Текст книги "Двойник короля 20 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Двойник короля 20

Глава 1

Тряхнул рукой и сбросил последний пепел: сизая пыльца осела на ковёр тонким слоем. Письмо лежало на коленях – плотная бумага с тиснёным гербом. Взял его снова, пальцы ощутили шероховатую поверхность. Печать ордена Амбиверы смотрела на меня красным восковым глазом.

«Устранить… Во благо… Долг… Неизбежность… Срочность…» – мелькали обрывки послания в голове.

Великий князь явно что-то задумал. Политическая игра? Однозначно. Личная выгода? Безусловно. Мой интерес в этом? Неочевиден, но точно есть.

Я мысленно вернулся к своему долгу ордену за спасение Сюсюкина. Адвокат вытащил меня из нескольких серьёзных передряг, без него я бы не получил автономию. Может, даже не дожил бы до сегодняшнего дня.

Орден своё дело знает. Они всегда возвращают долги, теперь моя очередь платить. Попросили бы меня сделать это раньше, скорее всего, я бы отказался. А сейчас? Почему бы и нет. Потёр переносицу. Теперь растворялся и сам конверт – бумага рассыпалась и чуть вспыхивала.

– Что там написали? – спросил Ам.

Я повернулся к подростку. Он смотрел с детским любопытством.

– Чтобы я убил кое-кого, – хмыкнул.

Ам моргнул. Глаза загорелись хищным блеском.

– Я помогу! – выпалил он, подскакивая на месте. – Я быстро! Разорву на куски!

Его пальцы согнулись, изображая когти. Почти увидел, как они превращаются в смертоносные лезвия.

– Стоять! – оборвал этот энтузиазм. – Никаких самовольных действий.

Ам сразу сник, опустил плечи, надул губы. Ладно, теперь всё.

– Мы отправляемся в Османскую империю, – сказал я.

Глаза его мгновенно загорелись снова, обида забыта в секунду. Типичный подросток – эмоциональные качели.

– Путешествие! – обрадовался паренёк. – Увидим новые места? Убьём новых врагов? Найдём мне самку? Хотя какую… Много, как у тебя! Чтобы все за мной бегали, как за тобой.

Последний вопрос заставил поморщиться. Его одержимость «самками» становится проблемой. С тех пор, как он принял человеческий облик, гормоны бьют ключом. Хуже настоящего подростка.

– Никаких самок, – отрезал твёрдо. – Мы едем по делу.

Ам надулся, но спорить не стал. Пока…

Я скользнул взглядом по комнате. Фирата стояла у двери, неподвижная, как статуя. Идеальное тело, смуглая кожа. Она смотрела на меня… как Елена с Вероникой, как Лахтина. Этот взгляд, узнал его сразу. Голод, жажда, инстинкты, требующие удовлетворения.

Чёрт! Изольда предупреждала. Все женские монстры синхронизировали свои циклы, теперь они одновременно требуют внимания.

Мысленно выругался: «Не вовремя. Совсем не вовремя».

– Господин, могу ли я к вам подойти? – спросил Тарим.

Он стоял у стены. Точная мужская копия Фираты – тот же оттенок кожи, те же черты лица.

Я кивнул. Негр сделал несколько шагов ко мне. Плавные движения хищника. Внешне расслаблен, но каждый мускул готов к действию. Тарим уставился на мою, свою, нашу… его бывшую конечность. Правая рука.

Заметил, что его собственная уже отросла. Удобно это у монстров – регенерация, восстановление конечностей. Хотя такое свойственно не каждому виду.

Моя рука зачесалась. Что? Сейчас? Напрягся всем телом. Уже приготовился, что я могу стать мишкой: чёрная шерсть, когти…

Я не просто так пригласил Тарима и Фирату. Пытался разобраться с тем, как работает моя трансформация. Понять закономерности, установить контроль или спровоцировать изменение.

Вгляделся в их глаза, чтобы понять, трансформировался я или нет. В прошлый раз, когда смотрел на себя, был человеком, хотя по факту…

Глянул на конечность, а она побелела, снова стала привычного цвета моего тела. Выдохнул. Хорошо, а то немного смущало. Броская деталь – чёрная рука, но я не хочу раньше времени привлекать к себе внимание.

– Павел Александрович, – шепнул мне на ухо Тарим. Его дыхание ощущалось на коже. – Вам лучше держать мою сестру в пространственном кольце и выпускать её в крайнем случае.

Поднял бровь. Неожиданная просьба. Обычно Тарим защищает сестру, просит для неё привилегий. А тут сам предлагает запереть?

– Она сейчас не в лучшем положении. Почувствовала, что другие беременны, плюс у вас теперь стал ещё более яркий запах саджака, ей сложно сдерживаться, – продолжил негр.

Вот оно что. Опять двадцать пять? Проблема с размножением монстров – вечная головная боль. Лахтина, Елена, Вероника, теперь и Фирата – все хотят потомства.

Оставить её тут? Вспомнил слова Изольды о том, что самки могут стать неуправляемыми. Обезумевшие от гормонов монстры? Не лучшее решение – подкидывать роду проблемы, помимо тех, что уже есть.

Взглянул на Фирату. Она смотрела в пол, но я видел, как подрагивают её пальцы, как часто поднимается грудь при дыхании. Почти слышал стук её сердца. Мой монстр – моя ответственность. Значит будет сидеть в пространственном кольце.

– И если у вас будет время, возможность и, конечно же, желание, – проглотил Тарим. – Вам лучше посетить нашу серую зону.

– Я подумаю, – кивнул.

У меня вроде нет задачи ещё у турок заглядывать к монстрам, хватит Лахтины с её отцом. Хотя… Если смогу стать сильнее, то почему бы и нет. Но это точно после всех остальных планов.

Хм… У меня же есть подарок от мужика-оленя. Кусок его рога, ключ для серых зон. Жаль, что я не знаю, он одноразовый или многоразовый. Уже думал, как его использовать. После Османской империи возвращаться своим ходом к джунгарам – месяцы пути, а так попаду сразу, куда нужно. Сократит время. Был соблазн сейчас спуститься к себе в серую зону и оттуда к туркам. Нет…

Ладно. Посмотрел на монстров. Ам может принять форму сам, а вот неграм нужны кристаллы. Таскать их с собой очень неудобно. Нужно придумать, как захватить запас.

Взгляд упал на один, который лежал рядом. Взял его и потрогал. Знакомое тепло, энергия, пульсация. Грани переливались на свету, голубоватое сияние пробивалось сквозь пальцы. Каждая сторона идеально отполирована. Редкая форма кристалла, высокая концентрация энергии.

Как бы мне вас транспортировать? Потянулся рефлекторно к пространственному кольцу и… Вскочил. Негр отшатнулся, Ам тут же принял боевую стойку. Инстинкты монстра сработали мгновенно: глаза сузились, мышцы напряглись. Готов атаковать невидимого врага.

– Чего? – выдавил Тарим, отступая на шаг.

Сердце колотилось. Не от страха, от удивления и открытия, которое только что совершил случайно.

Закрыл глаза. Магический кристалл внутри пространственного кольца. Чувствую его там, ощущаю энергию, форму, вес, но… Захотел, чтобы он материализовался. Камень снова появился на моей ладони. Как? У меня же ограничение на перемещение кристаллов. Столько проблем с этим было, а теперь? Почему?

Взвесил камень на ладони. Грани холодили кожу, энергия пульсировала. Живой, откликается на прикосновение, словно часть меня.

Предыдущие попытки всегда заканчивались неудачей. Кристаллы просто отказывались перемещаться в пространственное кольцо, будто некий барьер блокировал их. Приходилось носить физически, а теперь? Просто подумал, и кристалл оказался в кольце. Подумал снова, и он в моей руке.

В голове тут же всплыли теории. Прокручивал их одну за другой, анализируя возможности.

Ранг. У меня он вырос, может, поэтому? Десятый ранг открывает новые возможности, о которых раньше и не подозревал. Либо…

Божественный артефакт у меня в груди. Его влияние усиливается со временем? Распространяется на новые сферы моих способностей? Интегрируется с моей собственной магией, создавая синергию?

Либо ещё одна дополнительная часть монстра. Может быть, из-за второго кристалла подчинения монстров, который теперь живёт в моём источнике…

Другая догадка – пробуждение шаманских сил. Выбирай любую версию или её комбинацию. Плевать! Важен результат.

Мысленно потянулся к кристаллу, снова отправил его в пространственное кольцо, затем вернул. Туда-сюда. Без усилий, без сопротивления, словно всегда мог это делать.

– Господин? – встревоженно спросил Тарим. В его глазах читалось беспокойство. Он видел моё удивление.

– Всё в порядке, – кивнул ему. – Новое открытие.

В комнате стоял ящик, который я просил принести, когда был в прошлый раз. Дубовый, окованный железом, с тройным замком и защитными рунами по периметру. Хранилище для особо ценных ресурсов.

Подошёл к нему, провёл пальцем по замку. Щёлк! Открылся без ключа. Внутри – несколько сотен кристаллов разных форм и размеров, разных оттенков и яркости.

Были… Потянулся мысленно, представил, как они перемещаются в пространственное кольцо. Ящик опустел за секунду – всё перекочевало ко мне. Невероятно! Стратегическое преимущество. Больше не нужно беспокоиться о транспортировке, о доступности ресурсов в критический момент.

Вызвал Жору. Дверь открылась почти мгновенно, словно он ждал за ней. Возможно, так и было.

– Господин? – поклонился слуга.

– Принеси ещё кристаллы. Из запасов, – приказал коротко.

Георгий кивнул и исчез, растворился в коридоре, словно тень. Вернулся через пять минут с двумя сундуками. Их поставили передо мной. Я открыл крышки, внутри – россыпь кристаллов разных форм и размеров.

Протянул руку, сосредоточился. И ещё сотни камней в пространственном кольце.

– Что-то ещё, господин? – спросил Жора после паузы.

– Нет. Можешь идти.

Когда дверь закрылась, я позволил себе улыбку. Отлично! Универсальная валюта, так ещё и возможность восстановиться, развиться. Источник энергии всегда под рукой.

Настроение поднялось. Я махнул рукой, и Ам с неграми исчезли в пространственном кольце. Мгновенно, без сопротивления. Фирата успела бросить на меня голодный взгляд, прежде чем раствориться в воздухе. Её желание почти осязаемо, придётся решать и эту проблему.

Небольшая ревизия перед путешествием. Вызвал мысленно содержимое пространственного кольца. Источник откликнулся мгновенно. Хранилище развернулось перед внутренним взором, как детальная карта.

Одежда – первый пункт. Три комплекта повседневной: лёгкие рубашки, прочные брюки, удобные жилеты с потайными карманами. Всё функциональное, без лишней вычурности. Ничто не должно сковывать движения в случае опасности. Два официальных костюма – тёмно-синий и угольно-чёрный. Идеальный крой, дорогая ткань.

Еда – запас на недели.

Зелья. Ещё запас эталонки четвёртого ранга. Вот только толку от них… Они не сильно мне помогали, когда я был на седьмом ранге, а теперь… Ладно, есть и есть.

Монстры на местах, проверил мысленно каждого.

Бабочек до сих пор жалко. Потерял большую часть в битве с магом шестнадцатого ранга. Редкий вид, почти невосстановимый. Есть гусеницы – потенциал на будущее. Может, они смогут наоборот стать бабочками? Надеюсь…

Зато увеличилось поголовье степных ползунов и песчаных змей. Мясные хомячки тоже расплодились.

Взгляд упал на белый кинжал, который сделал дядя Стёпа. Материализовал его в руке. Хотелось почувствовать вес, баланс, готовность к бою. Матовое лезвие тускло блестело, не отражает свет, а поглощает его. Вернул кинжал в кольцо.

Следующий предмет – слизь затылочника. Ещё ключ от серых зон – кусок рога мужика-оленя. Одноразовый или многоразовый? Неизвестно. Слишком ценный, чтобы экспериментировать.

Белый диск с духами генералов Тимучина. Тени Магинского. Последнее, что проверил – некроманты. В отдельном отсеке – кольца под тройным контролем.

Укомплектован и готов. Мысленно прошёлся по списку целей. Улыбка отразилась на лице. Люблю, когда всё идёт по плану, когда каждая деталь на своём месте, когда подготовка безупречна, когда чувствуешь себя готовым к любым неожиданностям.

В дверь постучали.

– Войдите, – вернул себе нейтральное выражение.

Лицо-маска – безэмоциональное, спокойное, уверенное. Лицо лидера, который всегда контролирует ситуацию.

– Господин, простите! – поклонился слуга.

Это был парень в форменной одежде рода. Нервничает, облизывает губы, глаза бегают. Явно боится быть носителем плохих новостей или просто не привык общаться со мной напрямую.

– Госпожа Василиса хочет с вами увидеться.

Я поднял бровь. Что ей нужно? Очередная ловушка? Попытка манипуляции? Или действительно что-то полезное? С ней никогда не знаешь наверняка – слишком хитра, слишком расчётлива.

– Она просила передать, что это срочно и вам это пригодится, – добавил слуга в костюме.

Кивнул и направился за ним. Спустились в подвал. Прохладный воздух обволакивал кожу, пахло сыростью, плесенью. Шаги эхом отдавались от каменных стен, коридор казался бесконечным. Факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени. Охрана кивнула, пропуская меня.

Дверь камеры – крепкая, окованная железом. Руны защиты мерцали тусклым светом. Не столько для удержания пленницы внутри, сколько для блокировки её магии.

Открыли. На койке сидела женщина, смотрела на стену и не двигалась. Спина прямая, руки сложены на коленях. Гордая даже в заключении.

Волосы, когда-то белоснежные, теперь тусклые, с серым оттенком. Лицо осунулось, под глазами – тёмные круги. Кожа бледная, почти прозрачная, вены просвечивают синими ручейками.

– Ты пришёл? – тихо произнесла Василиса.

Голос хриплый, словно давно не использовался или словно она много кричала.

Матери… у меня их уже две. Интересно, мучают ли её кошмары? Видит ли она во сне то Зло, что когда-то приняла в себя? Преследуют ли её образы тех, кого предала?

– Три минуты, – ответил я.

– Ты сказал, что император забрал твоего человека. Девушку… И впустил в неё Зло, – продолжила Василиса.

Кивнул. Пытается установить какую-то связь, общую тему? Типичная манипуляция – начать с того, в чём собеседники согласны.

– Ревнуешь? – спросил с насмешкой.

В её глазах мелькнуло что-то. Обида? Гнев? Разочарование? Сложно сказать.

– Он хочет родить истинного наследника, – хмыкнула Василиса. – Я пыталась, но у меня не вышло. Другие жёны – тоже. То, что у него есть, – так… обычные. Ему нужен особенный.

Ребёнок от носителя Зла?

– Рад за него. Это всё? – старался казаться равнодушным.

Василиса подняла взгляд, изучала меня, оценивала реакцию. Пыталась понять, зацепила ли информация, насколько я заинтересован, сколько готов заплатить за продолжение.

– Павел, ты не понимаешь… – опустила голову женщина. – Если она сможет… То это будет очень сильный ребёнок, маг с рождения. Ранги для него не будут проблемой. Он достигнет таких высот, что никто не сможет ему ничего сделать. Станет богом…

В голове тут же всплыл разговор с дядей Стёпой. Кто-то хочет родить «бога»? Да уж… Вот это амбиции.

Не перебивал её. Планы и мотивы врага – одна из самых ценных информаций.

– Вот только он не собирается дать ему жить, – грустно улыбнулась Василиса. – Как только дитя откроет доступ к истинной силе, император убьёт его в ритуале и сам получит эту силу.

Ритуальное убийство? Император нашёл способ перенести эту силу в себя? Стать не просто магом высшего ранга, но чем-то большим?

– Я мертва, – хмыкнула женщина. – От меня избавятся, он найдёт способ. Его игрушка, которую забрали… Он не потерпит такого.

В голосе звучал страх – настоящий, неподдельный. Василиса боялась императора больше, чем меня.

– И? – пожал плечами.

– Прошу тебя, защити меня! Я… могу быть полезна роду. Я же его часть, – Василиса посмотрела на меня. Глаза влажные, губы дрожат. Мастерская игра.

– Была, – выдохнул. – Пока до сих пор не вижу от тебя пользы, чтобы тратить ресурсы.

– А если я расскажу, чего боится император? Конкретно. Что это такое? От чего он мечтает избавиться в северных землях? – сухо произнесла женщина. – Этого достаточно?

Вот это уже интересно. Конкретная информация о слабостях врага? Бесценно. Если, конечно, правда.

– Ты же не знала, – улыбнулся я.

Проверка, блеф. Посмотреть на реакцию, понять, импровизирует или действительно владеет информацией. Лжёт или говорит правду, играет или и отчаялась.

– У меня было время подумать. Вспомнить, собрать воедино всё, что я слышала, видела. Но просто так я тебе не раскрою его тайну. Принеси клятву крови, что ты меня защитишь, и тогда я…

Торгуется – хороший знак. Значит, действительно что-то знает. Ценное. Что-то, за что готова рискнуть последним козырем, продать остатки своей гордости.

– Условия ставишь? Мило… Могу приказать истязать тебя, морить голодом. Яд… Ты забыла, что он до сих пор в тебе? Через несколько дней ты умрёшь.

– Значит, так тому и быть, – пожала плечами Василиса. – Погибну от рук своего ребёнка.

– Неплохо, – показал ей большой палец. – Хорошая попытка.

Задумался: «Спасти дрянь и получить информацию о страхе и опасности врага? Или…»

Ещё в прошлой жизни я смирился с тем, что родители могут предать и продать. В этой они хотели убить. Что я чувствую по этому поводу? Вообще плевать! Спустя столько времени, событий, столько попыток уничтожить меня, столько боли и предательства.

– У меня другое предложение, и оно одноразовое.

– Говори! – встала с койки мать.

Резкое движение, почти агрессивное, но в глазах – надежда. Отчаянная, болезненная надежда. Сдерживался. Ну вот и всё, Василиса сломалась. Полностью. Она теперь в моей власти.

– Клятва преданности и ещё одна – полное подчинение. Без условий и оговорок. Взамен? Жизнь и относительная свобода в пределах рода, – сказал твёрдо. – Единственное предложение, других не будет.

Я видел, как меняется её лицо, как борются гордость и инстинкт выживания. Как расчёт побеждает эмоции, как страх смерти преодолевает все барьеры.

Внутренняя борьба отражалась в каждой морщинке, в каждом подёргивании мышц лица. Бывшая аристократка, фаворитка императора, гордая и независимая женщина.

– Выведи яд! – сказала она. – Сейчас!

Кивнул. Чтобы моя задумка сработала, нужно пойти на компромисс. Сделал шаг к ней, прикоснулся к груди. Чувствовал, как бешено стучит её холодное сердце.

Сосредоточился. Источник отозвался. И одним махом я вытащил весь яд, который был в её теле. Мгновение. Она напряглась. Вены вздулись на шее, тело затрясло. От слабости Василиса упала. Пыталась схватиться за меня, но я сделал шаг назад.

– Мог бы и поаккуратнее, – тихо произнесла мать.

Вытер руку об одежду, отчего она скривила морду.

– Давай! – кивнул. – У меня дела.

Бросил ей кинжал. Женщина порезала руку и, не вставая, очертила вокруг себя круг. Кровь текла на её платье. Она попыталась протянуть мне ладонь, но я достал из пространственного кольца ещё один кинжал.

Снял защиту своей кожи и порезал. Красные капли упали на каменный пол. Нужно было видеть, с какой жадностью она смотрела на мою кровь. То, что Василиса так сильно хотела получить.

– Приступай! – дёрнул уголком губ.

– Я, Василиса Ярославовна Магинская, клянусь кровью, что буду служить Магинскому Павлу Александровичу, – её губы дрожали, а в глазах – слёзы. – Никогда ничего не сделаю против него и рода. Буду слушать его приказы.

Слова клятвы эхом отразились от стен камеры. Магия наполнила их силой, превратила в цепи, связывающие душу и тело. Почувствовал, как устанавливается связь, как её воля подчиняется моей.

– Я, Павел Александрович Магинский, клянусь кровью, что защищу Василису Магинскую от императора… Вот видишь, ничего сложного, – кивнул. – Но это ещё не всё.

– Что? – удивилась она.

В глазах мелькнул страх. Понимание, что попала в ловушку, что сделка оказалась не такой, как она ожидала, что условия могут измениться в любой момент.

– Я же сказал тебе: две клятвы.

– Преданности и крови… – возмутилась женщина. – Я их обе и произнесла.

Голос дрожал от негодования. От осознания, что обманули, использовали её же тактику против неё самой.

– Не совсем так. Я сказал: клятву крови и ещё одну, – покачал головой. – Души. Не хочу, чтобы ты потом сняла свои обязательства зельем свободы. Эта удержит тебя от необдуманных поступков.

Её невозможно обойти или нарушить без фатальных последствий, без уничтожения самой сущности клянущегося. Самая страшная клятва, на которую может пойти маг.

– Ты же не чудовище, ты мой сын… – всхлипнула она.

– Кто бы говорил, – сдержал смешок. – Это я со Злом внутри разгуливал и предлагал меня убить?

Женщина дрожала. Она уже принесла клятву крови, и я мог бы её заставить принести ещё одну. Но я же хороший человек? Пусть сама, пусть выбор будет за ней. Иллюзия свободы воли – самая жестокая форма контроля.

Мгновения тянулись, секунды превращались в вечность. Василиса боролась с собой, со своей гордостью, со своим страхом. И страх победил, как всегда побеждает у слабых духом.

Слова клятвы души сорвались с её губ. Слова, которые нельзя произнести случайно или забрать назад.

Магия закружилась вокруг неё видимым вихрем. Голубоватое сияние окутало фигуру, проникло под кожу, добралось до самой сущности. Её душа получила отметину – несмываемую, вечную.

Теперь Василиса – преданный мне человек. Не по своей воле, но по своему выбору. Загнанная в угол, согласившаяся на условия. Чего не сделаешь ради выживания?..

– Ну вот! – улыбнулся. – Теперь я могу тебе доверять, мама… Обнимемся? – после этих слов она взглянула на меня с такой ненавистью. – Нет? Жаль… Что ты там хотела рассказать?

Василиса заговорила. Тихо, сначала неохотно, потом всё быстрее, словно торопясь избавиться от тяжёлого груза.

Я слушал внимательно и запоминал каждое слово, каждую деталь, каждый нюанс.

Мои брови ползли вверх. Неожиданно. Картина мира снова расширилась. Не думал, что существует такое… Что на севере скрыта такая сила, что император настолько её боится.

Это меняет всё: расстановку сил, стратегию, приоритеты. Открывает новые возможности и создаёт новые угрозы.

Теперь я просто обязан отправиться туда и заполучить. Сразу после Лахтины. Эта информация стоила клятвы души Василисы, стоила каждого обязательства, которое я взял на себя.

Оскалился. Будет опасно. Очень. Но с помощью этого смогу не просто дать отпор, а убить. Как раз то, что нужно против посланника, который решил стать богом.

Дверь закрылась. Я вышел из подвала, оставив Василису наедине с её мыслями.

В коридоре поймал Жору. Верный слуга ждал, как всегда, точно там, где нужно, и именно тогда, когда необходим.

– Василиса принесла мне клятву верности и крови, – сказал я. – Мы можем ей доверять, она будет слушаться тебя во всём. Пересели её из нашей тюрьмы в более комфортные условия. Следи и используй максимально. Очень уж маме хочется помочь роду и загладить свою вину за плохое поведение.

Сарказм сочился из каждого слова.

– Вы уверены, Павел Александрович? – серьёзно спросил слуга.

В его глазах читалось сомнение. Он помнил все попытки Василисы нас уничтожить.

– Нет, – помотал головой. – Поэтому и прошу приглядывать, я ей подарок оставил – артефакт подчинения. Так что у Василисы нет и шанса. И мы же Магинские, не отказываемся от своих. Тем более от тех, кто решил встать на путь исправления…

Жора кивнул. Отлично, ещё один сильный маг у нас в роду появился, плюс Казимир. Магинские крепнут на глазах.

Встал перед дверью. Как бы сократить путь? У меня как раз есть одно элегантное решение.Уже послал за Цепешем. Это сильно упростит жизнь и сэкономит время. Проверил в пространственном кольце нужный мне наряд.

Жора всё ещё стоял рядом.

Во дворе вдруг закричали, а потом открылась стрельба. Резкие хлопки выстрелов разорвали тишину. Крики охраны, топот сапог по брусчатке, звон оружия, команды офицеров. Что за чёрт? Только этого не хватало! Перед самым отъездом?

Выскочил. Магическое зрение активировалось автоматически, духовное тоже. Двойное сканирование – материального и нематериального планов. Ищу угрозу, источник опасности. Не вижу ничего необычного. Энергетические потоки не нарушены, защитные барьеры целы. Но что-то определённо происходит.

Крики то тут, то там. Охрана мечется, не понимая, что случилось. Что-то перемещается – быстро, незаметно, неуловимо. Выстрелы смещаются, словно охрана стреляет по движущейся мишени, стремительной, ускользающей.

В особняке сработал красный код. Дверь закрылась, все приготовились. Руны защиты засветились по периметру. На территории тоже в ружьё. Охотники, служба охраны выбегали на улицу в полном обмундировании: бронежилеты, шлемы, оружие.

Прожектора светили, чтобы обнаружить ускользающую угрозу. Мощные лучи прорезали темноту, выхватывая из мрака фрагменты территории. Никаких следов, никаких признаков вторжения.

Судя по выстрелам, что-то быстрое. Очень быстрое, слишком быстрое для обычного человека. Монстр? Маг? Неизвестное существо?

Император кого-то подослал? Глупо. Слишком прямолинейно для него. Он предпочитает тонкие игры, сложные интриги.

– Не стрелять! – приказал я.

Хрустнул шеей. Мышцы напряглись, готовясь к бою. Сам поймаю нашего незваного гостя.

Теневой шаг. Мир размылся, пространство исказилось, сжалось, растянулось. Мгновение, и я уже в другой точке. Там, где только что стреляли, где только что кричали.

Юркая сука! Мельтешение в углу зрения. Движение, слишком стремительное для обычного восприятия. Он сместился в сторону. Я последовал за ним. Теневой шаг, и снова рядом. Почти схватил, почти поймал. Тварь снова свалила! Ускользнула в последний момент, словно предчувствовала мою атаку.

Не могу даже разглядеть очертания. Что-то… размытое, нечёткое. Как будто само пространство искажается вокруг этого существа.

Ребёнок? Подросток? Маленькая фигура, судя по смутным очертаниям. Что за бред? Ребёнок, способный прорваться через все уровни защиты? Подросток, уклоняющийся от теневого шага?

Несколько теневых шагов подряд. Перемещаюсь хаотично, непредсказуемо. Меняю направление, меняю скорость, меняю ритм, пытаюсь запутать, сбить с толку, поймать на ошибке.

Вот он! Теневой шаг. Снова перемещение. Уже почти схватил, и безбилетник снова ускользнул. Быстрый, очень быстрый. Слишком быстрый даже для меня.

Ещё один шаг. И ещё. И ещё. Пространство мелькает вокруг калейдоскопом образов. Мозг едва успевает обрабатывать информацию. Тело напрягается до предела, грозя не выдержать нагрузки.

Вот он! Схватил и дёрнул в сторону. Небольшая фигура в плаще – лёгкая, почти невесомая. Он полетел, ударился о домик и… разнёс его к чертям. Деревянная конструкция разлетелась в щепки, пыль взметнулась облаком. Звук удара эхом распространился по территории. Мощный для такой маленькой фигуры. Неожиданно мощный.

Мои люди окружили место. Оружие наготове, пулемёты и пушки развернули. Готовы открыть огонь по моей команде. Ждут только сигнала, чтобы превратить область в решето. Но сначала нужно понять, с чем мы имеем дело. Нужно увидеть врага в лицо, прежде чем уничтожать.

Я пошагал вперёд, готовый к любым неожиданностям. Источник сразу выплеснет смертоносную силу в случае опасности, мускулы напряжены для мгновенного рывка.

Пыль оседала вокруг. Он выглянул из развалин и отряхнулся.

Сердце пропустило удар.

– Ты? – произнёс я. – Но как? Ты же… А почему такой маленький?

* * *

Друзья 20 КНИГА! Обалдеть. Но тут и не стыдно каждого и каждую попросить об обязательныхлайках, комментариях. Более 8 миллионов знаков… Награды тоже не принимаются.

/work/476010

История у нас с вами продолжается. Задумано много всего интересного. Всё зависит от вашего интереса и поддержки. Всем огромное спасибо. Павел всем выпишет по эталонке и манапыли отсыпет. Кристаллы дороговато… =)

P. S Всем огромное спасибо за тёплые слова и поддержку. Очень приятно. Вроде бы стал себя лучше чувствовать.

* * *