Текст книги "Далекие близкие звезды (Дбз) (СИ)"

Автор книги: Артур Прядильщик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

   – Понравилась? – Хитро сверкнули Ленкины глаза.

   – Понравилась. – Не стал отрицать Олег.

   Помолчали. Олег снова стал задремывать, но заснуть ему, естественно, не дали:

   – Зато у нее грудь почти первого размера!

   Ну, что за язва-то!

   – Ты обиделась?

   – Ты что! – Возмутилась Лена. – Если б ты с размалеванными городскими курицами шашни крутил – вот тогда бы... А Наташка – это поро-о-ода! Хороша девка, ничего не скажешь! То, что ты на нее глаз положил, говорит о том, что у тебя очень хороший вкус. Следовательно, у меня тоже очень хороший вкус! Да!

   Она прищелкнула пальцами, а Олег подивился причудливой женской логике, прижал Ленку к себе покрепче. Может, хоть так заснет?

   – Предлагаю поспать. Час-полтора у нас еще будет в Интернате, а утром – на зарядку в шесть. Я-то потом отосплюсь на год вперед, а вот тебе...

   – Чтобы отоспаться перед Академией, тебе пяти лет не хватит, – Лена по своему обыкновению цапнула его за ухо. – Ладно уж, искуситель сердец прекрасных графинь, спи уж.

   – Искуситель из меня...! – вздохнул Олег.

   – Ну, не без того. – Не стала разубеждать боевая подруга. – Но некоторых успехов ты все-таки достиг – графиня тобой заинтересовалась. А для таких, как мы с тобой, это круто...

   * * *

   "Друг! Пресоидиняйся! Маладой Наследник Его Светлость Михаил Картли завёт тибя! Бей проклятых Хаязких акупантов визде, где их видишь! Пусть залатые львы Княжества видут тебя сквозь ачиститильный огонь асвабодительной борьбы! Пусть Георгивский Крест вдахнавляет тибя на пабеды! Нас – милионы! С нами Святой Георгий! Мы пабидим!"

   (Архив. Воззвание Народного Фронта Княжества Картли)

   "Блджард! Это уже восьмой или девятый самозванец за последние десять лет! Они что, ничего не знают о генетической экспертизе?! Взрослых – в разработку. Организаторов, вдохновителей и финансистов – под расстрельные статьи. "Баранов" – в колонии, малышню – подержать, попугать, взять на заметку, отпустить. И проконтролировать обязательное посещение учебных заведений – школота безграмотная!

   Лейтенант Вахид Даластян. Восьмое управление миротворческих сил"

   (Архив. Второе полицейское управление провинции Накхедзо, Картли)

   "Мой генерал!

   Операция "Наследник-12" успешно завершена.

   Результаты операции:

   – превентивно уничтожено потенциально опасных элементов – 61 человек (в т.ч. высокопоставленные лица, список прилагается);

   – изолировано морально неустойчивых – 119 человек (в т.ч. 71 несовершеннолетних);

   – поставлено на учет – 811 человек (в т.ч. 595 несовершеннолетних);

   – проведена оценка настроений в обществе. Настроения признаны угрожающими интересам Хаясы (более 50% – рецидивы).

   Потери:

   – собственных агентов Управления – 0;

   – источников влияния – 5;

   – военнослужащих контингента – 41 (в т.ч. 5 офицеров, список прилагается);

   – гражданских и вольнонаемных граждан Хаясы – 69 (список прилагается).

   Прошу Вашего ходатайства о награждении и денежном поощрении отличившихся сотрудников Управления (список прилагается).

   Резолюция: "Скрещенные мечи" агенту третьего класса – не слишком ли? Умерьте аппетиты, мой друг! "Парящего орла" – выше крыши! "

   (Справка 876АТ. Королевская Служба Безопасности Хаясы)

   Глава 03. Гимнастика для ума

   Орбитальная станция "Одесса-Прима" – обычный вокзал. Маленький аккуратненький вокзал провинциального городишки. Вокзальчик.

   Пассажирские и грузовые космические корабли не использовали периферийную Одессу ни как конечную остановку, ни как перевалочную базу. И их стоянка тут не превышала часа-двух. Загрузить воду, рабочее вещество для двигателей-"планетарников", пополнить другие ресурсы, высадить-принять транзитных пассажиров и – мчаться дальше. За редким исключением. Вот как, например, сегодня.

   Малый эсминец 6-го Флота Ямато с игривым названием "Сайсей конеко куро" был пришвартован рядом с русским "коллегой", средним эсминцем "Неугомонным-12" Второго Экспедиционного Корпуса. Сейчас два иссиня-черных красавца выпендривались друг перед другом... других кораблей у станции сейчас не было.

   ("Сайсей конеко куро" – играющий черный котенок)

   Для "Черного котенка" "Одесса" была конечной станцией. Выполнив свою задачу, завтра он отправится в обратный путь. Куда – известно только командиру корабля, командованию Сил Ямато, и, возможно, разведке ИКС. А "Неугомонный-12" пребывал тут уже почти сутки.

   Крайне нетипичные для "Одессы" гости-постояльцы.

   Княжич Максим Шаповалов даже тихо рассмеялся, представив, как капитаны обеих эсминцев сейчас в хвост и гриву гоняют свою команду на предмет получения ценных разведданных о "вероятном противнике" и заклятом геополитическом друге. И как идет процесс взаимного сканирования и прощупывания во всех возможных диапазонах. В рамках приличий, разумеется – до полноценных хакерских атак еще очень далеко – мы ж не в состоянии войны, в самом-то деле!

   Наталья, забравшаяся с ногами в огромное кожаное кресло, оторвалась от книги. Старинная пластиковая книга "Дней водоворот". Кабинет освещался только отраженным светом конструкций станции. Поэтому, чтобы в полумраке разглядеть девушку, требовалось некоторое усилие.

   Кабинет был огромный, но бесславно проигрывал в размерах тем помещениям, которые своим размером действительно могли бы поразить Максима и Наталью. Панорамное окно на боковой стене, с видом на причальные "хоботы". Письменный стол с терминалом и, перед ним, журнальный столик, окруженный тремя креслами и одним диваном.

   – Макс, над чем смеешься?

   – Красавцы, а? – Максим отвернулся от окна, тихо прошел по ковру, подхватил со столика свой бокал и развалился на диване напротив невесты. – Натали, не читай в темноте!

   – Я зря училась "кошачьему глазу"? Целых два месяца! Столько сил потратила!

   – Не зря, – Максим наколол на маленькую деревянную шпажку кусочек сыра и не совсем внятно напомнил. – Но Вениаминыч говорил, что часто пользоваться им вредно. Мигрень и все такое...

   – Говорить с набитым ртом – тоже вредно. – Фыркнула Наталья. – Падать на диван с бокалом в руках – вредно. Кстати, о кошачьем глазе... В глиссере как-то не успели это обсудить...

   – Наши новые знакомые? – С полуслова, как всегда, понял Максим. – Хорошие ребята, да...

   – Если я правильно поняла происходящее, то, получив соответствующий приказ, эти "хорошие ребята" размазали бы нас и наше сопровождение по стеночке.

   – Посмотри в окно, Натали.

   – Вся внимание.

   – Видишь этих двух красавцев?

   – Вижу. Я поняла, что ты хочешь сказать, Макс. Эти-де, получив соответствующий приказ, тоже могут размазать нас по стеночке. Так?

   – Соното-о-ори! И – не по стеночке, а на атомы.

   – Соно... как?

   – "Совершенно верно". На языке вон того черного красавца, поменьше. Со смешным кошачьим названием. Правда, конкретно он вряд ли успеет разложить нас на атомы, даже если очень сильно захочет. Я уверен в профессионализме капитана Якименко – капитан зафиксирует попытку и пресечет со всем тщанием и основательностью. Лев Иванович – он такой. Если не будет иного приказа.

   – Ты ловко уводишь в сторону...

   – Прости, душа моя. Видно, не так ловко, как ты говоришь. Итак, наши ребята. Веселые. Умные... Симпатичные, – он лукаво и со значением покосился на Наталью.

   – Весьма. Но ты опять...

   – Да-да, "увожу в сторону.

   Максим опять тихонько рассмеялся. После посещения поверхности и неожиданного знакомства с воспитанниками Интерната настроение было отличнейшим. Даже чуть дурашливым.

   – Вернемся к...

   – Судя по всему, – Перебила Наталья, чуть раздосадованная подначкой. – Мы нашли место обучения будущих телохранителей Его Императорского Величества?

   – Хм...

   Максим отпил из своего бокала, проглотил не смакуя, отставил бокал на журнальный столик и принял сидячее положение.

   – Не все так однозначно, Наташ. И мне нужно больше информации. – Он покосился в сторону двери.

   Раздался вежливый стук, и в дверь кабинета змеей проскользнула одна из девушек эскорта. Рослая, основательная, с роскошной грудью. За двадцать пять. Спокойная. Если Максим и Наталья все еще были в нарядах, в которых посещали клуб, то эта девушка успела переодеться – черный китель с золотыми эполетами ВКС России со знаками различия капитан-лейтенанта. Прошла и застыла в ожидании так, чтобы одновременно видеть и Максима и Наталью. И чтобы они вдвоем видели ее.

   – Ваша Светлость?

   – Наши новые знакомые... Твое мнение, Мари. И сядь, пожалуйста.

   – Слушаюсь!

   Мари опустилась в кресло.

   – Будешь?

   – Благодарю, Ваша Светлость. Не положено, – Мари чуть помолчала, собираясь с мыслями. – С уровнем допуска "Б" в наших базах cведения о них есть. Без спецгрифов. Как обо всех поданных Империи – ничем особым не выделяются. Все – сироты, живут и учатся во Владимирской Школе-Интернате на планете Одесса. Где родились – неизвестно, кто родители – неизвестно... и тому подобное. Выглядит достоверно и естественно.

   – А якобы победа Олега в Олимпиаде?

   – Олимпиада, действительно, была, Максим Сергеевич. Он в ней, действительно, участвовал. Действительно, занял десятое место. Тут интересно. Я посмотрела журнал. На протяжении шести часов, пока длилась олимпиада, он стабильно занимал с первого по четвертое места. ("Ого!" – заметил Максим. Наталья поддержала его изумленным "О!") За тридцать минут до окончания он в течение десяти минут опустился с третьего на десятое место. Просто перестав отвечать на вопросы. Как сказано в официальном коммюнике – "разрыв связи, отсутствие отклика". Но, согласно правилам Олимпиады, это хоть и является уважительной причиной, но дополнительное время не начисляется. На десятом месте он стабильно "висел" до самого финиша.

   – Стабильно? Не делая попыток подняться?

   – Так точно.

   – Причина разрыва связи?

   – Пространственное возмущение на участке "Одесса – Броды".

   – Участники соревнований знают о своих текущих местах в общем зачете в любой момент времени?

   – Так точно.

   – А он мог просто перестать отвечать на вопросы? Без разрыва связи?

   – Так точно, мог. Но согласно правилам, в "красной предфинишной зоне" отсутствие ответа на вопрос дает такие штрафные балы, при которых он вылетает даже из "сотни" лидеров. Исключение составляют форс-мажорные обстоятельства – разрыв связи по причине возмущения пространства как раз таким обстоятельством является.

   – А неправильный ответ или частично ошибочный?

   – В разделе подпространственной навигации такие решения ведут к гибели корабля. Штрафной бал. Гарантированный вылет из "сотни".

   – То есть единственно доступная тактика в последний час Олимпиады – удерживать свое место в надежде на то, что лидеры допустят ошибку?

   – Так точно, Максим Сергеевич!

   – Прекрасно... – с удовольствием протянул Максим. – Прекрасно! Разорвать гиперсвязь внутри Империи ровно на 10 минут – это целая диверсионная операция с участием кораблей скрытого прорыва. А уж имитировать возмущение пространства! И сделать это только ради того, чтобы опуститься на десятое место, потому что ты, мать твою, пацифист!

   – Так точно, Максим Сергеевич!

   – Прекрасно! Просто прекрасно! Продолжай, Мари!

   – Поведение объектов не укладывается в рамки выбранной ими легенды...

   – Ну-ка, ну-ка.

   – Во-первых, нестандартные навыки. Все четверо, судя по всему, владеют техниками временного усиления своих способностей – физических, психических, умственных. Уровень очень хорош. "Поле тишины", "трезвый", "орлиный взгляд", "кошачий взгляд". Техника выполнения – такая же, что преподается в наших спецподразделениях. Во-вторых, отличная физическая форма, реакция и координация... В-третьих, слаженность действий, по крайней мере, троих из четверки. Старший группы, судя по всему, Иван. Друг с другом не спорят, понимают с полуслова, полувзгляда, варианты совместных действий отработаны.

   – Так-так. Ну, и самое главное... – Максим крутил в руках бокал, который в середине рассказа бездумно подхватил со стола.

   – Трое из них – Иван, Елена и Виктория – действуют, как стандартная "тройка" телохранителей...

   – Охраняемый объект – Олег?

   – Так точно!

   – А он не в курсе. – Покивал головой княжич.

   – Ни сном, ни духом. Или искусно скрывает. Например, он единственный из четверки, не прятавший своих способностей.

   – Искусно скрывает? Это вряд ли...

   – Я тоже склоняюсь к этому, Ваша Светлость.

   – Еще что-нибудь?

   – Так точно. Легенда, выбранная объектами, очень хорошо подкреплена. Поддержка легенды требует личного участия объектов в ней в течении минимум года. Упоминание об Олимпиаде с этой точки зрения являлось явным "проколом" – нам ничего не стоило покопаться в этой истории. Специалисты их уровня должны представлять себе возможности нашей Службы в сборе и анализе подобной информации.

   – Ваши выводы.

   – Первое и самое главное: считаю вашу встречу совпадением, Ваша Светлость. Второе: "тройка" не осведомлена о причинах разрыва связи, а Олегу даже в голову не пришло, что мы станем что-либо проверять и уточнять. Третье: "тройка" действует втайне от объекта – Олега.

   – Но разговор-то начала Лена, а не он.

   – Разговор об Олимпиаде – да. Но разговор об Академии начал именно Олег. В таких условиях, когда вы проявили интерес к этой теме, им оставалось вести себя как можно более естественно, подстраиваясь под Олега, чтобы ни у вас, ни у него не возникло никаких подозрений.

   – Хм... Похоже, что так! Мари, а одному человеку по силам осуществить операцию блокирования гиперсвязи?

   Мари улыбнулась – в который раз мысли ее начальника полностью совпадали с ее собственными:

   – Теоретически, да. Но, ничего найти не удалось... в том числе и по нашим каналам. Во-вторых, подобная операция, действительно, потребует привлечения огромных ресурсов – кораблей, специального оборудования, специалистов... Если бы такое задание получила я, то без явного диверсионного акта со взрывами и жертвами осуществить подобное не смогла бы.

   – Разрыв связи был осуществлен по... полуофициальным каналам? По приказу "сверху"?

   – Ничего такого обнаружить не удалось. В бюллетене Имперского Департамента Связи данный разрыв упоминается с теми же формулировками – "нестабильность континуума в координатах таких-то". Никаких приказов, даже если искать с допуском "Б", по нашим службам тоже не проходило. Вся информация о разрыве связи абсолютно открыта до уровня доступа "Ж".

   Максим задумчиво покивал:

   – Прямая просьба Императора?

   Мари замялась – тема могла затронуть слишком "скользкие" и неприятные моменты внутренней политики Императорского Двора. Через год – смена состава (телохранители при особах императорских кровей не работали более двух лет – "дабы личные отношения не препятствовали исполнению долга пред лицом Отечества и Императором"). Никакой здравомыслящий и честный вояка не будет ни вести, ни поддерживать таких разговоров. Разве что прямой приказ командира. Но даже в этом случае нужно выкручиваться до последнего!

   – Трудно сказать, – Осторожно начала она. – Но Олег практически свободно предоставляет эту информацию нам. Если бы это был приказ персоны, которую вы имеете в виду, и если бы Олег об этом знал, то он был бы гораздо осторожнее, так как производит впечатления здравомыслящего молодого человека. И он не считает, что у нас будет повод копаться в этой истории.

   Максим покивал, соглашаясь. Помолчал.

   – Просто удивительно, сколько деталей может заметить профессионал за столь короткое время, – задумчиво польстил он.

   Девушка чуть смутилась – приятно, черт возьми! А Максим задал неожиданный вопрос:

   – Как считаешь... Мне нужно поприветствовать пассажирку "Черного котенка"? Или, правильно будет, "хозяйку"?

   – На "японце" сейчас поздний вечер, Максим Сергеевич. И, скорее, все-таки, "пассажирку" – флотом клана Ишики командует ее старший брат Тома, а не она.

   – Понятно. – Улыбнулся Максим, – А мне по визору показалось, что капитан Додзиро думает иначе. Чуть петуха не давал от оказанной ему чести сопроводить принцессу и довольно искренне недоумевал, почему комендант станции не простерся ниц перед молодой особой.

   – Клановость, Ваша Светлость. Атавизм. Капитан Додзиро весьма пожилой человек – на таких держатся традиции.

   – Или очень дальновидный и мудрый японец. Младшая дочь главы клана рано или поздно вырастет, а если судить по ответственности данного ей поручения и по тому, как она себя держала – сударыня пользуется заслуженным доверием при дворе императора Добиро.

   – Мудрость и старость идут рука об руку гораздо чаще, чем мудрость и молодость, Ваша Светлость.

   – Да? А по факту этой глубокомысленной сентенции – и не скажешь, – не удержался от колкости Максим.

   Когда за телохранителем закрылась дверь, он обратился к Наталье:

   – Что теперь скажешь?

   – Странная какая-то школа для телохранителей получается, – Согласилась с неоднозначностью происходящего Наталья. – Трое охраняют своего одноклассника, который об этом даже не знает. Тот, из кого делают обычного... да даже и НЕ обычного телохранителя – заметил бы опеку?

   – Да, уж... Потому я и не торопился с выводами. А как тебе Олег? Если серьезно, без эмоций.

   Наталья не удержалась от того, чтобы не подразнить друга и возлюбленного:

   – Ах, он в меня влюбился, кажется! – Устало-томным голосом героини одного из многочисленных телесериалов про "светскую жизнь" протянула она.

   – О! У него хороший вкус! – В тон поддержал Максим, почти дословно повторив слова, сказанные несколькими минутами раньше на поверхности планеты. – Но я не об этом. Мне он показался каким-то... слишком правильным. И в тоже время – неправильным.

   – Неправильный телохранитель. – Улыбнулась девушка и мечтательно добавила. – Придворный поэт из него получился бы отменный, правильный. И вообще – я бы смело могла бы доверить ему свою честь... Он надежный.

   Максим тоже улыбнулся... Не выдержал – и рассмеялся:

   – Этих собачек при дворе – пруд пруди. Он не уживется с ними – прямолинеен. Или он не будет вылезать из тайных дуэлей. Или у "собачек" случится внезапная эпидемия несчастных случаев и непроизводственных травм – несмертельных, но обидных – его безобидность представляется мне весьма спорной, а изобретательностью он не обделен. Наша случайная встреча породила такую массу вопросов! – Максим зажмурился, как сытый и довольный кот.

   – Действительно, случайная?

   – Ну, сама посуди. Легенда ребят длится не менее двух лет именно тут, на Одессе. Кто два года назад... да даже неделю назад! Кто неделю назад мог подумать, что возвращаться с Ажурной мы будем этим маршрутом? А если б даже и знал... Скажи, кому пришла в голову идея "отжечь" на поверхности?

   – Тебе.

   – А кто потом выбрал этот клуб со смешным названием?

   – Я.

   – Именно! Нет-нет, встреча случайная! Я в этом абсолютно уверен! Мы, судя по всему, случайно влезли в какую-то неслабую комбинацию! И замутил эту интрижку ни кто иной, как мой драгоценный прадед!

   – Но Мари сказала...

   – Мари имела в виду только эпизод с гиперсвязью, Наташ. Автоматический уборщик тоже убирает мусор якобы сам, а на самом деле он отрабатывает заложенный в него алгоритм.

   – Для автоматического уборщика у Олега слишком много степеней свободы. – Слегка покоробило Наталью такое сравнение.

   Максима она считала прекрасным и добрым человеком. Отзывчивый, неэгоистичный, веселый, нежный, чуткий. Принц из сказок, который был хорош сам по себе, даже без всякого белого коня и прилагающихся бантиков статуса. Замечательный заботливый муж (будущий), остроумный кавалер, умный товарищ и друг. Но он превращался в совершенно другого человека, когда каким-то боком касался политики, интриг и дипломатии! Целеустремленный, холодный, расчетливый, безжалостный. Быстродействующий компьютер, воспринимающий союзников, как периферийные устройства, поддающиеся подключению и перепрограммированию, а противников, как объекты, управление над которыми нужно перехватить... или отправить в корзину. Все остальные – "белый шум", помехи!

   Такое превращение Максима не то, чтобы пугало Наталью. Вовсе нет. Она, в конце концов, уже давно не была наивной девочкой, выросшей в розово-сопливой изоляции фамильного поместья. Она понимала всю сложность жизни Императорского Двора и двусмысленность положения птенцов императорской семьи. Просто ее выбивала из колеи эта резкая метаморфоза – рыцарь Айвенго вдруг превращался в хитрого интригана Уго Чавеса. И – хлоп! – наоборот. И все это – с чуть извиняющейся скромной полуулыбкой под спокойный рассудительный голос.

   А ведь она, как настоящая боевая подруга и будущая княжна (будем надеяться), была должна – да нет, обязана! – обязана во всем ему соответствовать и помогать. Советом, делом, замечанием, теплым (или наоборот – крепким – смотря по обстановке) словом поддержки.

   – Именно! – В воодушевлении Максим чуть хлопнул в ладоши. – Перед нами замечательный, великолепный механизм! С высокой степенью свободы принятия решений! Я в восторге от мастерства того, кто его настраивал! И при этом данный механизм уже в работе! Уже выполняет заложенную в него программу! И судя по прецизионности этого механизма, выполняемая им программа – нечто грандиозное! И изощренное!

   – Пусти козла в огород! – фыркнула Наталья. Максим пораженно застыл, а спустя мгновение оба рассмеялись.

   Максим уважал Наталью. Серьезно. Осознанно. Ставил ее много выше других женщин. Подруга детства, для которой его высочайшее положение находилось в конце списка достоинств. Из тех тихих на первый взгляд женщин, что после бурной пьянки и синяки мужа компрессами обработает, и сапоги стянет, и в постель уложит. А утром – скалкой или сковородкой! Потому что ночью – все равно бесполезно с этой пьянью разговоры разговаривать.

   Постель? Секс? Наталья не была столь горячей знойной "штучкой", роскошной самкой, чтобы "перебить" воспоминания о мастерицах "этого дела". А их у Максима было предостаточно – положение правнука Императора без всяких усилий с его стороны укладывало к нему в постель самых разнообразных женщин. Но ни с кем из них он не мог рассуждать, спорить, думать. Пустышки, одноразовые салфетки. Пролетали мимо, не оставляя после себя ничего. А Наталья...

   Именно из таких пар, как Наталья и Максим, со временем получалось то, что люди называли – "Муж-жена – одна сатана!" Взаимное уважение, сплоченная команда, одна разделенная на двоих цель. Чудо-юдо о двух головах. Страшная сила, ежели умеючи...

   Отсмеявшись, Максим поднял бокал. Наталья фыркнув, отсалютовала своим и уткнулась в книжку. В темноте. Вопреки рекомендациям семейного эскулапа, Галицкого Сигизмунда Вениаминовича, или просто "Вениаминыча", вот уже три четверти века пользовавшего императорскую семью.

   Итак, что мы имеем. Олег Тетерский. Умный веселый молодой человек. Место рождения, родители, время рождения – неизвестны. Сирота. Прошел программу обучения то ли телохранителя, то ли исполнителя "щекотливых поручений". Не подозревает об уникальности своей подготовки и, скорее всего, не знает о предстоящей миссии. Считает, что самостоятельно определяет свое будущее. Находится под негласной опекой тройки профессиональных телохранителей, квалификация которых, как признала Мария, равна, если не превосходит, квалификацию ее подчиненных. При этом знакомство они водят уже не менее двух лет! А может, и больше.

   Зачем его "засветили" на Олимпиаде? Совершенно нелогично и не соответствует духу подобных операций – засветиться в публичном мероприятии, широко освещаемом в имперских информационных сетях. Один из имперских каналов – то ли "Русская культура", то ли "Русский студент" – даже ведет прямую трансляцию! Может быть Олег действовал по своей инициативе, которая явилась неожиданностью для его опекунов и кураторов? А они, в силу установок, не успели помешать? Да ну, чушь! В игре с такими ставками Олегу скорее бы проломили голову и отправили в лазарет на пару недель с диагнозом "Сотрясение", чем позволили бы поставить под удар такую дорогостоящую операцию.

   "В игре с такими ставками..." А какие у нас ставки в этой игре? Какова цель? Можно ли цель определить по средствам, которые используются для ее достижения? Какие могут быть цели, если для их достижения требуется подготовка боевика и, при этом, не помешает публичность и личное знакомство с принцем крови? Да, именно так – "не помешает"... Это что же за цель такая? Если даже он, целый князь, "не помешает"...

   Не отдавая себе отчета, Максим тихонечко рассмеялся – ах, какая загадка для ума!

   Наталья отложила книжку. В такие мгновения она еще отчетливей видела незаурядность своего жениха. Вместе с гордостью испытывала и толику печали – сейчас было отчетливо видно, насколько Максим самодостаточен и целостен, как личность. Личность, ни в ком, по большому счету, не нуждающаяся.

   И все же, уже четыре года он не отпускает ее от себя ни на шаг. Несмотря на кратковременные интрижки на стороне со всеми этими напыщенными дурехами. Несмотря на посредственность Натальи в постели. Несмотря на не самое (давайте, будем честны!) высокое положение графства Вебер или политические выгоды от родства с этой фамилией. В любом случае, семья Вебер от брачного союза с императорской семьей выигрывала куда больше, чем императорская семья. Поэтому Наталья небезосновательно считала, что достигла предела мечтаний любой барышни – и интересует мужчину не столько, как любовница, сколько как человек.

   А сейчас ей мучительно захотелось перебраться на диван и зарыться в его плечо. Но, нет. Это было бы эгоистично! Безусловно, Максим будет рад, ему будет приятно. Но линию размышлений, очень важных для него, он потеряет. Лишать его этого удовольствия... Нет. Будет день, будет пища.

   – Есть идея! – раздалось с дивана. – Есть просто замечательная идея! Интересно, как к этому отнесется наш "настройщик механизмов"? И еще очень интересно, почему эта идея не пришла мне в голову раньше?

   +++

   Мисаки в который раз... в сотый уже, наверно... рассматривала лицо молодого человека на голофото.

   Не красавец, не урод. Не высок, не низок. Крепок. Человек. Обычный. Даже уши круглые. Лицо... нормальное. Кудрявый, черноволосый. Но стрижка короткая безо всяких модельных изысков – хотя подавляющая часть обладателей таких шикарных волос не замедлили бы отрастить роскошные гривы как минимум до плеч. Не старается произвести впечатление на противоположный пол? Правильные чуть резковатые черты лица, в которых при желании можно найти что-то аристократическое, породистое. Умные серые глаза. Девушкам этот молодой человек определенно должен нравиться. Но, скорее, в качестве мужа, а не любовника. Занимается классическим японским фехтованием, надо ж...

   Она вспомнила невероятное по своей невнятности задание отца: "Просто присмотрись к нему, Ми-тян"

   – "Просто присмотреться", да? – Пробормотала она вслух.

   При этом отец наотрез отказался пояснять, что имел в виду. Однако мать, видя недоуменную гримаску на лице дочери, нашла нужным пояснить, что ничего ТАКОГО в отношении с этим молодым человеком не подразумевается... "ну, на твое усмотрение, дорогая". А это "на твое усмотрение" – было и вовсе невероятным и неслыханным. Но ничего более определенного добиться не удалось – обожаемые родители загадочно молчали.

   – Ишики-химэ? – Бдительно повел острым ухом капитан "Игривого котенка".

   ("химэ" – обычно это принято переводить, как "принцесса". В общем-то, правильно, но в Европе и Японии – различное понимание термина "принцесса". В Японии "принцессой, дочерью Солнца" считается любая девушка с благородным происхождением – не обязательно имеющая отношение к августейшей семье. Для принцесс августейшей фамилии можно использовать суффикс "-дэнка")

   Мисаки, разумеется, даже вздыхать досадливо не стала – за время полета она не только привыкла к излишней опеке со стороны пожилого капитана, но и не находила в ней, опеке, ничего необычного, прекрасно понимая причины такой заботы. Капитан еще был сдержан... на фоне многочисленных знакомых в резиденции клана.

   – Ничего, капитан. – Она, помахав перед лицом, "развеяла" личное дело.

   Капитан, который, разумеется, не видел виртуального экрана, проецируемого личным "импом" девушки напрямую через зрительные нервы в мозг, успокоился, поняв, что "обожаемая химэ" работает с какими-то документами.

   – Заказаны? – Спросила она в пространство.

   – Хай, Ишики-сама! – Склонил остроухую голову присутствующий рядом помощник, каким-то чудом уловив смысл односложного вопроса. – Билеты на экспресс "Варлаамский" заказаны... – И, поколебавшись, нашел нужным добавить. – Кают класса "люкс" на экспрессе нет. Обычные одно– и двухместные. Прошу простить, Ишики-сама!

   – Кают-компания? – Поинтересовалась девушка. – Смотровые палубы? Любые другие места, где могут встречаться пассажиры из других кают? Или рейс предполагается проводить на своих местах в каютах?

   – Все перечисленное есть, Ишики-сама!

   – Хорошо...

   – Химэ! – Возмущенно зашевелил усами капитан. – Для эльфа вашего положения немыслимо...

   – Не обсуждается, Додзиро-сан! – Отрезала Мисаки. – Прикажите собрать наши вещи!

   – Хай!

   +++

   Краснолицый крепыш с козлиной бородкой в зеленом камуфляже закашлялся – слабый ветерок с озера погнал дым от костра в его сторону. Крепыш потер пальцами слезящиеся глаза, нашарил тонкий ломтик сала на бумажке, обернул этим ломтиком ловко вытащенный из стеклянной банки маленький помидорчик и услышал, как его собеседник хмыкнул.

   – Дрова сегодня, между прочим, ты, Саш, собирал. Кстати, я тебе говорил, что мальчик – умница и далеко пойдет? Ах, да. Говорил.

   – Я тебе тоже говорил: и умница и красавица. Толку то? – Крепыш старательно трудился челюстями над салом, которое никак не хотело прожевываться, по этому речь была не совсем внятна. – И никуда "далеко" он не пойдет – так и проболтается помощником младшего конюха! Потому что его папаша и старшие братья – совершеннейшие посредственности! Обладающие, к тому же, завистливым и мелочным характером. И мальчонку выше себя не пропустят. Да и дедуля, судя по всему, недалеко от них ушел в плане сообразительности.

   "И прадед, исходя из перечисленного – тот еще лопух!" – самокритично добавил он и встрепенулся:

   – Так! Руку не меняют! Долго еще возиться будешь?

   – Сейчас! Сейчас! – Засуетился собеседник, подхватывая бутыль.

   Собеседником крепыша был изящный тоненький человечек. Смугленький, хитренький, с ниточками усиков и лукавыми жгучими глазками. Тоже в камуфляже. Он твердой рукой разлил по стаканам водку, аккуратно вернул заиндевелую ополовиненную бутылку в короб со льдом, не забыв заботливо и крепко закрутить крышку. И возвестил "готовность номер раз":