Текст книги "Двойник короля 19 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Была только одна беда в прекрасном плане. Я действительно собирался захватить мир или, по крайней мере, значительную его часть. Но сделать это сам, своими силами, своими методами. И так, как захочется именно мне, а не следуя чужим планам и стратегиям.

Тимучин проницательный, как все по-настоящему великие правители, и прекрасно это понимает. Он видит во мне не столько наследника, сколько инструмент – мощный, многофункциональный, способный значительно ускорить реализацию его собственных амбиций.

Хан хотел меня использовать – так же, как я собирался использовать его. Две хищные рыбы, кружащие друг возле друга, оценивающие, выжидающие. Игра равных, в которой каждый надеется получить больше, чем отдать.

Но, в отличие от многих властителей, он не маскировал свои намерения за красивыми словами. Тимучин был честен – настолько, насколько может быть честен человек его положения. И за эту честность я уважал его, даже когда отказывался от предложений, даже когда видел насквозь планы использовать меня.

Вот такая странная дружба и братство у меня с Тимучином.

* * *

Утро наступило внезапно, как это всегда бывает в степи. Только что была ночь – чёрная, усыпанная звёздами, с серебристым диском луны, плывущим среди облаков. И вот уже восток загорелся розовым, затем алым.

Я открыл глаза, чувствуя, как солнечные лучи пробиваются сквозь войлочные стены юрты. Потянулся всем телом, наслаждаясь ощущением отдохнувших мышц. Улыбка сама собой появилась на лице, когда осознал: сегодня особенный день.

Сегодня мы должны прибыть к моей границе. Дом… Наконец-то! Это слово отозвалось внутри тёплой волной предвкушения. После всех приключений, опасностей, открытий, после бесконечных степных просторов… Возвращение в своё жилище, в свои стены, в свой мир. Не то чтобы путешествие было в тягость, но в какой-то момент меня начали утомлять степняки при всём моём уважении к их культуре и традициям. Утомлять в хорошем смысле этого слова, конечно. Их гостеприимство было безграничным, их уважение – искренним, а поддержка – бесценной. Но обычаи, ритуалы, представления о комфорте сильно отличались от моих.

Хочу свою комнату – просторную, с высокими потолками, с окнами, выходящими в сад. С мягкой постелью, на которой можно вытянуться во весь рост, не боясь упереться ногами в стену юрты.

Хочу ванную – горячую воду, настоящее мыло, возможность смыть с себя дорожную пыль и пот. Монголы при всех их достоинствах имеют весьма своеобразные представления о гигиене.

Хочу нормальную еду. Нашу! Русскую, привычную, с хлебом и овощами, а не только с мясом и кумысом. Желудок уже бунтовал против однообразной степной диеты – жирной, тяжёлой, пряной.

Граница между нашими землями стала в моём сознании символической чертой, перейдя которую, я наконец-то смогу заняться тем, что действительно должен. Вернуться к своим планам, к своим проектам и стратегии завоевания мира. Но было ещё кое-что, что начало напрягать в последние дни.

В мыслях всплывали образы женщин, связанных со мной узами брака, долга, обещаний – Вероника, Елена, Изольда, Лахтина, Зейнаб. Каждая со своим характером, амбициями и ожиданиями от меня.

Всякий раз, думая о них, я испытывал странный коктейль эмоций. От радости и гордости до ярости и желания рвать на части всё вокруг.

«Если дети родятся магами и пойдут друг на друга…» – эта мысль была ещё страшнее. Дети от разных матерей, вырастающие в атмосфере соперничества и борьбы за наследство, за влияние, за моё внимание. Каждый со своим набором магических способностей, каждый с правом претендовать на роль наследника.

Я создам династию, империю, наследие, но вместе с тем и условия для будущей войны. Войны, которая может уничтожить всё, чего я достиг.

Выдохнул, сжимая и разжимая кулаки. Хорошо, что пока удавалось контролировать эти порывы, тревожные мысли и эмоциональные реакции на них.

Я справлюсь с этой ситуацией, как справлялся со всеми предыдущими вызовами. Разработаю стратегию, создам систему сдержек и противовесов, найду способ обратить потенциальные проблемы в преимущества.

Может быть, соперничество между жёнами можно будет направить в конструктивное русло – пусть соревнуются в том, кто больше принесёт пользы общему делу. Может быть, детей можно воспитать так, чтобы они видели друг в друге не конкурентов, а союзников, понимающих, что вместе они сильнее, чем поодиночке. В конце концов, я не первый и не последний правитель, столкнувшийся с проблемой множества наследников от разных жён. История знает немало примеров – как катастрофических, так и успешных.

Отбросив тревожные мысли, вышел из палатки в утреннюю прохладу. Лагерь уже бурлил жизнью, хотя солнце только-только оторвалось от горизонта. Монголы проснулись и деловито занимались своими обязанностями

«Они вообще словно не спят», – подумал с невольным уважением, наблюдая за их слаженной работой.

Это была моя стихия. Армия, дисциплина, порядок, чёткая иерархия, каждый знает свою роль и выполняет её без лишних вопросов. В прошлой жизни, будучи двойником короля, я немало времени провёл с войсками – на учениях, в походах, в битвах.

Сборы прошли на удивление быстро и организованно. Вскоре весь лагерь был уже в движении. Длинная колонна всадников, повозок, вьючных животных растянулась по степи, направляясь к востоку – к моим землям.

Поскакали. Час проходил за часом. Солнце поднималось всё выше, жара становилась всё сильнее. Мы делали короткие привалы, чтобы напоить лошадей и перекусить, а затем снова садились в сёдла и продолжали путь. На пятом часу ландшафт начал незаметно меняться. На десятом часу я увидел её… Границу своей серой зоны. Руки непроизвольно сжали поводья крепче. Сердце забилось чаще от предвкушения. Дом.

С Тимучином мы заранее договорились о протоколе. Я сначала один пойду домой, пересеку границу, проверю обстановку. Монголы пока разобьют лагерь здесь, на нейтральной территории. Когда отдам необходимые распоряжения, подготовлю всё к приёму важного гостя, тогда уже приглашу хана с его приближёнными в свою резиденцию.

Мысль о том, что придётся где-то расселить и прокормить семь тысяч монголов, заставила мысленно поморщиться. Это не простая делегация из нескольких десятков человек, а целая армия со всеми вытекающими логистическими проблемами.

«Но это потом у меня голова будет болеть», – отложил проблемы на будущее. Сейчас важнее вернуться домой, оценить ситуацию, встретиться с ключевыми людьми, выслушать отчёты о том, что произошло в моё отсутствие.

Время отдыха и приключений подходит к концу. Экспедиция в монгольские земли, визит к хану, все эти дипломатические игры и магические эксперименты. Дальше меня ждут только дела, проблемы и задачи. Но странным образом эта перспектива не угнетала. Напротив, я чувствовал прилив энергии и энтузиазма.

Остановил коня у самой границы серой зоны. Животное беспокойно перебирало ногами, фыркало, чувствуя изменение в окружающем пространстве. Погладил его по шее, успокаивая:

– Тише, мальчик. Всё в порядке.

Обернулся, услышав приближающийся топот копыт. Ко мне подъехал Тимучин на своём низкорослом, но крепком степном скакуне. Несмотря на возраст, хан держался в седле с безупречной осанкой, которой позавидовал бы и молодой воин.

– Давай ты там не задерживайся! – бросил мне старик. – А то вдруг я себе несколько новых жён или наложниц среди русских женщин найду.

Его глаза хитро блеснули из-под густых бровей. В голосе звучала шутка, но я знал, что за ней скрывается вполне реальное намерение. Для монгольского хана было естественным брать себе женщин из разных земель.

– Обязательно! – ответил с улыбкой, разряжая возможное напряжение. – Седина в бороду, бес в ребро?

Старая поговорка о мужчинах, которые с возрастом становятся только активнее в своих любовных похождениях, заставила хана расхохотаться. Он погладил свою длинную бороду, словно оценивая количество седины в ней.

– У меня один наследник, – сказал тихо, почти интимно. – Нужно больше. Вон ты, сопляк, меня уже почти обогнал.

Последняя фраза была произнесена с оттенком гордости, словно мои успехи в создании потенциальной династии были и его достижением.

– Да и вообще, – продолжил он с практичностью человека, привыкшего оценивать всё с точки зрения пользы, – вдруг от ваших женщин родятся сильные мальчики? Ещё и маги?

Кивнул, признавая логику его рассуждений. В мире, где магия выступает реальной силой, способной изменять судьбы государств, рождение детей-магов является не просто семейным счастьем, а стратегическим преимуществом.

Спешился, передавая поводья своего коня Жаслану.

– Присмотри за ним, – сказал, похлопывая жеребца по крупу. – Я вернусь, как только всё подготовлю.

Но перед этим, заметив стоящего неподалёку ещё одного монгола, который несколько раз позволил себе насмешливые комментарии о моём скакуне, наклонился к уху коня и тихо произнёс:

– Покажи свой характер на полную.

Галбэрс, словно понимая мои слова, фыркнул и дёрнул ухом. В его умных глазах мелькнуло что-то похожее на согласие.

Я пошёл от монгольского лагеря пешком, ноги сами меня несли. Начал подъём на небольшой холм, отделяющий нас от границы серой зоны. Трава здесь росла гуще, доходила до колен. Ветер шелестел в ней, создавая иллюзию, будто по склону бегут невидимые волны.

И вот я достиг вершины холма. Моя серая зона, моя территория, моё королевство. Сделал глубокий вдох и перешагнул невидимый барьер. Ощутил знакомое давление. Тело на мгновение стало тяжелее, в ушах появился лёгкий звон, зрение на долю секунды затуманилось.

Не успел сделать и десяти шагов, как из ближайших зарослей на меня бросились твари. Три огненных лиса. Их рыжая шерсть полыхала настоящим пламенем, глаза светились алым, а из оскаленных пастей вырывались языки огня.

Любой нормальный человек испытал бы ужас, любой разумный маг приготовился бы к смертельной схватке. А я… обрадовался. Искренне, по-детски обрадовался, увидев этих опасных хищников.

Кто бы сказал мне об таком, когда я только попал в этот мир: что буду радоваться нападению смертоносных тварей. Решил бы, что человек идиот или сумасшедший. А сейчас я чуть ли не с распростёртыми объятиями встречал тварей, словно давно потерянных домашних питомцев. Первый огненный лис прыгнул, выпуская из пасти пылающий шар чистой энергии. Огонь устремился ко мне, оставляя в воздухе дымный след.

Почти лениво поднял руку, активируя магию льда. Вокруг ладони закружились снежинки, воздух мгновенно остыл. Ледяной щит материализовался передо мной. Огненный шар врезался в лёд с шипением и треском, и облако пара вырвалось в воздух, на мгновение скрывая поле боя.

Не теряя времени, выпустил несколько ледяных шипов. Целился так, чтобы напугать, но не убить. Это мои твари, моя экосистема, моё богатство. Уничтожать их без необходимости было бы расточительством.

Шипы вонзились в землю вокруг лисов, образуя ледяную клетку. Твари зашипели, оскалились, но поняли послание. Это не их территория. Здесь хозяин сильнее их.

Огненные лисы отступили, растворяясь в подлеске, словно языки пламени в ночи. Их уход не стал признаком поражения. Скорее, признанием моего права на эту территорию.

Продолжил путь, с удовлетворением отмечая, как в моей серой зоне проявляется всё больше признаков жизни. После разорения магом шестнадцатого ранга территория долго оставалась пустынной, безжизненной. Теперь же она постепенно восстанавливалась.

«Не зря мы с Казимиром таскали сюда тварей, – подумал, замечая следы различных магических существ. – Экосистема восстанавливается быстрее, чем я ожидал».

Парочка иглокротов попытались заманить меня в ловушку. Они имитировали ранения, притворялись слабыми и безобидными, завлекая к замаскированной яме с кольями на дне. Старый трюк, который мог бы сработать с неопытным путником, но не со мной. Я видел их уловку насквозь, замечал признаки, которые они не могли скрыть. Слишком ровное дыхание для «раненого», слишком внимательный взгляд для «умирающего».

Тут не сдержался, азарт охотника проснулся внутри. Одним стремительным движением активировал магию подчинения монстров, направляя её на ближайшего иглокрота.

Тварь замерла, её глаза на мгновение расширились от удивления. Сопротивление длилось всего несколько секунд, затем иглокрот поник, подчиняясь моей воле.

Сначала подчинил, а потом в пространственное кольцо убрал. Летающие колбасы, водяные медведи, грозовые волки… Я словно не по опасному месту иду, а по своему заповеднику. Время от времени останавливался, прислушиваясь к окружающим звукам, принюхиваясь к запахам, пытаясь уловить присутствие более сильных существ. Я ожидал встретить кого-то посерьёзнее – тварей девятого, десятого ранга, которые могли бы представлять реальную угрозу. Но пока максимум, что попадалось на пути, – существа седьмого ранга.

«А ведь когда-то на землях Магинских были твари только до четвёртого-пятого ранга», – вспомнил я, наблюдая, как небольшая стайка змей проносится над головой.

Экосистема эволюционировала, адаптировалась, становилась сильнее.

Время от времени выпускал небольшие импульсы магии подчинения. Не чтобы захватить контроль над существами, а просто как напоминание, метку территории. Реакция была почти мгновенной: существа разбегались и прятались, признавая доминирующую силу.

«Ну, теперь можно с уверенностью сказать, что это моя земля, – подумал с удовлетворением, оглядывая окрестности. – И я тут самый опасный хищник».

Изначально планировал сразу отправиться домой, но решил сделать ещё одну важную остановку. Свернул с основной тропы, направляясь к месту, хорошо знакомому по прежним путешествиям. Нужно было оценить общее состояние серой зоны, понять степень её восстановления. А для этого требовалась консультация с самыми древними и мудрыми обитателями этих мест – Токой и Бокой, затылочниками, существами тридцатого ранга, чей возраст исчислялся десятками тысяч лет.

Нашёл знакомую поляну, окружённую искривлёнными деревьями с корой цвета потускневшего серебра. Остановился в центре, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Выпустил силу затылочника, одновременно с этим задействовал нейтральную магию и подчинение монстров. Силы переплелись, создавая спираль энергии. Воздух задрожал, пошёл рябью. А затем пространство разорвалось, портал открылся мгновенно.

Не успел я сделать шаг к порталу, как из глубины раздался голос – скрипучий, словно несмазанная дверь, но при этом звучащий прямо в голове, минуя уши.

– Ты? – в голосе Токи, старшего из затылочников, не слышалось особой радости. – Где тебя носило, человек?

Нотки недовольства, даже некоторой обиды звучали в этом ментальном послании. Словно родитель, отчитывающий подростка, задержавшегося на прогулке далеко за полночь.

– И я вас рад слышать, – хмыкнул в ответ, не позволяя себе реагировать на раздражённый тон.

– Мы отказываемся! – заявил Бока без предисловий. – Всё! Хватит!

В его тоне слышалось настоящее возмущение, почти ярость. Чуть напрягся, ощущая, как вдоль позвоночника пробежал холодок тревоги. Их отказ от сотрудничества может перечеркнуть многие планы.

«Что-то произошло, пока меня не было?» – мысль пульсировала в сознании, порождая десятки возможных сценариев, один хуже другого.

– Что случилось? – поинтересовался напрямую, решив не тратить время на дипломатические танцы.

– Он ещё спрашивает? – голос Боки буквально звенел от возмущения.

– Да, брат, он спрашивает, – вмешался Тока. Его более глубокий, спокойный голос словно погасил вибрации, созданные эмоциональным всплеском Боки.

В тоне старшего затылочника слышалась усталость и что-то похожее на смирение. Словно он уже прошёл стадию гнева и теперь просто пытался разобраться с ситуацией.

– Я понял! – снова вступил Бока, теперь он говорил со странной смесью ярости и предвкушения. – Пусть зайдёт и узнает. Это просто ужас! Невыносимо! Неприемлемо! Неправильно!

Слова выстреливались в моё сознание, как пули, каждое сильнее предыдущего. Бока явно был на грани эмоционального срыва, если такое вообще возможно для существа его природы и возраста…

Я насторожился ещё сильнее, подмечая необычные детали. Эта эмоциональная тирада звучала странно именно потому, что исходила от Боки. Младший затылочник обычно выражался проще, наивнее, почти по-детски. Что-то действительно серьёзно изменилось за время моего отсутствия, и, судя по всему, эти изменения были не к лучшему.

«Похоже, с порога проблемы», – мысленно вздохнул, готовясь к неприятному разговору и, возможно, к сложным решениям.

Пора разгребать проблемы. Сделал шаг, а портал меня не впустил. Чего? Выплеснул больше энергии. Он раскрылся сильнее, но что-то продолжало меня сдерживать. Ещё больше энергии…

– Нет! – дружно закричали братья. – Подожди!

Глава 4

Пространство начало искажаться. Ощущение знакомое, но от этого не менее неприятное. Мышцы напряглись в ожидании перехода.

Я шагнул внутрь, и реальность мгновенно схлопнулась. Моё тело словно разорвало на миллионы частиц и закрутило в бешеном вихре. Снова чувство, будто я просто шарик, который со всей дури пнули ногой. Желудок подкатил к горлу, лёгкие сдавило, сознание затуманилось на долю секунды.

«Никогда не привыкну к этому ощущению», – мелькнула мысль. Сколько раз проходил через порталы, но до сих пор каждый переход – как первый.

Пространство вокруг медленно стабилизировалось. Разрозненные части моего тела начало собирать обратно, словно кто-то склеивал разбитую вазу. Каждая клетка гудела от напряжения, подстраиваясь под новую реальность.

Яркий свет ударил по глазам. Я зажмурился, после чего открыл веки снова, уже осторожнее. Зрачки медленно сужались, привыкая к освещению. Огляделся. Все чувства обострены до предела.

Магия наготове – подсознательная реакция на неизвестность. Правая рука слегка приподнята, чтобы в любой момент сформировать атакующее заклинание. Левая – немного отведена в сторону для баланса.

Вся моя внутренняя армия теней готова вырваться наружу по первому мысленному приказу. Заларак уже пульсировал на руке, отзываясь на выброс адреналина. Тело напряжено, готово к теневому шагу в любую секунду. Уйти от атаки, оказаться за спиной противника, если потребуется.

«Если этот урод – маг шестнадцатого уровня или ещё какая тварь – снова напал на мою серую зону… – злость поднималась тёмной волной. Дыхание участилось, пульс стучал в висках. – Буду убивать! Потрачу всё, но прикончу засранца».

Глаза бегали по сторонам, ища угрозу. Я медленно поворачивал голову, сканируя пространство по периметру, но… ничего. Странная тишина. Никакого движения, никаких признаков недавнего сражения.

Перешёл на магическое зрение. Реальность изменила цвета, и теперь я видел потоки энергии, сплетающиеся в сложный узор вокруг. Напрягся ещё сильнее, затем активировал духовное зрение. Ничего, ни единого следа враждебного присутствия.

«Странно. Очень странно», – подумал, медленно опуская руку, но не расслабляясь полностью.

Послышался тихий шорох где-то позади. Мышцы снова напряглись. Я резко обернулся, готовый атаковать, и замер.

Из-за валуна неуклюже выполз затылочник. Его обычно слизистая серая кожа была покрыта синяками и ссадинами. Первая голова была опущена, вторая смотрела настороженно, почти со страхом. Судя по «красивым» лицам, их кто-то серьёзно побил.

«Моих затылочников? Тридцатого ранга? – непонимание сменилось яростью. Руки непроизвольно сжались в кулаки так, что костяшки побелели. – Кто осмелился? Кто смог?»

Сука, да что ж такое⁈ Только вернулся, до особняка ещё не дошёл, а уже проблемы. Что произошло, пока меня не было?

– Не смотри на нас! – заявил Бока, его голос звучал непривычно жалко.

– Кто? – проскрипел сквозь стиснутые зубы. Челюсть свело от напряжения.

– Ты ничего не сможешь сделать… – ответил Тока, отводя взгляд.

– Я спро-сил, кто? – по слогам произнёс, чтобы они поняли моё намерение и настрой.

– Ты бессилен, – опустил голову Бока.

«Они надо мной издеваются? Я им что, клоун?» – мысли крутились в голове подобно урагану.

Внимательнее изучил затылочника. Под глазами – фингалы, губы, если они когда-то были у этих существ, разбиты. На общем теле – синяки, будто Боку и Току кто-то давил или пытался разделить. Серая кожа местами потемнела, приобретя нездоровый фиолетовый оттенок.

Сдерживал порыв эмоций и силу, которую приготовил. Глубокий вдох, медленный выдох. Ладно, придётся самому всё выяснять. Если затылочники не хотят говорить, найду другие источники информации.

Повернулся, обшаривая взглядом окрестности. В этот момент в моём поле зрения возник движущийся объект. Ко мне на полной скорости нёсся… подросток? Лет пятнадцати на вид. Лысый, как колено, с огромными глазами, которые показались мне странно знакомыми.

– Вы чё, твари⁈ – резко повернулся к затылочнику, переключая внимание. – Подростка похитили? Совсем страх потеряли? Жрать вам захотелось?

Сменил направление своего гнева, чувствуя, как внутри всё закипает. Мало того, что сами в ужасном состоянии, так ещё и ребёнком решили поживиться?

– Я… Он… Мы… – пробормотал Бока и сжался, отползая в сторону, будто ожидал удара.

Пацанёнок тем временем подбежал ко мне и… бросился в объятия. Прижался всем телом, словно утопающий к спасательному кругу, а потом заплакал. Вот прям крокодильими слезами, вцепившись в мою одежду.

«А?..» – мысли резко затормозили.

Что делать в таких ситуациях? Как реагировать? Понимаю, что местечко далеко от подростковой психики – серая зона не курорт для детей, но почему он бросился именно ко мне?

– Мы же сказали, что ты ничего не сделаешь! – повторил Тока с какой-то обречённостью в голосе.

– А вот и ты! – всхлипывал пацан, продолжая цепляться за меня. – Посмотри, что они сделали со мной.

Паренёк гладил свою лысую голову, продолжая всхлипывать.

– Твари! Животные! Нелюди! – плакал, размазывая слёзы по лицу.

Я перевёл взгляд на затылочника. Монстр весь сжался, явно опасаясь моей реакции. Глянул вниз на подростка, пытаясь понять ситуацию. Хм… Не просто ведь тварь боится этого пацана, что-то тут не так. Интуиция буквально кричала об опасности. Я сосредоточился и перешёл на магическое зрение.

Охренеть… У него пятнадцатый ранг! Магический источник подростка светился ослепительно-ярко. Это не обычный мальчишка, а мощный маг. Почти такой же, как тот ублюдок, который напал на меня ранее.

«Почему они, сука, подростки? Когда я перейду границу ранга, тоже сопляком стану? А с женщинами как быть?» – вихрь вопросов закружился в голове.

Я попытался оттолкнуть лысого, но он вцепился в меня, как клещ. Уже приготовился выпускать армию теней Магинского, как пацан произнёс:

– Папа! Папа! Я так рад видеть тебя! Я так скучал!

– А? – вырвалось у меня.

Время словно застыло. Я вгляделся в глаза, всмотрелся внимательнее. В них мелькнуло что-то… родное? Чего? Не понял…

– Ам? – неуверенность прозвучала в голосе.

– Да! – меня сжали ещё сильнее.

Рёбра захрустели под этим нечеловеческим напором. Руки начали неметь от силы захвата. Перевёл взгляд на затылочника, а тот энергично кивал мне, точнее, обе головы одновременно.

Мать моя Василиса, редкостная сука… Вот это неожиданность! Мой монстр, моя машина убийств, мой Ам… стал человеком? Точнее, лысым подростком.

– Отпусти, – сказал парню, ощущая, как кости начинают протестовать против такого приветствия. – Объяснили? – это уже затылочнику, чьи глаза забегали, явно избегая прямого контакта с моими.

– Он вырос! – заявил Бока дрожащим голосом.

– Да? – поднял бровь и посмотрел ещё раз на пацана.

Лысая голова блестела в скудном свете серой зоны. Худое, но жилистое тело, подростковая нескладность во всём – от длинных конечностей до неуклюжих движений.

– А по мне так наоборот. Где моя машина убийств? Груда мышц? Острые когти, чешуя и всё остальное? Где опасный монстр? Это что вообще такое?

В голове не укладывалось. Водяной медведь – огромный монстр, способный одним ударом снести голову человеку – превратился в тощего подростка? Как? Зачем?

– Твой засранец, – тут же ответил Тока, его голос звенел от возмущения. – Мерзкое создание!

– Сам мерзкий, слизень, – ответил лысый и повернулся к затылочнику, показывая средний палец. Жест вышел таким по-человечески естественным, что я невольно усомнился в собственном рассудке. – Вы вообще решили, кто из вас голова, а кто жопа?

– Видишь! – возмутился Бока.

– Видишь! – в унисон произнёс Тока.

Затылочник покраснел, его серо-бледная кожа приобрела розоватый оттенок – редкость даже для мира монстров. Смущение? Стыд? Тяжело читать эмоции существа с двумя головами и без привычной человеческой мимики.

– Стоп! Тихо! – оборвал их, чувствуя, как головная боль начинает пульсировать в висках.

Судя по всему, отношения у Ама и затылочника так себе сложились. Точнее, не сложились вообще.

– Что произошло? – повернулся к Токе как к более разумной половине существа.

– Он ещё спрашивает… – качал головой монстр, глядя в сторону. Две пары глаз моргали несинхронно, создавая странный эффект. – Мы занялись твоей серой зоной. То, что хорошо умеем, то, для чего были созданы. Делали это с любовью и заботой. Делились энергией, помогали переходить на уровни, растили короля и королеву. И вот что вышло… – обе головы синхронно кивнули на пацана.

– Красивый, статный, умный, интересный, независимый, любимец женщин и доблестный воин, – начал нахваливать себя Ам, выпячивая грудь и вскидывая подбородок.

«Любимец женщин? Серьёзно? Этот сопляк?» – невольно скользнула мысль.

– Идиот! – выдохнул Тока, его голос сочился презрением. – Мало того, что он отказался быть королём серой зоны…

– Что? – перевёл взгляд на Ама, пытаясь осмыслить услышанное.

Король серой зоны – это не просто титул, но и ответственность, стабильность всей экосистемы монстров, защита от проникновения высших существ. И этот… подросток просто взял и отказался?

– А зачем мне это? – Ам пожал плечами с беззаботностью, которая могла бы показаться очаровательной у обычного ребёнка, но не у монстра пятнадцатого ранга. – Я личность, у меня вся жизнь впереди. Я, как папа, буду путешествовать, воевать, заводить самок и детёнышей. И вообще, мне кажется, что деградирую, когда в теле монстра. А я не хочу быть тупым и чтобы меня использовали.

Кровь прилила к лицу. «Личность, вся жизнь впереди, самок заводить, деградирую… Да он издевается!» – пронеслось в голове.

– Завязывай! – прервал пацана, чувствуя, как пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки.– А что, от этого можно отказаться? – уточнил у затылочника, пытаясь понять масштаб проблемы.

– Нет, – покачал головой Тока, его голос звучал устало. – Во всяком случае, так было десятки тысяч лет. Никто, никогда. Но он… – затылочник снова бросил взгляд на Ама. – Это не монстр! Это тварь! Даже хуже человека.

– Головожопый! – засмеялся Ам, явно наслаждаясь реакцией.

«Да что за цирк они тут устроили?» – терпение истончалось с каждой секундой.

– Хватит! – выпустил магию подчинения монстров, окутывая пространство вокруг тяжёлой аурой власти.

Пацан тут же отшатнулся и вжал голову в плечи, инстинктивно склоняясь перед силой. Хорошо, сработало, а то переживал, что потерял над ним контроль. Один из главных вопросов разрешился: Ам по-прежнему подчиняется моей магии, несмотря на внешние изменения.

– У него был семнадцатый ранг, – продолжил Тока, заметно успокоившись, когда Ам притих. – И он опустился до пятнадцатого, чтобы стать человеком. Не идентифицирует себя, видели ли, с большим медведем, в качестве альтер-эго – ещё возможно, но не внешность.

Посмотрел на Ама, а тот кивал, соглашаясь с каждым словом. Идентифицирует? Альтер-эго? Это что за слова? Откуда он вообще это всё знает? Подросток из серой зоны говорит, как психолог?

– А всё ты! – теперь уже обе головы синхронно кивнули на меня обвиняюще.

– Я? – опешил от такого поворота.

– А кто? Ты его растил, как человека? – в голосе Токи звучала горечь. – Он даже меняться начал так рано, ещё каким-то образом перенял у тебя твои черты.

– Подождите! – поднял руки, чувствуя, как мозг отказывается обрабатывать информацию.

Глянул ещё раз на пацана. Вот это удар под дых! Давайте лучше мне мага шестнадцатого ранга, битву смертельную, ранения, но не это… Подросток-монстр, который каким-то образом перенял мои черты? Который называет меня «папой» и хочет «заводить самок»…

Желудок сжался в тугой узел, голова шла кругом. Я только начал кое-как принимать, что скоро стану отцом троих детей, а тут это. Монстр, который выбрал человеческий облик. Монстр, который подражает мне.

Глубокий вдох, затем выдох. Быстро вернул контроль над эмоциями и мыслями. Включился холодный, расчётливый разум – анализ ситуации, выявление рисков, поиск решений.

– Если он не король, то кто? – задал практический вопрос, отодвигая личные переживания в сторону.

– Морозные пауки, – ответил Бока, его голос звучал с примесью облегчения. – Пятнадцатый ранг. Самка и чёрный самец. Хоть кто-то у тебя был вменяемый, а не то что…

– Ой да иди ты в жопу! – хмыкнул Ам. – Моя жизнь. Что хочу, то и делаю. С чего я вообще должен слушать слизняка?

– Наглец! – пыхтел Тока.

Я выдохнул. Не хотелось бы оставлять свою серую зону без защиты. Пауки пятнадцатого ранга – не идеальный вариант, но приемлемый. По крайней мере, они удержат зону от распада. Сука, но Ам был семнадцатого… Это серьёзное понижение уровня защиты! Ладно, разберёмся.

– Он не слушается нас, – начал жаловаться Бока, его голос дрожал от возмущения. – Пытался вырваться на свободу. Постоянно дерётся, когда мы его останавливаем. За столько лет никогда нас не обижал ни один монстр, а он…

Поднял руку, останавливая поток жалоб. Есть то, что я хотел проверить и узнать, прежде чем двигаться дальше.

– Ты можешь стать медведем? – спросил лысого, впиваясь в него взглядом.

– Конечно! – выпятил Ам грудь, а в глазах мелькнул вызов.

И тут же реальность задрожала. Я почувствовал колебания магии – мощные, как приливная волна. Юношеское тело начало меняться прямо перед глазами. Оно росло, увеличиваясь в размерах. Кожа натягивалась, покрывалась пластинками твёрдого материала, похожего на чешую. Лицо деформировалось, вытягиваясь в морду, на которой проступали черты крокодила и медведя – жуткий гибрид из кошмаров.

Огромные когти, каждый размером с мой рост, прорвались из кончиков пальцев. Пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых, как бритва, зубов. Хвост с наростами, метров девять длиной, хлестнул по земле, оставляя глубокую борозду. Само создание выросло до десяти метров – настоящая башня из мышц, когтей и смертоносной ярости.

Вот это я понимаю, машина убийств. На лице невольно расцвела улыбка. Ещё один в моём роду, кто способен его защитить. Сила, которая внушает уважение и страх. Монстр, способный разорвать на части армию обычных людей.