурился маг и попробовал еще раз. Результат не изменился. – Ха?! Однако!

– Видимо, на стенах что-то стоит? – высказал я предложение.

– Руны там стоят, руны, – поморщился маг и огляделся. – Воздушные руны. Моя магия там не действует.

– Хреново, – пожал плечами я. – Значит, попробуем пройти задание так, как оно и задумывалось. Пойдем читать, что там понаписали.

Осталось десять минут!

– Нет времени, – огорченно бросил мне маг Земли. – Нужно как-то иначе.

– Твои предложения?

– Вполне очевидно, – Пайнар посмотрел на меня, как бы оценивая, посвящать меня в свои планы или нет. – Отойди назад, – наконец, принял решение он. – Попробуем с другим послушником.

– А под плитами нельзя пройти? – предложил я.

– Нет. Пробовал. – отрицательно произнес маг. – Я же уже говорил. Там стоят ловушки. Можно только вбок.

– Умно, – оценил я задумку организаторов и отступил от юноши на пару шагов.

Земля передо мной распахнулась, обнажая яму, которая словно приглашала запрыгнуть внутрь. Я вспомнил туннель в таверне Геллы и поморщился. Только этого мне еще не хватало. Надеюсь, хоть гигантских пауков тут нет.

Пайнар спустился вниз первым и взмахом руки предложил мне следовать за собой. Помянув Единого недобрым словом, я, ухватившись за край ямы, запрыгнул внутрь. Земля надо мной с шумом захлопнулась, оставив меня в полной темноте.

– Просто иди вперед, – едва заглушая шум распахивающейся перед ним почвы, крикнул мне юноша. – Тут чуть-чуть.

Очень на это надеюсь. Воздуха нам точно надолго не хватит. Я содрогнулся и быстрее зашевелил ногами. Это же один из моих самых страшных кошмаров – быть заживо похороненным. Знать, что у тебя медленно заканчивается воздух. Один. В темноте. Брошенный.

Хуже смерти не придумаешь.

Впрочем, Пайнар оказался прав. Прошло всего две-три минуты, прежде чем мы, кашляя, ругаясь и отряхиваясь от налипшей грязи, вывалились в другом узком коридоре.

– Кто здесь?! – услышал я чей-то голос. – Роалд? Это ты?

– Сайфас? – удивленно воскликнул я, наконец, заметив мага Света. – Вот это сюрприз! Ты что там застрял? Иди сюда.

– Он нас не видит, – произнес Пайнар, оглядывая помещение. – Посмотри на него.

Присмотревшись повнимательнее, я осознал, что аристократ был прав. Сайфас шел по знакомому нам лабиринту из плит, вот только размахивал он при этом руками так, что было очевидно – он ослеп. Надеюсь, временно.

– Погоди немного, – крикнул я другу. – Сейчас я что-нибудь придумаю.

– Без меня, – заметив мой взгляд, сразу же отказался маг Земли. – Мне нет никакого дела до сына пекаря. Хочешь ему помочь – делай сам. Но, – он очень внимательно посмотрел мне в глаза. – Я очень советую тебе идти со мной. Мы вышли за его испытанием, понимаешь? Скорее всего, больше препятствий впереди не будет. Но времени мало – нужно спешить.

– Я благодарен тебе за помощь, – я отрицательно покачал головой. – Но я, пожалуй, останусь.

– Твое дело, О’Верр, – пожал плечами Пайнар и, бросив на нас прощальный взгляд, трусцой побежал дальше по коридору.

Я же повернулся к Сайфасу, который сейчас застрял на месте, не зная, что делать дальше.

– У нас мало времени, – крикнул я, подбегая прямо к самому краю из плит-ловушек. – В чем задание?

– Я ничего не вижу!

– Это я уже понял, – тяжело вздохнув, произнес я. – Что еще?

– Части плит на самом деле нет, – судорожно, иногда перебивая сам себя, принялся объяснять мне юноша. – Некоторые исчезают не сразу, я так едва не свалился пару раз.

“Идеальное задание для Сайфаса”, – хмыкнул про себя я. “Может, хоть теперь научится смотреть под ноги”.

Ладно, сейчас не время для шуток. Я огляделся. На плитках были искусно выведены различные символы – круг, полукруг, молния и пустота. Юноша, переминаясь с ноги на ногу и забавно расставив руки, стоял ровнёхонько на изображении круга.

– А что за молния? – удивился я вслух.

– Что?

– Ну, тут на нескольких камнях нарисована молния, – уточнил я. – Что это значит?

– А, – понял меня он. – Роалд, ну как ты думаешь? По тебе бьет молния – что еще? Правда, не очень сильно, – помахал он мне сверкающей от Света рукой. – Ну, для меня.

Кто бы сомневался.

Осталось семь минут!

– Так, слушай сюда, – я быстро определился со стратегией. – До меня еще метров десять. Ты делаешь ровно то, что я говорю, и ничего больше. А потом мы быстро отсюда сваливаем. Идет?

Юноша понятливо кивнул.

– Отлично! Два шага вперед, – с уверенностью, которую в реальности не испытывал, я начал отдавать команды. – Повернись направо и сделай три шага. Повернись снова ко мне. На мой голос, дубина! Так, отлично. Теперь приготовься, дальше будет молния, – услышав мои слова, юноша засветился еще ярче, – и сделай еще три шага вперед.

Так, отдавая одну команду за другой, я вел мага к безопасности. Не обошлось без инцидентов – пару раз он чуть не свалился вниз, но процесс шел гораздо быстрее, чем если бы он был тут один.

Осталось пять минут!

– Ты почти пришел, – обрадовал я юношу. – Пора заканчивать. Два шага вперед.

– Спасибо, Роалд, – облегченно выдохнув, произнес маг. – Не знаю, что бы я без тебя де…

Что за! Как только Сайфас пересек границу плит, в него без какого-либо предупреждения ударила молния. Она была гораздо ярче, сильнее, чем все, что я видел раньше, и, судя по всему, гораздо опаснее. Юноша дернулся, крикнул что-то невразумительное и свалился мне прямо на руки. Он был без сознания.

Я посмотрел вверх. Весь потолок был буквально забит рунами с изображением молнии. Да что тут происходит?

И тут до меня дошло. Если быть точным, то я вспомнил, что нам говорила Виолла во время финального поединка: “Активировать руну может только ее обладатель.”

За нами кто-то следил, в нужный момент активируя каждую руну по отдельности. И я знаю только одного человека, который мог это сделать. Наблюдатель. Точнее, Наблюдательница.

Магистр Воздуха. Паула О’Нил.

Но зачем? Какой в этом смысл? Ей не понравилось, что Артмаэль явно играется с правилами в пользу своего воспитанника, и таким образом решила восстановить баланс? Или, может, Саю просто не повезло – как-никак, это явно не единственный пусть пройти лабиринт? Или это было что-то вроде последней ловушки – проверка на бдительность, так сказать?

Осталось четыре минуты!

Впрочем, сейчас это уже неважно. Главное, что делать мне? Используя “Режим Тени”, я безо всяких проблем добегу до конца Испытания, но… Я взглянул на тело друга, все еще лежащее на моих руках. Если мне еще придется тащить Сайфаса, скорее всего, я не успею. И тогда все – провал. А мне нужен этот медальон!

А, да ну вас всех в Бездну! Я не собираюсь его бросать!

Взвалив бесчувственное тело друга на плечо, я приготовился совершить невозможный рывок до финиша, как вдруг раздался громкий хлопок.

– Похоже, я ошибался на твой счет, Серый маг Роалд, – величественно произнес выступивший из арки портала Верховный Иерарх Артмаэль.

Глава 20

– Магистр, – удивленно крикнул я, слегка придавленный тяжестью юноши. – А вы что тут делаете?

– Глупый вопрос, – поднял бровь маг. – Не даю своему ученику провалить Экзамен, конечно.

С этими словами маг легко, будто поднимая перышко, а не здоровенного парня, снял с меня бесчувственное тело Сайфаса и, положив руки ему на лоб, мгновенно вылечил.

– Аргх, – пришел в себя юноша и, схватившись за место, где в него ударила молния, тяжело задышал. – Учитель? Роалд? Что происходит?

– Скажи спасибо своему юному другу, – кивком указал на меня Иерарх. – Он отказался тебя бросать. Видимо, он лучше своего наставника.

Сайфас благодарно хлопнул меня по плечу, но я не отрывал глаз от мага передо мной. Как-то странно он произнес эти слова. Словно вся ситуация ему о чем-то напомнила, – учитель мне что-то про это рассказывал, но я уже забыл – и сейчас его мучал груз воспоминаний.

– Артмаэль, – отвлек меня от раздумий злой голос выступившего вслед за Магистром Лития. – Ты что творишь?

– Так нельзя, – вторила ему миловидная женщина средних лет, тоже выскочившая вслед за Иерархом. Ее длинные черные волосы растрепались и выглядели неряшливо, особенно на фоне элегантного голубого платья, но магесса не обращала на это внимания. – Это против правил!

– А ну молчать! – не оборачиваясь, крикнул Магистр, да так, что оба мага мгновенно заткнулись. – Тут я устанавливаю правила, понятно? Или кто-то из вас донесет на меня? – он, наконец, повернулся к парочке Наблюдателей и смерил их презрительным взглядом. – Может ты, Литий?

Мужчина отвел глаза и посмотрел вниз, словно нашкодивший ученик перед суровым учителем.

– Я считаю… – начала женщина.

– Да мне наплевать, что ты считаешь, Паула, – рявкнул Артмаэль так, что женщина ойкнула и, отступив на пару шагов, схватилась за руку Лития в поисках поддержки. – Здесь я решаю!

Иерарх повернулся к застывшему в страхе и изумлении Сайфасу.

– И если я говорю, что ты не провалишь в этом году Экзамен, – неожиданно тепло улыбнулся он воспитаннику. – То я сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не случилось.

– Учитель, – Литий подошел сзади к Иерарху и, взяв его за плечо, легонько потянул назад. – Будь по-вашему, но нам не стоит тут торчать.

Осталось три минуты!

– Да знаю я, – не оборачиваясь, бросил Артмаэль и, глядя юноше в глаза, приказал: – В портал. Живо.

– Да, Учитель, – произнес Сайфас и приготовился подняться с колен, как вдруг, что-то заметив, отчаянно крикнул: – Не-е-е-е-ет!

Рука Лития, так и не покинувшая плечо Магистра, засветилась тусклым матовым светом, отчего Артмаэль закашлялся и с непониманием и удивлением в глазах упал на колени.

– Быстрее, – крикнул Литий. – Я его долго не удержу.

Не медля ни секунды, в дело вступила Паула. С довольным выражением на лице – и куда подевалась ее предыдущая нерешительность? – она резко взмахнула рукой, вызвав поток ветра, стремительного ворвавшегося в рот мага Света и в мгновение ока превратившего его внутренности в кашу.

Из глаз, носа, рта и ушей Магистра хлынула кровь, и он с едва слышным хрипом, словно дешевая кукла, завалился на землю передо мной.

Верховный Иерарх Артмаэль был мертв.

– Это тебе за моего дядю, ублюдок, – плюнув на труп, со злостью произнесла женщина. Впрочем, ее внимание мгновенно переключилось на меня. – А с этим что будем делать?

– Ничего, – приобняв ее за талию, произнес Литий. – Его учитель тоже замешан, так что парень не станет болтать. Верно, Роалд?

– Что? – в моей голове все еще не укладывалось произошедшее. Один из самых влиятельных людей в Империи лежал у моих ног в луже крови, и я не знал, что мне вообще делать. Я словно остолбенел и был способен выдавливать из себя только самые простые фразы. – Учитель?

– Ну да, – доброжелательно пояснил маг Света. – Таррел настоящий профессионал, тут не поспоришь. Вышел на нас еще до второго Испытания, – уж не знаю, как – и предложил сделку.

– Сделку? – все еще тупым голосом пробормотал я. – Какую сделку?

– Выгодную для нас обоих, – хмыкнул мужчина. – Подробности узнавай у него сам. У нас не так много времени, знаешь ли. Вы же хотите получить медальоны?

– Да, – слово “медальон” привело меня в себя. – Хочу.

– Тогда иди в портал, – улыбнулся мне мужчина и, за шкирку подняв Сайфаса, хорошенько встряхнул. – Эй, Сай! Ты как?

– Я не, не, – едва выговаривая слова, произнес юноша, – понимаю.

– Молодежь, – буркнул Магистр и от души врезал парню ладонью по лицу.

– Ай, – вскрикнул он и, возмущенно уставился на обидчика. – Ты что творишь?

– Ну наконец-то, – обрадовался мужчина. – А я уж думал, ты совсем скис. Времени нет, давай уже, приходи в себя. Я не могу выкинуть тебя прямо в зале – это вызовет вопросы.

Осталось две минуты!

Странно было слышать голос Иерарха, когда его еще не остывший труп лежал у твоих ног, но я понимал, что нам нужно ускоряться. Схватив упирающегося друга за плечо, я затолкал его в арку портала и ступил следом.

Помотав какое-то время в туннеле из воздуха, нас выбросило прямо в конце коридора. У резной двери с надписью “Финал” сверху, если быть совсем точным. Сайфас потянулся открыть ее – было очевидно, что он особо не думает, его мысли – как и мои, впрочем – занимало нечто другое, но я его придержал.

– Один вопрос, – глядя другу в глаза, произнес я. – Тебе сказали, что он умрет в том доме, верно? А потом тишина? И ты решил, что все закончилось?

– Это три вопроса, – на губах парня показалась и пропала кривая улыбка. – Да. На все.

– Так я и думал, – кивнул я и, вобрав в себя воздух, медленно выдохнул. – Так, слушай меня очень внимательно.

Осталась одна минута!

– Ты никому ничего не скажешь, – твердым голосом произнес я. – Никому из остальных учеников. Особенно Мере. Понял?

– Но, – парень попытался возразить, но, встретившись со мной взглядом, кивнул. – Хорошо. Я понимаю.

– Отлично, – продолжил я. – Сейчас мы зайдем внутрь, получим медальоны и уйдем. На все вопросы – один ответ. Я устал. Повтори!

– Я устал, – подавленным голосом произнес Сайфас.

– Изумительно, – кивнул я и, отворив дверь и пропустив вперед юношу, прошел сам.

Против воли мои мысли сразу переключились на новое окружение. Зал, куда мы вошли, был не очень большого размера, и ему не хватало… торжественности, что ли? Я думал, нас будут награждать в более пафосном месте, чем просто хорошо освещенном светильниками помещении с кучей стульев и невысокой трибуной в углу. Не внушает, короче.

Оглядевшись, я заметил в углу болтающих Виоллу и, на мое удивление, прошедшую Испытание Нессу. Хотя, справедливости ради, “болтали” – это сильно сказано. Говорила только девчонка, магесса Огня лишь изредка выдавливала из себя односложные фразы.

Чуть дальше о чем-то оживленно дискутировали Изабелла и Пайнар, за плечом которого незаметной тенью пристроился Криан – он теперь его телохранитель, что ли? Остальных я не знал.

“А нет”, – вспомнил я еще одну девушку. “Роанна О’Нил, о ней говорила Виолла перед Отборочным Этапом. Интересно, какое у нее родство с Паулой?”

– Итого, двадцать один человек, – прокатился по помещению звучный голос Магистра Лития. – Отлично. Начинаем.

Вышедший из портала мужчина поднялся на трибуну, откашлялся и обвел довольным взглядом сразу замолчавших послушников.

Я сам подошел поближе и прислушался.

– Дорогие коллеги, – начал свою речь мужчина. – Я не буду долго распинаться, как-никак, вы все уставшие, – обаятельно улыбнулся он, вызвав ропот одобрения в зале. – Вы все всё сами знаете. Теперь вы больше не послушники. Вы, – помолчал он. – Настоящие маги. Мастера магии.

Еще один одобрительный гул. Я выдохнул и против воли расплылся в улыбке. Скопившееся внутри меня напряжение постепенно исчезало, заменяясь чувством хорошо выполненной работы. Все закончилось. Наконец-то.

– Собственно, это почти все, – удивил всех Литий. – Официальное мероприятие будет через неделю, там вам все обстоятельно расскажут. А сейчас, – он, словно кучу подарков, достал из своей сумки медальоны, – время наград.

Я думал, он будет вызывать нас как-то по одному, жать руку и говорить поощряющие, но ничего не значащие фразочки, но нет. Литий сам подошел к каждому, выдал серебряные цепочки и направился к обратно на трибуну.

– Ну вот и все, коллеги, – дружелюбно подытожил он, глядя, как довольные – ну, кроме Сая и Виоллы, те все еще пребывали в подавленном настроении – юные маги рассматривали полученные медальоны. – Жду вас через неделю в Коллегии. И, конечно, желаю удачи во всех ваших начинаниях. Сайфас, – обратился он к стоящему рядом со мной юноше. – На два слова, хорошо?

Бросив на меня настороженный взгляд, юноша нехотя поплелся к Магистру. Я мог бы их подслушать, но зачем? Вместо этого найдя глазами Виоллу, я направился к ней.

– Что? – увидев, кто к ней подошел, девушка окатила меня холодным взглядом. – Только быстро, я не в духе.

– И я даже знаю, почему. Отойдем, если не против, – легонько ухватив девушку за локоток, я отвел ее чуть в сторону. – Послушай…

– Если ты решил посмеяться, – глаза девушки яростно блеснули. – Или еще хуже – жалеть, то …

– Нет, что ты, – позволил я себе дружескую ухмылку. – Я все же тебя немного знаю. Жалеть тебя сейчас – хуже идеи не придумаешь.

– Тогда что тебе нужно?

– Выслушай меня и не прерывай, – попросил я и попытался собраться с мыслями.

Девушка в сомнении подняла бровь.

– Ты решил признаться мне в большой и чистой любви?

– Что? – сбился я с мысли. – Нет, конечно.

– Тогда что?

– Да я все пытаюсь сказать, а ты меня прерываешь, – разозлился я. – Ну хорошо. Буду краток. Ты меня постоянно выводишь из себя, а твои попытки изобразить уверенную в себе аристократку путем оскорблений всего и всех выглядят, ну, – замялся я поисках подходящего слова, но не найдя его, сказал, что думал. – Жалко.

– Это все? – ледяным голосом произнесла девушка. – Тогда я пойду.

– Да нет, подожди, – жестом остановил я ее. – Я это говорю, не чтобы оскорбить. Единый, как же сложно.

– Пока получается у тебя не очень, – девушка была все еще зла, но, кажется, я сумел ее заинтересовать. – Но ты говори.

– Я к тому, – заторопился я. – Что теперь я хотя бы понимаю, почему ты себя так ведешь. Я ведь тоже в свое время пытался быть тем, кем не являлся. Частью семьи Верр, а не паршивой овцой.

– “Тоже”, – зашипела девушка. – Ты думаешь, что я “паршивая овца”? Что я не могу быть наследником?

– Не так, – я мысленно проклял свой нескладный язык, но внезапно улыбнулся. – Я думаю, что ты станешь замечательным наследником, но, если сделаешь это так, как желаешь сама.

Девушка хотела что-то сказать, но вдруг замолчала.

– Ты большую часть своей жизни провела как боевой маг, а не как наследник Рода, – заметив ее реакцию, я постарался развить успех. – Так не пытайся изменить себя.

Девушка глянула на меня как на идиота.

– Не спорю, – исправился я. – Слушай, что говорят твои наставники – я уверен, они знающие люди, но внутри все равно оставайся собой. Потому что, – настала моя очередь замолчать, пытаясь верно подобрать слова. – Когда ты не пытаешься изобразить из себя чванливого и заносчивого аристократа, то с тобой даже приятно работать. Как-то так.

– Роалд, – с почти материнской заботой произнесла Виолла. – Спасибо, конечно, но, боюсь, когда ты решил, что знаешь меня, ты ошибся. А сейчас – будь добр, уйди отсюда.

Уважительно склонив голову, я отвернулся, оставив девушку наедине с собой. Все прошло примерно так, как я себе и представлял. Я и не думал, что сейчас она полностью изменится. Станет доброй, ласковой и милой со всеми. Это было бы попросту глупо.

Тут в чем дело. Я действительно могу понять, как ей было трудно. Девушку просто не растили наследницей, а за год нельзя научиться тому, чему иных учат с младенчества. А ведь она изо всех сил пыталась доказать обратное – отцу, остальным и, в первую очередь – самой себе. И в этом кроется проблема.

Виолла заносчивая, не признающая слабость и поражения, считающая себя самой умной девушка. Но в то же время она решительная, хорошо командует и быстро ориентируется в ситуации. Никто из нас не идеален, это нормально. Я лишь хотел бы, чтобы сейчас, когда у нее нет давления со стороны отца, она могла сама определиться, кем она хочет стать.

Ладно, теперь, когда с этим покончено, у меня есть еще одно важное дело. Заметив, что Магистр Литий закончил разговор с Сайфасом, я подошел к нему и приготовился задать парочку своих вопросов.

– Прежде, чем ты что-то скажешь, – быстрым жестом остановил меня маг Света. – Подумай, стоит ли.

– Я все прекрасно понимаю, – спокойно парировал я. – Мне всего лишь хотелось узнать, что вы будете делать дальше? Займете место Верховного Иерарха.

– Сейчас? – краем губ улыбнулся мужчина. – Сомневаюсь. Я вообще не состою в Церкви.

– Да ладно? – удивился я. – Разве так бывает?

Литий прищурился, будто решая, стоит ли мне рассказывать, но, подумав, пришел к выводу, что это не такие уж важные сведения.

– Мы с Учителем, – неохотно начал он, медленно выговаривая каждое слово. – Часто спорили на самые разные темы. Если коротко – мы не ладили. Совсем, – он остановился и посмотрел на меня. – Ты же знаешь про его методы обучения?

Я кивнул.

– Отлично. Это и было основной причиной наших разногласий, – произнес мужчина, непроизвольно почесывая шрамы на руках. – Поэтому, когда я захотел служить в Церкви, – он помедлил, вспоминая детали прошлого. – Мне отказали. “Места уборщика ему много. Слишком много чести”, – с горечью процитировал он слова наставника. – А я ведь был его первым и лучшим учеником. Тридцать лет обучения. На тот момент, сейчас уже сорок.

Я внимательно слушал. Забавно было осознавать, что мужчина, хоть и казался молодым, в реальности был стар – лет шестьдесят, не меньше.

– Что-то меня занесло, – словно очнувшись от глубокого сна, остановил себя маг. – Старым становлюсь, – он нелегко усмехнулся. – Отвечая на твой вопрос – посмотрим. Может, когда-нибудь. А теперь, – он прищурил глаза и указал на арку портала. – Тебе пора.

– Еще кое-что, – быстро спросил я, пока он сам не ушел. – Это не отнимет у вас много времени.

– Да, – нехотя изобразил внимание мужчина. – Только быстро, Роалд. У меня куча дел.

Даже не сомневаюсь.

– Мое задание, – вместо этого произнес я. – С нажимными плитами. В чем был смысл, и был ли он вообще?

– А. Твое задание, – усмехнулся маг. – Я лично его придумывал. Это проверка на внимательность.

– Внимательность?

– Если бы ты начал читать текст на монолите, – он укоризненно посмотрел на меня, – то обнаружил бы на сорок первой строчке фразу – “Если вы хотите пропустить Испытание, просто нажмите на плиту с цифрой тринадцать во втором ряду слева”. Понятно?

– Кристально, – выдохнул я.

Как мне надоели эти безумные проверки, кто бы знал.

***

– Учитель, нам нужно поговорить, – произнес я, пинком распахивая дверь в кабинет. – Срочно.

– И я рад видеть тебя, Роалд, – иронично подняв бровь, маг острием пера – да кому он пишет постоянно? – указал мне на одно из кресел. – Вижу, ты заслужил медальон. Поздравляю.

– Что за сделка?

– Что? – сделал вид, что не понял вопроса, Таррел. – Да сядь ты уже. Хватит глаза мозолить.

– Какую сделку вы заключили с Магистром Литием, – повторил я вопрос, послушно примостившись на удобном кресле. – И как вы поняли, что это он?

– А, – улыбнулся маг. – Преступление раскрыто, злодей пойман, и теперь тебе нужны объяснения. Все и сразу, так, что ли?

– О да, – в тон ему произнес я. – Все как в книжках. А теперь к делу. Ответы.

– Ну хорошо, – произнес маг и, отложив пишущие принадлежности, откинулся в своем кресле. – Тогда предлагаю начать с самого начала.

– Хорошо, – кивнул я. – Я слушаю.

– Нет, это я слушаю, – ухмыльнулся учитель. – Ты теперь полноценный маг. Мастер магии Тени. Вот и докажи мне, что ты усвоил мои уроки. Сначала – самое главное. Цель.

Я закатил глаза. Действительно, и на что я рассчитывал? Нормальное объяснение? Наивный глупец. Кстати, я уже говорил, как меня достали эти безумные проверки?

– Это просто, – решив сыграть по его правилам, усмехнулся я. – Репутация.

– Хорошо, – благожелательно кивнул мне маг. – Продолжай.

– Верховный Иерарх Артмаэль был одним из самых влиятельных людей в Империи, – собравшись с мыслями, я начал развивать свою идею. – Власть, сила, деньги – ему принадлежало все. Но в первую очередь он гордился своим окружением. Людьми, которых ему удалось собрать.

– И это приводит нас к событиям десятилетней давности, – продолжил за меня учитель. – Реджи и Арт спорят, чуть не убивают друг друга, но, вот незадача, убийца проигрывает.

– Почему, кстати? – влез я. – Я думал, уж он-то мог прирезать кого угодно.

– Мартин, – с довольной улыбкой пояснил Таррел. – Он вовремя вмешался и спас ученичка. И, удивительное дело, – сверкнул глазами мужчина. – Почти сразу же после этого исчез. Совпадение?

– Реджинальд начинает свою подготовку, – медленно проговорил я. – Создает себе банду помощников, ищет ученика, готовит место для засады. И вот, десять лет спустя все приготовления завершены. Можно начинать.